Глава 339 — Гастроли
Бродячие серые гули закрепились на этой земле не столько по географическим, сколько по политическим причинам.
Само собой, держались они лишь потому, что постоянное войско Бордер-Гарда до сих пор не утруждало себя охотой на монстров и магических зверей.
— А мне-то зачем?
По словам прежнего кастеляна Бордер-Гарда, ушедшего раньше Маркуса, охота на таких монстров, как серые гули, была лишней мерой и пустой тратой войск.
Так что всё сводилось к тому, чтобы понемногу вычищать монстров ради безопасности окрестностей реки Пен-Ханиль и ещё нескольких торговых маршрутов.
Сейчас вроде бы расчистили большую дорогу вокруг Грин-Перла и открыли тракт к Мартаю, но и там до полного порядка было далеко.
— Их там кто-нибудь, что ли, в наши земли подбрасывает?
Такое недовольство Маркус выплеснул, едва вступив в должность.
«Подбрасывать монстров» означало приманивать набежавших монстров в соседние владения. Разумеется, ничего подобного не происходило.
Но понять, почему он так сказал, было нетрудно.
Со стороны казалось, будто монстры вылезают из какого-то бездонного мешка.
Когда выше Бордер-Гарда закладывали город первопроходцев, там даже появилась колония гноллов.
Пусть к делу и приложили руку культисты, но без избытка сил такое было бы невозможно.
Иными словами, монстров в этой округе водилось слишком много.
А значит, земли вокруг Бордер-Гарда приятным местом для жизни назвать было трудно.
Поэтому все эти годы с монстрами в основном оборонялись, а заранее выходить и устраивать зачистки избегали.
Причины держаться оборонительной стратегии тоже были очевидны.
Потеряешь войска — станет трудно готовиться к угрозе Азпена.
А местные стаи монстров были совсем не такими безобидными, чтобы обойтись без потерь.
Даже вокруг одного только Бордер-Гарда было больше трёх мест, которых сторонились все торговцы: до настоящих Демонических земель они не дотягивали, но по опасности мало чем уступали.
Такие участки прозвали «малыми демоническими зонами».
Когда-то, когда в Благодарном лесу обосновалась колония кентавров, её пытались уничтожить как можно раньше именно из этих соображений: боялись, что лес станет застойным логовом монстров и магических зверей.
Вот это Крайс и собирался объяснить Энкриду.
Причин заняться делом хватало и помимо этого, но Энкрид слушал вполуха.
Кому какая разница, что там было раньше? Разрубить, порубить и истребить — разве не в этом дело?
И ведь, в сущности, он был не так уж неправ.
* * *
Уродливый гуль умер.
Если рассказывать подробно, вышло бы бесконечно долго. Если коротко — всё решилось в миг, когда двое, чья боевая мощь давно вышла за человеческие пределы, взялись соревноваться.
— Я был первым.
— Моя дубина была первой.
Рем притащил с собой два топора и фланцевую булаву и пустил в ход все три оружия.
Больше всего врезался в память момент с булавой.
Он будто швырнул топор себе под ноги, вонзил его в землю, выхватил булаву, висевшую наискось за спиной, и с ходу обрушил её вниз.
Фу-ух — БАХ!
Грохот разнёсся по лесу, и булава наглядно объяснила, что такое насилие.
Она не просто размозжила башку гулю, который рвался вперёд, — от верхней половины тела почти ничего не осталось.
Дикая сила, соединённая с техникой.
Будто с неба рухнула тяжёлая скала.
Мощь мышц и разрушительная сила оружия сложились во что-то противоестественно гибельное.
Для гуля это действительно была гибель.
Рем так и пошёл дальше, сметая всё перед собой — особых гулей, не особых, без разницы.
Его ударный прорыв был чудовищен.
Но и Аудин без дела не стоял.
— Да отправлю вас к Господу.
Хотя оружием у него было всё тело, в руках он держал две дубины.
Дубины с железными обручами на концах сначала были тёмно-бурыми, но быстро почернели.
