Глава 299 — Разбойник Лайканос
Лайканос смотрел, как захлебнулось наступление культистов.
Трудно было не заметить место, где какой-то человек дрался с лютоволком голыми руками.
Р-р-рах!
Лютоволк ударил его передней лапой в грудь, а тот принял удар на себя.
— Хо-хо-хо-хо! Вот это бодрит!
Из чего у него сделано тело, если после удара лапы монстра остаются только ссадины да синяки?
Синяк уже наливался желтизной, но от этого зрелище казалось ещё ненормальнее. Обычного человека размазало бы в кровавую кашу.
А этот, выдержав переднюю лапу монстра, пустил в ход свою.
Бах!
— И вас бодрит?
Что там, чёрт побери, должно было бодрить?
Монстр от удара пошатнулся, и это выглядело до крайности странно.
«Психованный ублюдок?»
Но дело было не только в нём. Наступление культистов сбилось в беспорядочную толкучку.
Они уже не могли нормально сражаться.
Почему? Лайканос понял нутром.
Проблема была в командовании.
Культисты культистами, а у противника тоже хватало непростых тварей.
Там был Энкрид, которого он так и не сумел убить.
И был мечник, который в одиночку рубил, кромсал и убивал отряд, выращенный Лайканосом собственными руками.
«Этот ублюдок тоже совсем не прост».
Лайканос уже сходился с ним и, как ни крути, не мог считать его ниже себя. Сработает ли меч предельной скорости?
Вопрос мелькнул, но проверять не хотелось.
Нет. Сработает или нет — всё равно. Лайканос не хотел сходиться с ним в своём последнем бою.
Что это было: последний приступ себялюбия?
Или боевой азарт воина, от которого он до самого конца отворачивался?
«Какая теперь разница».
Он не думал, что конец придёт вот так.
— Закончим вдвоём.
Лайканос сказал это Энкриду, отступившему в сторону.
Не то чтобы золотоволосый противник его не устраивал. Просто свой конец Лайканос хотел выбрать сам.
«Первый, кто остановил мой меч».
Тот, кто поспел за мечом предельной скорости, никак не выходил у него из головы.
Он впервые решил убить всерьёз — и не смог.
Нет, второй раз. Но первым увернулся рыцарь.
Поэтому Лайканосу казалось, что это всё-таки первый.
Рыцарей надо выносить за скобки.
Энкрид молча смотрел на него.
Он поднялся на дрожащих ногах, несколько раз сжал меч и перехватил рукоять заново.
Что читалось в этой стойке, в этом взгляде?
Человек, который не отступит и всё равно пойдёт вперёд.
«С самого начала не надо было поручать его подчинённым».
Вот где была ошибка.
«Сразимся».
Не потому, что под конец ему непременно захотелось убить Энкрида.
Просто, сойдясь с ним однажды, Лайканос захотел сойтись снова.
Боевой инстинкт, дерзкая удаль юности, которую он считал давно забытой, пробудились сами собой.
Подражал предельной скорости? Гений, значит?
Тогда прими всё, что я вложил в свой меч. Посоревнуемся в быстроте.
Вот и всё.
Глаза Лайканоса сияли, как звёзды. Это не были глаза сдавшегося человека.
Энкрид отдышался и снова сжал меч. Теперь стало легче. Небольшая, но нужная подготовка.
— Давай.
Энкрид не отказался. Причин отказываться не было.
Он тоже хотел сойтись ещё раз.
Увидев, что Энкрид выходит вперёд, Рагна стал рубить противников вокруг, не подпуская никого ближе.
Этого хватило.
Энкрид встал, хромая. Нога у него уже не была в порядке.
Но и Лайканос не мог похвастаться целым телом.
Он бросился останавливать меч Рагны, и Рагна рассёк ему правое плечо.
Кровь текла ручьём.
Они встали друг напротив друга.
Между ними сыпал мокрый снег. Белое покрывало на земле густело.
— На животе у тебя хорошая штука намотана, да? — спросил Лайканос.
Энкрид кивнул.
На нём была вещь, которая уже не раз спасала его живот от новой дыры.
Лайканос кивнул и подумал:
«Значит, цель ясна».
Опустить руку. Одним рывком взорвать силу мышц и нанести выпад. Одна точка, только одна. Провести клинок по лучшей траектории и поставить точку. На этом всё.
Всё? И это всё? Победить — и умереть? Сейчас противник уже не казался таким уж недосягаемым.
Так надо ли заканчивать здесь? Почему вообще надо заканчивать?
Лайканос передумал.
«Сначала закончу, потом всё выправлю».
Он дошёл до этого дня именно потому, что никогда не считал конец настоящим концом. Желание жить. То, чего он уже добился. То, чего ещё должен был добиться. То, что оставил за собой. То, что ещё станет его.
Взгляд Лайканоса помутнел.
Так мутнеет белоснежный снег, смешавшись на земле с кровью и грязью.
