Глава 337 — Представление с гулями устроил?
С гулями фокусы показываешь?
— Когда выступаем?
Энкрид спрашивал о дате.
— Спешить некуда.
«Дней пятнадцать как минимум», — прикинул Крайс.
Серый гуль был монстром, который давно обжил те места. Если оставить его ещё на месяц-другой, ничего особенно страшного случиться не должно.
— Понял.
— Сколько войск прикажете взять?
Крайс рассчитывал как минимум на две роты. Задача была именно такого масштаба.
Энкрид немного подумал.
— Одну отдельную роту.
— …Отдельную роту?
В нынешнем Бордер-Гарде была ровно одна отдельная рота.
Безумная рота.
Этот ублюдок и правда спятил?
И это был не смешок, а совершенно искренний вопрос.
Опасность считалась невысокой только потому, что теперь можно было подготовить силы нужного масштаба. Угроза Азпена исчезла, и такая возможность наконец появилась.
Раньше из-за азпенских ублюдков нельзя было просто взять и вывести сколько угодно войск.
Свою роль сыграло и то, что бойцов вроде Энкрида, выбивавшихся из всяких мерок, стало больше; но главная причина всё же была проще — у Бордер-Гарда теперь имелись силы.
Всё это недоумение и все эти чувства Крайс выдавил одним коротким звуком:
— Э?
Чему тут удивляться?
Энкрид уже имел дело с колониями гноллов и кентавров.
Если не нужно одновременно держать войска для обороны крепости или защиты деревни, тогда с колонией монстров, как ни странно, разобраться не так уж трудно.
К такому выводу привёл накопленный опыт.
«Снеси голову — и всё».
Принцип простой.
И, что важно, верный. Даже учёные, у которых хоть немного варила голова, лучшим способом решить проблему Земли серых гулей называли устранение главаря.
Что для этого нужно?
Как минимум сила рыцарского ордена.
А если явится настоящий рыцарь — ещё лучше.
Это и был лучший способ.
Но прямо сейчас там не происходило ничего катастрофического: место доставляло неудобства, только и всего. Позиция королевского дворца была проста — появится свободное время, тогда и разберёмся.
Значит, рыцарский орден не придёт.
Королевский дворец мог закрыть на это глаза, Крайс — нет.
Обстоятельства изменились.
Обход торгового маршрута означал убытки.
Большие убытки.
Чудовищные потери.
Для Бордер-Гарда это был вопрос, который требовалось решить любой ценой.
Ради будущего торговый маршрут следовало расчистить и довести до ума; Крайс уже придумал для этого несколько способов.
По крайней мере, он сам так считал.
«Кроны утекают».
Чем длиннее перевозка, тем вернее где-нибудь да просочится одна-две серебряные монеты. Это знали все.
Значит, проблему нужно решить.
А вместе с ней ещё выше поднимется и положение Энкрида.
Тем более что поручение королевского дворца тоже наложилось одно на другое.
Иными словами, дело было из тех, что обязано закончиться успехом, причём надёжно и без лишнего риска.
— Серьёзно?
— Серьёзно.
— Почему?
— Этого хватит.
— Ты, случайно, на спарринге головой не ударился?
— А ты с чего вдруг мне тыкаешь?
— Это я от потрясения, господин. От потрясения.
Когда этот ублюдок уже станет нормальным человеком?
Энкрид заметил дерзкий взгляд Крайса и саданул его кулаком по башке.
— Больно же.
— Мог бы и череп расколоть.
Судя по всему, это не было пустой угрозой.
Крайс стерпел боль.
Идёт только Безумная рота.
«Ну… справятся, наверное?»
Сам Энкрид ведь тоже идёт.
Это было решение командира.
Крайс примерно понимал и причину. Если повести туда большой отряд, неизбежно начнутся потери. Кто-то будет ранен, кто-то погибнет.
Иначе и быть не могло.
В этом была причина?
Не только.
В глазах Энкрида уже тлел знакомый жар.
Ему просто до смерти хотелось подраться.
Крайс почему-то был в этом уверен.
Энкрид спросил:
— Из центра поручение тоже пришло?
— На волоске держалось, но да. Пришло.