Кровь гулей впиталась так, что прежний цвет теперь было и не сыскать.
— Господи.
Один возглас — два шага.
За эти два шага дубины, взметнувшись влево и вправо, раскалывали головы гулей.
Это была техника точного прерывистого рубящего удара: силы ровно столько, сколько нужно.
При его телосложении такая тонкость особенно бросалась в глаза.
И всё же удаль никуда не делась.
Так удаль и безжалостная мощь сошлись вместе и прорубили дорогу до вожака гулей.
Казалось, роли у этих двоих поменялись местами, но Энкрид решил, что и Рему, и Аудину такой вид вполне к лицу.
Вожак гулей оказался разумным и даже приготовил что-то вроде ловушки.
Её прорвали.
Разбили.
Разнесли.
Он, значит, стянул гулей вместе и попытался навалиться на них ловушкой — да что с того?
Силой проломили, и всё.
Тем более пришли сюда не только эти двое.
— Я тоже дерусь!
Дунбакель тоже носилась как бешеная.
— Нечисто.
Нечисто это.
Синар вытащила найдл.
— Полюбуйтесь.
Вперёд выходит Бродячая Тереза.
Тереза тоже размахивала щитом и мечом, пропитывая землю кровью гулей.
На этот раз Энкриду вмешиваться не пришлось.
Сам он не понимал, но с того самого момента, как начал один с восторгом махать мечом, выходить вперёд и твердить про прозрение стиля прямого меча, все вокруг получили свою долю подстёгивания.
Бой Энкрида — сама его манера сражаться — разогревал кровь так, что хотелось встать рядом и попробовать самому.
А как иначе?
Он махал мечом так увлечённо и радостно, что даже человек, ни разу не державший клинка, мог подумать: «А это, похоже, весело?» — и потянуться к мечу.
Со стороны казалось, будто он дерётся, приплясывая от удовольствия.
Насколько же надо любить бой, чтобы выглядеть так?
Неудивительно, что это подействовало на остальных.
После встречи с рыцарем рост Энкрида стал для всех толчком.
А сила этих людей уже перевалила за обычный уровень полурыцаря.
И они продолжали тренироваться даже после этого.
Рем и Аудин, услышав о существовании рыцаря, сразу поняли: играться в бою больше нельзя.
Синар — тоже.
«Глубже».
Она погружалась в фехтование.
То, что она считала завершённым, завершением не было.
Конца не существовало.
Она передумала.
Теперь ей предстояло идти вперёд мечом.
Разве Дунбакель и Тереза отличались?
Кто-то рос. Кто-то наконец как следует пустил в ход скрытую силу.
И когда они сражались так, место, которое звали малой демонической зоной и считали неразрешимым без рыцарского ордена, не продержалось и дня.
Даже несмотря на то, что Серый лес был весьма обширен.
По расчёту Крайса, это было поле боя, где минимум две роты должны были бы сражаться десять дней, мирясь с потерями. Его подчистили за один день, будто между делом.
Часть монстров успела разбежаться, но за каждым всё равно не угонишься.
— Всё, конец? — спросил Рем, стряхивая с топора чёрную кровь.
Энкрид покачал головой.
— Раз уж вышли, закончим всё и вернёмся.
Изначальный план Крайса был другим.
— Лучше бы разбираться по одному месту. Срочности нет.
Он так и говорил.
Поблизости оставались ещё две угрозы уровня малой демонической зоны.
План Кранга был прост: решить одну проблему, вернуться, пополнить припасы, отдохнуть, а потом браться за следующую.
Энкрид изменил план.
Раз уж вышли, можно было обойти всё сразу и вернуться.
Колебаться было незачем.
Вокруг лежали одни трупы гулей.
Выжившие гули даже приблизиться к ним не могли.
Им было не до того — они бежали.
— Идём.
Энкрид двинулся первым, остальные последовали за ним.
Так они вышли из леса.
По дороге Энкрид только и делал, что переходил от одного к другому и донимал вопросами.
