Глава 301 — Последний рубеж

Ваааааааа!

Стоило войти в Бордер-Гард, как по ушам ударил рёв.

От него всё тело пошло мурашками. А как иначе, если люди высыпали на улицы кто во что горазд и орали во всё горло?

— Оглохнуть можно.

Среди измученных солдат, под падающим снегом, толпа заходилась ликующими криками.

Чёрный Клинок угрожал, культисты шли волной.

Официально это было войско виконта Тарнина, но на деле — гулей нарядили в человеческое тряпьё.

Дешёвый фокус. Те, кому надо, всё понимали. Да что там — даже хозяин постоялого двора был в курсе.

Азпен ещё оставался, но бывают мгновения, которые нельзя пропустить.

Когда жизнь дороже всего?

Когда пережил угрозу. Когда вырвался из опасности. Когда всем телом понял, что жив.

Именно это сейчас чувствовали жители владения Бордер-Гард.

Они пережили угрозу. Они одолели опасность.

Были те, кто не выдержал и ночью сбежал.

Были те, кто испугался заранее и ушёл раньше.

Но были и те, кто остался в городе.

Они не жалели голосов. Кричали так, будто сердце вот-вот лопнет.

— Эй, ты! Тебе я отдам то, что берегла двадцать лет!

Это кричала Ванесса, хозяйка постоялого двора.

В двадцать пять она потеряла первого мужа и с тех пор не подпускала к себе ни одного мужчину. Ванесса знала себе цену.

Стоило кому-нибудь полезть к ней с грязными намёками, она хваталась за чугунный котелок.

— Да кому оно нужно!

Рядом взревел здоровенный наёмник. Видимо, его задело в бою: от левого глаза до подбородка лицо было туго замотано бинтами, и бинты уже проступили красным.

Будто ему вовсе не было больно, наёмник орал и гоготал. От такого смеха рана у него наверняка снова расходилась.

— Я не тебе говорила!

— Придите в себя, тётка с постоялого двора!

Все расхохотались.

Наёмник, не переводя духа, снова загремел:

— Убойно дерётся!

— Чертовски хорошо дерётся!

За его криком взорвались грубые мужские голоса.

Между ними вплетались и женские крики — почти визг, но тоже ликующий. Все были пьяны от победы.

— Ну конечно, Азпен у нас уже все дружно забыли. Самое время, ага.

Крайс недовольно бурчал.

Увидев это, Рем ласково погладил его по затылку.

Шлёп!

Просто желание погладить было таким сильным, что рука чуть быстрее обычного встретилась с затылком.

Получивший по голове Крайс потёр затылок и повернул голову набок. Рем хихикнул и сказал:

— Когда можно радоваться, надо радоваться, щенок.

— И перед смертью тоже будете радоваться чему можно?

— Видишь, ты уже радуешься. Сейчас я как раз собираюсь разделить твою башку топором на шесть кусков.

— Хватит.

Энкрид вмешался. Оставь он их так — Крайсу, может, и не раскололи бы голову, но ещё пару раз точно приложили бы.

— Скверная привычка — самому быть слабым и потому притеснять слабых.

Это сказал Рагна.

Как-то само вышло, что слева от Энкрида оказались раненые, а справа — целые.

Слева стояли Рем, Аудин и Тереза.

Справа — Рагна, Саксен и Дунбакель.

— А? Чего? Не расслышал, это же говорит идиот, который вечно дорогу теряет.

Рем приложил ладонь к уху, и на этот раз ответил Саксен:

— Притеснять слабых — дурная привычка. Не делать так.

Саксен сопроводил слова жестом: провёл ладонью из стороны в сторону. Объяснял так, будто перед ним было дрессированное животное.

Пусть люди кричали, пусть называли его Бессмертным Ремом — Рем всё равно вытащил топор.

— Подойди поближе и повтори.

— Нельзя, стой. Тс-с, нельзя.

Саксен скрестил руки и продолжил жестикулировать.

Если это оставить без присмотра, сейчас рванёт.

Рагна, видя всё это, добавил ещё.

Это было всё равно что в пожар, неизвестно откуда притащив, вылить несколько десятков кувшинов масла.

— Один сломал руку из-за псины, другой еле выжил.

В тоне Рагны не чувствовалось особого желания спровоцировать.

Вот в чём были и сила, и слабость Рагны.

Говорить искренне — достоинство. Даже не пытаться это скрыть — недостаток.

Разумеется, сейчас это был именно недостаток.

— Ха-ха. Брат, желаете отойти ко сну вечному?

Аудин не вспылил. Он просто тихо двинулся с места.

Рагна и правда считал их слабыми.

Энкрид всё это слышал.