И всё же его напор был как хорошо отточенный клинок. Острый, до звона острый.
Лайканос тоже владел «Волей». Его «Воля» была заключена в руке.
Стоило воле вселиться в силу вытянутой руки — и появлялся меч предельной скорости.
Поняв, что готов, Лайканос качнул меч вперёд-назад.
Поняв, что готов, он ещё раз качнул его — вперёд-назад.
Это странное движение маятника само притягивало взгляд.
Сейчас Энкрид был немного не таким, как обычно.
«Насколько же он был быстр?»
Было время, когда топор Рема казался ему лучом света.
Но меч этого противника вышел за пределы луча: миг вспышки — и тело уже пробито.
Из-за этого правая рука до сих пор толком не слушалась.
Энкрид ни с того ни с сего вспомнил миг, когда спас ребёнка.
Тот собирался стать травником, надо же.
Тогда ребёнка спас приём, в котором Энкрид спрятал намерение.
Значит, и сейчас так же?
Нет. Не то.
Не хотелось. Энкрид хотел скрестить мечи.
Он хотел столкнуть свой меч с предельной скоростью — с самым быстрым мечом.
«И быстроту тоже».
Он хотел принять её в себя, понять и освоить.
Для этого и существовал повторяющийся день.
Он позволял по очереди гнаться за двумя зайцами, разбежавшимися в разные стороны, и всё-таки ловить обоих.
Сейчас настало время поймать второго зайца.
Сердце зверя забилось. В тот миг, когда Энкрид осознал быстроту противника, напряжённые мышцы расслабились.
Такое возможно только там, где есть хладнокровие.
В руке и ладони осталось ровно столько силы, сколько нужно, чтобы мягко держать меч и направлять его вперёд.
Острие длинного меча поднялось снизу вверх, наискось, будто кололо небо.
Дальше — искусство чувств. К чутью уклонения нужно было добавить намерение. Вложить сейчас требовалось только одно: укол.
Сосредоточенность, выкованная точечной концентрацией, должна была взорваться в миг движения клинка.
Тело, созданное техникой изоляции, служило опорой для всего этого.
Энкрид всё это знал, всё осознавал — и всё забыл.
Оставив перед собой только одного противника, он полностью вычистил из головы всё остальное.
Кто он сам, кто перед ним, ради чего это нужно.
Остался только быстрый меч.
Ху-у.
Ветер оттолкнуло в сторону. Меч, который был быстрее набегающего ветра, уже оказался у кадыка.
Хлюп!
Плоть мокро разошлась, и Энкрид обмяк, будто сейчас рухнет.
Когда он валился к земле, перед ним, словно видение, появился лодочник.
Среди снежной крупы в воздухе висела только верхняя половина тела лодочника, и он спросил:
— Так тебе нравится?
Лицо Энкрида уже расплылось в улыбке.
В последнем обмене клинками, в миг укола, он почувствовал нечто похожее на отказ.
То есть волю — «Волю».
Она не вселилась в руку, чтобы помочь удару. На этот раз «Воля» вселилась в «мгновение».
Ненадолго, но она прошла от кончиков пальцев ног к коленям, через поясницу — к плечу, локтю и пальцам.
И ровно на одно мгновение меч Энкрида стал быстрее меча Лайканоса.
* * *
Даже после нападения убийц Грэйэм себя не жалел. Он не отступал с поля боя и пускал в ход богатырскую силу.
— Не отступать!
Посреди боя ворвался Дунбакель и перевернул поле боя вверх дном, а Синар резала глотки наёмникам, которые были главной силой врага.
Так Грэйэм и метался по самой гуще хаотичной схватки.
— Там, вражеский командир, — сказал телохранитель, он же адъютант. За спиной адъютанта, низко надвинувшего шлем, и вправду виднелся вражеский командир.
И Энкрид, стоявший перед ним.
Там были двое напротив друг друга; был и Рагна, рубивший всех вокруг, но с первого же мгновения всё внимание притягивало напряжение, повисшее между теми двумя.
Грэйэм перестал теснить врага и замер.
Они не размахивали клинками, не приставляли мечи друг другу к горлу.
Но стоило посмотреть — ладони взмокли.
От напряжения по телу поднялись мурашки.
Пот на коже стал ледяным.
Грэйэм перестал замечать снег. Сам того не сознавая, он сосредоточился только на них.
Большинство солдат, смотревших на этих двоих, чувствовали то же самое.
Эти двое были похожи на бурю, втягивающую в себя все взгляды вокруг.
Это сработала «Воля» обоих, но мало кто сумел бы понять причину.
«Ах».
У Грэйэма внутри похолодело. Меч вражеского командира был настолько страшен.
«Он умрёт».
Ему показалось, что он видит смерть Энкрида.
Они ещё не двинулись, но, если вражеский командир сделает шаг, клинок войдёт именно в шею Энкрида. Несомненно.
«Нельзя!»
Надо остановить.