— Что это за техника была?
Начал он с Рема.
— Ты о чём?
— Когда ты булавой бил. Не так, как обычно.
— И этому тоже научиться хочешь?
Рем попал прямо в точку.
Да.
Хотел.
Энкрид ничего не ответил и просто стал ждать продолжения.
Ответ был настолько очевиден, что произносить его не имело смысла.
Рем уставился в синие глазищи Энкрида.
Прямой взгляд.
В нём ясно виднелась воля: хочу — значит сделаю.
Это чрезмерная жадность? Или он просто псих?
Рем решил, что второе, и ответил:
— Разрушительная сила зависит от того, где у тебя ось, когда ты машешь оружием. Особенно если в руках дробящее оружие. Я же говорил: у каждого оружия свой способ применения.
Энкрид аж вздрогнул.
Рем вдруг нормально объясняет?
Да ещё так складно?
— В тебя вселились?
Дух злой?
— Чего?
— Почему ты так хорошо объясняешь?
— Ах ты, чёрт.
Рем внезапно махнул кулаком, Энкрид принял удар и отвёл его. Небольшая возня вышла, но шага никто не сбавил.
Недолго прокрутив в памяти то, что услышал от Рема, Энкрид направился к Аудину.
— Прерывистый рубящий удар, тот…
— Контроль силы. Мне привычнее делать это кулаками, но если в руке что-то есть, приём от этого не исчезает. Тяжёлую технику вплетаешь в быстроту, а силу вкладываешь только в сам миг удара. Нужно уметь управлять хватом и по своей воле расслаблять и напрягать мышцы всего тела.
Аудин ответил ещё до того, как его спросили.
— Боевое искусство Баллафа?
— Просто оружейное искусство.
В слове «просто» Энкрид уловил что-то скрытое.
Но допытываться не стал.
Какая важность в названии?
— Как освоить приём?
— Повторением. Вернёмся — займётесь.
Этого было достаточно.
Научится — и всё.
Потом он расспросил Дунбакель о том, как пользоваться телом зверолюда, но объясняла она хуже Рема.
Нет, если брать сегодняшний день, Рема можно было бы ставить ассистентом преподавателя в какой-нибудь академии.
На деле объяснял он не настолько уж изящно, но впечатление было именно таким.
Всё познаётся в сравнении.
— Чего ты на меня смотришь? — спросил Рем, когда Энкрид, выслушивая нелепые объяснения Дунбакель, обернулся.
— Злой дух, изыди.
Это сказал не Энкрид.
Дунбакель.
Видимо, увидела, как Энкрид с Ремом переругивались, и захотела вставить своё слово.
Зверолюды плохо справляются с порывами.
Это была такая раса: если захотелось что-то сделать, не успокоятся, пока не сделают.
Если фроки верны одному направляющему желанию, зверолюдов несёт за желаниями мгновенными.
Разумеется, результат редко бывает хорош.
Так вышло и сейчас.
Дунбакель не смогла удержаться от желания сказать.
— Ага, он здесь.
Топор.
Вот сюда, лбом, и принимай.
Рем выразил намерение вогнать топор ей в лоб столь культурно, что Энкрид ещё раз пригляделся к нему: не тянется ли от Рема какая-нибудь странная энергия.
— Никаких злых духов нет, братья и сёстры, — сказал Аудин, заметив это.
На самом деле Рем топором не замахнулся.
— Вернёмся — будем спарринговаться до одурения. Да, так и сделаем.
Энкрид вовремя их разнял и снова потребовал от Дунбакель объяснений.
— Хорошо прыгай и хорошо ковыряй.
Таков был ответ Дунбакель на вопрос о том, как обращаться со скимитаром.
Энкрид не растерялся.
Такое ещё можно было выдержать.
Он был превосходным слушателем.
Последовало ещё несколько вопросов и ответов.
И вот к какому выводу он пришёл.
«Фехтование, где ногами и всем телом выводишь рубящий удар».
Это техника меча, использующая упругую работу мышц.
