Глава 283 — Боль, которая меня убивает, лишь делает меня сильнее
«Э-э… а ведь неплохо?»
Энкрид поднялся на помост и во всеуслышание заявил, что пошлёт убийц.
Разумеется, делать этого он не собирался. Точнее — не сейчас. Посылать кого-то прямо сейчас было бы дилетантством.
Крайс прекрасно это понимал.
Поэтому и пустил слова Энкрида в дело.
Что будет, если объявить, что вот-вот снимешь голову вражескому командиру? Что, если это дойдёт до ушей противника?
«На моём месте?»
Первым высовываться станет страшновато. Увеличат охрану, прибавят часовых.
А значит, приказать общий штурм им станет ещё труднее.
«Будут двигаться ещё осторожнее».
Крайс даже устроил ночью видимость скрытого передвижения войск. И ненавязчиво дал шпионским ублюдкам повод доложить об этом.
Он выжал из фразы Энкрида всё до капли.
«Так даже лучше».
Вся стратегия с самого начала строилась на том, что противники будут коситься друг на друга и не рискнут лезть вперёд.
Она и так должна была сработать, но после слов Энкрида стала работать ещё лучше.
«Всё-таки голова у него варит».
Сам он, похоже, терпеть не мог напрягать мозги, но командир думал глубоко.
И смекалка у него была что надо.
Вот и сейчас попал в самую точку.
Те и без того только переглядывались да выжидали, а теперь окончательно перестали лезть и занялись обороной.
Факельных стоек, разгонявших ночную темноту, стало больше.
Свои разведчики носились во все стороны так рьяно, что и у коней, и у всадников языки готовы были вывалиться на плечо.
И всё равно Крайс не мог избавиться от тревоги.
Что с этим делать? Когда видишь собственными глазами, тревога хоть немного отступает.
Значит, теперь нужны были глаза.
А глаза поля боя — это, само собой, разведка.
— От разведотряда будет зависеть исход, — сказал Крайс.
Бензенс закивал сильнее, чем когда-либо.
— Вот именно.
После этого он начал гонять разведотряд под своим началом так, будто хотел выжать из людей душу.
— Все бегом! Если вы поленитесь, сдохнут все остальные солдаты! Боль —!
— Убивает меня!
Местами боевой лозунг становился всё страннее, но действовал безотказно.
Они зашевелились.
Все свои части собрались вместе, заново привели себя в порядок и провели так день.
А на рассвете, когда небо ещё оставалось тёмным, войска вышли за городские ворота.
— Всё войско, вперёд!
Из разных мест строя разносились голоса ветеранов, на которых держались подразделения.
Крайс смотрел на это, а дурное предчувствие всё не уходило.
Так было всегда. Ему всегда было не по себе. Всегда тревожно.
«Всё нормально».
Он говорил это себе.
Пойдёт наперекосяк — сбежит. Эта мысль давала малую, но настоящую опору и позволяла голове работать как надо.
Корабль, бросивший якорь, не так-то легко уносит волной.
К западу от Бордер-Гарда войска вышли на пустошь, непригодную для пашни.
Чуть южнее, на невысоком холме, Крайс под охраной двух отделений наблюдал за полем боя.
Как всё пойдёт?
Сработает ли его расчёт? Или случится то, чего он не предусмотрел?
А может, враги поймут его замысел и ударят в ответ?
«А если они с двух сторон навалятся общим наступлением и начнут сжимать нас, как клещами?»
Тогда — хуже некуда. Такое уже не остановить.
Даже десять Энкридов не справились бы с тем, с чем справиться невозможно.
— Скукота, Глазастик.
Рем, приставленный к нему в охрану, недовольно проворчал.
Он держал топор на одном плече; в чуть прищуренных глазах темнело убийственное намерение.
Вся его поза и взгляд говорили одно: он хотел выйти и драться прямо сейчас.
Но Крайс был не в своём обычном состоянии.
Не обращая на это внимания, он сказал:
— Подождите. Ещё навоюетесь так, что тошнить будет от слова «бой».
Сейчас он был слишком занят тем, что ворочал мозгами.
Замысел врага, мысли вражеских командиров, их характеры, привычки в принятии решений — он запихивал всё это в голову и прокручивал раз за разом.
Ответ вышел настолько резким, что его вполне можно было счесть колким, но Рем, что было на него не похоже, промолчал.
Даже ему было видно: Крайс сегодня не такой, как всегда.
«Этот ублюдок всё-таки на что-то годится».
Рем только с виду был дураком. Думать он тоже умел.
