Глава 290 — Долг и ответственность (2)

— Я найму вас! Слышите, найму!

Дождь кончился, но сырость никуда не делась. Каждое утро Энкрид просыпался с неприятным чувством: липкий, вязкий пот покрывал кожу.

К полудню становилось только хуже.

Солнце поднималось к зениту, и к сырости прибавлялось тихое, душное тепло.

Староста торопливо закричал, прорезая голосом влажный полуденный свет, духоту, пот и тяжёлый, липкий воздух:

— Заплачу сколько угодно!

Бандит, похожий на главаря, фыркнул с насмешкой.

В его лице читалось: ну давайте, попробуйте.

Командир наёмников молчал. Лицо старосты перекосилось так, будто он вот-вот расплачется.

— Прошу вас.

Несколько напряжённых жителей деревни смотрели на наёмничий отряд с мольбой.

Ответа всё равно не было.

Командир коротко промычал себе под нос:

— М-м…

«Не возьмёт?»

Энкрид тоже посмотрел на него.

Поручение, ради которого их наняли, закончилось ещё утром. Наёмничьему отряду оставалось только уйти.

Но один зоркий наёмник почувствовал на себе взгляд и поймал бандита, вышедшего на разведку.

Пытать его даже не пришлось. Бандит сам выложил, где стоит его шайка и сколько в ней людей.

Славы за ними не водилось, зато людей было много.

Навскидку — больше сотни.

Если сложить всех жителей деревни и весь наёмничий отряд, бойцов набралось бы, в лучшем случае, чуть больше тридцати.

Разница больше чем вдвое.

Командир наёмников задумался.

— Наёмничий отряд продаёт мечи за золото. Без поручения мы не дерёмся. Нас на это заранее не нанимали; это уже не поручение, а спасение. Настолько благородства у нас нет.

Для наёмника он был человеком с понятиями и в целом неплохим.

Как командир наёмников — и вовсе.

Поэтому его выбор был разумен.

Не было у него причины рисковать жизнью.

— Разумно.

Главарь разбойничьей шайки мысленно выдохнул с облегчением.

А как иначе?

Если бы эти наёмничьи ублюдки всерьёз полезли в драку, шайке пришлось бы платить кровью.

Даже если всё сложилось бы удачно, больше десятка его людей легло бы точно.

Нет, пожалуй, и двадцать могло лечь.

Да и командир у них, судя по виду, был не из простых.

Победа победой, а потери вышли бы немалые.

Будь иначе, главарь давно бы всех здесь вырезал.

Собственно, если бы разведчика не поймали, всё началось бы уже после ухода наёмников.

— Отпусти.

По приказу командира один из наёмников освободил пленного бандита.

— Да где это видано?!

— Вы нас всех на смерть оставляете!

— Прошу вас!

— За что?!

— Всё отдадим! У нас и драгоценности есть!

Жители кричали. Один даже попытался ухватить наёмника за штанину, но шансов у него не было.

Бух!

— Подойдёшь — зарублю.

Один из наёмников сказал это таким ледяным тоном, что сомнений не осталось: рука у него не дрогнет.

Если уж по правде, одно то, что наёмники не договорились с бандитами и не поделили с ними деревенское добро, уже было проявлением верности.

Командир наёмников поступал мудро.

— Хватит. Подойдёте ближе — мы тоже вытащим оружие. Все назад.

Он быстро навёл порядок.

Наёмничий отряд отвёл в сторону, разбойничья шайка молча смотрела на это.

А Энкрид остался посередине.

Он тоже пришёл сюда как часть наёмничьего отряда, а значит, мог просто отойти. Но взгляд сам скользнул в сторону — и зацепился за дерзкую мелкую.

За чокнутую маленькую девчонку, которая через три года собиралась покинуть деревню и стать травницей.

— Дяденька, уходите.

Вот ведь наглая.

Ей бы самой молить, чтобы её спасли, а она оглядывала всё вокруг и ещё махнула Энкриду тыльной стороной ладони: мол, уходи.

В её лице не было обречённости. Наверное, уже прикидывала, как сбежать.

Энкрид сталкивался с бандитами не раз. Опыта хватало, и потому он понимал.

Они все умрут. Его рука ничего не изменит. Тогда не протягивать эту руку?

Ему тоже отвернуться и уйти?

Бросить то, что он хотел защищать?

Что такое рыцарь?

«Чего я вообще хотел?»

Если он сейчас отвернётся? Если закроет на это глаза?

Он ничего не сможет.

Сколько раз он уже смотрел со стороны, оправдываясь тем, что ему не хватает силы?

И теперь снова так же?

