Глава 275 — И это всё, что ты можешь показать?

Эстер заметила, как взгляд Энкрида скользнул по Кайселле с головы до ног.

Она давно наблюдала за Энкридом и такой взгляд пропустить не могла.

Кайселла была одета так, что фигура читалась без труда.

Лицо у неё тоже не было уродливым, но на этом всё. Может, фроку такое и пришлось бы по вкусу, только не Эстер. Уровень ниже всякой меры.

«Нет. Просто у того фрока по имени Меэллун вкус был особенно жалкий».

По дороге сюда Энкрид, словно между делом, рассказал ей, что именно сказал тот фрок Меэллун.

И что это за деревня — тоже.

Поэтому подготовленное заклинание Эстер распознала заранее, да и сама уже успела внутренне приготовиться.

Она равнодушно посмотрела на противницу.

Ладно внешность. Но что за мерзость — ещё и такое зловещее заклинание?

Значит, эта женщина и правда собиралась подпалить тому мужчине волосы. А может, и не только волосы.

На самом деле заклинание удара молнии уже не могло убить Энкрида.

Магия была заранее подготовлена, но тело Энкрида теперь выдержало бы и её.

К тому же сама Эстер внесла в его новую броню несколько мер предосторожности.

Но разве это повод прощать того, кто задумал подобное?

Эстер вообще была далека от слова «прощение».

Что бы противница ни пыталась сделать, Эстер вмешивалась в каждое движение мира заклинаний, разбирала его и срывала. Мана собиралась — и тут же рассыпалась.

А ведь Кайселле и без того досталось: Эстер обратила её заклинание вспять с помощью «Зеркала Банны», и той скрутило внутренности.

Когда заклинания одно за другим сорвались, лицо Кайселлы побледнело.

И когда Эстер подошла почти вплотную, Кайселла выхватила спрятанный у пояса кинжал и ударила.

В тот же миг она крикнула:

— Стреляй!

Арбалетчик, до этого застывший в нерешительности, отозвался на приказ.

Эстер, ничуть не тревожась, ударила Кайселлу по запястью, в котором та держала кинжал.

Она показала самое полезное из того, что получила из-за проклятия: удар ребром ладони, усиленный мышцами пантеры.

Выпрямленная ладонь хлестнула по запястью, и отчётливо хрустнула ломаемая кость.

В такой тонкой руке не могло быть подобной силы — запястье Кайселлы переломилось и бессильно повисло.

— Кья-а!

Женщина, державшая деревню в страхе и властвовавшая над ней, завизжала.

Арбалетный болт, выпущенный перепуганным арбалетчиком, перехватил Энкрид, уже успевший сдвинуться с места.

Два болта он отбил мечом, а один поймал прямо в воздухе.

В тот миг, когда разбойники увидели, как он хватает летящую стрелу, их лица посинели от ужаса.

На такого бросаться — всё равно что самим лезть в могилу.

— Пока вас ещё готовы оставить в живых, лучше стойте тихо.

Энкрид сказал это спокойно. Все разбойники, дрожа, побросали оружие. Несколько самых сообразительных тут же попятились прочь.

Их было слишком много, чтобы гоняться за каждым, так что Энкрид не стал.

Эстер вырвала кинжал из руки Кайселлы и сделала ей из него брошь на сердце.

Кинжал вошёл с глухим звуком, пробил сердце и разворотил его. Кайселла захрипела:

— Почему... почему?

Вопрос означал: почему здесь маг твоего уровня?

— Не твоё дело.

Эстер произнесла это с улыбкой.

Она ощущала пусть слабое, но удовольствие. Энкрид, наблюдавший за ней, подошёл ближе.

— Неплохо дерёшься.

— Бывает.

На её невозмутимый ответ Энкрид кивнул и огляделся.

Появился маг, Энкрид стиснул зубы и уже собирался драться — а потом вышла Эстер и всё забрала себе.

Ничего плохого в этом не было.

Раз она сама хочет лезть вперёд, разве это проблема?

Эстер Энкрид тоже считал частью своего отряда.

