Глава 277 — Гастрольный тур
— В лесу у них что-то спрятано. Я пошла по следам — они туда и вели.
Фин умела выслеживать людей. Там, где ходит человек, следы остаются всегда.
Запах другой. Отпечатки на земле. Стоит одной ветке зацепиться за одежду и переломиться — уже видно.
Фин всё это и отыскала. А Энкрид, повидавший за годы скитаний по континенту всяких людей, догадался, что когда-то она промышляла охотой за головами.
Его, конечно, её прошлое не касалось. Важно было одно: она приносила пользу.
Так они нашли нору, которую деревня прятала от чужих глаз.
Деревня стояла у небольшого леса, чуть севернее обычных дорог.
Вдалеке виднелась река Пен-Ханиль.
А в лесу они выкопали нору и держали там магических зверей.
Все как один обожрались наркотика и едва соображали. Там валялся волчий магический зверь с высунутым языком; были заметны и следы работы того алхимика, которого Энкрид раньше прикончил, отрубив руку, разрубив ногу и расколов голову.
«Вот же сукин сын. Куда только руки не совал».
Это был волчий магический зверь, но ноги у него были оленьи.
Если такой синтез удаётся, люди зовут получившееся чудовище химерой.
Не монстр, не магический зверь — тварь, созданная человеком.
— Кто такие?!
Их было пятеро: то ли дрессировщики, то ли запасной корм для магических зверей.
— Дёрнетесь — сдохнете.
Энкрид сказал без предисловий. Они дёрнулись. И сдохли.
Тот, что стоял позади и только глазищами водил, увидев это, выпустил оставшихся магических зверей.
Кха-а-а-ак!
На них бросился лев со змеиным хвостом. Недоделанная химера, похожая на мантикору, сорвалась с места, не удержала равновесие и покатилась по земле.
Энкрид рассёк недоделанному химерному льву голову.
Клинок свистнул в воздухе, череп раскололся надвое, и наружу потекли мозги с тёмно-красной кровью.
Саксен и Синар тоже не стояли без дела.
Эстер забралась на ближайшее дерево и просто смотрела.
Тот, кто выпустил магических зверей, попытался улучить момент и сбежать, но умер с короткой стрелой, вонзившейся ему в голову на ладонь.
Это была работа Фин.
— Куда собрался?
То есть: сбегать вздумал?
Стрела была выпущена из штуки, которую Энкрид раньше отобрал у бандита из Чёрного Клинка.
«Она пользуется ею вдвое лучше, чем тот бандит».
Спрятав выпускное отверстие под рукавом, Фин дождалась, пока цель отведёт взгляд, и выстрелила в затылок.
Если человек не отличался уж совсем звериной чуткостью, увернуться от такого украшения в виде стрелы у себя в голове он бы не смог.
Выпущенные магические звери были свирепы хоть куда.
Рра-а-а!
Кья-а-а-ак!
Пёс с человеческим лицом, которому пересадили змеиные ядовитые железы, разбрызгал яд во все стороны. Только все эти твари были недоделками.
Тратить много времени на их убийство не требовалось.
Но всё равно, чтобы перебить их всех, зачистить деревню и привести всё в порядок, ушло больше полудня.
— До следующей четыре дня пешком.
Энкрид кивнул словам эльфийки-командира роты.
А дальше всё стало похоже на гастроли цирка.
Найти деревню, войти, ударить, избить, убить, прибраться.
И так снова и снова.
Деревенские бандиты, узнав, что староста и все магические звери мертвы, по большей части разбежались.
Это только облегчило дело.
— Если наверху узнают, вы думаете, нас оставят в живых? Со стороны решат, будто мы мятеж подняли! Кому жизнь дорога — за мной!
Бандит, у которого голова работала, рассудил именно так и сбежал, по дороге кое-как собирая вокруг себя людей.
В любой организации найдётся кто-нибудь с амбициями.
Энкрид не стал гоняться за каждым и добивать.
На это было жалко времени.
— Скверно это. Нехорошее чувство.
Бандиты с чутьём иногда уходили, бормоча такое.
Оставались совсем немногие. Деревни, в которые врывался Энкрид, быстро пустели.
Некоторые обменивались сведениями и успевали подготовиться, но смысла в этом не было.
Когда пятерым охранникам, стоявшим по деревне, без единого стона перерезали сонные артерии, бандитов охватил ужас.
