Глава 270 — Подготовка и готовность

Банда Чёрного Клинка разрослась до размеров маленького владетельного государства.

Для Наурилии — для всего королевства — она была одной из самых тяжёлых болезней, одной из самых гнилых язв.

Настолько опасные это были твари.

У одного из старших членов сыр, который он только что засунул в рот, потёк обратно по подбородку.

Он услышал такую нелепицу, что жевать расхотелось.

Подхватив льняную салфетку, он кое-как вытер морду и заговорил:

— Всех убийц положили?

Отправили Ласточкин нож — чик, и нет его.

Послали отряд наёмников — разнесли вдребезги.

После этого старший член Чёрного Клинка раскрыл уже собственные запасы.

Он отправил целое подразделение, набранное из ассасинов первого класса.

И снова провал.

Бах!

Старший член ударил кулаком по столу и взорвался:

— Вы что, решили утопить славу Чёрного Клинка в дерьме?!

Хорошо, значит, ты дерёшься, да?

Тогда попробуй переварить и это.

Он собрал всех убийц, какие были в филиале. Ассасинов первого класса выгреб подчистую и отправил тоже.

Какой бы распрекрасный герой или воин ни стоял перед тобой, против клинка в спину у него средств немного.

А если этот клинок ещё и в яде?

Убийц, хорошо знавших и яд, и нож, набралось больше пятнадцати.

После такого, пусть уж не убить, но хотя бы тяжело ранить — разве не обязаны были?

— Он цел? А наши?

— Все мертвы.

— А глаз, которого оставили для доклада?

— Он тоже мёртв.

Не оставь они ещё один глаз подальше, чтобы тот следил за зачисткой, даже этих сведений не получили бы.

— Подойди я ближе, и меня бы тоже сняли.

Член отряда стоял на одном колене и говорил, обливаясь потом.

Капли падали на ровный каменный пол.

Светло-серый камень темнел там, куда они попадали.

Пятен становилось всё больше.

Самого Саксена он не видел. Он видел только конец другого глаза, который подобрался к убийцам ближе, чем он сам.

«Я даже не понял, что произошло».

Товарищ забился в воздухе, словно за что-то зацепился, и умер.

Этот тут же дал дёру.

Он ничего не почувствовал: ни присутствия, ни намёка. Но, едва увидел смерть, рванул прочь.

Останься он — погиб бы.

Так говорили его инстинкты.

— Что это вообще за ублюдки такие?

В голосе старшего члена слышалась опустошённость.

Все убийцы, которых он копил всю жизнь, перемёрли.

Были — и нет. Исчезли. Теперь встретиться с ними можно разве что самому сдохнув.

«Да что это за твари на самом деле?»

Рот сам приоткрылся; от изумления слов не находилось. Разве такое бывает? Он посмотрел на члена отряда, оставленного наблюдателем.

Тот уткнулся взглядом в пол. Ему тоже было нечего сказать.

Весь его доклад сводился к одному: все мертвы.

— Что теперь делать? — спросил слуга, стоявший позади.

— А что тут сделаешь?

Старший член ответил, но тут же мысленно вернулся к словам члена отряда, переодетого слугой.

«Проклятье».

Дело покатилось к худшему исходу.

Стоит оступиться — и его сожрёт кто-нибудь из тех, кто снизу лезет наверх. А желающих занять его место было хоть отбавляй.

Конечно, прямо сейчас его не сменят.

Слишком многое здесь было завязано на него.

«Первым делом — предприятия».

Причина, по которой он так крепко сидел на своём месте, была проста.

Он пустил в ход наркотик. Благодаря его работе среди дворян королевства почти не осталось тех, кто о нём не знал.

Кроны от продажи этого наркотика сразу уходили в операционные деньги Чёрного Клинка.

— Запросим помощи у главной базы. До тех пор его не трогаем.

Да и посылать было уже некого. Правильнее сказать: пока люди с главной базы не придут, он даже пальцем этого типа не тронет.

— А пока сосредоточимся на выкопанной нами «норе».

В словах прозвучало жаргонное название, но в комнате не было никого, кто его не понял.