Что бы она ни вытворила, всё равно выйдет лучше, чем с Ремом.

Одни потеряли боевой дух. Другие, обожжённые молнией, всё ещё не могли прийти в себя. Третьи просто таращились в пустоту.

А позади уже неслись крики:

— Всем бросить оружие!

Отряд под началом эльфийки-командира роты вошёл в деревню и начал брать окрестности в кольцо.

Энкрид смотрел на них и думал: как они узнали и почему явились именно сейчас?

К нему торопливо подбежал человек, похожий на командира взвода.

Он быстро огляделся, и по лицу сразу стало понятно: растерялся.

— Всем... э-э, всем... а? Ну... вы уже оружие бросили?

Он на ходу ляпнул первое, что пришло в голову.

Растерялся, понятно. Только с чего враги должны ему отвечать?

— ...Нам сказали бросить.

Ответили.

Это пробормотал тип, у которого правая рука была обуглена дочерна. Глаза у него метались, как у загнанной крысы: лишь бы выжить.

— Сказали бросить — и вы бросили?

Командир взвода переспросил.

Энкрид даже не понял, что это за обмен вопросами. Он лишь молча смотрел на выбритый почти до кожи бок головы командира взвода.

А для самого командира взвода происходящее было чистой нелепицей.

Он издалека наблюдал за деревней. Вдруг факелов стало больше, обстановка показалась недоброй, и он по собственной инициативе двинул подразделение вперёд. По дороге в деревне несколько раз сверкнули молнии, подозрительно похожие на магию, так что он поспешил войти внутрь.

А когда вошёл, всё уже закончилось, хотя он ещё ничего не успел начать.

Горстка людей превратила деревню в полный разгром; среди разбойников, похоже, был кто-то, кто пользовался магией, но тот, кого можно было принять за мага, уже сдох с кинжалом в сердце. Выжившие потеряли волю к бою, остальные умерли.

Вот и всё, что он видел.

Командир взвода не знал, что здесь произошло до его прихода. Зато понял одно.

«Страшно».

Обычно даже собственная командирша роты казалась ему жуткой, хотя это было на неё не похоже.

Но здесь, значит, были люди ещё страшнее.

— Вырвать тебе глаза?

Стоило его взгляду само собой потянуться туда, где между складками робы мягко проступала кожа, как он услышал эти слова.

Чёрные волосы, красные губы, синие глаза. Загадочный облик, падающий сверху лунный свет, изгибы тела.

Всё это на миг приковывало взгляд. Для мужчины — естественно.

Но он лишь мельком посмотрел, а из уст женщины уже прозвучала такая угроза.

— Он свой. Глаза вырывать нельзя.

— Тогда выжечь?

— Тоже нельзя.

— Тогда ослеплю только один.

— Может, тебе самой просто прикрыться как следует?

— Разочаровываешь. Значит, дело не в его глазах?

На самом деле Эстер плохо понимала человеческие дела. И не только человеческие — почти всё.

Энкрид говорил и думал:

с этой тоже придётся намучиться, пока научишь.

Так или иначе.

— Я тоже видел. Мне глаза тоже вырвешь?

— Ты исключение.

— Что?

— Ничего.

Эстер сказала это, на миг притворилась, будто задумалась, и покачала головой.

Потом кивнула: глаза оставит на месте.

Энкрид тихо вздохнул, взглядом подозвал командира взвода и сказал:

— Наведи порядок и всех их свяжи.

— ...А? Да. Но вы куда?

— Внутрь.

Ни Фин, ни Саксен, ни Синар ещё не вернулись.

Значит, ушли туда. В центре деревни стоял большой дом старосты.

В таком удобно что-нибудь прятать.

— Пахнет заклинанием.

Эстер сказала то же самое, да и Энкрид чувствовал: там что-то есть.

Эстер первой уверенно двинулась вперёд.

Энкрид пошёл рядом.

— Ты хоть знаешь дорогу?

Он спросил это на всякий случай — вдруг она окажется похожа на Рагну.

— Ты считаешь меня тупицей и недоумком, который даже дороги найти не может?

Значит, вот как она обычно думала о Рагне.

