Глава 340 — Бежать и смеяться
Бегом и со смехом
На этот раз им предстояло иметь дело не с Демоническими землями, а с монстрами, что обитали у подножия гор Пен-Ханиль.
Кажется, вместе с этими тварями их называли тремя великими бедствиями Бордер-Гарда?
Для королевского дворца, да и для самого Бордер-Гарда, это, конечно, тоже была серьёзная проблема, но там бедствием их не считали.
Такое прозвище дали им жители окрестных деревень и мелкие торговцы, шептавшиеся об этом вполголоса.
Для них это и впрямь было бедствие.
До нужного места — два дня пути, если идти с привалами.
— Побежим?
Энкрид спросил, но ответ и так был ясен.
Зачем терять время?
Два дня пешком — значит, если бежать без отдыха, хватит полудня.
— Давайте.
Рем первым кивнул, за ним кивнули и остальные. Энкрид побежал.
Не во весь дух, а ровным, умеренным темпом.
Вся компания двинулась следом.
Синар снова поразилась тому, как этот мужчина умеет сразу переходить к делу.
«Пойти бегом. Вот так просто».
Обычному человеку такое и в голову бы не пришло.
А у них хватало и выносливости, и дурной прямоты, чтобы сократить двухдневный путь до полудня. Что они и сделали.
Не зря солдат в подчинении гоняют бегом до одури.
Быстрый марш — одна из главных задач для любой армии.
Само собой, тот, кто заставляет других бежать, должен бегать лучше них.
Кто пойдёт за человеком, который сам не доказал, на что способен?
Они бежали без остановки и вскоре добрались до северо-востока Бордер-Гарда, к подножию гор, откуда виднелся Грин-Перл.
Хозяевами третьей малой демонической зоны были пять троллей.
Эти твари скитались по горам Пен-Ханиль, устроив там себе логово.
На деле беда была не в Демонической зоне: пятёрка просто пряталась в огромных горах и рыскала где вздумается.
Говорили «малая демоническая зона», но по сути пять монстров разгуливали по округе так, будто это их земля.
Они высматривали торговые караваны и, стоило тем показаться хоть немного слабыми, убивали и грабили. Ночами нападали и на дома, построенные у самого города.
В прошлом году три каравана мелких торговцев погибли именно так.
Если охраны было хоть чуть меньше, чем надо, эти твари чуяли слабое место безошибочно.
Зато когда за ними выходили как следует подготовившись, они исчезали, будто дым.
Стая чудовищ, рождённых охотниками.
Те, кто видел их, рассказывали: тролли вооружены крепкими деревянными дубинами и прикрываются зарослями.
То есть монстры умные и охотиться умеют.
Именно с такими возиться хуже всего.
Для начала их ещё найти надо.
Энкрид вспомнил слова Крайса.
Тот говорил, как расправиться с пятью братьями-троллями.
— Поставим приманку, выманим их или что-то в этом роде.
У Крайса, разумеется, снова имелся план.
«Морока».
Энкрид решил иначе.
— Выследить сможешь?
Он выбрал способ проще и спросил, глядя на Дунбакель.
— По запаху не выйдет. Слишком много вони намешано.
Зверолюды — прирождённые следопыты.
Их обоняние превосходило даже остроту эльфийских чувств.
Но Дунбакель покачала головой.
Ублюдки-братья гадили по всей горной цепи, чтобы перебить запах собственных выделений, и мазали кожу древесным соком, смешивая вонь ещё сильнее.
— Если идти за ними долго, запахи можно разобрать.
— Сколько понадобится?
— Не знаю. Месяц?
Уверенности в её голосе не было.
Иными словами, она сама не знала, сколько уйдёт времени.
А значит, могло понадобиться и больше месяца.
— Я возьму след.
Вперёд вышел Рем.
Он ковырялся в ухе и лениво оглядывал край гор.
Энкрид не знал прошлого Рема.
Кое-что знал, но подробностей — нет.
Однако если Рем говорил, что что-то сделает, значит, сделать это он действительно мог.