Пока «нора» цела, его положение не пошатнётся. На время он решил забыть и про Энкрида, и про этого демонического идиота.

Правда, обида очень скоро снова напомнит о себе.

Спускать такое он не собирался.

— Где сейчас этот ублюдок?

— Скорее всего, где-нибудь во владении опять машет мечом.

Слуга был наблюдателен и соображал быстро. Красивый мужчина с гладким, безусым лицом сразу бросался в глаза.

Его суждениям можно было верить.

Когда-то он уже подробно изучал распорядок Энкрида.

«Псих на мечах».

Иначе и не скажешь: человек, спятивший на клинке.

Маркус скрыл, что Энкрид и остальные ушли на задание.

Не потому, что на что-то рассчитывал. Скорее уж по привычке.

Маркус слишком хорошо знал: чем меньше информации наружу, тем выгоднее.

К тому же Энкрида прятать было удобно.

Он мог на несколько дней пропасть в тренировочном дворе или в жилье, и никто бы не удивился.

Со временем, конечно, выяснилось бы, что его нет во владении, но семь дней вполне могли пройти незаметно.

Поэтому старший член Чёрного Клинка даже не знал, что Энкрид пришёл к нему в «нору».

Синар вошла в комнату, замерла и сосредоточилась.

Из соседней комнаты едва доносились звуки.

По ним она сверялась с обстановкой.

Проверила, не следит ли кто.

Не было.

Убедившись в этом, она подняла правый указательный палец и начертила в воздухе маленький круг.

Это был жестовый код, известный лишь части эльфийской роты.

— Это последнее место? — спросила Фин.

— Похоже на то, — ответила эльфийка-командир роты, полулёжа на кровати и вытянув длинные ноги.

Было видно, как под кожей тянутся мягкие, гибкие мышцы.

Холод её, похоже, почти не брал: на ней были одни кожаные штаны, и движениям это не мешало.

Во всём остальном она держалась так же невозмутимо.

Только маленький очаг в комнате постоялого двора ей не понравился. Стоило войти, как она отодвинула его в сторону.

Когда её спросили зачем, она сказала:

— Пожар может начаться.

— А мы правда можем вот так убивать здесь время? — снова спросила Фин, запахивая кожаную одежду, надетую поверх внутренней брони.

Между слоями ткани были вставлены пластины из дублёной кожи, но кожа попалась неважная, жёсткая, и полы всё время расходились.

Зато тепло и крепко.

Синар сказала без тени улыбки:

— Это тоже важно.

— Ну да, верно.

Фин подтащила стул к окну и наполовину откинулась на спинку.

Нужно было наблюдать за улицей и заодно смазать петли.

Иначе как они выберутся ночью?

Фин была бывшим рейнджером и успела поучаствовать в самых разных операциях.

В таких делах она разбиралась. Хотя до Саксена ей, конечно, было далеко.

— Седьмая, значит.

Фин пробормотала это себе под нос. Именно столько точек они уже отработали, привлекая Синар и часть бойцов эльфийской роты.

* * *

Саксен не упускал даже мелочей.

Он был до неприятного тщателен.

Энкрид наблюдал за ним, и ему казалось, что он вот-вот что-то ухватит.

Будто оно уже рядом, почти касается пальцев — и всё же ускользает. Это могло раздражать, но спешки Энкрид не чувствовал.

Скорее уж удивлялся.

Разве прежде у него вообще возникали мысли от таких наблюдений?

Значит, и это было доказательством роста.

Пока Энкрид смотрел, Саксен заговорил.

Дух Крайса уже вышел, так что говорил чистый Саксен.

— Мелочи собираются во что-то большое. Малые ручьи сходятся в реки, реки становятся озёрами, а затем всё уходит в море. Таков порядок.

Звучало туманно, но Энкриду показалось, что то самое, ускользавшее до сих пор, сделало шаг навстречу.

Теперь он различал хотя бы белёсый силуэт.

— Фехтование — хорошо. Закалка — тоже хорошо. Но иногда исход решает одна маленькая подготовка. А если бой идёт за жизнь?

От природы Энкриду не хватало именно физического таланта.