Просто подгонял всё под собственный взгляд на мир.
Крайс даже не заметил, что Рем ведёт себя смирно.
В голове у него по-прежнему всё бешено крутилось.
Как ни крути, ключом был малый элитный отряд.
От того, как им распорядиться, зависела победа или поражение на поле боя.
Среди тревоги и дурных предчувствий Крайс ощутил странное удовольствие.
«Если всё пойдёт по расчёту…»
Они смогут удержаться. Переменные он в расчёт не брал. Мелкие случайности должны были разгребать сами войска на месте.
Мысль Крайса сама собой пошла дальше.
Что нужно, чтобы побеждать легче? Чего не хватает?
«А если унифицировать роды войск и снаряжение?»
Одна мысль тянула за собой другую, и перед ним выстраивалось будущее. Единое снаряжение. Перестроенные части, где солдат обучают одной тактике на этой основе.
Сильные солдаты, двигающиеся как руки и ноги командира. Армия единого образца, созданная тренировками.
Говорили, что солдаты Империи сражаются именно так.
Так почему бы постоянному войску Бордер-Гарда не суметь того же?
Группы выдающихся бойцов — отдельно.
Но остальные части должны обладать ровной, одинаковой силой. Единство войск.
«Если род войск и снаряжение будут едиными…»
Солдат, который проиграет в дуэли…
«…выиграет в бою уровня роты и выше».
Схватки малых элитных отрядов важны, но крупные сражения важны не меньше.
Чтобы побеждать в крупном бою, необходимо единство.
Пусть они проиграют один на один или десять на десять — зато победят сто на сто.
Крайс понял это заново, глядя, как собираются свои войска.
Мечники, копейщики, щитоносцы — он мысленно перебирал названия и тихо приводил мысли в порядок.
Когда-нибудь эту идею можно будет пустить в дело. Или продать.
* * *
Когда постоянное войско Бордер-Гарда действительно вышло из ворот, виконт Тарнин невольно струхнул.
— Боль для меня —!
— Радость!
— Лезьте сюда-а-а-а!
На вид их было явно больше, чем своих, да и снаряжение выглядело лучше.
— Не трусь. Они этого и добиваются.
Это сказал Лайканос, воин из Чёрного Клинка.
Над его плечом торчала рукоять оружия: за спиной наискось висела булава.
Шар, выглядывавший сбоку у бедра, был утыкан острыми шипами. Одного взгляда хватало, чтобы почувствовать тяжесть этой штуки.
Предплечья Лайканоса были толщиной с бедро не самой худой женщины, а на руках он носил кожаные перчатки с нашитыми железными пластинами.
Выглядел он так, что сразу становилось ясно: расколоть человеку башку для него проще простого.
На самом деле он и правда умел делать почти всё, что Тарнин мог себе представить.
Например, раскалывать головы голыми руками.
Иначе говоря, даже внутри Чёрного Клинка он считался мастером.
Кроме главы дома, приказывать ему не мог никто.
— Да что же эти культистские ублюдки делают?
— А эти сучьи дети, небось, выжидают.
Лайканос был великолепным воином и отлично дрался. Но умом не блистал.
Тарнин — тем более.
Один дворянин, всё это время следивший за настроением, осторожно подал голос:
— В Бордер-Гарде о них ходят дурные слухи. Там чуть ли не очередь из людей, готовых в любой миг сбежать.
Это был дворянин, бежавший из владения.
Тарнин нахмурился.
Если внутри у них всё настолько сгнило и развалилось, то что тогда он видит сейчас?
— Боль!
— Болит!
— Хочу, чтобы болело!
— Сделай мне больно!
Они просто психи?
Или им там всем строем наркотой мозги залили?
— …Когда я уходил, армия у них даже под контролем толком не была.
Дворянин незаметно смял конец фразы.
Лайканосу очень захотелось тут же проломить ему голову, но он сдержался.
Всё равно неважно.
— Только отвечайте им, без лишнего!
Если сейчас развернуть полномасштабную войну, откликнутся ли культисты?
А Азпен за пределами владения?
Вряд ли. Все они грязные твари.
Если здесь свои войска обескровить, второго шанса может уже не быть.
Нельзя было позволить культистским ублюдкам ударить в спину.
— Чёрт побери этих уродов! Ломайте только тех, кто сам лезет!
Он считал это умеренным ответом.
Один из подчинённых виконта Тарнина замялся.
«Если сейчас всем войском пойти в наступление, к нам присоединятся и отряд культистов, и Азпен. Тогда всё и закончится».
Он немного поколебался, но промолчал.
