Глава 282 — Чёрный Клинок силён в политике (3)

— Все собрались.

На плацу стояли все силы, кроме солдат, ушедших в патруль.

Энкрид поднялся на помост, поставленный у одного края плаца, и с бесстрастным лицом оглядел собравшихся.

«Сработает?»

Сомнения были. Половина его и вовсе считала это пустой затеей.

С какой стати вдруг речь толкать?

Но попросил Крайс.

Под конец военного совета Крайс спросил:

— Что нужно группе, попавшей в беду, людям, которым предстоит встретить опасность?

И сам же ответил:

— Всё просто. Сейчас нашему владению нужна точка опоры.

С этими словами он резко раскинул руку. Жест получился театральный, словно у актёра на сцене, но к месту.

Такой жест сам собирал на себе взгляды.

Пока Крайс объяснял, Энкрид посмотрел в сторону почётного места в зале совещаний.

На дальнем конце угловатого стола сидел человек, у которого от усталости под глазами залегли тени. Несчастный ответственный за всё.

— Командир батальона?

Один из командиров взводов пробормотал это таким тоном, будто сам сомневался, правильно ли вообще произносит.

— Хм. При всём уважении к командиру батальона Грэйэму, сейчас в округе нет человека известнее командира Безумной роты. К тому же во владении остаются и те, кто держится здесь только из-за командира Энкрида. Но ведь они не обещали, что все как один станут нашими союзниками и будут сражаться за нас.

Крайс никого не поставил в неловкое положение, а сразу перешёл к выводу. Не стал тянуть разговор, чтобы не ронять достоинство Грэйэма.

И он был прав.

Как и рассчитывал Маркус, золото рекой полилось на наёмников, и большинство из них приняли в войско. Но не всех.

Некоторые всё ещё стояли одной ногой внутри, другой снаружи.

Посмотрят, поймут, что дело пахнет плохо, — сбегут. А то и к врагу перебегут.

Разве мало мечников, которые живут как летучие мыши?

— Есть ещё вопрос боевого духа.

Крайс поднял указательный палец правой руки к своему лицу.

Слухи, которые культисты и Чёрный Клинок разносили намеренно.

Будто Азпен вот-вот нападёт. Будто Маркус на самом деле затеял мятеж и скоро лишится головы. Будто культисты уже этой ночью нагонят сюда магических зверей.

Чтобы задавить слухи во владении, городская стража взялась за дубинки.

Поможет?

«Нет».

Энкрид и сам понимал: это проблема.

Ударами рты не заткнёшь.

И ладонью молву не остановишь.

Так чем же её остановить?

Крайс согнул палец, сжал руку в кулак и резко опустил его вниз.

— Слухи гасят поступком, который бросается в глаза ещё сильнее.

Для этого и нужна была точка опоры.

Если назвать её тем приторным старым словом, которое постоянно встречается в историях, легендах и мифах, получится герой.

После недавнего боя Энкрид вполне мог казаться таким тем, кто сражался рядом с ним.

Человек, который ещё вчера еле держался у них под боком, теперь стал командиром отдельной роты и чем-то вроде живого символа силы.

Сцена как из героической хроники.

Несколько солдат, умевших обращаться с мелодией, даже сочинили пару песен.

Слушать их, правда, было почти невыносимо.

— А, признаю.

Бензенс сказал это машинально и тут же отвёл глаза. Покосился на командира батальона.

Не те слова, чтобы произносить их при нём.

Но Грэйэм и сам это признавал.

Честно говоря, мысль «а может, пусть этот ублюдок станет командиром батальона?» посещала его уже не раз.

Неужели в нём самом не было честолюбия?

Нет, было. Конечно, было.

«Но в такой паршивой ситуации...»

Нужен ведь именно такой безумец.

А главное — Энкрид годился. Ему Грэйэм мог бы уступить и должность командира батальона, и место ответственного за владение.

Не по какой-то великой причине. Просто хотелось, чтобы у этого психа всё вышло как следует.

Другое дело, достаточно ли одного такого чувства, чтобы отдать ему собственное место, — тут уже не всё было ясно. Но командир Безумной роты не был человеком, который не справится со своими обязанностями.

Если смотреть только на управление владением, может, вышло бы и неплохо.

Пустые мысли.

— Запускайте.

Лицо измученного Грэйэма немного разгладилось.

Разговоры приносили ему облегчение.

К тому же здесь не было ни одного дворянина, который в обычное время непременно вставил бы какую-нибудь чушь.

И это тоже успокаивало.

— Вы уверены? — один раз попытался остановить Палто, но только на словах.

