Глава 342 — Стоит лишь столкнуться с мечом рыцаря…

— Сукин сын.

Рем стиснул зубы так, что заскрипели коренные. Рагна стоял перед ним с надменным видом.

Он чуть втянул подбородок, косо задрал кончик носа, опустил глаза и произнёс так, будто читал стихи:

— Совершенствуйся.

Совершенствуйся — то есть двигайся дальше.

Энкрид подумал, что слово выбрано как нельзя точнее.

У Рема всё внутри кипело. До такой степени, что хотелось вернуться туда, где он родился, и забрать оставленное там.

Пусть он и не пустил в ход пращу, он проиграл.

Нет, он даже не мог пустить её в ход.

Причин было две.

Инстинкт Рема понял: даже так победить будет трудно. А вторая причина заключалась в том, что, даже если бы они таким образом убили друг друга, смысла в этом не было бы никакого.

Рагна и правда с первой встречи был мерзким типом. Но не настолько, чтобы забить его до смерти.

В мире хватало тварей, которые насиловали встречных женщин, убивали их, а потом жили себе, похлопывая по брюху. На их фоне этот привередливый к еде кретин, который вечно терялся, вполне мог и дальше как-нибудь жить.

— Очень сдохнуть захотелось?

Так сказал Рем. Но при всей грозности слов по-настоящему пускать руки в ход он не собирался.

Если всё окончательно пойдёт наперекосяк, он рискнёт жизнью. Однако сейчас так нельзя. Рем понимал: это тоже будет поражение.

Чтобы победить, надо задавить противника мастерством.

Именно так, как только что сделал Рагна.

Надо закончить всё так же, как этот кретин-заблудыш закончил бой, не отрубив ему руку или ногу.

Но сейчас Рем на такое не был способен.

Противник сражался, управляя тем, что называлось Волей.

Эта сила сидела в каждом движении его клинка.

Стоило отбить удар — меч возвращался быстрее, чем успевал отступить.

Острие вроде бы легонько тыкало в плечо, а в нём вдруг оказывалась мощь полноценного выпада.

И это при том, что самого процесса, когда сила набирается и вкладывается в удар, будто бы не было вовсе.

Почему?

Рем мог объяснить всё одним словом.

Воля.

Значит ли это, что Рагна стал рыцарем?

Нет. Но прямо сейчас он, пусть совсем немного, стоял выше Рема.

И это раздражало так, что можно было сойти с ума.

— Сможешь? Если хочешь умереть вместе, давай. Попробуй.

«Думаешь, я на это попадусь?»

Именно это слышалось в тоне Рагны.

Он тоже понимал: если Рем пойдёт всерьёз, самому ему целым не выйти.

Пострадает — точно.

Если Рем бросится во всю силу, можно лишиться как минимум руки или ноги.

Но даже зная это, Рагна не убрал с лица надменного выражения.

«Может, всё-таки просто забить его насмерть?»

Рем уже всерьёз над этим задумался, когда вмешался Энкрид.

— Я понимаю тебя, Рем.

Он тоже уже закончил спарринг. Точнее, их поединок изначально не дошёл до опасной черты.

Синар держалась как наставница, Энкрид это принял, и всё превратилось в учебный спарринг.

Само по себе это было неплохо, но схватка Рема и Рагны слишком сильно притягивала взгляд.

В итоге они прекратили спарринг и стали смотреть бой. Особенно последний обмен ударами потряс внутренний мир Энкрида.

После шести коротких прерывистых рубящих ударов последовал последний — жёсткий, упрямый нисходящий удар.

Вертикальный рубящий удар тяжёлой формы.

И в нём Энкрид почувствовал: меч Рагны стал другим.

На клинок, падавший строго сверху, Рем скрестил два топора и, перекрутив силу, отвёл удар.

Два топора приняли и перевели давление так мягко, будто стали комками ваты.