— Блядь! У нас тут призрак вылез?!
Ассасин первого класса, отвечавший за деревню, дрожал от страха.
Происходило что-то немыслимое.
Шестеро телохранителей, охранявших его, исчезли без звука.
А он даже присутствия не почувствовал.
Нет, глазами-то он увидел.
В углу спальни.
Из темноты вытянулась рука, схватила его телохранителя за шею и вывернула. Так ломает шеи тот, кто делал это сотни, тысячи раз.
Страшнее всего было то, что шея свернулась, а звука не было.
А ещё страшнее — умирающий телохранитель будто сам не понял, что умирает.
На его лице не было даже изумления. Он всё ещё водил вокруг острым взглядом, рот был крепко сжат от напряжения, и с этим же выражением ему свернули шейные позвонки.
— Там!
Староста, бывший ассасин, мгновенно метнул отравленный дротик.
Дротик со смертельным ядом, от одного царапка которого умирали, исчез в темноте.
Несколько телохранителей начали тыкать тонкими колющими клинками туда, где пропал их товарищ.
И когда они разворотили угол, перед ними открылась картина, от которой кровь стыла в жилах.
За телом их товарища в полу зияла дыра.
Когда её успели сделать?
— Когда?..
Это стало последним словом старосты.
Сверху со свистом опустилась тонкая линия — и шея у него мягко срезалась.
Алхимическое орудие убийства: струнный нож.
Острое лезвие, тоньше мизинца, перерезало старосте шею и будто подвесило её в воздухе.
— А-а-а-а!
С оставшимися телохранителями управиться было делом простым.
В панике они даже начали колоть друг друга.
Саксен висел вниз головой на потолке, наблюдал за этим, а потом метнул два Бесшумных ножа и поставил точку.
После такого что им ещё оставалось?
Люди в деревне только и думали, как бы сбежать.
Жилище, где ещё недавно держалась целая шайка, опустело так, будто там и правда могли завестись призраки.
Фью-у-у.
Одинокий порыв ветра прошёл через деревенскую площадь.
— Вот сейчас бы отсюда один рэйф вылез — и картина была бы идеальная, — сказала Фин.
Энкрид был с ней согласен, но сбавлять ход не собирался.
Конечно, оставлять деревни в таком виде надолго никто не намеревался. Как только они уничтожали боеспособных людей, срезали старосте глотку и переворачивали всё вверх дном, Синар выпускала ворона.
Кар-р!
Стоило ей протянуть руку к верхушкам деревьев, как чёрная птица слетала вниз и садилась ей на предплечье.
Обученный ворон сразу летел в Бордер-Гард и передавал весть.
Иными словами, войска должны были выдвинуться и занять деревни, которые бандиты бросили пустыми.
А Энкрид с товарищами тем временем двигались дальше. К следующей деревне.
Когда требовалось — покупали лошадей. Когда дальше они были не нужны — отпускали и шли через утёсы.
Путь был такой, что половину времени приходилось висеть на скале, но суровые горные тропы для них не были чем-то особенным.
Шурх.
Каменная пыль сыпалась из-под ног.
Все они цеплялись за отвесный утёс на такой высоте, что упади человек — и даже при большом везении о том, чтобы снова ходить, можно было бы забыть на всю жизнь.
Но опасности не чувствовал никто.
Фин вонзала кинжал в трещину скалы, ударом налокотника загоняла его глубже и подтягивалась. Поднималась она так ловко, что успевала смотреть вниз и говорить:
— Если кто-нибудь здесь сорвётся и разобьётся, это, пожалуй, будет даже смешно.
Она могла себе такое позволить.
И начнём даже не с людей. Взять хотя бы пантеру, которая шла следом.
Когти у неё будто были лучшими клинками на свете: она втыкала их в скалу так легко, словно перед ней была мягкая глина.
Казалось, ей всё равно — идти по отвесу или по ровной земле.
И это было естественно.
Такие когти и такая сноровка позволяли взобраться хоть на крепостную стену, поставленную под прямым углом.
Про Энкрида, Саксена и Синар и говорить нечего.
Каждый из них умел беречь собственную жизнь.
Энкрид упрямо поднимался шаг за шагом, а Саксен выглядел так, будто намазал ладони клеем.
Синар взбиралась легко, уверенно постукивая по скале, и ещё успевала шутить:
— Целовался когда-нибудь на утёсе, жених?