Стоило пустить дело на самотёк, и торжественное возвращение под овации закончилось бы кровью.

Все исподволь начали поднимать напор.

Давно такого не было.

Если подумать, за последнее время они ведь удивительно хорошо уживались.

С какой стороны посмотреть, это даже можно было счесть большим прогрессом.

По крайней мере, сейчас они собирались драться, разделившись на стороны.

Рем с Аудином — на одной, Рагна с Саксеном — на другой.

Хотя нет. Если взглянуть так, выходило ещё большее безобразие.

— Не остановите?

Даже Крайсу, у которого чутьё было неплохим, стало не по себе, и он незаметно ткнул Энкрида в бок.

Энкрид уже стал мастером по усмирению этой компании. Хватало одной фразы.

— По-моему, теперь я быстрее тебя, Рем.

Разгоревшийся было напор сразу просел. Рем переспросил: что это ещё значит?

— Чего сейчас сказал?

— Потом проверишь.

Убийственный настрой схлынул.

Энкрид посмотрел на коня, шедшего впереди.

Пантера, которая мельком показалась и вошла в город раньше, ранена не была, но выглядела усталой.

Дикий жеребец Разноглазый шагал уверенно даже без поводьев и с интересом оглядывался по сторонам. При таком скоплении людей коню впору было бы испугаться, но этот держался спокойно.

Лошади вообще пугливы, однако этот, видимо, не зря выдержал кровь магического зверя.

Так держится тот, кто уверен: случись что — вырвется. Кто верит в собственные силы.

После того как Энкрид увидел, как жеребец мчится и сражается на поле боя, в него и правда можно было поверить.

«Он тоже боец отряда», — признал про себя Энкрид.

Оставив крики позади, они вошли в город, и Рем встал перед Энкридом.

— Та-да-дам, та-да-дам, начинаем проверку. Посмотрим-ка, что там у нас быстрее.

— С телом всё в порядке?

Энкрид спросил с искренней заботой. Подколоть он не пытался, однако…

— Бля-я-ядь.

Так Рем ему и ответил. Он растянул рот в стороны, всем лицом показывая, до какой степени ему это неприятно. Получилось великолепно.

Выражение вышло чудовищное.

Беседа протекала в тёплой, мирной обстановке.

— Посмотрим. Если ты медленнее меня, будет скучно.

Вот ведь занимательный ублюдок.

Энкрид принял стойку.

Перед казармой, на глазах у всех, он повторил путь, которым пришёл к пониманию.

Он ещё не мог выбросить это движение единым вдохом, да и вкладывать в него волю пока умел плохо.

Но если уж вкладывал — выходило быстрее, чем у Лайканоса.

Это походило на Волю отказа.

Техника грубая, неотточенная, зато стоит ей сработать — и она подавляет всё.

Расслабление. Сжатие. Взрыв.

Энкрид повторил прежнюю последовательность и выбросил меч вперёд.

Клинок, летевший по прямой, словно сложил пространство и рассёк звук.

Ка-аанг!

Рем попытался сбить меч топором, но не успел.

Пришлось принять удар плоскостью топора.

Так и родился этот металлический звон.

— Хорошо блокируешь.

Энкрид сказал это с искренним восхищением.

Он не целился всерьёз убить, но скорость всё равно была не из тех, что легко остановить.

— …Что ты делал, пока меня не было?

Рем не стал скрывать потрясения.

Да разве он один?

— Хм.

Рагна коротко кашлянул.

Саксен, обычно смотревший полуприкрытыми глазами, распахнул их шире.

Аудин так и застыл с улыбкой на лице.

Словно искусно вырезанная статуя.

Разве что Рагна однажды уже видел это, поэтому держался спокойнее.

Но увидеть один раз ещё не значит привыкнуть.

Скорее уж теперь стало ясно: убийство Лайканоса не было случайностью.

Так что удивление Рагны ничем не уступало чужому.

У него в голове мелькнули два слова:

«Быстро».

Даже сейчас — быстро. Скорость всегда относительна. Если смотреть так, сколько людей сумеют остановить этот выпад?

Варвар, медведь-фанатик и дикая кошка — эти трое, пожалуй, смогут.

Зверолюдка или Тереза — вряд ли.

Хотя нет, Тереза, если всерьёз возьмёт щит, справится.

Зверолюдка — нет. Не потому, что между ними такая огромная разница в мастерстве, а из-за различий в самой манере боя.

Видны были и другие слабости.

«Но после одного выпада пауза слишком длинная».

Мгновенное ускорение стало впечатляющим, как никогда прежде, но…

— Может, сначала как следует пришьёшь это к телу, а потом ещё раз сойдёмся? А?

В словах Рема была правда. К телу движение пока как следует не приросло.

