Глава 292 — Персональная подлость

«Что это за ублюдок?»

Лайканос слышал имя Энкрида и примерно представлял себе его силу. Нет, он был уверен, что представляет.

Потому и показал припасённый козырь.

Этот бой он должен был выиграть без вариантов.

Но тот уклонился.

Удалось всего лишь вывести из строя одну руку. И даже не отрубить — только ранить так, чтобы какое-то время он не мог ею пользоваться.

«Ха».

Лайканос был растерян. Впервые он вынул меч и не добился того, чего хотел.

Это был искусный меч, имя которого в мире знали лишь двое.

Выпад, построенный на скорости. Лезвие, спрятанное в булаве. Противник даже не рыцарь — и всё равно увернулся?

Да и на этом всё не закончилось.

Даже потеряв один глаз, Лайканос успел подать знак рукой.

Второй клинок, подготовленный на всякий случай.

«Убейте».

Выращенный им отряд бросился в бой, но и они не смогли убить этого ублюдка.

«И глаз я тоже потерял».

Половину мира накрыла тьма.

Размятые лекарственные травы лежали поверх глаза, но боль они не унимали.

А боль была.

Если только прямо сейчас откуда-нибудь не явится высокопоставленный священнослужитель, одноглазым ему уже быть наверняка. От этого становилось ещё мерзее.

Провал и рана.

Две напасти разом — тут было от чего взбеситься.

— Ситуация, блядь, та ещё. Фу-ух.

Одним ругательством и глубоким выдохом Лайканос вернул себе самообладание.

— Дети двинулись?

Спросил он уже после.

— Да.

Ответ пришёл сразу.

Лайканос вспомнил, что приказал, и постепенно успокоился.

От того, что он разойдётся, ничего не изменится.

Скрытая техника провалилась, его собственноручно выращенный отряд провалился — и что, после этого вариантов не осталось? Разумеется, остались.

Лайканос был человеком простым, не гениальным стратегом, но за то время, что выживал на этой земле, кое-чему научился.

«Человек — животное со слабостями».

Существ без слабых мест не бывает.

Это относится к любому, каким бы выдающимся он ни был. Даже к тем, кого зовут гениями.

У них тоже есть щели. Как их найти?

Тыкать всюду. Пускать в ход любые средства. Пробовать одно, другое, третье. Сработает хоть что-то одно — уже успех.

Нет такого тела, в которое не войдёт клинок.

Даже если перед тобой рыцарь. Зазевайся — и лезвие прорежет кожу, раздвинет мышцы, доберётся до внутренностей.

— Ковыряйте. Любой ценой выясните, что это за ублюдок.

Ещё до выхода на поле боя Чёрный Клинок собирал информацию.

Руки разбойничьей шайки, пустившей корни в королевстве, действовали тайно и упорно.

Они убрали Маркуса, втянули Азпен, поставили рядом культистов и принялись выворачивать наизнанку тех, кого звали элитой Бордер-Гарда.

Тогда же они копнули и Энкрида.

«Одного умения махать клинком мало».

Сначала его попытались купить.

Чёрный Клинок мог дать что угодно.

Красавиц, золотые монеты, власть.

Дрессировка. Приручить — и он станет рабом Чёрного Клинка.

Но тот даже слушать не стал. Ни малейшего шанса.

«Не сработало?»

Лайканос тогда подумал: что это вообще за тип такой?

Не берётся — значит, убрать. Самый простой способ. Жаль, конечно, но воткнуть кусок железа чуть выше пупка — дело нехитрое.

И всё же результат снова оказался провальным.

«И это не сработало?»

Клинок убийцы, яд, подкуп — провалилось всё.

Так что, у него нет слабостей?

Тогда за дело взялся глава Чёрного Клинка.

Он изучил прошлое Энкрида, его нынешнее поведение, проявленные чувства, странности и прочее, вылепил у себя в голове цельный образ человека и передал его Лайканосу.

— Он псих?

Лайканос был поражён. Этот ублюдок оказался романтиком.

Из тех, кто берёт меч, чтобы спасать людей.

Настоящий безумец.

Не зря его звали психом.

Он слышал и о конце Ласточкина Ножа.

За пару медных монет находилась прорва ртов, готовых пересказать увиденное.