Он и сам понимал: что-то делать надо немедленно.

Сработает или нет — другой вопрос.

Так Энкрид и оказался на помосте.

— Просто скажите, что надо сражаться изо всех сил. Этого хватит.

Перед самым подъёмом на помост Крайс произнёс эти слова, и Энкрид кивнул.

— Сейчас нам нужно как можно сильнее перекрыть лазутчикам путь внутрь и показать тем, кто снаружи, что у нас всё держится. А значит, солдатам надо дать нечто, во что они смогут поверить и за чем пойдут. Командиру батальона стоит как следует выспаться. Потом, немного отдохнув, выйти с лицом человека, у которого нет ни одной заботы, и во время речи просто хлопать позади. Дальше действуйте сами.

Всё напоминало театральную сцену. Продуманный ход, который должен поднять боевой дух солдат и сломать замысел врага.

Энкрид решил сыграть свою роль.

И вот он стоял на помосте.

Солдаты гудели. Среди них попадались ветераны, знакомые лица и незнакомые.

Снега не было, но небо оставалось тёмным.

На миг облака разошлись, и сквозь разрыв ударил солнечный свет. Тогда Энкрид открыл рот.

— Думаете, мы проиграем?

Солдаты молчали. Все только смотрели на Энкрида.

Их было много. Даже крикни он громко, толком его не услышат.

Эстер, приняв человеческий облик, стояла у Энкрида за спиной и сделала знак рукой.

Заклинание должно было разнести его голос шире.

Энкрид вспомнил Кранга.

Они общались недолго, но впечатление тот оставил слишком глубокое.

Не просто умение заставить себя слушать. Нечто такое, что подчиняло всё вокруг.

Бум.

Сердце ударило, и глубоко внизу живота закипело что-то горячее.

— А я не думаю, что проиграем.

Простые, ясные слова разлетелись над плацем.

В них была только уверенность.

Как он может быть таким?

Вопрос об Энкриде сомкнулся с тем, о чём солдаты и без того думали каждый день.

Как он выдерживает тренировки, похожие скорее на пытку?

Как этот человек вообще может так жить?

— Мы не проиграем. Защитите Бордер-Гард.

После третьей фразы один из солдат крикнул:

— Как вы это выдерживаете? Как вы можете так тренироваться?

Это был один из новобранцев, которые валялись в грязи на тренировках и ненавидели их всей душой.

Раньше он промышлял мелким воровством, потом попал в гильдию Гильпина, а уже во владении увидел, как сражается Энкрид.

И остался при войске.

Решил стать его частью.

Энкрид как раз думал, что из него вряд ли выйдет хороший оратор.

Значит, оставалось говорить искренне. Поэтому вопрос ему даже понравился. Благодаря ему наружу само вырвалось то, что было внутри.

— Боль, которая меня убивает, делает меня сильнее.

Да кому было важно, какой скрытый смысл он вкладывал в эти слова.

Над плацем опустилась тишина. Многие солдаты переваривали услышанное.

Солнце прорвалось сквозь облака; казалось, с мрачного неба на них сошёл первый свет рассвета.

Те, кто оказался в солнечном пятне, почувствовали мягкое тепло.

Тишина продержалась ещё немного.

Энкрид уже подумал, не сказать ли что-нибудь ещё, когда один из солдат заорал:

— И мне боли!

Что он несёт?

Энкрид молча посмотрел вниз. Что бы он ни думал, лицо его оставалось невозмутимым, и это бесстрастие странным образом дарило солдатам покой и уверенность.

— Я тоже одолею боль! — крикнул другой.

— И я смогу!

И снова крики:

— Боль, которая меня убивает!

— Делает меня сильнее!

Так появился странный боевой лозунг.

К счастью, всё пошло именно так, как предсказал Крайс.

Боевой дух солдат начал подниматься — почти видимо, как кипящая вода.

Стоявший рядом Рем моргнул и спросил:

— Разве не «боль, которая не может меня убить, делает меня сильнее»? Кажется, я где-то слышал что-то такое.

Да, Энкрид оговорился.

Он знал, что смерть делает его сильнее, вот слова и вышли такими.

— Главное, что получили нужный результат, — пробормотал Палто.

Толпа солдат, вопивших, ревевших и ликующих, уже не походила на вчерашнюю.

Слухи и интриги вот-вот могли породить дезертиров, но речь Энкрида зажгла в них горячее рвение.

Боль лишь делает тебя сильнее.

Даже боль, от которой, кажется, умираешь, лишь делает сильнее.

По правде говоря, сильнее его делала боль, от которой можно сдохнуть, но сейчас это было не важно.