Рука дрожала, стойка едва заметно расползалась, равновесие уходило.

И всё же это не умаляло силы нанесённого удара.

«Воля скорости».

Иными словами, выпад Энкрида уже был на уровне, который мог бы показать полурыцарь.

Без понимания осколка Воли техника, выходящая за пределы, просто не родилась бы.

«Отказ и выпад».

Два осколка Воли.

Странно, но не невозможно. Хотя человек такого типа Рагне встретился впервые.

Впрочем, будь Энкрид обычным, Рагна и сам не оставался бы рядом всё это время.

— Давай.

Энкрид был спокоен.

Под густо валившим снегом каждый ушёл в собственный мир.

Все, кто был здесь, чувствовали одно и то же. Смотреть на Энкрида — значит получать беспощадный толчок.

— О Отче.

Аудин выразил это молитвой, глаза Дунбакель загорелись.

Тереза забыла о ранах и изнывала от желания сразиться.

Крайс, наблюдавший за всем этим с начала до конца, сказал:

— Вы серьёзно? Сейчас, вместо дела, будете спарринговаться?

— А что, снег пойдём чистить?

Рем тут же огрызнулся.

Крайс не стал вздыхать, только выровнял дыхание и посмотрел на Энкрида.

— Командир, спрошу в последний раз.

— Спрашивай.

— Вгрызись в него.

Дунбакель сбоку сморозила чушь, и Рем пнул её по заднице.

— Тебе мало досталось?

— Почему только ко мне цепляешься?

— А сама как думаешь?

Оставив этих двоих за спиной, Крайс продолжил:

— Вы ведь собираетесь драться дальше?

В этом вопросе было многое.

Можно было бежать и сейчас. Если оставить Грин-Перл, оборона Бордер-Гарда больше не представляла бы труда.

Раз один перевал уже пройден, мартайские войска тоже могли двинуться.

Из-за восстания культистов они не могли просто так снять силы, но к этому времени наверняка уже выступили и идут сюда. Вероятно, прибудут завтра.

И всё равно — выйдет ли Энкрид сражаться сам?

— А если оставить как есть?

Энкрид ответил вопросом.

— Фух. Раз спрашиваете, значит, и сами знаете. Если оставить как есть, этот город будет трудно удержать.

Таков был вывод Крайса.

Внутри Наурилии неспокойно. Иначе подкрепление давно бы уже пришло.

По крайней мере, граф Молсен не должен был вот так закрывать на это глаза.

«Власть центра сюда уже не дотягивается».

При этом командира батальона Маркуса забрали без шума.

Как ни посмотри, добрых признаков не было.

Вывод оставался прежним.

Если они хотят выжить и защитить город, надо ударить первыми.

Пока преимущество местности и момента на их стороне, ударить выгоднее.

— Как думаешь, что там сейчас делают азпенцы?

Энкрид убрал меч и, окинув взглядом падающий снег, спросил.

Снегопад незаметно усилился.

Оставь его так — и вокруг раскинется белая страна.

Солдатам не повезло: устали они после боя или нет, сперва придётся расчищать снег.

Иначе водостоки схватит льдом, а сугробы, нарастая один за другим, проломят крыши кое-как сколоченных деревянных построек.

С казармами, сложенными из камня, проблем не будет, но если сломает ограды, на починку уйдёт ещё больше рук.

Лучше убрать снег до того.

Крайс думал о вреде, который принесёт падающий снег, и одновременно прикидывал, почему Азпен ждал и чего они хотят.

Вывод оказался прозаичным.

— Не знаю. Если им нужен был Грин-Перл, им следовало бить раньше. Думаю, пока надо наблюдать.

Предположения, рождённые дурными предчувствиями, у него были, но все казались маловероятными.

— Когда снег прекратится, тогда и надо выступать.

Крайс договорил.

Энкрид кивнул. А что ещё оставалось после этого?

Отдых.

Он поел и поспал. Но к вечеру снег всё ещё валил, и среди солдат началось недовольное ворчание.

— Дайте уже выпить и повеселиться, чёртов снег!

Крайс назвал это сытым брюзжанием.

Именно благодаря снегу они сейчас вообще могли вот так отдыхать.

Тем временем те, кто собирался пить и отдыхать, и пили, и отдыхали.

Энкрид вместо алкоголя прокручивал в памяти полученное. Разбирал бой. Заново, шаг за шагом, перебирал всё, что случилось.

Не упустил ли чего? Есть ли чему научиться?

Когда прокручиваешь в памяти и разбираешь, уроки находятся.

Так он провёл день — больше думая, чем двигаясь, — отдохнул, а со следующего дня понемногу начал разминать тело.

— Мажь.

Синар пришла и швырнула ему эльфийскую мазь.