Энкрид подумал это про себя и ответил:

— Нет, ты не такая тупица.

После этого они вошли в деревню, а командир взвода, оглядев оставшихся врагов, заорал:

— Кто вздумает дёрнуться — первым делом глаза вырву!

Так он взял округу под контроль, а его подчинённые начали вязать оставшихся разбойников.

К тому времени Синар, Саксен и Фин уже находились в норе, выкопанной под центром деревни.

Внутри ещё оставалось кое-что из приготовленного магом.

Например, гули и оборотни.

И, разумеется, против этих троих они ничего не смогли сделать: их порубили, посекли, рассекли и убили.

Когда троица добралась глубже, перед ними открылось зрелище, которое трудно было описать словами.

— Гр-р-р-р... Наркотик... дай наркотик.

Так бормотал человек, ставший частью этого кошмара.

Был там и другой — он скрёб стену так долго и яростно, что все ногти у него сорвались, а кровь текла по пальцам.

Рядом валялся маленький ребёнок, изо рта у него тянулась слюна.

Иначе как кошмаром это назвать было нельзя.

* * *

Там лежали трупы гулей, оборотень с отрубленными головой и руками, а ещё пара псов с человеческим лицом.

Судя по ошейникам на шеях, местные использовали их как сторожевых псов.

Этих псов с человеческим лицом тоже развалили надвое.

Дорожка, проложенная кровью монстров, — иначе не скажешь. Дом старосты оказался странно устроен.

Войдя внутрь, Энкрид увидел спуск.

Нора уходила вниз.

Она казалась огромной пещерой. Воздух там не гулял, но внутри явно было просторно.

«Широкая, но глухая пещера».

Самое место для всякой мерзости.

Энкрид и Эстер вошли внутрь.

У стен стояли факелы, так что путь был виден.

Глядя на трупы монстров, Энкрид различал следы Синар и Саксена.

«Знатно порубили по дороге».

Так они добрались до довольно большой подземной полости.

Синар, Фин и Саксен уже были там.

— Рано вы.

Это сказал Саксен. Энкрид уловил в его голосе лёгкую неловкость.

В глубине полости виднелось ещё несколько нор; некоторые были перегорожены железными решётками.

И за решётками находились люди.

С виду — наполовину безумные.

Энкрид подошёл ближе.

В это время он заметил незнакомого немолодого мужчину, который что-то бормотал.

Лицо у того было упрямое: крючковатый нос, впалые щёки, выпирающие скулы и маленькие глаза.

Характер, похоже, тоже был не подарок.

— Да заткнись ты уже.

Фин стояла прямо перед ним с кинжалом в руке; лезвие зловеще отражало свет факела. Но мужчина всё равно лишь поджимал губы.

Внутрь свет почти не проникал.

Энкрид снял со стены один факел.

И осветил нору.

— Наркотик... наркотик... есть наркотик? А? Дай наркотик. Я... а? Я буду хорошей.

Это была иссохшая женщина, такая худая, что грудь будто провалилась внутрь.

Достаточно было взглянуть ей в глаза. Она не просто находилась под наркотиком — разума в ней уже не осталось ни на крупицу.

Если оставить её так, она всю жизнь будет искать наркотик и однажды умрёт.

— А? У тебя есть наркотик?

И это ещё был не худший случай.

Энкрид увидел мужчину, который скрёб стену, хотя ногти у него были сломаны и оборваны, а пальцы покрывала кровавая корка.

Кто-то выколол ему глаза.

Рядом лежал ребёнок; изо рта у него текла слюна. Энкрид понял, что ребёнок уже мёртв.

В нём не чувствовалось ни следа жизни.

Грудь не поднималась. Дыхания не было слышно.

— Ещё недавно был жив.

Фин пробормотала это у него за спиной.

Синар тем временем была занята осмотром.

Она была эльфийкой и, кошмар перед ней или нет, делала своё дело.

Она искала то, что было спрятано в разных местах.

— Эй! Ты хоть знаешь, что это такое? Не трогай!

Крючконосый немолодой мужчина заорал.