— Думаете, целовался?
— Иногда я подозреваю, что мой жених ещё девственник.
Ей было всё равно, где бросать такие шуточки: на утёсе, где после падения в лучшем случае переломаешь ноги, или в приёмной, где без спешки пьют чай.
Удивительно было уже то, что Энкрид на это отвечал.
Впрочем, их смерть здесь была примерно так же вероятна, как если бы ворон умер от укуса муравья.
Так они добрались до следующей деревни.
В месте, где держали множество рабов, Синар нашла троих своих сородичей.
Она даже бровью не повела.
— Глупо попались.
Синар разнесла их без всякой жалости, и все трое промолчали.
Один эльф, едва его освободили, поднял с земли кинжал и бросился к гладко выбритому бандиту. Подскочив вплотную, он принялся раз за разом вонзать клинок тому в живот.
— С-спа… гх! Кха!
Бандит только что униженно молил о пощаде и нападения не ждал. В подарок он получил шесть дыр в животе.
В эльфе чувствовалось что-то похожее на ненависть.
— Персик, который даже червь не тронет.
Энкрид случайно услышал его бормотание и задумался, что это значит.
Благодаря эльфийке-командиру роты он уже привык к эльфийским выражениям.
И сказано это было не на эльфийском, а на общеимперском языке, так что смысл понять можно было.
Если растить персик просто так, почти в каждом заведутся черви. А если среди таких персиков попадается плод, который даже черви не едят, что это значит?
Так называли человека до крайности бесполезного, по-настоящему мусорного.
Нетрудно было понять, откуда у эльфа взялась такая ненависть.
Похоже, две эльфийки пережили то же самое.
Их тела захотели взять. Заодно досталось и эльфу-мужчине.
«Не разбирал, мужчина перед ним или женщина».
Широкие вкусы у ублюдка.
Зрелище было мерзкое. Но если смотреть на весь континент, разве такое случалось раз или два?
И что, можно ли такое сечь и рубить мечом, одно за другим?
В детстве Энкрид думал: станет рыцарем — сможет.
Покинув деревню, он понял: не сможет.
Дело было не в таланте.
И даже не в том, что он проиграл какому-то мальчишке десяти с лишним лет.
Энкрид был юн, а мысли его были коротки.
Потом понятие деревни расширилось до владения, понятие владения — до континента, и всё изменилось.
Только тогда он понял.
Даже став рыцарем, даже превратившись в бедствие поля боя, способное одним мечом сразить тысячу человек, такого не рассечь.
И что же, из-за этого сдаться и всё отпустить?
Остаться всего лишь мечником с блестящей оболочкой?
Когда он хотел стать рыцарем, разве мечтал о сияющих доспехах и ореоле за спиной? Разве только об этом?
Конечно, нет.
Энкрид ни разу не желал такого.
Рыцарь, о котором он мечтал, не был просто орудием убийства, ловко владеющим клинком.
Пока посторонние мысли заполняли голову, к нему подошёл Саксен.
— Хотите смести всё подчистую? Сжечь дотла? Можно. Если понадобится, я помогу.
Глаза Саксена полыхали красным. Не похоже было, что он говорил, подумав.
Скорее, он просто захмелел от этого мгновения.
И Энкрид невольно подумал:
«Он что, немного больной?»
Этот парень иногда выдавал странности.
Энкрид собрал мысли и спросил:
— С чего вдруг?
— У вас глаза горят.
После слов Саксена Энкрид на миг закрыл глаза, потом открыл.
Прежнего пламени в них уже не было. По крайней мере, огонь разрушения, который увидел Саксен, исчез.
— Идём.
Энкрид сосредоточился на том, что нужно было сделать сейчас.
Он стал владеть мечом не хуже полурыцаря, и теперь в голову полезли другие мысли?
Нет. В груди Энкрида этот уголёк горел с самого начала.
Просто теперь он стал виден.
— Ого? Тут ещё и гном есть?
Они что, играли в собирание рас?
Эта деревня прятала рабов в подземных ходах, вырытых по разным её концам.
— Блядь, вы кто такие?!
Несколько бандитов попытались сопротивляться — и тут же умерли, захлёбываясь кровью: горло у каждого распахнулось прямо под голосовыми связками.
Это была работа Саксена.
Бесшумная походка, скрытое присутствие и подобранная им вещица сделали своё дело.
