Глава 295 — Паромщик заговорил
Энкрид, уже собираясь выйти, остановился и поднял голову. Над ним темнело небо, сплошь затянутое грязно-серыми тучами.
«Сейчас что-нибудь да посыплется».
Сколько раз уже повторилось это сегодня?
Теперь всё было иначе. Раньше, сколько бы день ни возвращался, он всё равно прикидывал, какой по счёту идёт круг.
Каждое сегодня он запоминал по-своему.
Но не в этот раз.
Почему? Почему он принял происходящее не так, как прежде?
«Потому что у меня сузился взгляд».
Потому что ему показалось: стоит одним рывком разобраться с тем, что перед глазами, — и можно идти дальше.
Энкрид тоже был человеком, а людям свойственно торопиться.
И торопливость начала разъедать ему зрение. Встала перед глазами заслоном и не дала как следует оценить обстановку.
Он чувствовал себя скаковой лошадью.
Ей закрыли глаза с боков, чтобы она неслась только вперёд.
Кто закрыл? Сама ситуация.
А лодочник лишь подсыпал сверху ложку приправы.
«Меня провели?»
Или научили?
Научили. Во всём, что случается, можно чему-нибудь научиться.
Энкрид смотрел в тёмное небо, чувствовал ветер и вдыхал запах поля боя, который держался здесь уже два дня.
Но он не остановился на том, что видел, слышал и ощущал.
Он забыл о чужих взглядах. На короткое время забыл, где находится. Даже происходящее вокруг отодвинул в сторону.
И начал разбор.
Снова и снова прокрутил в памяти все сегодняшние дни, через которые прошёл.
Даже для Энкрида это было впервые.
Ребёнок бежал медленно, но всё равно это длилось недолго.
И за этот короткий миг разбор начался и закончился.
«Слова лодочника тоже сыграли свою роль».
Но куда сильнее виноват он сам: слишком уставился в одну точку, слишком увлёкся и сосредоточился.
«Точечная концентрация тоже может затуманить взгляд».
Все вокруг смотрели на Энкрида с недоумением.
Уже одно то, что он вышел из-за бегущего ребёнка, было странно.
То, что вышел один, будто встречать его, — тоже.
А потом не двинулся к ребёнку, а замер как вкопанный. Вот это было страннее всего.
Одна нелепость за другой — достаточно, чтобы у каждого наблюдателя в голове всё перемешалось.
— Блядь, да что он творит? — пробормотал один из врагов.
— Смотри да помалкивай.
Наёмник Чёрного Клинка легонько стукнул солдата по голове.
Сейчас растерялись все — и свои, и чужие.
Ещё бы.
С одной стороны к полю боя выбежал ребёнок. С другой — сорвался с места человек, который только что сражался с вражеским командиром и которого называли героем Бордер-Гарда.
Картина была до невозможности нелепая, но зрители всё равно решили: Энкрид подхватит ребёнка.
А если нет — сочтёт врагом и зарубит.
Человек, глядя на ситуацию, пытается угадать, что будет дальше. Это и зовётся ожиданием.
Сейчас Энкрид поступал вопреки любым ожиданиям и потому стянул на себя все взгляды.
— Снег пойдёт, — пробормотал он, одиноко стоя посреди поля боя.
Но его никто не услышал.
Да что он, в самом деле, делает?
Растерянность смешалась с ошеломлением и остановила руки по обе стороны. И свои, и враги начали следить за происходящим.
Старый маг, заранее протянувший нить заклинания к свитку, чтобы привести его в действие, всё ещё держал концентрацию.
Стоило хоть на миг отвести взгляд — и нить заклинательной силы, привязанная к свитку, исчезла бы.
А тогда свиток не удалось бы активировать издалека.
Ребёнку было не до того, чтобы оглядываться по сторонам.
Ему велели бежать — он и бежал.
«Я хочу жить».
Он отчаянно цеплялся за эту мысль. С того самого мгновения, как его схватили, он нутром понял: живым ему не выбраться. И всё же крохотная надежда толкала его в спину.
Может, как-нибудь получится. Он не знал как, не представлял, что должно случиться, но вдруг он всё-таки выживет. Кто знает, вдруг богиня удачи хоть слезинку обронит ради него.
Удача всегда была переменной.
«Я всё равно выживу».
Инстинкт выживания не дал ребёнку разрыдаться. Он заставил его переставлять ноги.
А Энкрид, едва осознал обстановку и закончил разбор, понял несколько деталей, которые упустил.