Если разложить это по системе «прямота-тяжесть-иллюзия-скорость-мягкость», начало ближе к быстрому мечу, но удар наносится с вложенным весом, а значит, завершение — тяжёлый меч.
Такова была форма этого фехтования.
— Названия не знаю. В детстве научилась, а дальше оттачивала уже по-своему.
С тех пор как Рем занялся общей подготовкой Дунбакель, её фехтование изменилось до неузнаваемости.
Энкрид кое-что услышал, кое-что увидел.
Это стоило изучить.
Правда, не та техника, которой научишься на словах.
Энкрид снова двинулся дальше.
— Во мне тоже есть что-то, что вас привлекает?
Это была Тереза.
Её искусство меча и щита давно его интересовало.
Вернутся — стоит раздобыть щит и поучиться.
— Сказано: если желаешь учиться, там найдётся путь. Я поняла эти слова, глядя на капитана.
Так сказала Тереза.
Она цитировала священное писание, но, походив за Аудином, уже и говорить начала похоже на него.
— Щит — орудие защиты, но в умелых руках становится отличным дробящим оружием.
Тереза объясняла хорошо.
Энкрид решил, что это большое счастье.
Пока они шли, задавая вопросы и получая ответы, карта показала: цель уже рядом.
Перед отрядом раскинулось болото.
— Насекомые? — спросила Дунбакель.
Энкрид кивнул.
Бледно-зелёное болото было кладезем лекарственных трав.
Здесь вперемешку росли целые куртины разных растений и водные заросли; водилось множество земноводных и пресмыкающихся.
— Хорошая земля, — сказала Синар, и в её глазах вспыхнул интерес.
Ещё недавно она скорбела над лесом.
Она разбиралась в ядах и лекарствах.
Для такого человека болото имело огромную ценность.
Вот почему Крайс с таким жаром говорил, что эти земли надо вернуть.
— Болото необходимо отыскать и вернуть. Нельзя отдавать его каким-то монстрам. Это должно быть заветным желанием всех, кто родился на этой земле и зовёт её родиной!
Пылкая речь была отвратительно притворной.
— Там заросли лекарственных трав?
— Да!
Крайс даже не притворялся, что говорит из чистого благородства.
— Если восстановить хотя бы это место, оно станет не просто торговой точкой. Мы сможем делать собственный фирменный продукт. Конечно, придётся где-нибудь похитить несколько толковых алхимиков.
«Похитить» — это он так сказал. На деле хорошо обработает и приведёт сам.
Добывать людей было одной из сильных сторон Крайса.
Как и добывать вещи.
Не зря же он в отряде вёл себя как торговец всем на свете.
И вот это болото лежало перед ними.
Проблема была лишь в том, что земля уже имела хозяев.
— Ну и расплодились же эти насекомые, — пробормотал Рем.
Насекомые и были хозяевами.
Видов монстров существовало бесконечно много.
Это были одни из них.
Монстры-насекомые.
Вж-ж-ж-ж!
Гул крыльев ударил по ушам.
Рука Синар легла на найдл.
К ним подлетели десятки мух размером с фалангу пальца.
Кровососущие мухи.
Найдл вышел из ножен и разрубил пространство вместе с мухами.
Удары мечом — не быстрые и не медленные — тянулись мягко, без единой паузы.
Непрерывная череда ударов была тоньше и точнее, чем когда-либо.
Вжух-вжух-вжух — снова и снова пело лезвие эльфийки.
Синар показывала это и против гулей, но теперь точность стала ещё заметнее.
Её меч, похожий на одну из школ эльфийского фехтования, демонстрировал предельную утончённость.
«Она и лист тонкими ломтиками нарежет».
Так подумал Энкрид.
И это было правдой.
В её фехтовании умение снимать с листа тончайший слой считалось основой.
Лезвие прерывисто било, изгибалось, кололо, рубило, отталкивало — и точно рассекало, дробило, резало и протыкало тела насекомых.
