Глава 280 — Чёрный Клинок умеет плести интриги (2)

Почему Маркус вообще должен был подчиняться вызову из центра?

— Сучьи дети из моего рода в такой момент должны были прикрыть меня, стать щитом, а они взяли и выставили меня козлом отпущения. Вот ведь политиканская мразь.

Так выразился сам Маркус.

На миг Энкрид подумал, что Маркус будто бы ругает и самого себя, но сейчас было не время это замечать вслух.

— В центре это могут счесть признаками мятежа: часть Бордер-Гарда, а за ним — разведение боевых коней и ускоренная подготовка лучников. Зачем, мол, собирать силу на Севере? Да ещё дворянину из знатного столичного рода.

— Знатного рода?

— Моего рода.

Энкрид не стал спрашивать, что это за род.

Суть была проста.

Маркус собирался перестроить Север вокруг Бордер-Гарда.

А из центра на это посмотрели и спросили: «Вы там силу копите — зачем?»

На ответ:

— Чтобы лучше заботиться о Севере.

последовало:

— Что-то не похоже. Сначала поднимайся сюда, поговорим. И ты ведь вообще-то из рода, что охраняет столицу? Вот и приезжай. Дадим тебе место столичного чиновника.

— А если откажусь?

— А? Значит, ты всё-таки готовишь мятеж? И вот это ты отказываешься?

— Да не мятеж это.

— Тогда приезжай в столицу. Приедешь — поговорим. И соседние владения не задирай. Ты же всё равно только обороняешься? Тогда и они вас не тронут.

— Если я на это поверю и уйду, они нападут. Так что закончу здесь дела и приеду.

— Значит, мятеж. Ах ты ублюдок, изменник.

— Да нет же.

— Тогда приезжай.

Если убрать все красивые обороты, титулы и прочий словесный мусор, разговор сводился примерно к этому.

Маркус сопротивлялся, но без толку.

Его вернули в столицу.

— На этом всё не закончится. За этим наверняка стоят разбойничьи ублюдки.

Так сказал Маркус, прирождённый политик.

Только зачем он пришёл рассказывать это Энкриду?

Энкрид ещё не успел задать вопрос, когда Маркус заговорил первым.

Он оторвался спиной от колонны, на которую опирался, и выпрямился.

Встал ровно, будто отдавал воинское приветствие, расправил плечи.

На миг показалось, будто Маркус втянул в себя весь воздух вокруг.

Так он выровнял дыхание.

— Помоги Грэйэму защитить владение.

Это звучало не как приказ. Скорее как просьба. По крайней мере, Энкриду послышалось именно так.

— Да.

Он ответил, и Маркус с каким-то обессилевшим видом открыл рот.

— …И стоило столько ломать голову.

— Что?

— Ничего.

Маркус отвернулся. Пока командир батальона Маркус шёл сюда, его мучило несколько вопросов.

Останется ли Энкрид до конца во владении? Может, лучше бросить это место и позвать его в столицу? Или он вообще пойдёт своей дорогой?

«Ах вы, проклятые столичные чиновничьи твари».

Маркусу снова захотелось обложить гнильё из дворян и чиновников последними словами.

Обычно он и так проклинал их без счёта, но сейчас дошло до того, что ему хотелось проделать каждому по дырке во лбу.

Он даже был бы не прочь нанять знаменитого убийцу, такого, чьё имя попадает в исторические хроники.

Например того парня, который оставлял жертвам красную точку во лбу, за что получил прозвище Ред Дот, сокращённо Редот.

Или его всё-таки называли Красная Точка?

В общем, Маркусу хотелось вырезать и выкорчевать всё гнилое.

«Ладно. Еду так еду».

Но он вовсе не собирался по первому зову прибежать и сидеть там смирно.

Он по одному найдёт всех, кто сплясал под дудку Чёрного Клинка, и переломает им кости.

Только для того, чтобы пустить в ход силу, нужно было, чтобы здесь всё устояло. Противник целенаправленно ударил по Бордер-Гарду.

Что в таком случае мог сделать Маркус?

«А что ещё?»

То же, что и всегда.

Доверить бой тем, кто умеет сражаться.

А самому заняться тем, в чём хорош он.

Маркус решил перед отъездом написать ещё несколько писем.

Надо же подготовить всё, что только можно.