Ссылка на королевский дворец была удобным предлогом, но поручение пришло по-настоящему.
И вместе с ним письмо.
«Победы».
Три слога — и всё.
Писал прежний кастелян Маркус.
— Видно, занят.
Энкрид даже не стал отвечать. На этом всё и закончилось.
Каждый проверил снаряжение, собрали припасы, а Крайс тем временем сделал всё, что вообще можно было назвать подготовкой.
На сборы ушло всего два дня.
Если бы отправляли полноценную роту, на одно выступление следовало бы закладывать не меньше десяти дней. Теперь всё вышло куда проще.
Крайс сомневался, правильно ли это, но странным образом дурных предчувствий у него не было.
Да и отправлялась не вся рота.
— Мне обязательно идти?
Пока шла подготовка к выступлению, Рагна спросил это с такими сонными глазами, что всё больше походил на старого пса.
— Если сколько ни спи, всё равно устал, просто сдохни.
Так Рем ниспослал ему благословение.
— Захочешь умереть — нападай когда угодно. Можешь даже во сне меня подкараулить. Всё равно не выйдет.
Рагна вежливо отказался от такого благословения.
— На кой нам сдался такой хрен?
Энкрид на миг задумался.
Главное, чтобы сработала тактика малого элитного отряда. В бою самая важная задача Рагны всё равно сводилась к одному — не потеряться.
— Отдыхай.
Энкрид оставил Рагну в покое.
А что, если уровень серых гулей и впрямь окажется таким, что впору звать рыцаря?
«Это тоже будет занятно».
Энкрид всегда испытывал жажду к новым вызовам.
Это дело было для него как первые струи дождя для иссохшей земли во время засухи.
Об опасности и о том, что будет потом, он не тревожился.
Тревожился Крайс.
Он собрал и разобрал сведения, оценил ценность леса серых гулей — теперь уже загубленного леса — и пришёл к выводу: спрятавшийся там лидер колонии не так опасен, как можно было подумать.
«Гуль, который, возглавив колонию, обзавёлся разумом».
Он самим своим существованием плевал в лицо насмешливому выражению «мозг гуля».
Гуль, умеющий думать.
И такой прячется в лесу?
Почему?
Потому что еды хватает через край?
Потому что из монстра вдруг выбило всю жестокость?
«Чушь собачья».
Он обрёл разум и потому понял: полезет в драку как попало — проиграет.
Вот и засел там, где преимущество на его стороне.
Крайс считал, что в этом и заключалась сущность серого гуля.
«Ну, если всё пойдёт наперекосяк, сам выберется».
Однажды он уже видел, как Энкрид прошёл ловушку на одной интуиции.
Неудивительно, что после такого у Крайса появилось к нему доверие.
Через два дня наступил день выступления.
И тогда к ним присоединилась Синар.
— Не занята?
— Я эльф.
То есть она не могла спокойно смотреть, как монстр оскверняет лес.
Эльфы любили леса.
Растения не выказывали бурных чувств, зато жизни в них было через край. Эта лесная жизненная сила наполняла тело эльфа чем-то особым.
Говорили, стоит принять лесную ванну — и даже смертельная рана затянется.
Разумеется, если лес здоров и густ.
— Именем эльфов клянусь: не прощу.
На это сухое заявление Энкрид кивнул.
Как ни смотри, её шаги мало походили на поход ради мира в лесу; и всё же для малого элитного отряда Синар была вполне достойным клинком.
— Тогда выступаем.
День они ехали в карете, затем заняли место под лагерь, выложили очаг камнями, поставили котелок и подготовили ночлег.
До этого момента одно провожающее отделение заботилось о лагере, разводило огонь и стояло ночным караулом.
По пути им встретились три гуля.
— Я займусь.
Солдат, пришедший из Грин-Перла, вышел первым, и отделение приняло гулей на себя.
Весной, говорили, число гулей выросло; теперь они попадались даже на тракте. Ходили слухи, что бродячим торговцам стало ещё труднее пользоваться этим путём.
— Ха!
Боевые кличи солдат следовали один за другим.
Не получив ни единой царапины, они уложили всех трёх гулей на землю.