Солдаты заразились.

Сыграло свою роль и то, что их всё это время понемногу выковывали тренировками.

Они ведь уже видели, как изменились.

Кое-кто из них знал Энкрида лично. Кое-кто знал и его Безумную роту.

А те, кто не видел их дел, хотя бы слышали о них.

И вот слова такого человека.

Когда вопли и ликование на миг стихли, между солдатскими рядами мелькнуло что-то похожее на дурной ветер.

— Всех лазутчиков не перекроешь. Можно только выбивать их как можно больше.

Энкрид вдруг вспомнил слова Крайса.

Даже он не смог бы найти всех лазутчиков, прячущихся среди войск.

Но, может, на них получится надавить чем-то другим?

Мысль пришла мгновенно.

Поверх ликующего гула голос Энкрида прозвучал высоко и прямо:

— Меня зовут Энкрид! Я командир Безумной роты! Сейчас я иду за башкой вражеского командира! Этой же ночью! Ждите!

Поступок достойный безумца.

Позади тут же шепнул Рем:

— Мы что, сегодня ночью идём?

А-а-а-а-а!

Ликование солдат сотрясло помост. Почувствовав дрожь под ногами, Саксен услышал вопрос Рема, подумал, прикинул — и сделал вывод.

Он тоже уловил среди своих этот мутный, недобрый воздух.

— Нет, не идём. Тупой варвар.

Саксен быстро понял, чего добивается его командир.

Рем сделал вид, что не услышал.

— Этого ублюдка с собой не берём. Всё равно бесполезный, а?

Энкрид не обращал внимания на болтовню за спиной. Он вытащил меч.

Клинок вышел из ножен с протяжным звоном.

Мягкое синее сияние рассекло солнечный свет и взмыло вверх.

— Всем войскам — по местам!

А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Рёв стал ещё громче.

— Боли!

— Даруйте нам боль!

— О-о, боль!

Лозунг тоже креп.

Грэйэм не был уверен, что всё это правильно, но, если судить по результату, боевой дух поднялся.

Даже выше, чем он ожидал.

Крайс порой думал, что Энкрид плохо понимает собственное положение.

Если разобраться, это было естественно.

Энкрид, каким его знали в Бордер-Гарде, был вдвое безумнее того, каким казался снаружи, и вдвое чудовищнее.

А что будет, если услышать, что этот безумец и чудовище — на твоей стороне и сам пойдёт впереди?

С ума сойдёшь.

Воодушевишься.

Всё шло как он и рассчитывал.

Грэйэму до мыслей Крайса дела не было.

Он понимал только одно: момент настал.

Поднятый боевой дух, люди, выкрикивающие лозунги с настоящим безумием в глазах.

Сейчас нужна не холодная голова, а жар.

О холодной голове позаботятся ветераны, которые пойдут впереди.

Грэйэм крикнул:

— Все войска — вперё-ё-ёд!

Едва построение на плацу завершилось, подразделения одно за другим пришли в движение.

Так началась операция «День и ночь».

* * *

Гильпин покосился на лицо фрока и насторожился всем телом.

Если что-то пойдёт не так, бить до смерти будут именно его.

— Всё нормально. Сделка закрыта. С этой минуты он член гильдии.

Что уж он там сделал, но настоящий глава гильдии Крайс принял фрока в её ряды.

Гильпин всё ещё сомневался, правильно ли это.

Разве не этот самый фрок дважды приходил в особняк гильдии и переворачивал там всё вверх дном?

Но приказ был приказом. Гильпин был исполнительным человеком. Разве хоть раз вышло плохо оттого, что он слушался Крайса? Ни разу.

Сказали выкопать тайный лаз — выкопал.

Сказали принять фрока — принял.

Он честно следовал словам Крайса.

— Сюда.

Фрок Меэллун, наоборот, не выказывал никакой настороженности.

— Есть хочу.

— Вот.

Выйдя из тюрьмы, Меэллун смотрел на облысевшего человека и пил рагу из насекомых.

Хрустя личинками, он заново почувствовал себя счастливым.

Он ел и фрукты, и человеческую пищу, но что могло сравниться с рагу из насекомых?

И питательно, и вкусно — высший класс.

Так Меэллун три дня ел и бездельничал, а потом Гильпин осторожно спросил:

— Не могли бы вы присмотреть за теми, кто приходит и уходит?

— А, ладно.

Меэллун охотно поднялся.

Условия, которые предложил Крайс, ему вполне понравились.

Особенно то, что никто не пытался навязать обет.

«Фромшелл, ублюдок, сразу начал с обета».

Крайс ударил точно в слабое место фроков.