Ориентироваться Энкрид и сам умел; доводилось ему и охотником за головами бывать. Но опыт ещё не означал, что его навыки лучше, чем у других.
Он знал только основы.
Куда полезнее были уроки следопытства, которые он когда-то в Грин-Перле получил от охотника по имени Йенрид. Но и этого не хватило бы, чтобы раз — и найти пятерых троллей, столько времени уходивших от погони.
Эти пять монстров не укладывались в обычные рамки.
Как люди не все одинаковы, так и монстры различаются между собой.
Гули тоже бывают разные.
С насекомым Беллом — то же самое.
А пёс с человеческим лицом, разве он исключение?
Разброс между особями существует.
И среди всех троллей именно эта пятёрка, похоже, была заточена под скрытую охоту.
— Я их выследю и выгоню на вас. А вы убейте.
Он сказал это легко, будто дело простое. Только простым оно не было.
— Я помогу.
Синар вызвалась без колебаний.
Эльфы сильнее всего в той среде, где родились и выросли.
Для неё лес и горы были «удобным» местом.
Встреться ей тот рыцарский ублюдок в лесу, так легко она бы не попалась.
Пусть свалить его ударом или задавить силой она всё равно не смогла бы, но уж просто так не дала бы себя взять.
Любой бой становится ясен только после того, как скрестишь клинки.
Синар поняла и это, наблюдая за Энкридом.
Он не сдавался даже тогда, когда исход будто уже был виден.
Теперь ей казалось, что именно это ей в нём и понравилось, поэтому она с самого начала и предложила спарринг.
— Обойдусь.
Рем покачал головой.
У них разные методы.
Чтобы действовать вместе, пришлось бы притереться.
Пустая трата времени.
Синар тоже кивнула.
Раз он говорит, что справится один, значит, справится.
Какими бы необычными ни были тролли, здесь собрались те, кому слово «необычный» было уже тесно.
— Сколько времени?
От Энкрида уже начинало тянуть затхлым запахом.
Весна пришла, но по утрам и ночам всё ещё стоял холод.
Лицо, руки и ноги они кое-как обтирали, а вот тело не мыли.
Короче, было мерзко.
Хотелось закончить как можно быстрее и вернуться.
Запах и прочие неудобства можно перетерпеть, но если не мыться, легче подхватить болезнь.
Поэтому мыться важно.
Остальные, наверное, думали так же.
Нет, Дунбакель — нет.
Она была зверолюдкой с острым нюхом, но мыться терпеть не могла.
Как эти две вещи уживались в одном существе, Энкрид понять не мог. Но раз ей самой не хочется, разве заставишь?
Приходилось только давить силой и мыть против воли.
Все остальные в этом вопросе обычно соглашались с Энкридом.
— Разведите костёр и отдыхайте. До рассвета управимся.
Сказав это, Рем пошёл к горам.
Казалось, он шагает неторопливо, но в какой-то миг просто исчез в глубине.
— Пожарим вяленого мяса.
Энкрид проводил исчезнувшего Рема взглядом и сказал это.
Время отдыха тоже надо использовать как следует.
— Разумеется.
Аудин и остальные устроились кто где. Синар выкопала яму под большим деревом и набросала туда сухих листьев и трухи.
По дороге все собирали в карманы сухие ветки, когда попадались на глаза, так что отдельно искать растопку не пришлось.
В путешествии куда легче тому, кто не ленится и готовится заранее.
В этом смысле все они были опытными путниками.
Даже когда провожавшее их отделение ушло, никто не испытал никаких неудобств с ночёвкой.
Здесь не было человека, который ни разу не мотался по континенту.
Каждый занялся своим делом.
Аудин принёс длинную ветку, провёл по ней ладонью и снял кору.
Каждый раз удивительное зрелище.
Так он сделал шпажки чище, чем если бы отмывал их водой.
Тем временем Дунбакель, поводя носом, ушла в лес у края гор, вернулась и принесла несколько белок.
Дальше за дело взялся Энкрид.
Он достал из походного мешка маленький котелок. Пока Дунбакель снимала с белок шкурки и спускала кровь, Синар разожгла огонь.
Костёр горел в ямке и почти не давал дыма.