Свиток.
«Кто-то смотрит и взрывает его. Он недалеко. Где-то в пределах видимости. С самого начала на это не возлагали больших надежд. И всё равно вышел отличный грязный трюк. Почему? Потому что меня знают».
Интуиция снова вспыхнула.
Сейчас не время полагаться на концентрацию.
Если кто-то за ним наблюдает, достаточно скрыть намерение и выиграть время.
«Как скрыть от противника своё намерение».
Нужно отвлечь взгляд неожиданным поступком.
Основа валленского наёмничьего меча.
Так Энкрид показал своё фехтование.
И вплёл в него то, чему научился, наблюдая за Крангом.
Кранг умел приковывать к себе чужие взгляды и задавать настроение.
Энкрид попытался это повторить.
Жест руки, едва заметное движение корпуса, раненую ногу назад; вес — на правую, чтобы подготовить хромой шаг.
Со стороны казалось очевидным: он собирает силу в ногах, сейчас сорвётся вперёд.
Кранг собирал внимание речью.
Энкрид собрал все взгляды движением.
Он принял позу, будто вот-вот рванёт с места, и положил руку на рукоять меча.
«Выхватывает».
«Сейчас рубанёт».
Каждое его движение заставляло думать именно так.
Только теперь ребёнок заметил Энкрида.
«А, значит, я умру».
Ребёнок сдался.
Его шаги замедлились.
Энкрид попал в поле зрения мага. Тот приготовился активировать свиток, расширил обзор и точно отметил цель.
Ещё пять шагов ребёнка — и магия сработает.
В этой позе Энкрид применил технику.
Её называли фехтованием, хотя фехтованием она не была.
Да и можно ли вообще считать такое фехтованием?
Человек по имени Валлен называл это и техникой, и искусством.
Валленский наёмничий меч — Отведение взгляда.
Мгновение — и он вздрогнул.
Из положения, из которого он должен был броситься вперёд, Энкрид вдруг дёрнул плечом и повернул голову в сторону. Расстояние не давало разглядеть его лицо, но каждый видел: он будто испуганно обернулся.
Человеку не обязательно раскрывать рот, чтобы передать намерение. Движения тоже говорят.
«Не спрятать намерение, а накрыть его другим».
Нужна была всего лишь короткая брешь.
Когда Энкрид повернул голову, даже маг на мгновение потерял ясность мысли.
Что там сбоку?
На краткий миг сознание всех потянулось в сторону.
Так было и с Лайканосом, и со всеми врагами.
Так же обманулись и Грэйэм, командир союзников, и Аудин, и бойцы Безумной роты.
Безупречно.
А там не было ничего.
Только ветер прошёл с сухим шорохом, подняв пыль. Сухой, жёсткий, режущий кожу ветер.
— Обманул! — крикнул Лайканос.
И в тот же миг Энкрид рванул вперёд.
Чутьё уклонения срабатывает на основе инстинкта.
Энкрид добавил к нему собственное намерение.
Вперёд полетел самый быстрый меч из всех сегодняшних дней.
Пальцы левой руки сжали рукоять ровно настолько, насколько нужно; мышцы вытянулись гибко и мягко.
А тело, наоборот, стало тяжёлым.
Воздух давил на него, словно он увяз в грязи.
Под этим давлением, будто воздух превратился в вязкую жижу, у него раскалились голова и глазные яблоки.
Он видел испуганные глаза ребёнка, сопли под носом, раскрытый рот.
Всё вокруг замедлилось.
В мире, где все стали медленными, один Энкрид вытянул меч вперёд.
Воздух с гулом отхлынул назад.
Лезвие перерезало верёвку, удерживавшую свиток. Укол — изгиб в сторону — и все крепления рассечены.
Там, где прошёл клинок, на теле ребёнка остались мелкие порезы.
Это был не изящный трюк, а удар, в котором всё поставили на скорость.
Чуда, когда разрезают только верхнюю одежду, он сотворить не мог.
Тик.
Отрезанный свиток взлетел в воздух.
Энкрид тут же подхватил ребёнка и прыжком ушёл в сторону.
От резкого движения рана на левой голени раскрылась, но сейчас было не до неё.
Старый маг не отвёл взгляд полностью, однако в его сознании всё же возникла брешь.
Из-за неё магия запоздала на долю мгновения.
Вспышка — и свиток снова изверг свет.
Энкрид, не выпуская ребёнка, покатился по земле.
