Глава 338 — Четвёртый меч

Четвёртый меч. Что такое быстрота мысли?

По сути, это ускорение мышления.

Схватить все разбросанные вокруг сведения, а затем выбрать из них самый действенный и разумный ход.

Для этого и нужна мысль: отбросить лишнее, понять, что важно.

Когда этот процесс ускорился, способность Энкрида выстраивать картину боя стала совсем иной.

И в этом он находил больше удовольствия, чем при освоении любого другого фехтования.

Клинок, который изгибался змеёй и отвечал на удар, мог называться мягким, но главное не менялось: лезвие оставалось лезвием.

Текучий меч. Клинок, отводящий удар.

Вся его прелесть была в ответном движении; без него такое фехтование теряло смысл.

Осваивать его тоже было радостно.

А молниеносный выпад?

Разве мог не радовать путь к ускоряющей Воле мгновения?

Учиться всегда было радостно.

С давящим мечом вышло так же.

Он родился из нужды выдержать меч рыцаря и начался с вопроса Рагны.

Как рассечь молнию?

Ища ответ на этот вопрос, Энкрид понял: нужно смотреть молнии прямо в лицо и уклоняться до того, как она ударит.

Иначе говоря, протянуть свой меч раньше, чем противник обрушит свой.

Тогда выставленный клинок станет громоотводом.

Молнию нельзя разрубить, зато её можно сбить.

Он это уже доказал.

Потому что меч рыцаря ничем не отличался от молнии, от стихийного бедствия.

Змея, молния и давление.

Три формы фехтования он осваивал по-разному, но восторг каждый раз был похож.

Ведь все они были техниками, которые он вбивал в тело ради одной-единственной цели.

А вот прямой и точный клинок, «Пленяющий меч» стиля прямого меча, отличался от них.

«В него можно вплетать другие техники».

Расчёт и мысль получили толчок, и концентрация вскипела в нём так, как никогда прежде.

Если три прежних меча били точками, то новый клинок, рождённый из стиля прямого меча, тянулся непрерывной линией.

Между несущимися гулями проглядывал скрытый замысел.

Стоило в стиль прямого меча вложить предельную концентрацию, и казалось, будто он видит будущее на один шаг вперёд.

То, что видно, можно встретить Змеиным мечом.

Если нужно навязать свою волю, можно придавить.

А если хочется с самого начала сломать чужой замысел, достаточно ударить первым.

«А».

Энкрид беззвучно восхитился.

Пленяющий меч был клинком, за которым следовал точный расчёт.

И на этот расчёт можно было положить технику.

Даже создав Пленяющий меч, он чувствовал в нём нехватку.

Теперь он понял, чего именно не доставало.

— Сила растёт, когда понимаешь, где у тебя слабое место.

Он вспомнил совет одного наёмника.

Энкрид так и сделал.

Понял.

Посмотрел прямо.

Чего не хватало?

Форма уже была. Теперь ей требовалась сердцевина.

У Змеиного меча сердцевиной было изогнутое ответное движение.

У молниеносного выпада — подготовка всего тела, от стоп до макушки, ради укола в одну точку.

Давящий меч он наполнил давлением.

Значит, и Пленяющему мечу стиля прямого меча нужно нечто подобное.

Сердцевиной вовсе не обязано быть другое фехтование.

И новую технику изобретать тоже не обязательно.

Главное, чтобы сердцевина была.

«Вот именно».

Осознание принесло радость.

А вместе с радостью его наполнил восторг.

Если это не радость, то что тогда радость?

Под чёрным небом без единой звезды он махал мечом, чтобы увидеть звёздный свет.

Свет, который не показывался даже после бессчётных сегодняшних дней.

И всё равно Энкрид не знал усталости.

Он просто размахивал мечом.

Не видел пути, шёл там, где дороги не было, и всё равно не останавливался.

Шёл и шёл.

Шёл, забыв об усталости.

Так он и махал мечом.

А что было, когда на него легло проклятие по имени «сегодня»?

Ему не нужно было спорить словами с лодочником, распевавшим песнь отчаяния.