Теперь, когда этот недостаток кое-как восполнился, его и без того неплохая голова заработала быстро: мысли крутились одна за другой, он снова и снова разбирал действия, прокручивал ход событий и постепенно подбирался к чему-то.

Особенно там, где дело касалось фехтования и боя.

Если смотреть с той стороны, о которой говорил Саксен, это было близко к валленскому наёмничьему мечу.

Энкрид уже мог различать школы меча.

Например, Безымянное искусство меча, относящееся к стилю прямого меча, учило тому, как именно размахивать мечом. Это было фехтование, которое наращивают слой за слоем.

Валленский наёмничий меч шёл другой дорогой.

«Он скорее про личную тактику».

«Тот, кто вступает в бой, обязан думать головой».

Эти слова он прочёл, когда только начинал изучать валленский наёмничий меч.

Они помогали и сами по себе, но теперь, когда Энкрид заново понял их смысл, мысль стала яснее.

«Можно сказать, именно благодаря этому я и выжил».

Сколько раз после того, как он выучил эти слова, они вытаскивали его из смертельной беды?

Мысль потянула за собой следующую. Это была цепочка маленьких озарений.

От этого фехтование не сделает резкий скачок, не случится никакого невероятного прорыва.

Энкрид понимал это нутром. И всё же пережитый опыт, накопленные знания и выученные приёмы смешивались и оставляли в нём нечто по-настоящему важное.

Если противник пользуется длинным мечом?

Если пояс на нём слишком толстый? Что, если внутри что-то спрятано?

Если, как Ласточкин нож, он носит вместо пояса гибкий клинок?

Можно ли по направлению пояса для меча понять привычки человека?

А ещё раньше — заранее занять позу, в которой легче двигаться, выбрать выгодное место?

Всё это было возможно. И сам Энкрид тоже мог готовиться так же. Это и была область личной тактики.

Смутное прояснилось — и наконец далось ему в руки.

Вновь поднялись ликование, радость роста и всё прочее. Но Энкрид не стал ни пускать слюни, ни хихикать на месте.

«Я же не Рем».

Иногда Энкрид, слишком сосредоточившись, и правда пускал слюну, но сам этого не признавал.

— Начнём с ужина, — сказал Саксен.

Энкрид кивнул.

Первый этаж постоялого двора служил харчевней. Когда они уселись там, Саксен снова впустил Крайса в своё тело.

Синар изображала молчаливую эльфийскую телохранительницу.

Хотя изображать почти ничего не требовалось. Достаточно было не отпускать привычных шуток.

— Эльфийка, надо же. Редкая у нас гостья.

Хозяин постоялого двора сам принёс рагу, жареную свинину и прочее.

Говорил он это, раз за разом украдкой поглядывая на командира роты Синар.

Вид у него был по-настоящему ошарашенный.

Когда командир роты Синар входила в деревню, она накинула робу и толком не показала лица.

Так что о том, что она эльфийка, здесь узнали только в постоялом дворе.

Иначе она собрала бы взгляды всех прохожих.

Заметив интерес хозяина, Саксен с мягким высокомерием сказал:

— Ой, лучше не заговаривайте с ней запросто. Отец приставил её ко мне телохранительницей, а характер у неё резковатый.

Одной этой фразой Саксен показал, что принадлежит к какому-то торговому дому, и одновременно обозначил часть своего характера.

Иными словами, превратился в противного сынка торговца.

Выпендривался он не просто спокойно, а до того естественно, будто таким мерзавцем родился и с детства только оттачивал дар.

«Это уже немного отличается от Крайса, разве нет?»

В этот момент один из слуг, шедший за хозяином, вдруг оступился и выронил кружку.

Деревянная кружка глухо стукнулась об пол, и вино расплескалось по доскам широкой лужей.

— Ах ты…

Хозяин шагнул к нему, уже готовый разразиться бранью, а слуга принялся без конца кланяться.

— Простите, простите.

Шума вышло всего ничего.

Мужчина с бородой, густой, как заросли, и другой — самый обычный, с каштановыми волосами, — потягивали вино или фруктовое вино. Оба повернули головы, но тут же вернулись к своим делам.