И тут он вспомнил об Энкриде, самой большой возможной переменной.

«Останется ли?»

По-политикански он пришёл наполовину из подозрения, наполовину ради убеждения, а ответ получил до смешного легко.

Энкрид ответил спокойно. В его ответе не было ни лжи, ни пламенного чувства долга, и всё же он защитит это место.

Он всегда был таким.

Маркус не знал, что за пламя тот носит в груди, но оно горело — и наружу показывалось редко.

Если уж он хотел стать рыцарем, давно должен был уйти в центр, в королевский дворец, и отчаянно пытаться попасть в рыцарский орден.

Почему же он, даже обретя «Волю», всё ещё оставался здесь?

Этот вопрос вдруг снова поднялся в Маркусе.

«Каким рыцарем ты хочешь стать?»

Когда-нибудь потом, при следующей встрече, он хотел спросить.

На душе у него почему-то стало надёжнее. Теснота в груди немного отпустила, будто затянувшийся узел наконец ослаб.

Он не знал почему. Не знал и всего, что случится дальше.

«Но так просто нас не возьмут».

Странно. Грэйэм, командир 1-й роты, мог хоть кровью срать от усердия, но его старания почему-то не давали Маркусу той уверенности, что одно короткое «да» от Энкрида.

«Из-за разницы в силе?»

Теперь Маркус знал: Энкрид стал страшным мечником. Он шёл по дороге к рыцарству. Он даже постиг «Волю».

Может, поэтому?

Нет. Не поэтому. Маркус понимал это нутром.

Вернувшись в кабинет, он увидел, что его ждёт Грэйэм, командир 1-й роты.

— Прости. Нормальной церемонии назначения провести не получится. И главное — я понятия не имею, что на уме у командира батальона гарнизона Грин-Перла. Если и эта сволочь переметнулась, будет туго.

— Не тревожьтесь. Какому-то Чёрному Клинку мы не уступим.

Грэйэм тоже был отличным военным и настоящим мужиком.

«И почему же веры в нём меньше, чем в одном коротком „да“?»

Маркус мысленно покачал головой и хлопнул Грэйэма по плечу.

Обстановка становилась поганой, а ему приходилось уезжать. Ощущение было мерзкое.

Он снова поклялся себе.

Всем, кто связан с этим делом, он непременно снесёт головы.

* * *

— К югу от Мартая поднялись культисты!

Эту фразу теперь слышали везде, где собирались люди и бродячие торговцы, ходившие из владения во владение.

Будто бы на юге объявился какой-то еретический епископ и привёл с собой стаю магических зверей.

Повсюду расползался слух, что войско поднял Волчий епископ — человек, довольно известный среди культистов.

Разумеется, слухами дело не ограничивалось.

На бумагах, разошедшихся повсюду, были записаны слова епископа:

«С приходом зимы я лично объявляю это место святой землёй ради тех, кто дрожит от холода и голодает».

Такие листы добрались и до Бордер-Гарда.

— Ох ты ж. Ну и бредятина.

Кое-кто из солдат, увидев это, цокнул языком.

Ведь тем самым еретики объявляли окрестности Мартая и Бордер-Гарда своей святой землёй.

Иначе говоря: сунетесь — перебьём всех, так что сами убирайтесь и освобождайте место.

Проблема была серьёзная.

После отъезда Маркуса командир 1-й роты, ставший кастеляном и командиром батальона, обливался холодным потом перед накатывающей волной бед.

С чего вдруг ещё и культисты вылезли? Дело принимало тяжёлый оборот. Предел войск был ясен, а Чёрный Клинок и культисты наступали с разных сторон.

— Маркус, тварь такая, испугался и сбежал?

Виконт Тарнин поднял градус своего свинства до предела и исподволь двинул войска вперёд.

В воздухе уже разливался запах поля боя.

— Нужно отправить людей к графу Молсену и запросить поддержку.

Грэйэм сразу принялся действовать.

Во владении как раз находились сыновья великого аристократа, обладавшего самым большим влиянием в этих краях.

Разве он не поможет?

Грэйэм ненавязчиво напомнил и о том, что здесь двое его сыновей.

Ответ пришёл.

— В графстве тоже поднялись культисты, а зима выгнала слишком много монстров. Разбирайтесь сами.

Бах!

Командир 1-й роты ударил кулаком в стену.