Он не боялся прожить сегодня снова.

И снова взялся за меч.

Ну как тут не радоваться?

Теперь он видел звёздный свет, путь открылся, сегодня больше не повторялось, и всё же миг прозрения пришёл.

И это делало его до безумия счастливым.

— Ай-ай, как развеселился.

— Хорошо ещё, что слюни не текут, брат.

— Бродячая Тереза поможет.

— Поможет она. Тут, похоже, и вклиниться-то некуда.

Начиная с Рема, стоявшие позади один за другим вставили по словцу.

Только Синар молчала и всё смотрела, не отрываясь.

Меч этого мужчины менялся прямо сейчас.

Чуткие эльфийские чувства ловили каждую перемену.

Нет, едва уловив изменение, Синар ещё сильнее обострила восприятие.

Со стороны этого, конечно, было не заметить.

Казалось, она просто наблюдает.

На деле Синар в полной мере пользовалась эльфийским даром: чувствовать, учиться и усваивать.

Энкрид отбросил лишнее из всего, что слышал.

Слушать их разговоры сейчас не требовалось.

Эти слова сейчас ничего не решали.

Гораздо важнее в эту самую секунду был, например, топот гулей по земле.

Энкрид так и сделал.

Он разложил все звуки по полкам и выбрал только нужные.

Пах!

Гум, дум!

Звук бегущих ног, бьющих по земле.

Хрусть, скр-р-р, треск.

Ломались ветви и сучья.

Куооо-о-о-ок!

Чудовищный вопль гуля, будто тот выворачивал наружу всё, что было внутри.

Учёные, изучающие монстров, говорили, что гули издают свой особый крик из-за желудочной кислоты, которая жжёт их изнутри.

И унять эту кислоту может только человеческое мясо.

Поэтому гули едят людей.

Среди монстров есть и такие, что нападают, просто потому что любят человечину, но бывают и те, кто уже рождается таким.

Сейчас это было неважно.

Энкрид пропустил мысль мимо и отбросил.

Ускоренное мышление приняло новое сведение.

Среди гулей, шумно перегородивших путь, вдруг почувствовалось мрачное убийственное намерение.

И только оно не издавало ни звука.

Полная противоположность остальным гулям.

Тварь двигалась скрытно и устроилась на толстой ветви прямо над головой Энкрида.

Ветвь чуть просела — тук-тук, едва заметно, — но тот, кто видел перед собой летящую стаю гулей, по всем правилам не должен был успеть подумать ещё и о том, что творится сверху.

В правой руке Энкрид держал серебряный длинный меч, в левой — Искру.

И тогда он вложил в Пленяющий меч сердцевину.

Фьють, тук, шух, тк, вжух, хрясь, сск, чвак.

Ритм.

Лезвия танцевали в точном ритме.

Серебряный длинный меч рубил, резал, рассекал.

Искра колола и уходила назад.

Два клинка пели один и тот же ритм.

Пленяющий меч сделал ритм своей сердцевиной и запер противников в заданном рисунке боя.

А внутри этого рисунка стая гулей была всего лишь мотыльками, летящими в огонь на смерть.

— О.

Рем тихо присвистнул от восхищения.

Тем временем Дунбакель чуть приподняла голову.

Что-то ударило тревогой по её инстинктам.

Аудин и Рем даже не посмотрели наверх, но вслед за Дунбакель Тереза тоже наполовину подняла голову.

Там что-то есть?

Тереза тоже ощутила неприятный холодок.

Энкрид, казалось, был целиком занят двумя мечами.

Один за другим слышались звуки разрываемой плоти и прочий шум — странно ритмичные, будто сами заставляли подстраиваться под такт.

— Сверху…

Крик Терезы вырвался сам собой и тут же оборвался.

Сверху с резким свистом рухнуло что-то.

Тварь была вполовину меньше обычного гуля.

Тело у неё было такое же серое, но правая рука вытянулась неестественно длинной, а когти на ней оказались вдвое длиннее и острее, чем у прочих гулей.

Словно из пальцев выросли четыре клинка-шила.