Первому и второму отрубили головы. Третьему сперва подсекли ноги, а потом издали закидали камнями и размозжили башку.
Третий гуль двигался проворнее первых двух.
Не все монстры одинаковы.
У каждой особи есть свои отличия.
Отделение строило тактику с учётом этого, и выглядело это впечатляюще.
Двое самых толковых солдат держали шустрого гуля копьями и тянули время.
Короткое копьё со щитом сработали как надо.
Энкрид оценил силу отделения как вполне неплохую.
«Им бы ещё подтянуть основы».
Правда, в его понимании основы начинались с бега вдоль самой реки смерти.
На деле бегать пришлось бы по равнине Грин-Перл, но ощущения были бы такие, будто река смерти уже перед глазами.
Для солдат это вряд ли стало бы доброй вестью.
Они переночевали, потом ещё несколько дней шли обходом и наконец приблизились к Земле серых гулей.
Все держались хорошо, включая бойцов отделения.
— Тогда мы возвращаемся.
Командир отдал воинское приветствие. Энкрид кивнул.
Отпустив солдат назад, он осмотрелся.
Перед ними стоял лес, пропитанный мрачной силой. Они заняли поляну у самой опушки.
— Зайдём завтра утром.
Драться с монстрами ночью — глупость.
— Так и сделаем.
Рем согласился.
Пусть ты сколько угодно уверен в своём мастерстве, стоит ли нарочно лезть в опасность, когда цена осторожности — всего одна ночёвка в лагере?
Энкрид так не делал.
На следующий день, едва взошло солнце, Энкрид, Рем, Аудин, Дунбакель, Тереза и Синар вошли в Землю гулей.
* * *
Низкий туман застилал взгляд, а сероватые деревья ещё сильнее сужали видимость.
Из глубины вместе с туманом тянуло кислой затхлостью и сырой, зябкой духотой.
— Тут от одного дыхания болезнь схватишь.
Рем сказал это, наступив на серую палую листву; под ногой сухо зашуршало.
Он был прав.
Вдох проходил через нос, шёл по дыхательным путям и достигал лёгких. И на всём этом пути чуткость, натренированная искусством чувств, улавливала в воздухе мутную примесь.
Стоило задержаться здесь надолго — и в теле начинала копиться отрава.
«Гуль с мозгами, значит».
У него наверняка была причина устроить здесь логово.
А может, он уже после этого изменил саму среду вокруг.
Разумеется, они и раньше знали об этой особенности.
Неужели пришли бы без таких сведений?
Просто отравы оказалось больше, чем они рассчитывали.
Хилый человек не продержался бы и двух дней — подхватил бы лёгочную хворь.
Правда, Энкрид и все остальные бойцы роты были настолько неприлично здоровы, что могли бы месяц стоять здесь лагерем и отделались бы разве что неудобством, но никак не лёгочной болезнью.
Их здоровье, выкованное выносливостью и мышечной силой, давно вышло за рамки обычного человека.
Не успели они вдохнуть этот недобрый воздух несколько раз, как из леса выскочили гули.
По звукам Энкрид шестым чувством понял: их шестеро.
Они рванули между деревьями, с силой отталкиваясь от земли.
Энкрид шёл впереди и потому естественно сделал шаг навстречу.
Щёлк.
Большим пальцем левой руки он поддел защёлку, удерживавшую меч в ножнах.
Затем взялся правой рукой за рукоять и шире распахнул чувства.
Ноздри — две плоские щели. Почти тёмно-серая кожа. Развитые мышцы ног и длинные руки.
Когти на концах загибались вперёд; подпусти такие к телу — и придётся щедро расплатиться мясом.
Чёрные глазища без зрачков мелькали чёрными росчерками среди серого леса.
Энкрид видел всё это, слышал их бег, и шестое чувство уже высчитывало скорость несущихся гулей.
Здесь не требовались ни быстрый меч, ни Текущий меч, ни тяжёлый меч.
Энкрид верил: серебристого оружия в его руке вполне достаточно.
Тем более он пришёл за королём серых гулей и собирался беречь силы.
Лучшее движение.
Кратчайшая траектория.
Для этого нужно было ускорить мысль.