Скажи он такое сейчас — его тут же объявят шпионом, помешанным на еретическом культе.
— Ты… ты шпион, да?!
Свинья-виконт Тарнин уже хлестал по щеке дворянина, перебежавшего из Бордер-Гарда.
Толстая ладонь встретилась с щекой худощавого мужчины, и они выдали бодрый, звонкий аккорд.
Шлёп!
— А-а! Ай! Нет! Нет, правда нет! Когда я уходил, боевой дух в армии был в полном дерьме!
Получивший пощёчину дворянин плюхнулся на землю и заговорил с таким видом, будто вот-вот расплачется.
— Не неси чушь!
Тарнин сорвал на нём злость.
Потом дворянин ползал перед ним и умолял сохранить ему жизнь.
После того как на его глазах человека основательно втоптали в землю, у подчинённого все слова мигом пропали.
Начальство само разберётся.
Он отказался от этой мысли.
Лайканос сделал ровно то, что сказал: бой пошёл так, что они только принимали удары и отвечали по мере необходимости.
— Когда они там между собой подерутся и пустят друг другу кровь, тогда и пойдём.
Волчий епископ поступил именно так, как и рассчитывал Лайканос.
«Незачем первыми проливать кровь верующих».
Отряд культистов затаился.
Вчера отряд убийц так и не пришёл, но кто сказал, что он не появится сегодня?
Из Чёрного Клинка прибежал гонец и стал нести какую-то чушь: мол, надо немедленно помочь.
— Нам нужно сдерживать гарнизон Мартая и готовиться к убийцам.
Отказ был мгновенным. Лайканос, услышав об этом, вздул на лбу жилы, но сделать прямо сейчас ничего не мог. Оставалось лишь слушать визг Тарнина.
— Если нас сейчас прижмут, нам конец!
Лайканос едва удержался от желания первым делом перерезать глотку этой шумной свинье. Но Тарнин был поводом и предлогом для всей войны.
Свиньёй, которую нельзя убивать.
* * *
Азпен вложил немало сил, чтобы выяснить, что происходит по ту сторону владения.
В ход пошли шпионы, разведотряды, шаманство и магия.
— Они движутся?
На вопрос подчинённого один мужчина зачесал волосы назад.
Зелёные пряди, закрывавшие лоб, скользнули вверх и снова упали.
Чувствуя, как они шуршат и ложатся обратно, мужчина сказал:
— Наш ход ещё не пришёл.
Его глаза холодно блеснули.
Гениального стратега Азпена, человека, которого после поражения в прошлой войне на время задвинули в сторону, звали Авнайер.
Цель этой битвы он определил предельно ясно.
Одна-единственная голова была важнее всего.
Расширение территории могло подождать.
Ради этой головы он подготовил целую гору всего.
Сердце у него даже забилось быстрее. Сколько же тот выдержит?
Авнайер не принадлежал к людям, которые наслаждаются чужими муками. Но для стратега нет большего удовольствия, чем смотреть, насколько сработают собственные приготовления.
* * *
— Бешеные ублюдки! Что я вам сказал? Моё слово — слово божье! Свет, я сказал! А? Наступать! Слушать меня!
На крик командира отделения его бойцы ответили в один голос:
— А-а!
Все они были взвинчены до предела. И неудивительно: за короткое время их научили абсолютному повиновению приказам.
Новобранцев мучили сильнее всех.
Не из злобы.
Ветеранов — командиров отделений и взводов — вызвали отдельно. Они просто делали, что им велели.
— Нужно, чтобы они не поддались жару поля боя. Пусть сражаются горячо, но с холодной головой.
Крайс явился и что-то там пролаял; конечно, никто и ухом не повёл.
Тогда вперёд вышел Энкрид.
Чёрные волосы, синие глаза. Безумец поля боя сказал:
— Можете оставить их полуживыми, но заставьте слушать командиров. А вы сами слушаете старших командиров. Не послушаете — сдохнете. Мы с Ремом будем по очереди вести тренировки и бить вас.
Каким бы ни было их прежнее положение, умными они были или нет, но если человек служит в войске солдатом, простота лучше всего.
Они послушались Энкрида.
Среди них был и Белл.
Теперь Белл стал командиром взвода и орал во всю глотку:
— Все сдохнуть хотите-и-и-и?!
— А-а!
— Не выходить! Я сказал, не выходить!
Это был передовой край боя. Крик Белла рванулся из самой первой линии.
Крайс сам попросил Грэйэма поставить его туда, но…
Большую часть вышедших сейчас войск составляли новобранцы, для которых эта битва стала первой.