А если притвориться бардом и сказать, что собираешь истории, желающие выложить всё сами сбегались.

«Он послушно выполнил требования из-за нескольких заложников?»

Потому что был уверен в своих силах?

А ещё, возможно, потому, что хотел спасти людей.

Всё добытое всеми возможными способами.

Человек, которого из этого удалось различить.

«Это сработает?»

Лайканос и сам не был уверен. Он просто пробовал.

Он и не считал это ответом на все вопросы. Если бы Энкрид умер от его клинка или от клинков его людей, этот способ вообще не пришлось бы доставать.

Ничего особенного. Проникнуть внутрь Бордер-Гарда, похитить нескольких мальцов, обмотать их тела свитками и отправить обратно. Свитки на теле — передвижная взрывная магия.

Одна из тактик старого королевства, ныне уже погибшего.

Было такое заклинание вспышки-взрыва: сила отменная, но работает только вблизи.

Заклинание, которое жестоко калечило и самого заклинателя, если тот находился рядом; даже маг, создавший его, называл своё детище неудачей.

Если перед чтением не защитить собственное тело как следует, первым сдыхал тот, кто его применял.

Но что, если заклинателя не жалко?

Что, если превратить заклинание в свиток и обмотать им тело?

А потом только управлять срабатыванием свитка?

Возни много. Если посчитать ресурсы, способ неэффективный.

Но исход боя меняет малый элитный отряд.

Даже если их не удастся убить, достаточно задержать — уже успех.

Так эта тактика и появилась на свет.

Лайканос выбрал не раздумывать, сработает или нет, а действовать.

Порой важнее идти вперёд, чем шевелить мозгами.

Сейчас был именно такой момент.

Тактику, которую впервые показал стратег старого королевства, Лайканос вытащил вновь.

— Думаете, это сработает?

Один из подчинённых выразил сомнение.

В мире, где убивают и умирают, что даст какой-то мальчишка, с которым цель едва знакома?

Да тут полно тех, кто, даже если на их глазах зарежут родную мать, всё равно сочтёт свою жизнь важнее.

Да знает ли он вообще этого мелкого? По владению носится не один и не два таких сопляка.

— Хочешь, я тебя обмотаю и отправлю?

Лайканос сказал это, обнажив клыки. Лекарственный сок потёк вниз и зелёной струйкой сполз к уголку рта.

Вид у него был жуткий.

Подчинённый опустил голову и ушёл.

«Идиот сраный».

Лайканоса бесила эта недоделанная решимость.

Не выбирать средств — значит вот что.

Тыкать туда-сюда, пока не нащупаешь щель у противника.

Чёрный Клинок действовал именно так.

Ночью несколько бандитов проникли в Бордер-Гард.

Часть наткнулась на какого-то фрока: их отметелили, кто-то сдох, кто-то удрал.

Но нескольким всё же удалось похитить одного мальчишку.

И то, говорят, еле справились.

Услышав это, Лайканос ощутил, как у него тянет затылок.

«Эти ублюдки точно из банды Чёрного Клинка?»

Для похищенного, конечно, небо раскололось надвое, но разве такая мелочь качнёт поле боя? Разве хоть на что-то повлияет? Даже близко нет.

Мать, потеряв ребёнка, впадёт в отчаяние, но даже она в глубине души поймёт: ребёнок не вернётся. Таков был этот мир.

«Блядь. И это должно сработать?»

Один из подчинённых, сам не веря в успех, намотал свитки на тело мальчишки.

Какой-то колдун с пустыми глазами что-то бормотал позади.

Слова были непонятные. Мерзко мрачный тип.

— Подготовка закончена.

— Отправляйте.

Это был старый маг с красным, как клубника, носом, усыпанным чёрными точками.

По его слову пойманного мальчишку вытолкнули вперёд.

— По… пожа… пожалуйста, не убивайте.

Мальчишка говорил, захлёбываясь слезами и соплями. Бандит вытащил кинжал.

И легко провёл им по щеке ребёнка.

Кровь прыснула тонкой струйкой.

— Не хочешь сдохнуть — делай, что говорят. Мы отправим тебя вон туда.

Мальчишка с дрожащими ногами побежал вперёд.