Он не знал. До сих пор бывало: он отворачивался, знал — и всё равно отводил глаза. Почему же теперь это встало комом в груди?

— Эй, пошли.

Сзади наёмник легко хлопнул его по плечу. Рожа у него была хуже некуда, зато человек добрый.

Он из тех, кто всё это время помогал жителям с мелкой работой.

Но уходил без колебаний. Таково первое правило людей, живущих клинком на этом континенте.

Редко кто сам идёт туда, где его убьют. А тот, кто держится на месте, заранее зная, что умрёт, — настоящий дурак.

Особенно если не за золотые монеты, а из дерзкой романтики: мол, надо защитить слабых.

«Скажут, что я спятил».

Он и без слов это понимал.

И всё равно не мог отвернуться.

Стоило отступить на шаг — стоило закрыть глаза даже на такое, — и он уже никогда не смог бы идти вперёд.

Так ему казалось.

— Эй.

Может, он до сих пор выживал только потому, что богиня удачи сжалилась над ним?

Но поцелуя от неё он, кажется, ещё не получал.

Если уж помогать, так подкинула бы удачи с избытком.

Смешная мысль.

Кап. Кап. Ш-ш-шш.

Дождь снова хлынул с неба.

— Энки, сукин ты сын.

Командир наёмников разозлился.

Слова, которые он сказал потом, ещё очень долго держались в памяти.

— Они не умрут. Даже если мы их оставим, не умрут, говорю тебе. Зачем убивать такую толпу? Ты бы сам стал резать людей, если с них ничего не взять? Ты что, извращенец? Не убьют. Не убьют, понял? В худшем случае продадут работорговцу. Им самим лучше жить рабами!

Жизнь в болотной деревне, если не считать самого факта, что люди там жили, особым достатком не отличалась.

Но сказать, что рабство лучше, язык не поворачивался.

— А я ведь хотел взять тебя в наш наёмничий отряд, тупой ублюдок.

Командир отступил.

Иначе нельзя было. Они были не настолько близки, чтобы ради его упрямства избить его и утащить силой, да и лезть настолько далеко в чужое дело не стоило.

К тому же он был всего лишь проводником, который немного умел махать клинком, а вовсе не великим дарованием.

Просто до смешного глупым парнем. Тупицей, который не видит дальше собственного носа.

— Почему?

Староста спросил с глазами, полными недоумения. Благодарность ещё не успела прийти — он был слишком ошеломлён.

— Видите третьего слева от того типа, что вышел вперёд?

— М-м, вижу вроде.

— Это мой враг.

На самом деле Энкрид видел его впервые.

Услышав про врага, бандит моргнул и стал всматриваться в лицо Энкрида. Такую рожу, если бы он её видел, вряд ли забыл бы.

— Ты, случайно, из шахтёрской деревни?

Энкрид не понял, о чём речь, но кивнул.

— Блядь, значит, из той деревни кто-то всё-таки выжил.

Похоже, эти твари творили мерзости не только здесь, но и в других местах.

Значит, всех их можно убить.

Возможно, он сам умрёт раньше, чем успеет убить всех, но для начала ведь надо собрать сердце в кулак и как следует укрепить волю.

— Правда?

Староста наклонился к самому уху и спросил шёпотом.

— Вру. Шучу.

— Вы… с ума сошли?

Энкрид невольно усмехнулся.

Он всё равно уже решил драться. Какая теперь разница, почему?

Староста настолько растерялся, что даже не сообразил остановить уходящих наёмников.

— Этот ублюдок — не наша ответственность, — сказал командир наёмников.

— Он что, один остаётся? — переспросил главарь бандитов.

Наёмничий отряд отступил.

И тут двое наёмников развернулись обратно.

— Чёрт побери, да что с тобой такое, пацан?

— Гер?

— Я останусь. Этот ублюдок у меня перед глазами стоит. Если дело пойдёт криво, хоть утащу его отсюда.

— Ах ты сукин сын. Тогда уж мне оставаться.

— Пит, ты тоже?

— Он мне как младший брат. Неспокойно за него.

Командир нахмурился. В глубине души он и сам хотел остаться, но тогда наёмничий отряд вырежут подчистую.

Он отрезал: двое — предел. Кто ещё хочет остаться, пусть сперва выходит из отряда.

На этом всё.

Гер и Пит.

Двое наёмников остались.

— Вообще-то я старше.

Энкрид сказал это Питу, и тот ответил — мечник с тяжёлыми веками, уродливый, но любивший детей:

— По физиономии старший тут я, и намного.

Энкрид прыснул.

Гер и Пит знали его всего около месяца, но отвернуться уже не могли.