Стена, сложенная из крепкого кирпича, не дрогнула.

Тупая боль разлилась от нервных окончаний в пальцах, но разве это сейчас было важно?

— Будь ты проклят! После нас ведь ваше владение следующее!

Неужели владение графа Молсена могло равнодушно смотреть на подобное?

За спиной у этого свинского ублюдка, виконта Тарнина, стояла банда Чёрного Клинка.

Нет, при таком раскладе они уже и не особенно прятались.

На виду появились несколько мечников, о принадлежности которых к банде было прекрасно известно.

Значит, они взялись всерьёз.

Снизу, сдерживая Мартай и продвигаясь вверх, шли культисты, но две силы, будто заключив пакт о ненападении, не вторгались на территории друг друга.

Выглядело так, словно они заранее сговорились и теперь нападали вместе.

А если так выглядело, значит, так оно и было.

И что дальше? Эти две группировки займут Бордер-Гард — и остановятся?

Скажут: «Ну вот, до сюда хватит», похлопают себя по животам и разойдутся?

Как бы не так. Дай им волю — они станут беситься ещё сильнее.

Грэйэм отправил в столицу и воронов, и голубей, и всё прочее.

Ответа не было.

Зато пришла другая весть.

— Командир батальона.

Маркус говорил, что сожалеет, раз передаёт должность в такой момент?

Церемонию назначения пришлось пропустить, но Грэйэм собирался на этом деле утвердиться в звании командира батальона. Собирался, пока не вспомнил слова Маркуса перед отъездом:

— Если совсем запахнет дерьмом, делай что сможешь и сматывайся.

Похоже, этот миг наступил.

Принесённая весть втолкнула нового командира батальона в отчаяние. От неё глаза Грэйэма потемнели от тоски.

— Азпен двинулся.

Был человек, прежде занимавший должность командира резервного батальона.

Он держал войска на равнине Грин-Перл, обучал боевых коней, распахивал новые земли и строил деревню.

Главным делом было укрепление, поэтому начали с казарм и частокола. Нужно было превратить это место из деревни во владение, из гарнизонных казарм — в полноценную землю Наурилии.

И вот из того самого Грин-Перла прибыл гонец.

Азпен собрал войска, нарушил договор и перешёл границу.

Это было вторжение.

Азпен не из тех, кто, один раз проиграв, вечно молча сидит и сосёт палец, наблюдая со стороны.

Но почему именно сейчас?

С этой проблемой можно было справиться только при поддержке центра. Одному Бордер-Гарду её было не решить.

Подкрепление, конечно, придёт. Азпен ведь двинулся.

Только вот…

«Разумеется, всё это будет иметь смысл лишь в том случае, если мы к тому времени ещё будем живы».

Едва став новым командиром батальона, командир батальона захотел сбежать.

Интрига Чёрного Клинка обернулась острым клинком и начала кромсать Бордер-Гард изнутри.

Они выгнали Маркуса, привели культистов и даже заставили Азпен шевельнуться.

Небо потемнело. Тучи затянули его так плотно, что даже днём солнечный свет почти не пробивался.

Над владением тоже нависли тучи.

* * *

— Ну и что вы теперь сделаете?

Старший член Чёрного Клинка хихикал в одиночестве. Он вливал в рот крепкое пойло и наслаждался торжеством.

Посмели нас тронуть?

Они задействовали все свои связи и высыпали горы золотых монет.

Вот результат.

Виконт Тарнин и армия Чёрного Клинка.

К югу от Мартая — войско культистов.

А на востоке, за равниной Грин-Перл, занятой Бордер-Гардом, — выступление Азпена.

Ну что, и что вы теперь будете делать?

* * *

Из-за новостей, что били со всех сторон, бродячие торговцы постепенно перестали ходить во владение.

— Говорят, война будет?

— А я слыхал, культисты вторгнутся.

— Да нет, нет, не то. Говорят, отряд в Грин-Перле переметнулся. Мол, почему это не его, а кого-то другого сделали главным в Бордер-Гарде?

— А в центре, слышно, это место стало бельмом на глазу, вот его и бросают…

— И только ли это? Я слышал, граф Молсен тоже отвернулся.

Когда падёт Бордер-Гард?

Энкрид пропускал такие слухи мимо ушей.

Но были и те, кто так не мог.

