Глава 336 — Земля Серых гулей
Земля серых гулей
Рем метнул топор, который держал в левой руке.
Его левая рука описала круг — и топор, быстрее стрелы, рванулся Энкриду прямо в лицо.
В глазах Энкрида это выглядело как длинная вертикальная вспышка света.
Чутьё уклонения откликнулось, и тело двинулось само.
Он выставил вперёд плоскость клинка, закрывая траекторию топора, превратившегося в крутящийся диск.
Со стороны это произошло ровно в тот миг, когда шевельнулась рука Рема.
Канг!
С чистым звоном топор отлетел в сторону.
Ладонь Энкрида налило тяжестью.
Сила в брошенном топоре была немалая.
Пока Энкрид отбивал метательное оружие, левая рука Рема скользнула к поясу, и в воздух взлетел камешек.
На первый взгляд — бессмысленное движение.
Всего-то подбросил камень вверх.
Но именно это движение открыло щель, и Энкрид её не упустил.
Он сократил дистанцию, запустил Волю мгновения и ударил Искрой в выпад.
Эту технику он назвал молниеносным выпадом.
Она начиналась в мышцах бедра: всё тело, от пяток до плеч, сжималось пружиной и выстреливало вперёд, будто в полёте.
В прежних повторах сегодняшнего дня Энкрид снова и снова блуждал по полю боя.
А после того, как увидел меч рыцаря, тренировался ещё и ещё, пока выпад не стал предельно чистым.
Луч света, который не мог проигнорировать даже Рем, сжался в точку и полетел вперёд.
Ка-аанг!
Рем развернул в сторону второй топор, тот, который не бросил.
Он принял Искру плоскостью топора, и лезвие топора продавило внутрь: клинок Искры прошил его на пол-ладони.
В тот же миг.
Лезвие Искры со скрежетом начало выворачивать вбок.
Как только Искра вошла в топор, Рем провернул кисть и увёл силу.
Не сделай он этого — такая же точка появилась бы уже в его башке, за лезвием топора.
Рем умел пользоваться и текучим мечом.
И умел чертовски хорошо.
В обращении с оружием он был лучшим среди бойцов отряда.
Это Энкрид признавал.
Он потянул Искру, которую уводило в сторону.
Хруст!
Клинок вышел из пробитого металла.
Скорость Воли мгновения, усиленная мощью тяжёлого меча, — с такой силой такой результат был естественен.
Энкрид уже собирался снова выбросить меч вперёд, но Рем успел вытащить из-за пазухи пращу, крутанул её над головой, и подброшенный раньше камень точно лёг в кожаную чашку.
В следующую секунду уши наполнил вой: вииииинг.
Каждое движение будто принадлежало заранее поставленной сцене.
Рем с самого начала рассчитал всё до этого момента.
Ожидание, предвидение, расчёт, мгновенная работа мысли — он задавил ход боя всем этим разом. Применение стиля прямого меча.
«Попался».
Энкрид тоже тренировался в Безымянном стиле прямого меча, поэтому сразу понял: в расчёте он отстал на шаг.
Пэн!
Звук совпал с полётом камня.
Скорость была такой, что с кинжалами Саксена даже сравнивать не стоило.
В разы быстрее топора, прилетевшего раньше.
Чутьё уклонения забило тревогу.
Глаза и череп Энкрида налились жаром.
Концентрация вспыхнула сильнее, чем когда-либо.
Он выжал из чутья уклонения всё и, положившись на шестое чувство, ушёл от камня.
Левая нога стала осью, тело метнулось вбок, будто его швырнули.
Камешек со свистом чиркнул по волосам и улетел назад.
За спиной грохнуло, словно что-то взорвалось.
Будто с неба рухнул валун.
Энкриду некогда было даже перевести дыхание.
От камня он ушёл, но из-за сорванной стойки открылся под лезвие топора, летевшее следом.
Энкрид коротко втянул воздух, оборвал вдох и взмахнул серебряным длинным мечом снизу вверх, строго по вертикали.
Вертикальный рубящий удар тяжёлого меча — только в обратном направлении.
И топор Рема, почти долетев, ушёл назад.
«Псих».
Обманка.
Если обманка могла провести даже область шестого чувства, значит, Рем был готов атаковать всерьёз до самого последнего мгновения.
Следом прилетел второй камешек. Энкрид снова увернулся, но едва не подставил шею под лезвие топора.
Задень его по-настоящему — полшеи как срежет. Иными словами, он едва не сдох.