Энкрид не знал, из чего она сделана, но лекарство было хорошим.

Намазал — и мелкие раны быстро затянулись. Особенно хорошо мазь помогла от ожогов на спине.

— Я намажу.

Командир роты даже сама распределила мазь по его спине.

По коже одновременно прошли острое жжение и прохлада.

Восстанавливался он быстро ещё и потому, что техника изоляции запустила в теле естественное исцеление.

Тело восстановления — так называли тело, которое легко заживает даже после переломов.

— Дайте ещё несколько. Раненых много.

На просьбу Энкрида Синар огляделась по сторонам и сказала:

— Для таких хватит и слюной помазать.

С этими словами командир роты умчалась прочь.

Как ни посмотри, Рем был ранен тяжелее Энкрида.

— Вот это называется дискриминация. Дискриминация, говорю. Почему она только с командиром такая?

— Ты правда не знаешь?

Дунбакель сбоку сказала это с самым серьёзным видом на свете.

— Не знаю. Не знаю я. Раз не знаю, значит, будем тренироваться. Зверолюдка. Эй, зверолюдка, ну-ка поиграем.

Рем зарычал, и Дунбакель молнией вылетела из казармы. Движение было поистине выдающимся.

Тук — она оттолкнулась от земли и белой тенью выскользнула за дверь. Она стала сильнее. Это было заметно невооружённым глазом.

Перед казармой, в густом снегу, Дунбакель высунула язык.

— Чё там?

Её голос донёсся до Рема, но тот наружу не бросился.

Греющая шкура магического зверя уже была вся изношена, её снова заштопали и переделали в жилет. Рем сидел в этом жилете и размышлял.

Снег идёт, холодно. Выходить или не выходить, чтобы перерезать этой зверолюдке горло?

Догнать зверолюдку, которая высовывает язык и удирает, — дело недолгое.

А раны тут и там… ну пусть немного разойдутся.

— Сдержитесь, брат.

После мягкого увещевания Аудина Рем фыркнул и улёгся. Когда-нибудь она вернётся. Вернётся — тогда и получит.

Раз не ранена вообще, значит, привычка отступать во время боя у неё до сих пор не выветрилась.

Значит, надо заново вбить в неё, как следует сражаться.

Это обязанность того, кто отвечает за тренировку. Рем поклялся про себя.

Обязательно отколотит.

Аудин, у которого одна рука была сломана, осмотрел рану на голени Энкрида.

— Скоро заживёт.

Только вот собственная рука Аудина на скорое заживление совсем не походила.

Даже в такой ситуации он не прибегал к божественной силе. Наверняка имелась причина. Энкрид спрашивать не стал.

Он коротко кивнул и вышел наружу.

Хотел немного разогреть тело.

К тому же слышал, что были наёмники, сражавшиеся за город; стоило хотя бы взглянуть на них.

Снегопад к тому времени немного ослаб.

Несколько солдат узнали Энкрида и вытянулись, отдавая воинское приветствие.

После того, что он показал на поле боя, их поведение было понятно.

Пусть это касалось только нынешнего сражения, но на поле боя он выделялся без всяких сомнений.

Энкрид вышел из казармы и осматривался, когда у входа в казармы заметил женщину. Она стояла на холоде, и нос у неё покраснел.

Когда Энкрид подошёл, женщина подняла лицо.

— А…

Она его узнала.

Женщина приблизилась, опустилась на колени и склонила голову.

— Меня учили: даже самый ничтожный человек не должен забывать оказанную милость.

Женщине, кажется, было за сорок.

— Спасибо, что спасли моего сына.

Она благодарила его сквозь слёзы.

Все говорили ей отказаться. А он спас ребёнка, от которого все уже отказались. Её ребёнка.

Для неё Энкрид был богом. Спасением. Благодеянием. Всем.

Тем ребёнком, за которого она отдала бы собственную жизнь.

Энкрид ощутил странное воодушевление. Сердце дрогнуло. Словно кто-то шепнул ему на ухо:

«Ты не ошибся».

Голос был похож на голоса погибших Гера и Пита.

«Я верю в вашу мечту, дядя».

К нему примешался и голос ребёнка.

Положить конец войне на континенте.

Энкрид хотел стать рыцарем и собственными руками привести всё к этому концу.

Чтобы больше не было матерей, потерявших детей в смуте войны, — вот почему он хотел стать рыцарем.

Он поднял мать с колен и спокойно отправил её обратно.

Его бой, его мечта только начинались.

Если считать это путём, он лишь подошёл к исходной черте.

Нет, даже до неё ещё не дошёл.

Он станет рыцарем.

Выцветшая, изорванная мечта теперь, наполненная светом и вновь сшитая, стояла у него перед глазами.