Он даже не плакал — стиснул коренные зубы и держался. Тащил за собой трясущиеся ноги и шёл.

Виконт Тарнин видел, как привели ребёнка, но прошёл мимо без интереса.

Подумаешь, одним-двумя детьми больше или меньше.

Даже будь это его подданный, он бы не дрогнул, а тут, говорят, мятежный щенок из Бордер-Гарда.

Если жертва подданного позволит победить в войне и стать великим лордом, правящим всей округой?

Разумеется, он заставит пожертвовать.

Тарнин был жаден.

«Великий лорд!»

Смутные вожделения и желания вот-вот должны были стать реальностью. Сердце у него кипело.

Поэтому союз с разбойничьей шайкой был пустяком, и плевать, обматывают ли детей свитками или оплетают железными шипами.

Да хоть корону из колючек на голову напяльте — он и глазом бы не моргнул.

— Иди.

Бандит подтолкнул. Ребёнок шагнул вперёд.

Он вышел за пределы досягаемости стрел и направился дальше, к вражескому лагерю.

Дрожащий, он всё же шёл, а потом бежал.

К владению, где прежде жил.

Стрелы не тронули ребёнка.

Никто не преградил ему путь.

Наоборот, кто-то вышел навстречу. Кто именно — значения не имело.

Маг всё ещё держал свой мир заклинаний связанным со свитками, намотанными на тело ребёнка.

Малейшая ошибка — и по его миру заклинаний ударит отдача. Настолько это было опасно. Даже при успехе в мире заклинаний останется след. Настолько это было грубо. Потому способ и работал.

Какой безумный маг пойдёт на такое?

Только старый и больной. Тот, кто вместо исследования заклинаний подчинился жадности и превратился в орудие разбойничьей шайки.

— Взорвись.

Маг произнёс это тихо.

* * *

Он увидел глаза лодочника. Тот качнул фиолетовой лампой и сказал:

— И это тоже весело?

Голос, как и прежде, вонзался прямо в голову.

Энкрид ещё не успел понять, что произошло. Он лишь осознал собственную смерть.

И, не меняя тона, обратился к существу из сна:

— Давно не виделись.

Он поздоровался почти радостно, но лодочник не выказал никаких чувств. Всё так же равнодушно произнёс:

— Весело не будет.

Чёрная река отдалилась. Энкрид открыл глаза и встретил повторяющийся сегодняшний день.

— Вы правда собираетесь зайти так далеко?

Под слова Крайса он поднялся и с самого утра плотно поел.

Набив желудок, проверил тело. Раны остались. Значит, этот день придётся пройти именно с таким телом.

Он прокрутил в памяти последние мгновения.

Чёрный Клинок похитил ребёнка и что-то вложил ему в руки.

Точнее, обмотал этим тело и отправил.

Энкрид успел определить хотя бы точку, откуда рванул свет.

«Свитки?»

Иначе это не объяснить. За миг до того, как тело ребёнка взорвалось, в голову ударило дурное предзнаменование — резкое, от которого холодело внутри.

Свет, вспышка, боль, обжигающая всё тело.

Казалось, плоть разрывает на куски, до последнего клочка.

Это дурное предзнаменование он уже знал. Нечто подобное Энкрид уже переживал: магическая ловушка, тот миг, когда он открыл глаз шестого чувства.

Проблема в том, что на этот раз это неслось прямо к нему, и уклониться было нельзя.

Нелепость какая. А если он просто отойдёт? А если ребёнка подстрелят ещё до того, как тот подбежит?

Но они использовали для такого свитки. Причём свитки явно дорогие. Проникли в Бордер-Гард, похитили ребёнка.

Разве хоть что-то из этого было легко?

— Дичь какая-то.

— Что?

— Ничего.

— Вот уж мне точно кажется, что дичь.

Крайс вздохнул.

— Ага, ну да.

Энкрид проигнорировал его и принялся думать.

Да, всё это было нелепо, но отворачиваться он не собирался.

«Способ».

Если перед ним что-то встаёт, он проходит, пробивает, прорывается.

Как всегда.

Энкрид нарочно сосредоточил мысли в одном направлении.

Как встретить взрывную магию. Как выдержать её. Как преодолеть.

И при этом — как спасти ребёнка.

Что делать?

Встречать повторяющийся день ему было не впервой.