Эта эльфийка тоже была мастерица.
— Огонь загадочен.
Вот что она сказала.
Странно было слышать это от той, кто каждый раз велит осторожнее обращаться с жаровней.
Энкрид положил обескровленных белок в котелок, достал чистую ткань и раздавил тушки целиком.
Размял всё, включая мозги и внутренности, чуть присыпал солью с перцем и скатал фрикадельки.
Потом отстегнул флягу, налил в котелок немного воды и поставил на огонь.
Когда вода закипела, он опустил туда фрикадельки и порвал несколько кусков пряного вяленого мяса.
Пряное вяленое мясо само по себе было приправой.
Когда бульон набрал вкус, вокруг потянуло густым, аппетитным запахом.
Этому способу готовки Энкрид научился у Рема.
Западные племена, кажется, умеют съесть животное от головы до хвоста.
— Хорошо.
Аудин улыбнулся шире обычного.
Какой бы нечеловеческой силой ты ни обладал, есть надо нормально.
Энкрид думал именно так.
Рыцарь, что, не знает голода?
Воля — сила воли — вещь загадочная, но голод она вряд ли утолит.
Чем больше мышц становилось от тренировок, тем сильнее хотелось есть.
— Едим.
Бульон с хорошо проваренными беличьими фрикадельками, вяленым мясом и приправами вышел отменным.
Стоило откусить, и рот наполнился густым вкусом.
Никакой неприятной сырости, только насыщенная мясная глубина.
Мягкие фрикадельки и горячий бульон согревали изнутри, а размокшее вяленое мясо приятно пружинило на зубах.
Получилось вполне приличное походное рагу на скорую руку.
— Язык проглотишь.
Это сказала Дунбакель.
Все были с ней согласны.
Энкрид тоже отпил бульона и прожевал фрикадельку.
Среди густого мясного вкуса и сочности фрикаделек вяленое мясо всё равно уверенно давало о себе знать.
И в самом деле неплохо.
Особого дара к готовке у Энкрида не было, зато он слишком много раз ел по-настоящему вкусную еду.
Так что и сам понемногу научился что-то готовить.
Так они набили животы.
Потом сидели у огня, сохраняя тепло.
Энкрид вспоминал всё, чему его учили, и раз за разом сжимал и отпускал хват на мече.
Он как раз обдумывал оружейный приём с прерывистым ударом, которому научил его Аудин.
«Суть — в хвате».
Держать свободно и сжимать ровно в миг удара.
Важнее не скорость, а передача силы.
Если подумать ещё раз, этот приём плохо укладывался в прямоту-тяжесть-иллюзию-скорость-мягкость.
Не всё на свете можно назвать прямым, тяжёлым, иллюзорным, быстрым или мягким.
Фехтование, которое когда-то свёл воедино гений прошлого Лионесис Ониак, теперь разошлось по разным направлениям.
Среди этих направлений были и те, кто заново разбирал фехтование по собственным правилам.
Этот приём, похоже, тоже был одной из таких ветвей.
«Сосредоточить силу удара в одной точке».
И всё?
Тогда как сосредоточить силу?
И что вообще такое сила удара?
Чем глубже Энкрид думал, тем больше появлялось вопросов.
Вместо того чтобы спрашивать ответ, он один вгрызался в задачу и исследовал её.
Трудно, но что-то уже будто давалось в руки.
Теперь всё было иначе, чем раньше.
Он уже дорос до того, чтобы на собственном опыте создавать фехтование.
Он осознал даже осколок воли.
Нынешнего Энкрида уже нельзя было мерить прежними разговорами о таланте.
Но это не значило, что он понимал все принципы до единого.
Он принимал на себя меч рыцаря, но не сумел прочесть всё, что было вложено в тот клинок.
И что с того?
Ничего страшного.
«Не обязательно понимать всё».
Достаточно понять часть и оттолкнуться от неё, чтобы идти дальше.
Он шёл этим путём даже тогда, когда у него не было ничего.
Теперь же перед ним лежала ровная дорога, да ещё и с путевыми знаками.