Вскоре Синар, осыпав землю мёртвыми мухами, обернулась.
— Кто не уверен в себе — лучше назад. Жених может спрятаться за моей спиной.
Так сказала эльфийка с бесстрастным лицом и нечеловеческой красотой.
— Наркотиков наглоталась? — спросил Рем и поковырял в ухе.
— Господь взирает на нас и велит отправить к нему даже малых тварей, — молитвенно ответил Аудин.
Дунбакель выпустила когти и вместо скимитара стала точечно накалывать ими насекомых.
Кровососущие мухи — тварь досадная.
Укусит одна — крови высосет в десять раз больше приличной пиявки.
Но сражаться с ними не так уж сложно.
Обычный торговец, если хватит храбрости, может и увернуться, и прибить.
Надень кожаную одежду в несколько слоёв потолще — и справиться нетрудно.
Впрочем, если можешь каждую замеченную муху проткнуть мечом или когтем, толстая одежда тебе не нужна.
Даже Тереза, казавшаяся самой неуклюжей, умела коротким движением щита давить насекомых.
Энкрид расправлялся с ними так же и пристроился рядом с Синар.
Тонкость.
Видеть траекторию насекомого как линию и перерезать её посередине.
Бить плоскостью было эффективнее, и он делал именно так, одновременно обращаясь к эльфийке рядом:
— Это фехтование…
— Рассказать как подарок на помолвку?
— А когда будет помолвка?
Он ответил шуткой на шутку, и уголок губ Синар дрогнул.
Совсем чуть-чуть, но, кажется, приподнялся.
Правда, лицо почти сразу снова стало прежним.
— У тебя и правда много желаний.
Что бы она ни говорила, желание учиться не менялось.
Тем более с таким прямым взглядом.
Он не просил ни сокровенной техники, ни тайного наследия.
Основ было достаточно.
«Знаю, чего мне недостаёт».
А значит, знает, куда идти.
Энкрид был странником, одержимым жаждой.
Он видел, куда указывает его желание, и хотел идти.
Почему он смог создать новое фехтование?
Потому что учился, осваивал и смотрел.
И сейчас Энкрид делал то же самое.
— Вот он.
Синар сказала, что научит его фехтованию, когда они вернутся, и перевела взгляд вперёд.
Перед ней — нет, перед всем отрядом — появился король болота.
Чудище с шестью крыльями и острыми зубами, в пять раз крупнее шершня.
Снизу торчало что-то вроде пчелиного жала, брюхо раздувалось, а пасть распахивалась в стороны — таким был этот монстр.
Звали его Белл.
Тр-р-р-р-р.
Звук его крыльев разнёсся во все стороны.
Одного вида этой жуткой твари хватало, чтобы мороз прошёл по коже; следом за ней неслась стая таких же насекомых.
Они двигались сообща.
Вся эта масса была одним целым.
С таким врагом справиться в несколько раз труднее, чем с гулями.
Бах-бах-бах!
Но всё, что рвалось к ним, лопалось на лету.
Самое крупное насекомое, которое изображало из себя короля, умерло от камня, брошенного Ремом.
— В этот раз точно я убил, верно?
Похоже, он всё ещё соревновался с Аудином: спросил это, обернувшись назад.
Аудин мягко улыбнулся.
Энкрид решил, что этот медведюга-фанатик уступит.
Наверняка скажет: «Так и есть».
Разве не такой у него характер?
— Не видел.
Нога у Энкрида сорвалась.
Он оступился прямо посреди боя.
Но не упал.
Он тут же превратил ошибку в шаг вперёд.
Коротко махнул мечом по горизонтали и плоскостью клинка прихлопнул двух насекомых, так что промахом это не стало.
— Не спорь с очевидным.
— Я не спорю. Я не видел, брат.
Аудин тоже был безнадёжным бойцом Безумной роты.
Энкрид не стал вмешиваться.
Разговорами таких не изменишь.
— Идём.
И всё же Энкрид заглянул и в третью малую демоническую зону.
Это был последний участок обхода.