Первой на ум пришла Эстер.

Маг воплощает мистическую силу. Всё, что касается тех свитков, тоже было заклинанием.

С Эстер половина проблемы, пожалуй, решилась бы.

Беда в том, что пантера должна обратиться человеком, чтобы пользоваться заклинаниями. Она сама так говорила.

Взгляд Энкрида опустился к его бедру.

На полу спокойно лежала озёрная пантера.

Он положил ладонь ей на спину и слегка погладил; пантера довольно заурчала.

«Ей уже не пора снова человеком стать?»

Энкрид провёл рукой от головы Эстер до спины и сказал:

— Стань человеком, хоп.

Он просто попробовал. Без особой надежды.

Но, похоже, услышали все: взгляды сошлись на нём.

Дунбакель подошла, положила ладонь Энкриду на лоб и пробормотала себе под нос:

— …Жар, что ли?

Крайс, наблюдавший это с места, молча покачал головой.

— Эх, эх, совсем я спятил.

И горестно вздохнул.

Эстер лишь смотрела на Энкрида ленивыми глазами.

Ты чего творишь?

Примерно это читалось в её взгляде.

— Ладно, ничего.

Энкрид снова прижал ладонь к голове Эстер. Под мягким нажимом та опустила голову и вернулась в прежнюю позу.

Он и не ждал от этого многого.

Пока Эстер проводила в облике пантеры куда больше времени, чем в человеческом.

Когда она была человеком, она сама сказала: человеком ей удаётся оставаться совсем недолго.

«Кажется, даже раз в неделю не получалось».

Вот бы она стала человеком сейчас, а не тогда, когда надо было толкать речь на помосте.

«Много хочешь».

В прошлый раз, когда они громили деревню — предприятие Чёрного Клинка, Эстер тоже ни с того ни с сего избила мага, который швырял молнии.

Так что её помощь пока оставим в стороне.

С каких пор он выбирался из сегодняшнего дня за счёт чужой помощи?

«Сделаю сам».

Он думал весь день.

Если то заклинание сработает, ребёнка сначала разорвёт.

Энкрид подтащил стул, сел, наклонился вперёд, подперев подбородок, и погрузился в мысли.

Рядом Дунбакель бормотала Эстер, чтобы та стала человеком, пока пантера не цапнула её за руку.

— Больно!

Тереза молчала. Рагна и Аудин тоже.

В короткой тишине, пока Энкрид размышлял, Крайс спросил голосом человека, из которого вытянули все силы:

— О чём вы так думаете?

Энкрид знал, насколько ловко у Крайса работает голова. Он лишь поднял глаза на него и вкратце объяснил ситуацию.

Что делать, если на человека намотаны свитки и он бежит на тебя?

— А что тут делать? Если знаешь заранее — уклониться или сбить стрелой.

— Так нельзя.

— Что?

— Ничего.

— Да что вы всё «ничего» да «ничего»? Нет, ну серьёзно, что происходит?

Крайс надулся, но Энкрид его проигнорировал.

Слова Глазастика с холодной кровью были верны.

Достаточно уклониться.

Но Энкрид не мог.

Он брал меч, размахивал им, рубил и убивал людей. Рубил монстров. Рубил магических зверей.

Ради ответственности и долга.

Нельзя сказать, что в этом не было радости, но если бы он хотел просто обезуметь от резни, мечты о рыцарстве у него бы не возникло.

«Я сказал, что прикрою их спины».

Вот причина, по которой он размахивает мечом. Причина его людей. Источник желания стать рыцарем.

Если придётся пожертвовать своим ребёнком, если другого выхода не останется, если иначе никак,

Энкрид тоже так поступит.

Но если ради отчаянной попытки выбраться из сегодняшнего дня нужно бросить ребёнка,

он этого не примет. Начало обета — убеждение, а убеждение рождается в сердце.

Энкрид не мог добиться мечты, избив собственное сердце и отвернувшись от него.

Потому что мечта, к которой он стремился, рыцарь, которым он хотел стать, были не такими.

Значит, есть вещи, от которых он не может отказаться.

То, что показал противник, было по-настоящему безумной мерзостью.

Но против Энкрида это работало.

Грязный трюк, сшитый точно по его мерке.