А Энкрид всё это время осматривал норы.

Одну за другой, молча и спокойно.

— Оставь!

Синар проигнорировала его. Мужчина увидел, как помрачнели глаза Фин, и больше не полез.

Как тут полезешь, если в тебя вот-вот полетит клинок?

Впрочем, он явно на что-то рассчитывал: тихо фыркнул, сложил руки на груди и резко отвернулся.

Синар продолжила трогать одно за другим.

В следующей норе Энкрид увидел нечто странное.

Это был человек, но с глазами творилось что-то неладное. Один глаз — тусклый, бесцветный, без зрачка. Другой — чёрный. На бедре отчётливо проступали разошедшиеся жгуты мышц.

— Что это?

Энкрид спросил, не отводя взгляда.

— А, это неудачный образец.

Немолодой мужчина ответил равнодушно.

— Неудачный образец?

— Не доделался.

— А изначально был человеком?

— И что с того?

Энкрид молча смотрел на него, потом взмахнул мечом.

Клинок вошёл между прутьями и убил человека, который стал лишь наполовину гулем и тяжело, со свистом дышал.

В норах было ещё несколько таких.

— Оборотень, которого мы видели по пути, был таким же.

Голос Саксена прозвучал бесстрастно — и оттого холоднее обычного.

Энкрид обернулся. Потом сдвинулся с места.

Он не показал ни гнева, ни печали.

Фин смотрела на него.

Он не злится потому, что всё уже произошло и прошлого не вернуть?

Или реагирует почти как эльфийка?

Отделяет случившееся от себя и потому не воспринимает весь этот ужас как ужас?

Именно здесь Фин особенно ясно увидела, насколько Синар отличается от людей.

Та не проявила к этому кошмару никаких чувств.

— Надо бы разорвать его на части.

После этих слов Синар занялась делом. Тем, ради чего они сюда пришли: начала проверять одно за другим, связан ли наркотик с каким-нибудь дворянином.

Хорошо бы здесь нашлась хоть какая-нибудь зацепка.

Тогда стало бы ясно, кого карать.

Другое дело, позволят ли убить такого человека просто потому, что его нашли.

Энкрид медленно подошёл ближе.

Фин смотрела на него, держа меч.

Саксен стоял позади, но убивать противника не собирался.

Когда они только вошли, он задал несколько вопросов, выслушал ответы и отступил.

Похоже, считал, что это его не касается.

У Фин болело сердце.

Из-за мёртвого ребёнка. Из-за женщины, одурманенной наркотиком. Из-за криков и кошмаров, которые наверняка звучали здесь раньше.

Будь её воля, она рассекла бы этого алхимика на месте, но Фин не могла распоряжаться этим сама.

Он был весьма знаменит. Его имя знали по всему королевству.

Алхимик Лабан.

Он не мог создать золото из ничего, зато в изготовлении реагентов ему почти не было равных.

— Послушай, меня тоже заставили. Это Чёрный Клинок приказал.

Лабан пробормотал это. Что он почувствовал?

Эти слова сорвались с него, когда Энкрид подошёл почти вплотную.

Эстер, уже обернувшаяся из пантеры обратно в человека, молча наблюдала за Энкридом.

Впрочем, не только Эстер.

Все перевели взгляды на Энкрида. И Саксен, и Синар, остановившая свою работу.

Что он сделает?

Достаточно взять Лабана живым и отправить в королевство — уже большая заслуга.

Ценность этого человека не только в теле, но и в голове.

А что, если этим делом обязать его благодарностью? Это ведь алхимик.

Он, может, даст лечебное зелье — считай, запасную жизнь.

Он ставил опыты на людях. Но разве это так уж неправильно?

Среди знаменитых алхимиков континента сколько найдётся таких, кто ни разу не использовал человеческое тело как материал для опытов?

К тому же и он сам действовал по приказу Чёрного Клинка, разве нет?

Тогда, если человека убило лезвие, кому мстить — лезвию или тому, кто держал клинок?

Энкрид смотрел ему в глаза.

Перед ним были гнилые глаза, в которых не осталось ни крупицы вины.