Будь у Рема в тот миг хоть немного больше запаса, исход боя мог бы измениться.

Во всяком случае, всё не закончилось бы так, как закончилось.

Но Рем не выдержал. Меч Рагны ровно и неуклонно вдавил силу вниз.

Это было похоже на давящий меч — и всё же отличалось от него.

В ударе жила воля разрубить. Только теперь эта воля, в отличие от прежней, тянулась дольше.

Если прежнее рассечение длилось одно мгновение, то сейчас Воля держалась в клинке столько, сколько нужно, чтобы смаковать и отпить глоток чая.

Давящий меч через подготовку давит на противника. Воля, подобная настоящему давлению, срабатывает лишь в тот единственный миг, когда мечи сталкиваются.

С какой стороны ни посмотри, это вполне можно назвать ловким трюком.

Поскольку само давление нельзя было умело удерживать долго, использовался способ медленного подавления.

А что же теперь с мечом Рагны?

«Он держит её куда дольше».

Рагна и раньше применял Волю через технику рассечения. Он вкладывал её в одно мгновение.

А сейчас?

Клинок, наполненный Волей, падал вниз, сохраняя ровную силу.

Именно это решило исход.

Рем не смог вытянуть наружу Волю.

В физической силе большой разницы не было. Нет, если судить по завершённости тела, Рем, возможно, даже превосходил Рагну. Но Рагна положил сверху Волю.

«А».

Энкрид быстро понял, что произошло.

Всё потому, что его собственные глаза открылись, когда он принимал на себя меч рыцаря.

Новое фехтование Рагны — лёгкий и тяжёлый меч — было не чем иным, как рождением фехтования, основанного на Воле.

Это был плод таланта, расцветшего от встречи с мечом. Нет — с мечом по имени рыцарь.

К тому же ещё до этого опыт боёв с полурыцарем и сквайром уже подтолкнул Рагну к решению прорваться за пределы.

А то, что изнутри подтачивало его, исчезло потому, что он увидел упрямую жизнь Энкрида.

Всё сложилось вместе.

Но что из всего этого в последнее время оказалось самым значимым?

Рыцарь.

Иначе говоря, именно опыт принятого на себя меча рыцаря привёл к нынешнему результату.

Так решил Энкрид и попытался утешить Рема.

— Ты ведь с рыцарем никогда не дрался?

— …Чего?

— Сразись с рыцарем. Тогда изменишься.

Энкрид поделился даже тем, что испытал сам. Он говорил ради Рема.

Рагна тут же добавил:

— Вот оно что. Ты, значит, никогда не принимал на себя меч рыцаря.

И Рем…

— Кы-а-а-а-а-а!

На мгновение он показал, что такое человек, обращающийся в магозверя, но буйствовать всё-таки не стал.

Именно этого Энкрид и ожидал.

Со стороны Рем мог показаться безумным ублюдком, который при малейшем раздражении раскалывает людям головы топором. Безумие в нём и правда имелось, но границы он соблюдал.

Таким Рема знал Энкрид.

Ему стало только жаль, что Рем не смог принять совет как есть, и он всё-таки продолжил:

— Если принять на себя меч рыцаря…

— Чёрт побери, да что вы несёте?

— Ты просто ещё не видел. Увидишь — всё изменится.

— Блядь. Блядь. Блядь.

Позже Энкрид всячески уверял, что и в мыслях не имел его дразнить. Но Синар, наблюдавшая со стороны, увидела всё иначе и так оценила тот день:

— В языке моего жениха поселился демон.

Эстер, лежавшая поодаль и тоже наблюдавшая за происходящим, думала почти то же самое.

Маг, которому доводилось встречаться с настоящим демоном, решил, что даже демонический шёпот не зашёл бы настолько далеко.

— Это для твоего же блага.

Особенно когда Энкрид говорил вот так, становилось совершенно ясно: он намеренно доводит человека до бешенства.