Но стоило разглядеть этот облик, как он тут же смазался и исчез.

Тварь только показалась — и тут же, оставив смазанный след, ударила вниз когтями-шильями.

Она сорвалась с ветви, а Энкрид всего один раз взмахнул серебряным длинным мечом вертикально, на полтакта быстрее, чем требовал прежний ритм.

Клинок описал вертикальный круг с его головой в самом центре.

Фуак!

Лезвие наискось раскололо странного гуля, летевшего вниз.

Серебряная линия прошла от головы через туловище и между ног.

В тот же миг Энкрид ушёл в сторону.

Даже то, как он оттолкнулся от земли, не выпадало из ритма.

Пах — толчок ногой, так — приземление; и эти звуки ложились точно в такт.

«Он уже знал».

Тереза закрыла рот.

Он понял раньше неё.

Если подумать, Рем и Аудин тоже уже знали. И, похоже, знали даже то, что командир это знает.

Поэтому она промолчала.

Энкрид не терял себя и не махал мечами, пуская слюни от восторга.

Он рассчитывал и рассчитывал снова, но одновременно добавлял к своему прозрению понимание: одним расчётом ограничиваться не обязательно.

«А если расчёт не сработает?»

Можно довериться интуиции.

У него было и такое оружие.

Чутьё уклонения. Достаточно наложить на него намерение.

На него перло больше двадцати гулей, а удар сверху был опасным кинжалом.

Обычный солдат погиб бы наверняка.

Гули, устроившие отвлекающую операцию, — обычные люди вполне могли бы попасться. Но Энкрид и те, кто пришёл с ним, давно уже были далеки от слова «обычные».

И вот, пока они смотрели на бой Энкрида…

— Не могу больше!

Первой сорвалась Дунбакель.

Нюх зверолюдки уловил гулей, прячущихся в лесу.

Она тут же рванула влево от Энкрида.

— Не остановите?

Тереза посмотрела ей вслед.

Говорила она спокойно, но почему-то в голосе слышалась спешка.

Энкрид ответил, раскалывая голову последнего гуля ударом, запоздавшим ровно на два такта.

Пак — крышка черепа взлетела в воздух.

— Кого?

Его голос прозвучал следом.

— Дунбакель. Она же полезла вперёд.

— А вы собирались только смотреть?

Они неправильно его поняли.

Тереза решила, будто Энкрид объявил всех гулей своей добычей и собирается перерубить их сам, но нет.

Энкрид просто увлёкся и разошёлся.

Сейчас его наполняло удовлетворение.

А то, что в это время Дунбакель тоже решила побеситься?

Неожиданно, но совершенно неважно.

— Ещё идут, — сказала Синар.

Эльфийские чувства оставались острыми даже в лесу, пропитанном ядом.

Она заметила врагов раньше Энкрида.

Если говорить только о поиске противника, с ней не мог сравниться ни Рем, ни кто-либо ещё.

— Тогда и я.

Тереза тоже двинулась.

Стоять и смотреть стало невозможно: кровь кипела.

Это кровь полугиганта? Или доказательство того, что Тереза — это Тереза?

Ответ сейчас было не найти.

Значит, неважно.

Огромное дерево заслонило обзор, и она просто взмахнула мечом.

Ху-у-ун.

Бах!

Клинок врубился в середину ствола.

Дерево оказалось крепче, чем думала Тереза.

Не железная чушка со стальным сердечником, конечно, но в нём чувствовалась спрессованная твёрдость.

Она добавила силы.

— Ха!

С коротким выдохом Тереза довела удар. Мышцы на её руке с хрустом раздулись, и ствол раскололся до конца.

Когда дерево качнулось и стало валиться вперёд, Тереза ударила по нему щитом.

Грохот!

Ствол, втрое выше неё, с рёвом изменил направление падения и рухнул туда, откуда бежали гули.

— Бог взирает на вас.

Глядя на падающее дерево, Тереза произнесла молитву.

— И даст вам возможность раскаяться у стоп Его.

Продолжение подхватил Аудин.