— Эй, полегче с ним. Полегче.

Саксен, увидев это, тут же вставил слово. Это уже был уровень обдолбанного Крайса: куда ни сунься, везде обязательно встрянет с репликой.

Синар, не переводя взгляда, безучастно смотрела в одну точку на краю стола и стояла, как кукла.

Фин рядом произнесла:

— Молодой господин, через два дня вам нужно вернуться на торговый путь.

И всё в таком духе.

Разумеется, все эти слова были оговорены заранее.

Простой сценарий, составленный Саксеном.

— Так мы выиграем примерно день.

Принцип был несложный: они уйдут через два дня, значит, до тех пор за ними можно просто понаблюдать.

Эльфийку вывели на первый план как предупреждение: пока она рядом, лучше не пробовать дешёвый яд или грязные трюки. По той же причине подчеркнули её колючий характер.

Если враг не знает, кто они, но понимает, что перед ним неудобная добыча, один день это даст.

— Мне хватит этого.

Синар тоже честно держалась роли.

Она приподняла сухофрукты в руке, давая понять, что еды ей не нужно.

— Не знать радости еды!

Саксен и тут не удержался от реплики, после чего опустил деревянную ложку в рагу.

Энкрид тоже ел спокойно. Поведение Саксена сейчас означало, что яда нет.

Тем временем слуга из харчевни принёс новую порцию вина. Шёл он осторожно, и по виду было ясно: второй раз разливать ничего не собирается.

— Осторожнее надо, парень.

Саксен утешил слугу одними словами, не дав ни единой медной монеты. Слуга украдкой скользнул взглядом к поясу Энкрида.

Там висели добротный пояс для меча и сам меч.

Саксен, заметив это, улыбнулся.

— Это мой друг. Он согласился помочь мне в нынешнем деле. Человек не слишком суровый, так что можешь попросить показать меч.

Среди мечников попадались типы с таким скверным нравом, что за один взгляд, вроде того, каким смотрел слуга, могли пригрозить выколоть глаза или сразу выхватить меч.

— Что? Нет-нет, не надо. Всё хорошо.

— Только лезвие покажу.

Энкрид без лишних слов наполовину вытащил меч.

Клинок вышел из ножен с тихим звоном.

Движение получилось неловким.

Так он и показал одну из тех самых мелких подготовок.

Намеренно спрятал мастерство. Это было несложно.

Достаточно вспомнить, как он сам впервые вытаскивал меч.

Энкрид выгрыз себе путь с самого дна, так что изобразить новичка мог лучше кого угодно.

Нужно было просто сделать всё, что делать нельзя.

Например, вынимать меч, вцепившись левой рукой в ножны слишком близко к устью, — образцовая идиотская ошибка.

Так можно случайно разрезать лезвием ладонь, поэтому подобного делать нельзя ни в коем случае.

Зато всё остальное он сделал нарочито эффектно. Разве не в этом основа мечника, набравшегося дешёвого лоска?

— Ого, лезвие синее, — сказал слуга, изумлённо округлив глаза.

Энкрид подумал, что парень до смешного нахальный.

И походка, и повадки выдавали подготовленного человека, а он ронял чаши и разыгрывал восторг, будто видит такой меч впервые.

Так или иначе, Энкрид сыграл безалаберного мечника, который пришёл за сынком торговца, и роль, похоже, сработала.

В ту ночь, когда все уснули, смазанные петли позволили окну открыться без единого звука.

— Тогда я пошёл.

Саксен выбрался на ночную прогулку.

В соседней комнате зашевелилась Фин.

Они встретились на крыше постоялого двора.

Сделали вид, что не заметили друг друга, и разошлись.

Каждый должен был сам выяснить то, что сумеет, а утром они собирались всё свести вместе.

Саксен вышел наружу, с крыши постоялого двора перескочил через два дома, а Фин спустилась вниз.

И тут Саксен увидел лезвие, внезапно вынырнувшее сбоку.

Ни присутствия, ни признака атаки.

Его не уловило ни одно из чувств.

Ткань с треском разошлась под лезвием.