Грэйэм, командир и новый командир батальона, задыхался так, будто воздух застревал у него в горле.

Ощущение было такое, словно кто-то приставил лезвие к самому подбородку.

Созвать военный совет и остановить виконта Тарнина? Тогда за спиной останется дурной холодок.

Он отправил гонца в батальон Грин-Перла, и ответ сделал этот холодок ещё мерзее.

— Войск противника много. Если не хотите, чтобы наших солдат перебили до единого, присылайте подкрепление.

Подкрепление, мать вашу.

Здесь и так рук не хватало — впору хоть армию гулей создавать.

Торчащие во все стороны усы и налитые кровью глаза будто сами рассказывали, что творится у него внутри.

— Блядь, Маркус.

В конце концов Грэйэм выругал Маркуса.

Чему тут радоваться, если он стал командиром батальона и кастеляном в такой заднице?

И вот, когда глава владения уже одной ногой стоял на пороге паники, в роте Энкрида нашёлся человек примерно в таком же состоянии.

— Командир, командир, может, нам уже пора бежать?

Что это ещё значит?

— Вы ведь не приносили клятву верности королеве и всё такое? Нет же. А мы, получается, не сможем остановить сразу и культистов, и Чёрный Клинок, и Азпен.

Он был сам на себя не похож.

Энкрид некоторое время наблюдал за Глазастиком.

Тот тряс ногой, пытался грызть ногти, потом сплюнул — тьфу — и беспрерывно моргал.

И сейчас, глядя на Энкрида, он моргнул раза три или четыре; по зрачкам было видно, как они мечутся.

Не в себе.

Энкрид не считал, что знает прошлое каждого бойца отряда или в совершенстве понимает их характеры.

Но кое-что он всё же знал.

О том, что Рем ненавидит холод, а Рагна — ленивый топографический кретин, он узнал само собой.

И о том, что Саксен многое скрывает, а иногда пугает до мурашек, но непонятно кого именно пугает и зачем, — тоже.

Он знал и привычки Крайса.

Жизнь этого глазастого парня прежде не была лёгкой.

Впрочем, у кого из собравшихся она была спокойной?

Такие люди сюда и не докатывались.

Не зря это подразделение с самого начала называли проблемным.

Крайс тоже был одним из этих проблемных.

— Хуже некуда.

Крайс пробормотал это и принялся по порядку перечислять, что произойдёт дальше.

— Допустим, силы Чёрного Клинка ударят прямо сейчас, и мы, опираясь на крепостную стену, их сдержим. А что с культистами, которые полезут снизу? Этот Волчий епископ, знаете ли, довольно знаменит. Я кое-какие сведения собрал.

Он говорил не с кривой усмешкой, а с побелевшим, почти синюшным лицом.

— Он водит за собой сотни волчьих магических зверей. На него уже назначена награда, и теперь он вышел сам. Что это значит? Молсен, все прочие — королевство бросило это место. Я не знаю, что они получили взамен, но всё, что можно было выгадать, они уже выгадали. Значит, эта земля брошена королевой. Смотрите сами: Азпен открыто выстроил войска, а подкрепления нет ни одного. Тут хотя бы часть рыцарского ордена должна была явиться. Но никто не приходит. И что это значит? Политика. Может, они заплатили, отказавшись от Грин-Перла? Или, может, открыли сделки с культистами? Как минимум Чёрный Клинок…

Он говорил долго. Половину Энкрид понял, половину пропустил мимо ушей.

Энкрид огляделся.

Он увидел взгляды, устремлённые на него, и понял кое-что.

Эти люди поступят так, как скажет он.

Даже если он предложит бросить владение прямо сейчас, все последуют за ним.

Рем, Рагна, Аудин, Саксен, Дунбакель, Тереза и, наконец, Крайс, захлёбывающийся тревогой.

Даже пантера, незаметно проскользнувшая внутрь, наверняка поступит так же.

Восемь — и он сам.

Всего девять. В обычное время сила, исчезновение которой почти ничего бы не изменило.

Но сейчас?

Крайс говорил, что прежнюю битву удалось легко выиграть потому, что Маркус скрывал силу этой роты.

Таков был анализ Крайса.

Энкрид думал так же.

Что же будет, если сейчас они уйдут?

А что будет? Всё рухнет к чертям.