Мгновенная реакция мысли — сама её скорость — подняла стиль прямого меча Энкрида ещё на ступень.
Нет, одним развитием дело не ограничилось.
Инстинкт Рема, превзошедший звериный, безошибочно выхватывал то, чего Энкриду не хватало, и через спарринги помогал это нарастить.
Да и сам Энкрид хорошо знал собственные слабости.
— Чтобы расти, надо понимать, чего тебе не хватает.
Так сказал ему наёмник, встретившийся в городе.
Он не был инструктором по фехтованию, но щедро делился советами из настоящего боя, и советы эти оказались полезны.
Энкрид собирал по кусочкам мудрость боя и жизни, испытывал её собственным телом, проверял, переделывал и превращал в опыт.
Так было всегда.
Так было и теперь.
И когда ему довелось испытать меч рыцаря, и когда он спарринговался с Ремом и остальными, всё оставалось тем же.
Энкрид прежде всего закрывал пробелы.
И теперь пришло время показать итог.
Слева — трое, справа — двое. Один оттолкнулся от земли и взмыл вверх.
Затрещали ветки.
Гули ломали тонкие сучья, мешавшие им на пути; и в тот миг, когда когти и серые тела закрыли обзор, руки и ноги Энкрида пришли в движение.
Как всегда, всё началось с ноги.
Левая ступня стала осью; правая рука выхватила меч.
Первым был тот, что падал сверху.
Точка. Ещё точка.
А потом все точки мягко соединились в линию.
Глухой удар.
Треск, влажный разрыв, чавканье — и снова удар.
Разрубив напавшего сверху гуля вдоль, Энкрид добавил силу левой руки, а правой повёл клинок влево.
Он вернул руку и довершил взмах в левую от себя сторону.
Клинок поймал две головы гулей и расколол их наискось.
Первого рассекло от правого глаза до темени. Второму снесло крышку черепа.
Чёрная кровь и мозг брызнули в воздух.
А Энкрид уже перенёс опору на правую ногу, чуть довернул корпус, правой рукой выхватил гладиус, дважды ударил вправо, затем провернул запястье и плоскостью клинка влепил последнему по башке.
Цепочка движений была сложной, но вся уложилась в один вдох.
Движения шли одно за другим без пауз — точные, будто заранее условленные, будто выточенные бесконечными повторениями.
«Спарринги сильно помогли».
В тренировке стиля прямого меча первым делом ценился опыт.
И уж в нём Энкрид недостатка не испытывал.
К опыту добавились спарринги и упрямый труд.
Благодаря этому Энкрид смог здесь показать четвёртый меч.
Первым был Змеиный меч.
Вторым — молниеносный выпад.
Третьим — давящий меч.
А сейчас пришёл черёд четвёртого.
Со стороны только что случившееся могло выглядеть так, будто гули просто тупы.
Будто эти тупые твари сами лезут на клинок.
Но такое стало возможным лишь потому, что Энкрид навязал противникам движение.
Момент шага, угол корпуса, положение рук — всё подталкивало гулей броситься туда, куда было нужно ему.
Энкрид дал этому имя — «Пленяющий меч».
Это был стиль прямого меча, ограничивающий движения противника.
Вообще фехтование осваивают, немного подгоняя его под собственное тело, но Энкрид ушёл дальше.
Он снова и снова рождал новые техники меча.
И то, что Энкрид делал естественно, на деле было самым верным путём.
Именно так шли к рыцарю. Именно так по-настоящему постигали меч.
Рем, глядя на Энкрида, понимал: его заслуга здесь тоже немалая.
А ещё он прекрасно знал, насколько полезно то, что происходит сейчас, и потому выдал короткое поздравление:
— С гулями фокусы показываешь?
На благословение Рема Энкрид кивнул.
— Продолжим.
Этот меч только проклюнулся.
Что бы там ни говорил Рем, Энкриду прежде всего хотелось ещё немного им помахать, ещё немного его отточить.
— И мне мою долю оставь.
Дунбакель недовольно бросила это, но после того гули нападали ещё шесть раз — и никому, кроме Энкрида, так и не пришлось пускать оружие в ход.