Почему выжил?
Рефлекторно откинул голову, а Рем в последний миг ослабил удар.
— Так ведь и помереть можно, — сказал Рем, пару раз переведя дыхание.
— Тогда уйду, как следует повеселившись, — ответил Энкрид, поднимаясь с земли.
— Сдохнуть на спарринге — это повеселиться?
То есть для тебя это веселье?
Рем переспросил с таким видом, будто перед ним стояло редкостное чудо: этот ублюдок всерьёз?
Энкрид ответил без малейшего движения в лице:
— Угу.
— Весело.
— Психованный ублюдок.
Рем не выдержал и высказал всё, что думал, но спарринг на этом не закончился.
Особенно много нового теперь узнавал Энкрид.
В первую очередь Рем учил его обращаться с разным оружием.
— Знаешь, какой лучший способ тренироваться против топоров, копий, булав, цепов и прочей радости?
Энкрид не знал.
И не ответил.
Рем ответа и не ждал.
Эти слова прозвучали после полумесяца спаррингов, в которых Энкрид будто одной ногой стоял в реке смерти.
— Самому ими пользоваться.
Энкрид так и сделал.
Остаток полумесяца он упражнялся с булавой, топором, копьём, алебардой и прочим железом.
Рем владел всеми этими видами оружия так же уверенно, как топором.
Опыт Энкрида давно перешагнул уровень, который можно было назвать обычным.
Он быстро схватывал несколько приёмов и тут же применял их.
Если понять суть, освоить основы было не так уж трудно.
— Да блядь, ты чего такой медленный?
Рем, правда, жаловался с самым искренним недовольством.
Дальше всё снова свелось к спаррингам, тренировкам и закалке.
Как бы то ни было, для Энкрида это время было по-настоящему ценным.
И он сам чувствовал, что оно ценно.
Вскоре пришёл момент пустить это ценное время в дело.
Вопрос уже был решён.
— Значит, серые гули.
Крайс, и без того последнее время носившийся как угорелый, принёс новое дело.
Точнее, через это дело можно было вместе с центром оформить заслугу за Бордер-Гард, но сам процесс Энкрида не волновал.
Он лишь слегка обрадовался: наконец появится настоящий бой, не спарринг.
Впрочем, отправляться прямо сейчас никто не собирался. Сначала нужно было закончить то, что уже начато.
Спарринг ещё не завершился, а сегодня Энкриду предстояло сойтись с Аудином.
— Ага, подожди. Закончу — вернусь.
Это было весной, вскоре после конца зимы.
Крайс не смог остановить своего командира.
Нет, останавливать его и не требовалось.
С гулями срочности не было.
Он устроился у жаровни и стал ждать Энкрида с остальными.
Весна весной, а ветер всё ещё кусался холодом.
Ровное тепло жаровни согревало тело.
Клонило в сон.
Крайс ждал и думал, что это дело станет первым шагом к самостоятельному развитию Бордер-Гарда.
Оснований так считать хватало.
Глаза у Крайса понемногу закрывались.
Но даже проваливаясь в дремоту, он аккуратно раскладывал в голове всё, что нужно будет сказать.
* * *
Лодочник из-за пределов внутреннего мира смотрел на человека, который теперь был связан и спутан с ним.
Он видел смерть.
Видел её снова и снова.
Это была не Стена, но человек всё равно в одиночку рвался навстречу смерти.
Проще говоря, он был настолько помешан на тренировках, что не берег собственную жизнь.
Верил в повторение сегодняшнего дня?
Нет.
Лодочнику хватало одного взгляда.
Тот просто был психом.
И что, он умер?
Нет. Даже там, где давно должен был умереть, он кое-как выживал.
Что это — мастерство или удача?
Лодочник решил: мастерство.
Его собственное мастерство и мастерство противника вместе выворачивали смерть, которая уже должна была стать неизбежной.
«Вот ведь ублюдок».
Сегодняшний лодочник говорил легко.
Он наблюдал за противником.
Больше он не станет оставлять восторженные похвалы.
Этот тип и похвалу умудрялся превратить в топливо, чтобы идти дальше.
Так что теперь оставалось только смотреть…
— Психованный ублюдок.
Слова всё же сорвались.
Сегодняшнего лодочника ощутимо несло.
Он не удержался и оставил фразу в сознании Энкрида, который ненадолго потерял сознание.
Это была похвала.