Жгучий жар лизнул спину. Будто по ней провели языком, слепленным из пламени.
Спина горела. Но он выжил. И ребёнка в руках тоже спас.
— Фух.
Он выдохнул, и горячее дыхание коснулось волос ребёнка.
Энкрид лежал на земле вполоборота.
— …А.
Все молчали. После того, что сейчас сделал Энкрид, слов ни у кого не находилось.
У своих — тоже.
Тем временем Энкрид, всё ещё держа ребёнка, перевёл дух и спросил:
— У тебя мечта есть?
— …А?
Ребёнок был так ошеломлён, что не понимал, жив он или уже умер, и ответить толком не смог.
Кажется, он обмочился.
Бедро стало мокрым.
Энкрид не обратил внимания на нечистоты, стекавшие по доспеху, и спросил снова:
— Кем хочешь стать, когда вырастешь?
Вопрос был пустяковый. Он задал его, чтобы успокоить ребёнка, и ещё потому, что в памяти всплыло какое-то далёкое мгновение.
Особого смысла в нём не было.
— Т-т-травником. Пойду за матерью и стану травником.
Ребёнок произнёс это, и его глаза — те самые, ещё недавно полные ужаса, — заговорили о жизни.
О днях, которые будут впереди.
Смелый ребёнок. Такой, что упрямо переставлял ноги, бежал навстречу смерти — и всё равно тянулся к жизни.
Энкрид хотел стать рыцарем.
Мальчишеская мечта из детства привела его туда, где он стоял сейчас.
Он не раз спрашивал себя, ради чего поднимает меч.
Ответа так и не нашёл.
Но сегодня его меч будет поднят ради ребёнка, у которого есть мечта.
— Вот и стань.
Он поднялся и толкнул ребёнка себе за спину, почти швырнул.
— Спина… спина…
Ребёнок прошептал дрожащим голосом.
— Беги. И не оглядывайся.
Ответив на его лепет, Энкрид даже не стал ровнять дыхание. Он крикнул:
— Рагна!
Подойди и прикрой фланг.
Объяснять длинно не требовалось. Рагна поймёт сам.
Взгляд Энкрида вернулся вперёд. Магия только что сорвалась.
Лайканос уже мчался на него со зверским лицом.
Вокруг него неслись люди с налитыми кровью глазами, каждый — с одним мечом, тонким как шампур. Вид у них был странный, будто они наглотались какой-то дряни: глаза красные, мышцы рук и ног раздулись сильнее прежнего.
Они отталкивались от земли утолщёнными ногами и страшно быстро сближались.
— Убить!
Лайканос крикнул и отбросил ножны булавы.
Он видел недавний удар. Принять такого противника кое-как — значит самому попасть под меч.
Рана врага значения уже не имела.
Энкрид тоже поднял меч.
Длинный меч в левой руке отливал синевой и был направлен на противников.
Энкрид встретил врагов остриём.
Тонкие мечи, похожие на шампуры, летели с четырёх сторон — справа, слева, сверху и снизу; впереди был Лайканос.
Если смотреть со стороны, клинки будто бы пришли одновременно.
Но нет.
Между ними были крошечные промежутки.
Энкрид их видел.
В его взгляде снова вспыхнули точки, соединились одна с другой. Он выжал силу из мышц и взмахнул мечом.
Та-да-да-дан!
Пять мечей отлетели в стороны.
Страшно быстрый меч Энкрида полностью ушёл в защиту, и ни одно лезвие не коснулось его тела.
Когда пять клинков ринулись колоть его, Энкрид сначала сработал ногами, а уже потом мечом.
Он вынес левую ногу в сторону, правой оттолкнулся от земли и сделал наклонный шаг.
Корпус сам развернулся наполовину.
Так он сместился влево, отбил два меча, пришедшие с той стороны.
Тут же переставил ноги, отступил на полтора шага и сбил два удара справа.
Последним движением он плоскостью клинка отбил выпад Лайканоса и увёл его в сторону.
«Ошибка!»
Лайканос рассчитывал, что после атаки четырёх подчинённых у Энкрида откроется брешь, и собирался ударить именно туда. Поэтому он не вложил в выпад предельную скорость.
По собственным меркам он ткнул просто с умеренной быстротой.
И благодаря этому Энкрид отбил все пять мечей.
Больше всего Лайканоса потрясла скорость чужого клинка.
— Этот ублюдок! С чего он вдруг так прибавил?