Энкрид снова и снова рубил пустоту мечом, пытаясь ухватить приём.
Важен был не только хват.
Нужно было заставить мышцы взорваться в один миг.
Как?
Сначала расслабить всё тело, потом сжать.
А как передать это в оружие в руке?
Напряжение мышц нужно перевести в руку: ладонь, до того мягко лежавшая на рукояти, сжимается в нужный миг.
«Без техники изоляции этому не научиться».
Таков был вывод.
Значит, он сможет освоить приём.
У него уже было «тело», созданное через технику изоляции.
— Удивительно.
Аудин, наблюдавший со стороны, тихо пробормотал это.
Энкрид поднял голову и встретился с ним взглядом.
У медведеподобного солдата, который обычно всегда улыбался, губы вытянулись в прямую линию.
Он был по-настоящему поражён.
Техника, которую он показал Энкриду, была одним из приёмов оружейного искусства Ордена.
В Орден Войны стекались техники самых разных течений, и Аудин восстановил и освоил одну из них.
Называлась она «накопить и взорвать».
Это была переработанная древняя техника. Аудин думал, что разобраться в её принципе довольно трудно, но со стороны видел: Энкрид почти ухватил суть.
— Получается?
Спросил Аудин.
— Нужна отработка.
Ответил Энкрид.
Понять и сразу воплотить телом — разные вещи.
И всё же уже само понимание поражало.
Аудин думал, что его уже ничем не удивить, но тут он удивился по-настоящему.
Разве он не видел, как Энкрид учился у Рема владению оружием?
Талант Энкрида был перекошен.
Верх нелепости.
Странность, в которой одно с другим не вязалось.
Смотришь, как он учится и осваивает, — безнадёжно. А потом в невозможный миг он вдруг перепрыгивает через ступень.
Объяснить этот процесс словами было бы невозможно.
Потому что он в буквальном смысле не поддавался объяснению.
Выдающийся талант?
Нет, так сказать было нельзя.
Это было нечто странное, особое.
Почти чудо.
Но сейчас всё было иначе.
Он кряхтел, копался, разрывал задачу до корней — и учился.
Процесс был виден.
Он вцепился в найденный принцип и не отпускал, продолжал думать.
Это была сила упорства, не иссякающая на полпути.
Наверняка с того самого мгновения, как Аудин показал ему «накопить и взорвать», Энкрид держал этот приём в голове.
Он вроде бы расспрашивал обо всём подряд, но главным для себя сделал именно этот взрыв.
То, что он сумел понять, поражало. А то, что он поставил на первое место технику Аудина, было разумно, мудро и даже трогательно.
— Хо-хо-хо.
Аудин не удержался и рассмеялся.
— Мне ещё далеко.
Ответил Энкрид.
Солнце уже клонилось к закату; самое время было задуматься, не заночевать ли здесь ещё раз.
Едва Энкрид ответил, издалека донёсся протяжный утробный рёв:
Кхво-о-о-ох!
Это был чудовищный вопль тролля.
Синар, ворошившая костёр тонкой веткой, разгребла огонь и пробормотала:
— Осторожнее с огнём.
Ну что с этой эльфийкой не так.
Энкрид только начал подниматься, но кто-то уже сорвался с места раньше него, словно порыв ветра.
— Я пойду первым, брат.
Голос звучал весело и светло как никогда.
М-м?
Энкрид не успел ничего сказать.
— Ха-ха-ха!
Аудин расхохотался.
Что бы ни случилось, Аудин пришёл в восторг.
— Ты чего, псих?
С другой стороны отозвался Рем, увидев это.
Он уже успел приблизиться настолько, что голос долетал ясно.
За его спиной мелькнули тролли.
Двое держали дубины, остальные трое сжимали копья обратным хватом.
Рем вёл их за собой, то будто подставляя спину, то уводя её, и они, похоже, только ждали малейшей возможности, чтобы метнуть копья.
Аудин нёсся навстречу, хохоча. Рем, ошалев от такого, остановился, и два тролля тут же бросили копья.
Копья, пущенные всей пружинной силой тела, рассекли воздух.
И в тот же миг воздух взвизгнул.