Глава 278 — Маркус. Проклятый ублюдок
«Трусливая мразь, грязная мразь, будь ты проклят, сукин сын!»
Старший член Чёрного Клинка, харкая кровью, проклинал Маркуса.
Конечно, он кое в чём ошибался. Всё затеяла Синар, а Энкрид подключился и закончил дело в мгновение ока.
Но чем больше они копали, тем чаще всё упиралось в постоянное войско Бордер-Гарда.
Тогда кто отдал приказ? Кто стоял за всем этим? Одно имя раз за разом лезло в глаза.
Маркус.
Дворянин, человек со связями в королевском дворце, ублюдок, о котором ходили упорные слухи: будто он метит на место северного великого герцога.
— Зубами бы загрыз, сукина сына!
Гонял он эту мысль в голове или выкрикивал вслух — ярость не стихала.
Обидно. Горько. Хоть с ума сходи.
Хотелось рухнуть на пол, вопить и биться руками-ногами, как припадочный. Так его распирало от злости.
Лишь потом, с огромным трудом, он кое-как взял себя в руки.
Старший член Чёрного Клинка скрипнул коренными зубами. Но даже так он не мог прямо сейчас пойти и убить Маркуса.
Бордер-Гард был каким-то проклятым местом: отправишь туда убийц — и они пропадают без вести.
Разве хоть одна попытка убить этого Энкрида увенчалась успехом?
Да они вообще оставили на нём хоть царапину?
Он послал людей, вооружённых ядом. Почему же все до единого полегли?
Потому что противник силён? Чёрный Клинок допускал и такое.
Старший член тоже так думал.
Как минимум уровень полурыцаря.
В подвигах Энкрида хватало и преувеличений, и недооценённых деталей.
Но никто из них не мог легко поверить, что Энкрид и правда достиг уровня полурыцаря.
История о том, как человек на пустом месте махал мечом, а потом вдруг постиг Волю и начал ею пользоваться, звучала невероятно.
Время от времени рождаются и такие гении, но будь у него подобный талант, почему он проявился только теперь?
Ещё можно было бы понять, если бы он всё это время где-нибудь скрывался. Но нет.
Его следы встречались повсюду.
Он был наёмником, платил кроны паршивым инструкторам и учился у них мечу.
Порой за несколько медных монет нанимался охотником или брался за чёрную работу.
А когда клинок не находил дела, таскался на починку крепостной стены.
Вот таким он был. И как после этого поверить, что он стал полурыцарем?
Чёрный Клинок рассуждал здраво. Иначе думать было трудно.
К тому же граф Мольсен из-за кулис немного подправил сведения.
Поэтому они так и не смогли точно оценить уровень Энкрида.
Впрочем, совсем уж пренебрегать им тоже не стали.
Было ясно: пусть поздно, но с ним что-то произошло.
И всё же они не верили, что он на самом деле достиг чего-то вроде уровня полурыцаря.
Значит, у него наверняка есть помощник.
А кто из возможных помощников был главным?
Маркус. Этот коварный сукин сын — и никто другой.
— Теперь война!
Старший член Чёрного Клинка выкрикнул это в пустом кабинете.
Разумеется, так думал не он один.
Его начальство, главарь банды Чёрного Клинка, отдал похожий приказ.
Собрать все силы.
Принять помощь еретического культа.
Сжечь Бордер-Гард.
У этой ненормальной разбойничьей шайки не было ни лорда, ни владения, зато были военная сила и власть. Теперь они решили пустить их в ход.
Они развязали мешки с грязным золотом, копившимся годами, и подняли все связи.
Сошлись те, кто действовал как часть банды.
К ним примкнуло и немало наёмников из тех, кто за крону родную мать зарежет.
Так на маленьком пригорке к западу от Бордер-Гарда собралось нечто похожее на войско.
В нём было больше пятисот человек. Можно ли с такой силой перемахнуть через стены Бордер-Гарда?
Дело непростое, но сильной стороной Чёрного Клинка была не война, а тайные операции.
И они действовали именно так.
Выступление разбойничьей шайки — внешне всё выглядело как война за владение, начатая из-за того, что Маркус вгрызался в соседние земли и забирал их себе, — потянуло за собой не одно последствие.
Это стало началом гражданской войны и поводом, который сдвинул с места по-настоящему многих.
Для Маркуса, находившегося в Бордер-Гарде, всё это оказалось полной неожиданностью.
Прямо перед тем, как вспыхнула война за владение, он занимался совсем другим.
— Сколько там деревень? Отправьте войска и заберите все. С этого дня мы не постоянное войско Бордер-Гарда, а владение Бордер-Гард.
— А кто будет лордом?
— Первым лордом буду я.
На вопрос командира роты Маркус гордо ткнул большим пальцем себе в грудь.