Энкрид, на миг оказавшийся во внутреннем мире, открыл глаза и чуть склонил голову набок.
Лодочник прожил долго, а у тех, кто живёт долго, опыт обычно оттачивает проницательность.
Он прочёл вопрос по одному взгляду.
Смысл был ясен.
Глаза Энкрида спрашивали: разве ты не занят?
— Занят!
Лодочник крикнул.
И внутренний мир расплылся.
На самом деле заняться ему было нечем.
Смотреть — вот и вся его жизнь. Всё, что у него было.
* * *
Открыв глаза, Энкрид прокрутил в памяти последний миг.
Кулак Аудина изменил направление и огрел его по голове.
Ход, переход, траектория — всё осталось в памяти отчётливо.
«Я же шагнул».
Он сделал манёвр уклонения, но Аудин тоже сдвинулся следом.
При такой туше ноги у него были до невозможности быстрые.
Обычно после удара такой силы память о самом мгновении обрывалась. Но то ли благодаря Сердцу зверя, то ли потому, что Энкрид до последней секунды пытался впитать телом послеслед противника, технику, след, напор, — провала не было.
«Я же увёл прямо перед касанием».
Он сбросил удар телом.
Техника, которой Энкрид научился у Аудина, уже прочно вошла в тело.
— Я оттолкнулся от Змеиного меча брата-командира роты.
И эту самую технику Аудин превратил в новый удар.
Энкрид снова почувствовал: Аудин тоже гений.
Увидел его меч — и создал что-то своё.
Рем, Саксен и Рагна, если подумать, делали почти то же самое.
Все они были гениями.
Но чувствовать себя обделённым из-за этого Энкрид не собирался.
После спарринга он вошёл в казарму и увидел Крайса: тот сидел на стуле у стола, рядом с жаровней, и клевал носом.
Похоже, ему не хватало сна.
Эстер тоже была здесь, в углу.
Она безучастно посмотрела на Энкрида.
— Пришёл?
Вот и всё приветствие.
— Угу.
Она меняла облик между пантерой и человеком, и сегодня была человеком.
На ней, как и прежде, была чёрная роба, только теперь под робой виднелась мягкая рубашка тёмно-багрового цвета.
Ей сказали хоть чем-то прикрывать то, что под робой, — она и прикрыла.
Выглядело, надо признать, очень к месту.
— А, вы пришли?
Услышав шаги, Крайс открыл глаза.
Энкрид бросил ему пару слов о серых гулях и ушёл на спарринг, так что Крайс неожиданно успел вздремнуть среди дня.
Недолго, зато освежающе.
— У-уф, я же говорю, в последнее время слишком себя загнал. Надо бы раздобыть какое-нибудь драгоценное лекарство. Саксен не собирается возвращаться?
Именно Саксен доставал для Крайса всякие лекарства.
Некоторые, наоборот, добывал сам Крайс, но в лекарственных травах и укрепляющих снадобьях Саксен разбирался лучше.
— Вернётся, когда придёт время.
Энкрид действительно так считал.
Крайс тоже не стал всерьёз его искать.
— Ну что, начнём объяснение?
Крайс сказал это, стирая сон из уголков глаз.
Во всяком деле важны порядок и причина со следствием.
Между тем, что делаешь с пониманием, и тем, что делаешь вслепую, есть разница.
Так думал Крайс.
Правда, Рем и остальные бойцы отряда думали иначе.
Рагна в последнее время спал всё больше.
Рем, махнув рукой, уходил в сторону: то плёл пращу, то точил на камне оружие, которое Энкрид где-то достал.
Ухаживать за оружием в собственных руках — основа воина.
Хотя раньше сам Рем вроде бы относился к этому довольно кое-как.
Но теперь обстоятельства изменились.
Появилась рыцарская сволочь.
Рем тоже слышал об этом.
«Если появится, просто смотреть со стороны не выйдет».
Там, где он родился и вырос, рыцарей не было.
Зато были те, кого называли героями.
Так называли храбрецов.
И раз уж кого-то называли именно так, причина всегда находилась.
Кстати, кажется, среди зверолюдов тоже называли героями особенно выдающихся?
Рему-то какая разница.
Важно другое: что делать, если появится порода под названием «рыцарь»?
Что нужно, чтобы не дать себя просто раздавить?
То же, чем занимался Энкрид.
Закалка и тренировка.
Рем делал то же самое.
Вдали от чужих глаз он пахал ещё усерднее.
Потому усталость и копилась.