По крайней мере скорость ударов у него прежде была совсем не такой. И вдруг выросла настолько, что сравнялась с его собственной.
На деле это были бесчисленные повторения сегодняшнего дня и опыт, накопленный за всё это время, — именно они дали всходы. Но противник не мог этого знать.
Со стороны казалось, будто Энкрид один раз увидел его гордость, меч предельной скорости, и тут же сумел повторить.
Конечно, сам Лайканос тоже когда-то увидел чужой меч и тренировался до изнеможения, пока не обрёл свой.
Но разве сейчас это важно?
Его раздражало только движение, которое враг показал мгновением раньше.
Лайканос был уверен: ещё несколько взмахов — и Энкрид умрёт.
Но не всё происходит так, как человек решил.
Тхак!
Всё началось со звонкого удара.
Чвак!
За ним пришёл звук, с каким разом рассекают кожу и доспех.
Бах!
— А-а-а!
К нему добавился предсмертный вопль.
Сбоку что-то врезалось в его людей и начало их сминать.
Это был не отряд.
В одиночку мчался человек.
Золотые волосы развевались. Шлем он давно сбросил и с чудовищной силой размахивал мечом почти в собственный рост — длинным, огромным.
Красные глаза чертили линии в воздухе. Над ними летели золотые волосы, за ними следовал меч.
Он махал так яростно, что громадный толстый клинок казался гибким.
Вух, тхак!
Рубил сверху, сносил сбоку, разворачивался и колол.
Каждый удар был искусством убийства.
Взращённый Лайканосом отряд безостановочно погибал.
— Кха-а-а!
И это при том, что перед боем им даже дали наркотик. Они всё равно уступали. Противник тоже был чудовищем.
— Здесь я.
Подошедший Рагна сказал это и пронёсся мимо. С золотых волос сыпалась кровь: только что он ударил снизу вверх, и одного солдата разорвало надвое, разбросав кровь и внутренности.
— Блядь.
Лайканос вытаращил глаза. Это был кризис. Опасность. И прямая угроза.
Но на этом всё не могло закончиться.
Здесь был не только Чёрный Клинок.
* * *
— Сейчас!
Волчий епископ понял: если промедлить ещё, выгоды не будет.
— Истребите неверующих!
По его крику поднялась толпа фанатиков культа.
На самом деле их было не так уж много.
Главной силой этой стороны были волчьи магические звери.
Волчий епископ отдал приказ вожаку магических зверей, связанному с ним.
«Убейте всех».
И вскоре магические звери хлынули волной.
Их оказалось вдвое больше, чем предполагали в Бордер-Гарде.
Сотни магических зверей один за другим показывались то тут, то там и бросались вперёд.
— Тебе тоже пора двигаться.
Епископ посмотрел в сторону. Там стоял иноверец-варвар, человек, которого привели примерно как наёмника.
Мужчина, праздно крутивший в руках короткое копьё, ответил:
— Моя очередь ещё не пришла.
— Ах ты…
Волчьему епископу этот тип страшно не нравился, но его силу он признавал.
Кажется, тот явился за чем-то ради бессмертия и нестарения?
Смешной человек.
Если уж есть у тебя желание, посвяти себя церкви.
А он вздумал что-то получить по сделке. Смешно, до смешного смешно.
Епископ презрительно усмехнулся и двинулся следом за стаей магических зверей.
Вскоре он увидел, как навстречу бегут враги.
— Тяжёлая пехота, вперё-о-о-од!
Кто-то вышел, чтобы загородить путь. Жалкое зрелище.
«Брат мой».
Он мысленно позвал связанного с ним брата, и среди волчьих магических зверей поднялась одна тварь, куда крупнее остальных.
Аууууу!
Волчий вой разорвал воздух. Это был уже не магический зверь, а волк, ставший монстром; его вой смял воздух, разливая вокруг гнетущее давление.
От одного вида подкашивались ноги.
Волк, рождённый монстром, — лютоволк.
Его тусклая чёрная шерсть поглощала свет вокруг. Казалось, от этого всё рядом становилось ещё мрачнее.
Сверху как раз сыпал мокрый снег, но жар, исходивший от лютоволка, плавил снежинки ещё в воздухе, не давая им коснуться тела.
Будто это было их собственное будущее. Растаять и исчезнуть без следа.
Солдат в первой шеренге тяжёлой пехоты увидел это и сглотнул.
Сможем ли мы вообще его остановить?
Сомнение уже проросло.