После этого виконт Тарнин, свинья, отвечавшая за соседнее владение и, можно сказать, прежний хозяин тех деревень, объявил войну за владение.
— Что это за самоуправство без разрешения королевского дома! Ты полон жадности и не знаешь стыда! Маркус, немедленно проси прощения! Если он не раскается, я собственноручно отрублю тебе голову и принесу её богу!
Собрав войска, он выдал такое, что хоть стой, хоть падай.
Особенно он и не скрывался, так что слова быстро дошли до ушей Маркуса.
— Похоже, этот свинячий ублюдок тоже что-то не то сожрал.
Так ответил Маркус. Он всего лишь пробормотал это, сидя за столом в кабинете и подпирая подбородок рукой, но смысл был предельно ясен.
Началась гражданская война. Правда, это ещё не означало, что все немедленно кинутся резать друг друга.
Как и в большинстве войн за владение, виконт Тарнин сперва отправил гонца.
Обычно такие войны начинались с перебранки, а драка вспыхивала будто нехотя, когда уже не оставалось выбора.
— Только что этот ублюдок творит?
На сей раз всё было немного иначе.
Именно виконт Тарнин первым собрал наёмников и всякую шваль, которая считала себя кем-то, а потом полез задираться и провоцировать.
Вёл себя так, словно вот-вот ударит.
А вместо нападения занял позицию и только держался на месте.
Почему? Кому выгодно одно лишь удержание позиции? Кто на этом теряет?
Маркус не был дураком. Ему было выгоднее не бросаться в бой прямо сейчас, а дать Тарнину и тем, кто его поддерживал, впустую жечь ресурсы.
Маркус стал выворачивать наизнанку замысел противника. Включил голову.
В чём особый талант свиньи Тарнина?
— Жрать.
В чём достоинство тупицы Тарнина?
— Толстая шкура, клинок плохо входит.
Какова сила владения виконта Тарнина?
— Да ни хрена там нет.
На кого этот ублюдок здесь надеется?
— На банду Чёрного Клинка.
Маркус разложил события по порядку и проверил обстановку.
Но почему тот так себя ведёт?
Собрал войска — значит, плати золотом. Людей надо кормить и размещать.
А там ещё и наёмники. Им тоже нужно выдавать жалованье.
Не сунешь им в руки серебряные монеты только потому, что боя нет, — и часть наёмников с лёгкой душой переметнётся, а в брюхе Тарнина проделает дырку звёздочкой.
«Но почему?»
Он собрал войска, однако нападать, похоже, не собирался.
Только нёс чушь про какие-то учения.
Маркус пока решил ждать. Прямо сейчас он всё равно ничего сделать не мог.
Он действительно вторгся во владения.
План был такой: кое-как замять дело, тихо проглотить несколько деревень, создать что-то похожее на собственное владение, а потом получить разрешение королевского дворца.
«За свиньёй Тарнином будто кто-то стоит».
Вопрос был в том — кто.
Позже ход чернолицего закулисного покровителя оказался тяжёлым.
Настолько, что ударил Маркуса по затылку.
— ...Ха.
Письмо начиналось так:
«Ввиду того, что война за владение усугубила смуту на севере, повелеваю Маркусу из дома Большого Пальца, верному другу королевского дворца и Центральному Столпу...»
Маркус был игроком. Он умел ловить миг, когда решается партия.
А это письмо связало ему руки и ноги ещё до начала. Интрига была выстроена так, чтобы не дать ему даже вступить в игру в тот самый решающий миг, и способа уйти от неё не просматривалось.
— Ха.
Оставалось только криво усмехнуться. Его переиграли начисто.
* * *
— Без меня тут, значит, веселились вовсю? А?
Стоило Энкриду вернуться, как первым его встретил Рем. Энкрид подумал, что этот тип и правда ни капли не меняется.
— Я был на задании.
— Ага, веселился. А я тут, значит, сижу, да? Воспитываю зверолюда, которого кто-то бросил, и тухну на месте, да?
Предложение немедленно устроить спарринг он растянул надолго.
Сбоку стояла Дунбакель, у которой оба глаза заплыли синим.
Похоже, издевались над ней не по мелочи.
Энкрид невольно пожалел её. Оставить всё как есть — значит позволить Рему и сегодня с удовольствием её избить.
К тому же сам Энкрид чувствовал только лёгкую усталость. Ранений не было.
— Нападай, болтливый варвар.
Энкрид сказал это шутливо, и Рем широко оскалился.
— Ну что, выместим обиду!
С этой чепухой начался спарринг.
— Ничуть не изменился!
Рем говорил, крест-накрест размахивая топорами. А потом с ходу выдал давление. Он, мол, научился, наблюдая за рапиристом, — слушать такое было чистым абсурдом.
Разве можно просто посмотреть со стороны и повторить?
Конечно, способ воплощения у него был совершенно другим. Но откуда Энкриду было это знать.