— Хватит! Да хватит уже!

Такое зрелище выпадало увидеть нечасто. Рем мучился.

После того как Энкрид повторил свои слова ещё несколько десятков раз, Рем вскоре достиг просветления.

— Ладно. Когда-нибудь я встречу рыцаря.

Увидев это, Аудин тихо прочёл молитву.

— Бог пребывает в нём и оберегает его. Вы обрели важное прозрение, брат.

— Ладно. Обрету я ваше прозрение.

Рем согласился.

Рагна некоторое время смотрел на него, а потом сказал Энкриду:

— В жестокости, признаю, командир на несколько ходов впереди.

Энкрид сказал, что это недоразумение, но ему никто не поверил.

В себя Рем пришёл только к ночи.

— Ещё хоть раз скажете при мне про рыцаря — топором сделаю ваш язык змеиным.

Угроза рассечь язык надвое звучала совсем не как пустая.

Казалось даже, будто в словах Рема тоже сидит Воля.

Иногда сильная воля и правда так отзывается в груди.

Энкрид перестал дразнить его и только причмокнул.

— Ладно, закончим.

Редко выпадал случай вот так подразнить Рема, поэтому он, пожалуй, немного перестарался.

— Блядство.

Рем в конце концов сорвался, но потом остыл. После этого он в одиночку углубился в закалку и раз в день, а иногда раз в три-четыре дня, вызывал Рагну на спарринг.

— Эй, заблудыш хренов, ты у нас, значит, такой сильный? За мной на тренировочный двор.

На столь учтивую просьбу о спарринге Рагна обычно лично откликался.

— Идём. Сегодня попробуем снять с плеч твою бесполезную башку.

Энкрид порой вмешивался и тренировался вместе с ними, но Синар приходила с поразительным упорством, и он всё чаще занимался учебным спаррингом с ней.

— У вас в последнее время много свободного времени?

— Я занята. Глазастик слишком много всего затеял.

У Энкрида тоже имелись уши. Крайс приходил и без умолку что-то рассказывал.

Крайс широко развернул торговый маршрут. Он выложил дорогу синим камнем, чтобы по ней можно было ходить даже под струями дождя.

— А кто всё это делает?

Когда Глазастик сам подробно объяснял ему свои планы, Энкрид в ответ спросил именно это.

Рабочих рук в Бордер-Гарде и так не хватало. Вдобавок ведь шла расчистка равнины Грин-Перл.

— Вон в том посёлке первопроходцев есть люди, которые славятся именно такой работой. Я им заплатил.

У посёлка первопроходцев, конечно, тоже едва ли были лишние руки.

— Вашим именем воспользовался, командир.

Крайс сказал это с гордым видом. Энкрид не стал его ругать.

Уж если кто и умел заставить дела двигаться, то Крайс лучше всех.

А что до того, что он заодно немного поторговал чужим именем, — велика ли беда.

— Они же собирались назвать ту крепостную стену вашим именем, да? Так что всем только польза.

Кроме того, людей прислал и Мартай, а проходивший мимо отряд наёмников и вовсе целиком превратился в рабочую силу.

— Нехватка рук скоро закроется. Лучше возьмите на себя подготовку новобранцев.

Как Крайс и заверял, нехватка рабочих вскоре действительно начала восполняться.

Сработала слава Энкрида, разошедшаяся по всей округе.

Заодно широко пополз и слух, что в Бордер-Гарде с голоду не умрёшь.

В мире, где монстры и магические звери разгуливают прямо по дорогам, бродячих толп не бывает.

Зато были те, кто поневоле стал разбойниками.

Они вырвались из хватки паршивых лордов, высасывавших из них кровь.

Крайс принимал и таких людей, и беженцев из разных городов.

Среди них хватало тех, кто мог создать проблемы, но разбирать людей было не время. Их для начала принимали, а если кто-нибудь устраивал беспорядок в городе, карали решительно.