— Мне подарили полезный реликт.
Глядя на то, как он с таким видом забирает вещь мертвеца, было ясно: этот парень тоже определённо не нормальный.
Ни один бандит, которому Саксен заходил за спину, не успевал отреагировать.
Так он и перерезал им глотки одного за другим, пользуясь кинжалом.
Когда восемь самых шумных бандитов умерли, остальные задрожали и встали на колени.
Тот, кто здесь играл роль старосты, к тому времени уже был мёртв.
На этот раз он не был ни магом, ни ассасином.
И мечом хорошо не владел.
Он лишь выжидал щели и снова и снова пускал в ход грязные трюки; в собственной спальне он устроил несколько ловушек.
Но перед ним стояли Синар и Саксен.
Тут, в общем, всё ясно.
Энкриду и здесь почти не пришлось вмешиваться.
Нет, один раз он всё же взмахнул мечом.
Когда на него бросились двое местных силачей, он принял их стилем текучего меча и ударил Змеиным мечом.
Глухой удар. Ещё один.
После двух мясистых звуков на земле осталось два трупа, и больше на Энкрида никто не полез.
Так, жестокими средствами, они подавили деревню.
Всех оставшихся рабов освободили, а тех, кто всё ещё сопротивлялся, рубили и резали без промедления.
Большинство деревень было одинаковым. Несколько тех, кого считали мастерами, бросались в бой; их рубили и рассекали, а остальные либо сдавались, либо бежали.
Так прошло два месяца: пять деревень, спрятанных бандой Чёрного Клинка то тут, то там, поиски, переходы, бои.
Можно сказать — всего два месяца.
Учитывая, как они действовали, иначе и не скажешь.
Один из старших членов Чёрного Клинка узнал о случившемся лишь тогда, когда половина устроенных им деревень уже погибла.
Настолько быстро всё произошло.
А когда он наконец понял, было уже поздно спасать оставшуюся половину.
«Психи!»
Бах!
Старший член, захлёбываясь яростью, ударил подсвечником по столу.
В середине стола из палисандра осталась вмятина, дерево треснуло, во все стороны брызнули щепки.
— Хуу, хуу!
Но старшему члену Чёрного Клинка легче не стало. Наоборот, ярость поднялась ещё выше.
В конце концов он швырнул серебряный подсвечник в окно.
Дзынь!
Дорогой витраж, окрашенный в красный, жёлтый и синий, разбился и осыпался сверкающей крошкой.
Серебряный подсвечник упал в сад у трёхэтажного особняка.
Садовник, подрезавший ножницами кусты, вздрогнул и пригнул голову.
Потом он поднял упавший подсвечник и пошёл искать дворецкого.
Похоже, что-то случилось.
Разумеется, они ничего знать не могли.
Старший член хорошо скрывал свою личность.
Большинство слуг в особняке считали его просто одним из придворных аристократов и чиновников.
Внутри у него всё кипело, но сделать бандитский старший член ничего не мог.
В королевской столице появилась какая-то гильдия, и она с пугающей скоростью подминала под себя задние улочки.
«Что за дерьмо вообще — Гильдия возрождения языка?»
Даже цель, которую гильдия выставляла напоказ, звучала по-идиотски.
Среди группировок задних улочек, которые они избивали и подчиняли, было немало преступных гильдий, которым он сам служил закулисным покровителем.
Из-за этого он не мог просто отступить в сторону.
«Да чтоб их».
И с теми, кто ударил по норам, он сейчас тоже ничего сделать не мог.
Даже если бы он сам вмешался, ничего бы не изменилось. Это было очевидно. У него не осталось ни войск, ни мечников, которых можно отправить.
Противник подготовился куда основательнее.
Они били по деревням намеренно и всерьёз.
Поэтому оставалось только отправить сообщение на главную базу.
Мысль о том, что он может так и умереть, заполнила голову.
«Блядь, блядь!»
Всё предприятие рухнуло. Дело всей его жизни — деревни-предприятия — исчезло.
Старший член хотел завопить, но паж удержал его.
— Вы так просто откажетесь от собственной ценности? Узнайте имя того, кто это сделал. Это лучший выход.
Совет был правильный.
Старший член пустил в ход всё, что мог. Он осыпал информационную гильдию золотыми монетами и нанял несколько наёмников.
Так он и получил имя.
— Маркус, блядский ты ублюдок!