Энкрид не должен умереть там. Нужно вытащить его. Разве ему нужно ставить жизнь именно здесь? Нет.
Разумеется, Грэйэм не получил шанса вмешаться.
Вражеский командир и Энкрид вдруг двинулись без всякого сигнала, без малейшего намёка на начало.
Они ударили выпадами и скрестились.
Нет — проскочили мимо друг друга. Грэйэм ни разу не моргнул, но так и не увидел, как их мечи исполнили свой замысел.
Началось — и уже кончилось.
Хода он не увидел.
Зато увидел итог.
— А...
Из Грэйэма вырвался короткий вздох.
Так велико было изумление. Настолько неожиданным оказался исход, и в этом звуке смешалось облегчение.
Он видел, как падает Лайканос.
Энкрид тоже не остался невредим. Из шеи у него текла кровь. Но он спокойно зажал рану одной рукой и, повернувшись, показал всем: жив, стоит.
«Есть!»
Грэйэм сам не заметил, как со хлопком ударил себя кулаком по бедру.
— Командир Безумной роты!
— У-у-ух, командир страданий!
Смотревшие солдаты и телохранитель Грэйэма тоже разразились чем-то вроде радостного крика.
У всех перехватило грудь.
Победа!
Грэйэм решил, что ход боя переломился.
Конец.
Наверное, в такой миг расслабиться было естественно. Нет, расслабился не Грэйэм. Расслабился стражник.
Бум!
За спиной Грэйэма вдруг взметнулась земля.
Трое убийц прятались под землёй.
Шух-шух-шух.
Они тут же ударили Грэйэма в спину.
Но цели достиг лишь один из троих.
Тхак! Тхак!
Все трое одновременно вырвались из земли, однако двум тут же снесло головы мечом, похожим на лист.
Непонятно откуда взявшись, Синар летела по воздуху и уже взмахивала мечом. Листовой меч вошёл по дуге и одним движением отсёк головы двум убийцам.
— Расслабляться нельзя, — сказала эльфийка-командир роты, взмахнув мечом.
По просьбе Крайса она держалась рядом с Грэйэмом.
Так эльфийка выполнила свою задачу.
Но третий убийца оказался слишком цепким. Он сам подставил руку под меч эльфийки. Руку ему отрубило, но оставшейся он вонзил короткое копьё Грэйэму в спину.
Тхак!
Наконечник копья был смазан ядом.
— Вот же чёрт.
Грэйэм стиснул коренные зубы, закачался и отступил.
Рана не была сквозной, но копьё вошло довольно глубоко.
— За новый мир.
Убийца оставил эти слова последними. Синар без колебаний взмахнула листовым мечом.
Листовой меч эльфийки снёс убийце голову.
* * *
Лайканос лежал и видел всё.
Он понял, что умирает.
Почему он сюда пришёл, что привело к этому, как всё сложилось, — ничего подобного в памяти не всплыло.
Осталась только горечь.
«Брат».
Он произнёс это про себя.
В шее зияла дыра, и звука изо рта не выходило.
Лёжа, он видел, как его подчинённый, успевший ударить вражеского командира в спину, умирает. Он лежал навзничь, и взгляд сам ушёл в небо; а там снег валил крупными хлопьями. Кровь залила глаза, и даже белый снег стал красным. Вокруг всё начало окрашиваться в алое.
Умирая, Лайканос вспомнил один миг из прошлого.
— Раз уж быть бандитами, станем бандитами, которые украдут трон. Мы создадим новый мир. Мы силой отберём свободу.
Разве, родившись крепостным, человек обязан отдавать ещё и жизнь?
Разве тот, у кого ничего нет, должен считать унижения чем-то естественным?
Разве нормально, что сильный отнимает у слабого?
Тогда и я буду жить так же.
— Мы станем королями.
Разбойничья шайка, крадущая трон.
Так начиналась банда Чёрного Клинка.
Лайканос был побратимом главы банды и олицетворением её боевой мощи.
Умирая, он подумал:
«Так вот он, мир, которого мы хотели, брат?»
Всё исказилось быстро. Стоило им заполучить силу, кроны и власть.
Украсть трон. Открыть новый мир.
Клятва сделать так, чтобы никто больше не страдал той же болью, исчезла незаметно. Растаяла, как снег.
Сквозь падающий снег Лайканос увидел сияющие врата.
Вскоре врата раскрылись, и из них вышли его сестра, братья и родители, умершие ещё в его детстве.
Сестру лорд забрал вместо податей и изнасиловал.
Родителей убили грабители — просто потому, что у них ничего не было.
Все они встречали его, и у всех по лицам текла кровь из глаз и носа.
— Поздно, сынок.
— Ступай в ад.
Глаза Лайканоса закрылись.
Прямо под тем местом, где стояла семья, он увидел место, уготованное ему. Под сияющими вратами текла чёрно-красная река.
Он отдал себя реке, текущей в ад.
За вратами его приветствовала колышущаяся река крови.