Последние несколько месяцев он гнал себя без единой передышки.
«Всю жизнь живу, а так вкалывал, кажется, впервые».
Если не считать времени, когда он впервые взял в руки оружие. Хотя, может, даже тогда он не старался так отчаянно.
Мастерство Энкрида тоже выросло, и с ним стало непросто иметь дело.
Каждый миг — как шаг по тонкому льду.
Чуть сорвёшься — либо проиграешь, либо убьёшь его.
Правда, риск немного снизился, когда Рем начал учить Энкрида оружию, которое ещё не легло тому в руку. Но если бы этот ублюдок удовлетворился этим, он не был бы психом.
«Ну и психованный же человек».
Рем пришёл к своему обычному выводу и улёгся.
Спарринг уже закончился, в купальню он тоже сходил.
После горячей воды сон накатывал сам собой.
Аудин отлучился: пришло время молитвы. Дунбакель с Терезой тоже особого интереса не проявляли.
Эстер же изначально не интересовалась ничем. Совсем.
Остался один Энкрид, но Крайс этого и ожидал.
С каких пор эти люди вообще внимательно слушали объяснения?
Он заговорил, глядя только на Энкрида.
Хорошо хоть командир слушал — раз уж командир. Если бы и он не слушал, вот тогда это стало бы проблемой.
— Вы знаете, сколько опасностей вокруг Бордер-Гарда?
Речь Крайса затянулась, но Энкрид, как всегда, оказался отличным слушателем.
К тому же, как бы длинно Крайс ни говорил, суть он умел сводить к главному.
Главное было таким.
Вокруг Бордер-Гарда есть три места, похожие на Демонические земли, и все они угрожают округе.
Одно из них надо зачистить.
Это место называлось Землёй серых гулей. Оно лежало к юго-западу от Бордер-Гарда и заставляло вести торговый маршрут к западному владению в обход.
— Вот такая картина.
Крайс знал и другие причины — политические, внутренние: почему с этим местом не разобрались раньше.
Но…
«Он станет слушать?»
Энкрид уже явно потерял интерес.
— Гули?
Вот, пожалуйста. Энкрида интересовали только монстры, которых он будет рубить и убивать.
Всем, кто приходил за Энкридом, Крайс повторял одно и то же:
— К следующей весне готовится важный решающий бой. В округе начнутся перемены, так что лучше подготовиться заранее.
— Что за перемены?
Это спросил дворянин из людей графа Молсена, как-то раз явившийся к ним.
Конечно, это был не виконт Вентра, который однажды уже бросался на Энкрида.
После той схватки чувства виконта, видимо, были задеты: руки к Энкриду он больше не протягивал и к себе не зазывал.
Глядя на такое, Крайс снова и снова думал, что масштаб у графа Молсена и правда немалый.
«После всего, что натворил, ещё и зовёт к себе под руку. Ну даёт».
Разве мало проблем возникло из-за того, что граф предпочитал закрывать глаза?
Более того, он действовал и тайком.
Отправлял своих людей, чтобы угрожать Бордер-Гарду.
Доказательств не было, но подозрения были твёрдыми.
Если всерьёз взяться, доказательства тоже нашлись бы.
Впрочем, если он всё равно отопрётся, доказательства потеряют смысл. Поэтому искать их сейчас тоже не имело никакого смысла.
— Бордер-Гард вырастет.
Из крепости — во владение.
Достаточно было намекнуть, что всё готовится ради этого.
Энкрид был мечом, нужным для такой подготовки.
Но может ли Бордер-Гард самовольно провернуть подобное?
Разве не говорили о мятеже, когда звали прежнего кастеляна Маркуса?
Чтобы расширить масштабы, требовалось разрешение центра.
Иными словами, за дело лично берётся королевский дворец.
— Хм.
Если какая-нибудь дворянская мелочь из округи уведёт Энкрида, это ударит по лицу королевского дворца.
Раз уж Крайс так заявил, ему неизбежно нужно было подтвердить свои слова делом.
Первым шагом должна была стать зачистка Земли серых гулей.
Крайс мягко вплёл в разговор политический расклад, но Энкрида всё это не интересовало.
Крайс закончил объяснение.
Что тут ещё говорить?
Перед ним сидел человек, у которого в голове уже было только одно: выйти и сражаться.
И всё же лишний риск он искать не станет.
Командир был именно таким.
«Сам разберётся».
Командир — своё.
Крайс — своё.
Так и должно быть.
И Крайс уже этим занимался.