Один из них перестал слышать всё вокруг.
Он видел только вражеских солдат, похожих на наступающих демонов.
Копья, клинки, щиты, молоты, булавы, цепы — всё это заполнило ему глаза.
«А…»
Готов ли он? Достаточно ли остро он соображает? Сейчас надо колоть копьём? Или поднять щит и блокировать?
Мысли тянулись одна за другой, и голова уже почти выбелилась до пустоты.
Бах!
Кто-то ударил его по затылку.
Ударили так сильно, что из глаз посыпались искры. В выбеленную до пустоты голову тут же вернулась краска.
Он снова начал видеть вокруг.
— Блядь, сукин сын, приказ повторять не будешь?!
Ругань вонзилась в уши. Кричал командир взвода.
— Да!
— Первая шеренга — колоть!
— Первая шеренга — колоть!
И они сделали, как им велели. Большая часть новобранцев выставила копья вперёд.
— Назад! Назад! Отходи, блядь, отходи! Вот вернёшься — поговорим! Убью!
Крики ветеранов, ставших командирами отделений, гремели со всех сторон.
Так прошло первое небольшое боестолкновение.
Начали с рассветом, из-за медленного марша к полудню встретились с противником, а потом завязался бой.
Всего восемьдесят человек: боестолкновение с пехотным отрядом размером в два взвода.
У своих — шестеро раненых.
Погибших нет.
Они яростно кололи копьями и держались за щитами, а потом, соблюдая дистанцию, вовремя отошли.
На самом деле это вышло не благодаря врагу, а благодаря командованию своих.
— Чего они лезут — и тут же отходят?
Один наёмник Чёрного Клинка произнёс это с неловкой досадой.
Кровь у него только-только вскипела, он уже был готов как следует разгуляться, а враг отступил.
Само собой, в одиночку он гнаться не мог.
И тут же подразделению Чёрного Клинка тоже отдали приказ отступать.
На следующий день случился похожий бой.
Изменились только лица. Иначе говоря, поменялся состав солдат.
Во втором бою один невезучий солдат подразделения Чёрного Клинка не сумел отбить удар; наконечник копья прошёлся у него возле шеи, и он умер.
Он был крепостным из владения виконта Тарнина.
Иными словами, войско собирали на скорую руку.
И Грэйэм, и командиры на переднем крае с первого взгляда поняли, в каком состоянии противник.
Войско виконта Тарнина само по себе было сшито кое-как и держалось на честном слове.
Но даже так свои не бросились бездумно в рубку.
В третий раз они, наоборот, открыли Южные ворота, вышли и начали цеплять уже культистов.
— Эй, вы там недоумки, что ли? Лезьте, раз пришли не только поглазеть.
Началось всё с крика солдата, который дразнил врага северным говорком.
И снова бой вышел похожим.
То три роты, то две по очереди вступали в схватку и, не увлекаясь, вовремя отступали.
Так прошло четыре, пять, шесть — всего двенадцать небольших боестолкновений.
Общее число погибших составило шесть человек.
А большая часть оставшихся солдат теперь хотя бы примерно понимала, что такое бой.
Главное же — это были люди, выдержавшие тренировки Энкрида.
Настоящий бой мгновенно заполнил то, чего им не хватало.
И, как того хотел Крайс, постоянное войско Бордер-Гарда стало казаться куда крупнее, чем было на самом деле.
В глазах врага их бои выглядели ненормально.
Ещё бы.
Кому придёт в голову в такой кризис устраивать тренировку в настоящем бою?
— К счастью, похоже, там собрались одни тупицы.
Крайс выдохнул с облегчением и посмотрел на Синар и Энкрида.
— Теперь вам пора заняться настоящим делом.
Синар спокойными глазами взглянула на Энкрида и сказала:
— Для вступительного номера к церемонии, по-моему, перебор.
— К какой церемонии?
— Конечно, к нашей помолвке.
Обычная пустая шутка эльфийки.
Энкрид взялся за факельную стойку посреди казармы.
Синар отреагировала сразу: развернула левую стопу к выходу из казармы.
Эта эльфийка почему-то была особенно чувствительна к огню.
— Всё в порядке?
— Жестоко шутишь. Злой ты.
Эльфийка сказала это с бесстрастным лицом и вышла из казармы.
Энкрид тихо фыркнул, вернулся вглубь казармы и проверил снаряжение.
— Э-э, хм. Задание.
Он произнёс это, и все поднялись.
Перед ним была стая зверей, которая последние десять с лишним дней сходила с ума от того, что не могла драться.