Молитва Терезы пришлась ему весьма по душе.

Тереза не скрывала крови, закипевшей при виде Энкрида.

Она улыбнулась, и из-под губ показались клыки.

Так проявлялись изменения, которые принесла закалка крови полугиганта.

Клыки стали острыми.

Затем Тереза замахала руками, как крыльями мельницы.

Меч и щит в её руках били, крушили, рубили и рассекали несущихся гулей.

— Ха-ха-ха!

Смех Терезы разнёсся по лесу.

— А у нас, случаем, не проникновение было? — спросил Рем.

— Будет хорошо, если серый гуль услышит этот смех и сам выйдет на нас. А если сбежит — ещё лучше.

Так ответил Энкрид.

И он был прав.

Выйдет и нападёт — меньше времени уйдёт на поиски.

Сбежит — не придётся драться в среде, которую он сам подготовил.

Годилось и то и другое.

— Ну да, верно.

Рем кивнул.

Не любить думать и быть дураком — разные вещи.

Рем вполне понимал Энкрида.

— По воле брата-командира роты, похоже, не выйдет.

Аудин, как обычно, добродушно рассмеялся где-то позади.

И это тоже было верно.

Там, куда ворвалась Дунбакель, кишели твари вроде того длиннокогтого гуля-убийцы.

А напротив Терезы стоял гуль в полтора раза крупнее остальных.

Серая плоть у них была твёрже, чем у обычных гулей.

«Обычно на одного гуля нужно двое-трое пикинёров».

Твари, обитавшие в этом лесу, были ещё опаснее.

Если вспомнить недавнюю отвлекающую операцию, даже хорошо обученное подразделение наверняка понесло бы тяжёлые потери.

Энкрид и его спутники не были рыцарским орденом, но обладали боевой силой того же порядка. Поэтому они и могли сражаться так.

— Зато не скучно, — сказал Энкрид.

Рем снова кивнул.

— И это верно.

У Рема тоже зачесались руки, и он вступил в бой.

Виии-и-ин!

Он достал пращу и раскрутил её над головой.

Вскоре из укрытий полезли гули, которые до этого выжидали подходящий миг, гуль, которого можно было бы назвать командирской особью, и ещё одна странная тварь с жёлтыми глазищами. Всё напрасно.

Пак!

Камни с земли становились оружием Рема, почти чудом.

Три пращи разбились одна за другой, а каменные снаряды, которые он разбрасывал, безжалостно дробили головы гулей.

Энкрид не остановился.

И всё же он почувствовал смутное, неприятное ощущение.

«Ловушка?»

Всего лишь интуиция, но очень похоже.

Тут рядом появилась Синар.

— Чутьё дурное, жених.

Почему она никак не пропускает это обращение?

Подумав так, Энкрид ответил:

— Значит, туда.

Эльфийское чутьё и его собственная интуиция указывали в одно и то же место.

Там должен был быть уродливый гуль, который, как говорили, правил всей округой.

Энкрид направился туда.

Теперь даже чужой замысел едва заметно проступал перед ним.

«Путь открывают».

Замысел показывался тонко, но желание было ясным.

Если смотреть внимательно, всё становилось видно.

Вместо гулей повышенной опасности на пути оказались те, кого можно было назвать обычными. Конечно, даже у них шкура была жёсткая, а движения такие проворные, что на одного требовалось бы пятеро или шестеро обычных пикинёров. И всё же по сравнению с остальными они были слабее.

Вся стая гулей будто подталкивала их именно туда.

Путь открывали нарочно.

Словно ненавязчиво приглашали пройти.

— Смешно. Просто смешно.

Раз Рем пробормотал это позади, значит, он тоже прочитал ход.

— Брат-гуль, должно быть, очень хочет увидеть Господа Отца.

Аудин тихо вынес смертный приговор.

Энкрид ничего не ответил и пошёл дальше.

Вскоре он добрался до нужного места.

Это была поляна, где чужой замысел виднелся как на ладони.

Доказательством служили больше сотни пар жёлтых глазищ, окруживших её со всех сторон.