Энкрид отверг давление, а дальше они заговорили мечом и топорами.
Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь!
Между ними сходился металл, выбивая золотые искры.
Тереза, что было на неё совсем не похоже, смирно сидела, сложив ноги вместе, и ждала своей очереди.
Иными словами, всё вернулось к обычной жизни.
Следующий спарринг был за Терезой. Она долго придумывала несколько приёмов, а потом оттачивала их в тренировках с Аудином.
Ей хотелось узнать, сработают ли они на Энкриде.
Сердце билось быстрее.
Пока его не было, радость будто ушла.
Она оттачивала приёмы, закаляла тело, а всё равно накатывала пустота. Словно она стала землевладельцем, у которого есть только пустые амбары.
— Почему вы без сил? — спросил Аудин, заметив в ней какую-то вялость.
Тереза на миг заглянула в собственное сердце и спросила:
— Бродячая Тереза говорит. Что будет, если командир так и не вернётся?
Аудин расхохотался.
— Вернётся.
Обычно Аудин обо всём говорил именем бога и являл не столько уверенность, сколько глубину размышления. Но когда речь заходила об Энкриде, он становился странно прям. В нём не было ни капли сомнения.
И вот, увидев вернувшегося Энкрида, Тереза почувствовала, как сердце бешено забилось.
Щёки тоже вспыхнули.
А как иначе?
«Приёмы».
Перед ней был тот, на ком их можно испытать. Тот, кто примет её жажду борьбы. Тот, кто вывел её из еретического культа. Единственный, кто подходил её мечу и щиту.
Другие тоже могли спарринговаться с ней, но всё было не то.
В Энкриде было что-то другое. Тереза не стремилась понять, что именно.
Для неё важен был сам бой с ним. Сам спарринг с ним. И она сама — стоящая перед ним с мечом и щитом.
Ради этого она могла бы сжечь собственную жизнь дотла. И, пылая, рассекала бы и убивала любого врага, что встанет на пути Энкрида.
Она не оставит перед ним врагов. Не позволит ему идти, глядя только вперёд.
Она заставит его оглянуться — и встретиться с ней лицом к лицу.
С этим внезапным прозрением Тереза опустилась на одно колено и помолилась.
Она собрала волю и запечатлела это в себе.
То не было обрядом еретического культа, и имени бога она не произносила, но это несомненно было молитвой.
— Ты спишь? Следующая не идёт?
Командир, которого Рем разбил, но который тут же вскочил на ноги, окликнул её. Тереза поднялась с колена.
Прикрывшись щитом, она улыбнулась.
— Бродячая Тереза идёт.
Можно ли назвать это весёлым спаррингом?
Для Энкрида — вполне.
С Ремом было весело, с Терезой, бросившейся на него, тоже.
Дунбакель, решившая сражаться двумя мечами, оказалась довольно любопытной соперницей.
— Пока ещё сыро.
— Знаю!
Дунбакель это понимала, но всё равно твёрдо решила пользоваться двумя клинками.
Энкрид смотрел и не понимал, что на неё нашло.
— Чокнутая она, чокнутая. Если где встретишь верховного жреца, тащи сюда силой: тут лечить надо всех.
Так сказал Рем. Мол, она так впечатлилась им, что взялась за два оружия.
Энкрид оставил всё как есть. Не ему было вмешиваться.
Так Энкрид вернулся к основным силам.
— Только почему ты за это время ни черта не вырос?
Спросил Рем. В голосе сквозило недовольство.
Его умения остались прежними?
Может, и так. Значит ли это, что он не изменился?
Нет.
За два месяца дороги у Энкрида было много времени подумать.
Он карабкался по утёсам, ездил верхом, шёл, бежал, входил в деревни.
Бои были короткими, марши — долгими.
По пути Синар отпускала эльфийские шутки, Фин несла всякую ерунду, а Саксен время от времени говорил странное:
— Делайте всё, чего желали. Терпеть вредно.
«Я и не терпел».
Энкрид думал об этом всерьёз. Но со стороны могло выглядеть иначе.
При всех своих возможностях Энкрид не цеплялся за мирскую награду.
Тогда чего он хотел?
Вопрос Саксена бил именно туда.
Энкрид хорошо знал, чего хочет, и шёл верно, следуя своим путевым знакам.
А теперь, пока он шёл и шёл, голова у него, как ни странно, работала всё бойчее.
Энкрид прокручивал в памяти собственный способ тренировок.
Что у него уже есть, что нужно развить, чего можно добиться, если оттачивать дальше.
Раньше он едва успевал впитывать и переваривать всё, что находил вокруг. Теперь было иначе.
За два месяца ходьбы Энкрид выстроил свой способ тренировки.
Настало время привести его в действие.
— Придётся попросить помощи.
И начал он с Саксена, этого дикого кота.