Потом Энкрид вытащил меч и встал перед бандитами.

— Дяденька, вы спятили?

Это спросила маленькая девчонка. Если её продадут в рабство, ей ещё повезёт; но, судя по сволочам, которые с самого начала пялились на ребёнка собачьими, похотливыми глазами, хорошее будущее её не ждало.

— Что, влюбилась, мелкая? Мужскую драку принято смотреть с уважением.

На вопрос девчонки ответил Гер.

— Чего несёшь?

Она и ухом не повела.

— Наполовину.

Энкрид отмахнулся от её слов про безумие и поднял меч.

В любом случае это и правда было безумием.

Что он получит, защищая этих людей? Ничего.

Ему что, за эту дурь медаль дадут? Смешно даже думать.

Дворяне королевства, возможно, и не узнают, что здесь произошло.

Им ведь куда важнее набить собственные животы.

Энкрид знал дворян.

А если попросить ближайшее владение истребить разбойничью шайку?

Допустим, найдётся по-настоящему добрый лорд и прислушается.

К тому времени все жители деревни уже станут рабами, трупами или калеками, их успеют распродать по разным местам или закопать.

И прежде всего — местный лорд не из тех, кто пошлёт солдат ловить шайку неизвестно где.

Итог прост: оставить их — значит дать им умереть. Кроме Энкрида, здесь никто не выйдет вперёд.

— И этого продать можно. Смазливый.

Главарь бандитов даже обрадовался.

Энкрид сопротивлялся отчаянно.

Он пустил в ход всё, что умел, зарубил троих, но на четвёртом дубина прилетела ему в голову, и стойка рассыпалась.

Гер и Пит тоже бились как безумцы. Гер мощно размахивал топором, Пит раз за разом колол длинным копьём и продырявил несколько бандитов.

— Если не хотите, чтобы вас всех увели вот так, очнитесь!

Это был храбрый крик старосты.

А следом в голову ему вонзился метательный топор, и он умер.

И всё же люди дрались.

Часть жителей схватилась за оружие. Они бросались вперёд с длинными кочергами, махали лесорубными топорами.

— Бросайте!

Мелкая, мечтавшая стать травницей, тоже нашла себе дело. Вместе с детьми младше себя и на год-два старше она подбирала камни и швыряла их в бандитов.

Казалось, ещё что-то может получиться. Если повезёт, может, появится шанс хотя бы сбежать.

А вдруг командир наёмников передумает и ударит внезапно?

Этого не случилось.

— Стреляй.

Фьють-фьють-фьють!

Десять стрелков из лука. Под их стрелами Пит погиб: на беду, одна стрела пробила ему шею.

Хр-р-рх.

Из-за этого никто так и не услышал, какими были его последние слова.

Неужели Гер и Пит не знали, что умрут? Знали. Но надеялись переломить бой.

Гер даже придумал план.

Перед самой дракой он сказал: если заметит брешь, схватит главаря разбойников в заложники.

Даже среди наёмников Гер не знал поражений один на один. Это звучало правдоподобно.

Пит был быстр руками и ногами; в бою он носился, как молния.

Один расшатывает строй, другой хватает главаря. Таков был план.

План провалился.

Главарь оказался и сильным, и умелым.

Когда Гер увидел просвет и рванул вперёд, тот поднял меч и ударил навстречу топору.

Лязг!

Посыпались искры, лицо Гера исказилось.

Противник оказался куда сильнее, чем он думал.

— Блядь.

Гер понял, что всё кончено. Пит держался, держался — и ушёл первым со стрелой в загривке. Надежда исчезла в одно мгновение.

— Сукины дети!

Гер рванулся вперёд в последней отчаянной попытке.

— Куда это ты.

Главарь бандитов не расслабился.

Он не поддался возбуждению: двинул своих людей, отступил, но кольцо окружения не разомкнул.

Сбежать он тоже не позволял.

В итоге всё закончилось именно так.

Меч главаря отсёк Геру голову.

— Думал победить? Чего ты вообще добивался, когда лез сюда?

Энкрид сопротивлялся до конца, но главарь голой рукой сжал ему горло.

Меч, неясно когда выскользнувший из пальцев, лежал на раскисшей в грязь земле.

А ещё Энкрид увидел в стороне мелкую: она до последнего пыталась драться, и теперь лежала с проломленной головой, из которой хлынула кровь.

— Она тоже умерла.

Слова сами сорвались у Энкрида с губ. Главарь проследил за его взглядом и спокойно ответил:

— Сильно сопротивлялась. Стоило тронуть — кусалась и бесилась.

Бандит говорил невозмутимо. В мире, где убивают и умирают, такое было в порядке вещей.