Всё происходило с одобрения кастеляна, так что проблем не было.

Разумеется, находились и те, кто выступал из-за прежних опасений.

— Неужели ты не понимаешь, что если принимать кого попало, начнутся проблемы с порядком?

Так заметил адъютант кастеляна.

— А как сделать так, чтобы их не было?

Крайс спросил в ответ — и сам же отчитал его.

— А? Вы хотите упустить шанс превратить это место в торговый город только потому, что не можете решить одну проблему с порядком? Шанс заработать целую гору кроны? А? Просто выбросить? И после этого вы всё ещё собираетесь оставаться адъютантом кастеляна? Идите-ка вон туда и попросите одного моего знакомого по имени Рем снять вам голову. Он сейчас сердитый, так что отщёлкнет её красиво, одним щелчком. Чего стоите? Идите.

Если кто и мог схлестнуться с Ремом языком, то только Крайс.

Особенно когда речь заходила о кроне, боевая мощь его языка возрастала в несколько раз.

Адъютант лишился дара речи. В середине он вроде бы услышал какую-то чушь про крону, но придраться к ней не смог.

И ударить Крайса пару раз тоже не мог.

Крайс был бойцом Безумной роты.

Можно его ударить? А правда можно?

Адъютант ударить не смог.

Крайс даже подался лицом вперёд, будто предлагал: ну давай, бей.

— Не бьёте — тогда работаем.

Адъютант занимал своё место потому, что был хладнокровен и рассудителен.

Решение не бить было естественным. Крайс это понимал и потому лез вперёд.

Будь иначе, он для начала получил бы кулаком.

И если бы адъютант был человеком, у которого сперва летит кулак, Крайс тоже не стал бы так нарываться.

С тех пор адъютант послушно выполнял приказы, которые вроде бы и не были приказами Крайса, и утонул в работе.

Из-за кастеляна, снова вкусившего радость махания мечом, тёмные круги под глазами адъютанта уже не исчезали.

Зато перед сном он начал читать молитвы.

Половина этих молитв была руганью в адрес Крайса, а вторая половина — руганью в адрес кастеляна.

Энкрид, конечно, не мог знать всего этого в подробностях, но общее положение дел понимал.

Если Крайс так усердно работал, остальные неизбежно должны были стонать.

Крайс умел выжимать из людей способности до самого мозга костей.

— Подготовку новобранцев возьмёт на себя Аудин.

Так Энкрид поддержал Крайса.

— Да, брат. Я займусь. Надо сделать так, чтобы эти агнцы хотя бы бегать могли.

Для базовой физической тренировки трудно было найти кого-то лучше Аудина.

Конечно, новобранцам теперь оставалось только глотать слёзы, но и для них это было не так уж плохо. Истина проста: если однажды почти умереть на тренировке, шансы выжить на поле боя возрастут.

Зато солдатское жалованье резко подняли. Кроме того, наняли множество работников для всяких поручений, увеличили число служанок и собрали женщин, хорошо умеющих шить, чтобы образовать швейную гильдию.

— Пустим крону в дело.

Крайс пустил в дело всю крону, оставшуюся в крепости.

Он старался израсходовать всё до последней медной монеты.

— Это средства крепости.

Адъютант собрал последние силы и попытался возразить, но шансов у него не было.

— И что? Если эти средства лежать будут, с неба пшеница посыплется? Или яблоко кто-нибудь даст? Так что вы предлагаете?

— Просто сказал.

Адъютант отказался спорить.

Отчасти потому, что кастелян разрешил действовать по плану Крайса.

Так что молитвы, которые адъютант возносил перед сном, просто стали в несколько раз длиннее.

Крайс, поставив во главу угла тех, кого называли ветеранами, перекроил несколько подразделений.

Снаряжение тоже полностью обновили.

Единая экипировка должна была усилить чувство принадлежности.