Вернее, поступил ровно наоборот.

— Ешьте что хотите и делайте что хотите. Только внутри владения.

— С какой стати?

— А что вы хотите делать? Я собираюсь дать вам возможность делать это сколько душе угодно.

Меэллун ответил не сразу.

Фроки — раса, ведомая желаниями. Крайс был умён, а чутьё у него было ещё острее.

Он уловил настороженность Меэллуна.

— Почему я должен тебе это говорить?

— Вам нужно только сказать — и сможете уйти. Разве это так трудно? Скажете, и я первым делом открою дверь тюрьмы.

Крайс первым сделал шаг назад, и Меэллун заговорил.

— Моё желание — чувство достижения. Тот миг, когда побеждаешь.

Крайс был умён. Он сразу уловил суть. Меэллун говорил о победе и чувстве достижения, но не о самом бое.

Многим нужен результат, а не усилия.

Почему фрок не может быть таким же?

— Тогда хорошо бы иметь побольше лёгких соперников.

— Спаррингом такое не насытить.

Он высунул длинный язык и сказал это с явным отвращением.

Значит, ему нравился именно миг победы в настоящей, сырой схватке.

— О, прекрасно. В Бордер-Гард такие часто приходят. Если покажется, что кто-то уж слишком буйствует, просто скажите. Есть люди, которые разберутся отдельно.

Например, Рем, Рем или ещё Рем.

Он из тех, кто радуется, когда на него лезет псих.

А все остальные, у кого есть настоящее боевое искусство или фехтование, достанутся Энкриду.

Во владение всё ещё приходило немало мечников, наёмников и торговцев.

Половину из них притягивала громкая слава Энкрида.

«Заодно получится неплохое сито».

Если фрок поколотит большую часть таких людей, примерно так и выйдет.

— Хочешь, чтобы я ходил по владению как вздумается?

— Будет ещё лучше, если найдёте тех, кто будто скрывает силу, и побьёте их. Правда ведь?

Что такое сырая схватка? Прежде всего важен противник.

Тот, кто действительно способен напасть.

Сломить такого — вот оно, чувство удовлетворения.

Меэллуну стало приятно от одной мысли.

Кожа отозвалась, и по ней потекло скользкое масло.

— Без обета?

— Без.

Крайс улыбнулся. Какое значение имел обет?

Обеты у фроков появились для того, чтобы сдерживать их желания.

Значит, если поставить желание и потребность на первое место, фрок останется и без всякого обета. Меэллун был простодушен.

Так он стал членом гильдии и начал шнырять по владению.

Гильпин заметил движение в задних улочках: кто-то пытался их вытеснить.

Появились несколько новых лиц и заговорили о создании какой-то гильдии.

Среди них был мечник, которого они выставляли вперёд.

Мужчина с двумя глубокими шрамами на лице.

В руках у него была толстая булава; попадёшь под такую — словами «немного больно» уже не отделаешься.

По одному виду было ясно: шрамированный не прост.

Но уровень полурыцаря на дороге не валяется, а до него этот не дотягивал. Так, ничего особенного.

Если щедро оценить — примерно как прежний пограничник.

Для фрока он противником не был.

— Ага, значит, полезешь?

Меэллун улыбнулся. Сила у противника была как раз подходящая. Поиграть с ним, а потом победить — может выйти забавно.

— С чего здесь фрок?

Противник сказал это, беспокойно водя глазами.

— А это важно?

Меэллун поднял петлевой меч.

Нежданное появление фрока сбило мужчину с толку. О результате боя и говорить было нечего.

* * *

— Провал?

Волчий епископ, возглавлявший культистов, перестал жевать мясо.

Недоеденный кусок вылетел у него изо рта и шлёпнулся на стол.

— Да. С теми, кто пошёл занять задние улочки, связь оборвалась.

— Пошлите ещё.

Епископу происходящее казалось донельзя скучным, но самому выступать первым он тоже не собирался.

«Вы что, так и будете оглядываться друг на друга, пока всё не закончится?»

Тот, кто начал дело, должен первым вытащить клинок. Разве не таков порядок?

К тому же у него были сведения: этой же ночью отправят отряд убийц за вражеским командиром.

Сидеть и ждать, пока ударят, он не собирался.

— Как они смеют целиться туда?

Вот будет потеха: отрубить пришедшим головы, насадить их на колья и ворваться с ними вперёд.

Волчий епископ захихикал.

Но той ночью нападающих не было.

Зато на следующее утро постоянное войско Бордер-Гарда вышло за крепостную стену.

И направилось туда, где стоял отряд Чёрного Клинка.