Недостающую крону одолжила Леона.

— Процентов не будет. Только не забудь потом расширить мои полномочия.

Крайсу всё равно пришлось бы передавать торговые маршруты и прочие дела торговому дому Рокфрид.

Леона это понимала, но, как говорится, когда всем выгодно, всем хорошо: она выложила золотые монеты и сделала вид, что помогла одной рукой.

Тогда позже, если торговому дому Рокфрид дадут особые преимущества, возразить будет нечего.

Тем временем пошёл слух, что в постоянном войске Бордер-Гарда платят иначе.

Слухи понесли слухи дальше, и люди начали стекаться очень быстро.

Когда жители соседних владений стали сбегать, лорды тут и там принялись подавать прошения в королевский дворец и закручивать гайки у себя.

Из дворца прислали человека с требованием не перегибать палку. Кастелян снаружи смиренно кивнул, но, само собой, пропустил всё мимо ушей.

— Если уж на то пошло, могли бы помогать, когда нас со всех сторон давили.

Крайс разнёс их в пух и прах.

Он понимал, что сейчас королевский дворец не в положении, чтобы немедленно применить силу.

Поэтому просто делал что хотел.

Если накопить силу и предлог, потом им всё равно уже не удастся сильно возражать.

После этого они продолжили чинить тракты и начали ставить сторожевые посты на расстоянии видимости друг от друга.

Посты, выстроившиеся по обе стороны тракта, уже выглядели почти как достопримечательность Бордер-Гарда.

Туда отправили заново сформированные подразделения.

Каждое отделение-десяток получило название постового отделения.

— Нам охранять это место?

Командир первого отправленного отделения не скрывал тревоги.

Служить предстояло и днём и ночью, сменяя друг друга, а гарантии, что не появятся монстры или магические звери, не было.

Крайс выдал ответ так, будто всё было очевидно:

— Доплату получите.

— И всё же…

— Тогда пойдёте на углублённый курс тренировки?

— Будем охранять пост.

Среди новобранцев тренировка Аудина считалась входом в ворота ада.

Не зря вместе с этим ходила поговорка: хочешь умереть — становись солдатом.

И всё равно желающих стать солдатами было много.

Бордер-Гард менялся день ото дня.

В центре этих перемен стоял Крайс.

Он действительно наворотил всего и сразу.

Вдобавок из-за этого стала занята и Синар.

Её подразделение теперь изучало всю недавно полученную болотную зону.

Время и правда было до крайности хлопотным.

Но даже так Синар исправно приходила к Энкриду, поэтому он и спросил, не занята ли она.

— Тогда приходили бы, когда у вас будет посвободнее.

Энкрид спросил это в ответ, но для Синар вопрос прозвучал просто нелепо.

— На кону свидание.

— …А.

С одной стороны, она, пожалуй, была даже настойчивее самого Энкрида. Но интуиция Энкрида подсказывала: эта эльфийка делает всё это не ради одного только свидания.

Что-то за этим было.

Иначе она давно уже должна была предложить сходить хотя бы на рынок. Но нет, и этого не происходило.

— Когда придёт время, я сама попрошу.

Она говорила только так.

— Что ж, сегодня снова повеселимся, жених мой.

Синар вытащила найдл.

Энкрид тоже обнажил свой серебряный длинный меч.

Казалось, меч уже забыл прежнего хозяина и теперь плотно, как родной, сидел в его руке.

— Теперь ты сильнее меня.

Так сказала Синар во время учебного спарринга.

Она имела в виду, что мастерство Энкрида уже превзошло её собственное.

Энкрид не стал отрицать.

Он и сам это чувствовал.

Спарринг, как обычно, подходил к концу.

Синар отступила на шаг и чуть втянула подбородок.

Её взгляд поднялся снизу вверх, остановился прямо на лице Энкрида, и она произнесла:

— Так дальше нельзя.

И едва она договорила…