Глава 214 — Когда пыль улеглась
Маги обычно смотрят на мечников свысока.
Маг, ступивший в мир заклинаний, впервые открывает в себе ещё одно чувство.
Будто у него появляется новая рука. Что-то новое. Что-то за гранью шестого чувства. Через это он выстраивает собственный внутренний мир образов — внутренний мир, или мир заклинаний.
Чтобы попасть туда, не нужен ключ, не надо открывать дверь и не надо никуда идти.
Мир заклинаний ведь находится внутри самого мага.
Так он шлифует свой мир, глядя на небо; шлифует его, глядя на пламя; шлифует, глядя на ледники.
В этом и есть обучение мага. Его закалка.
Магов часто называют безумцами или людьми, тронутыми помешательством, и одна из причин — именно способ, которым они оттачивают свой внутренний мир.
В 48-м году имперского летоисчисления маг, сотворивший всё в своём внутреннем мире из огня, ради нового мира сжёг целое владение.
Он хотел сделать это всепожирающее пламя ступенью и шагнуть дальше.
Это был самый страшный поджог в истории Империи.
Событие назвали инцидентом «Потоп пламени», а число погибших тогда перевалило за тысячу.
Целью мага, устроившего огненный потоп, вовсе не было массовое убийство.
Он уже не раз сжигал людей заживо и понял: вид горящего человека больше не приносит вдохновения.
Поэтому он сжёг владение.
Так родился худший огненный маг в истории — демон пламени.
Множество рыцарей и магов отдали жизни, пытаясь его убить, но в конце концов он всё же умер.
Если ради исследования и вдохновения готов пойти на что угодно, станешь безумным магом. И всё равно те, кто одарён талантом к заклинаниям, без колебаний исследуют этот мир.
Такова магия по своей природе.
Жажда исследования, жажда знания. Они ищут истину, докапываются до неё и, если выпадает случай, пытаются сделать её своей.
Людей, обезумевших от восторга, который приносит постижение знания, мир зовёт магами.
Так что, по разным причинам, неудивительно, что маги смотрят на мечников свысока.
Маги могут гулять по миру, которого те даже не видят.
Для мага, владеющего заклинаниями, да ещё и специализирующегося на подобном, убить нескольких мечников — даже самых хвалёных — не дело.
Значит, всё должно было пройти легко.
— Делаем дело, забираем всё, что причитается, и возвращаемся.
Мест, где растят магов, на континенте немало, но тех, кто берётся за поручения, куда меньше.
Самое известное из них — «Гнездо Теней».
Именно к «Гнезду Теней» они и принадлежали.
Они скрыли себя чёрной сажей и наложили своё заклинание на вражеский шатёр.
Пустив ветер, разнесли густой усыпляющий аромат и накрыли весь шатёр заклинанием искажения восприятия.
Заклинание называлось «Плотно закрашенный покров»; вообще заклинания такого рода обычно объединяли под названием заклинаний искажения восприятия.
В этот раз они словно выкрасили весь шатёр в чёрное и вытолкнули его за пределы людского восприятия.
Обычный солдат ничего бы не заметил. Лишь изредка кто-нибудь особенно чуткий мог ощутить неладное.
Тот, у кого с рождения развито шестое чувство.
— Там ничего странного не замечаете?
И такой как раз нашёлся.
— Что?
Это были солдаты на патруле. Трое. Тот, что стоял справа с краю, пожевал губами и сказал:
— Вон там как-то... м-м... темновато, нет?
Гасить звуки и стирать видимый облик — так действовал «Плотно закрашенный покров».
Людям с хорошим чутьём место казалось лишь немного мрачнее.
— Ночь на дворе. Конечно, темно.
Именно на это и был расчёт: ночью такое легко принять за обычную темноту.
— Да нет, я не про ночь. Просто там как-то... ну? Не темнее? Мрачнее, что ли.
Если бы сейчас в них взыграла подозрительность и они полезли проверять, маги убили бы всех троих и спрятали тела внутри.
В глазах магов мелькнуло убийственное намерение.
Бац!
Едва решение созрело, солдат с самого края ударил чуявшего неладное по затылку.
— Блядь, не начинай. Я после таких разговоров спать не смогу. Завязывай.
— Ты охуел? По башке-то за что?
— Эй, эй, хватит. Мы на патруле.
Солдат, стоявший посередине, разнял их; двое ещё немного поругались, и троица патрульных ушла дальше.
Проблем не возникло.
На дело вышли пятеро магов.
Один отвечал за заклинание искажения восприятия.
Другой разносил усыпляющий аромат.
Ещё один заклинанием «Сон Бездны» снова лишил сознания всех, кто находился внутри.
Подготовка могла показаться избыточной, но они уже видели, как дрались пятеро безумных солдат.
«А вдруг среди них окажется полурыцарь — тогда ничего не поделаешь».
Презрение к мечникам — одно, но те, кто пробудил Волю, были существами хлопотными.
Воля, или сила воли.
Само право называться полурыцарем получают те, кто пробудил хотя бы часть Воли.
Есть ли среди них тот, кто умеет пользоваться силой воли?
По одному наблюдению не определить.
Но один всё же подавал такие признаки.
«Блондин».
Был там один — видимо, во время боя ему стало душно, и он сорвал с себя шлем.
Аккуратный разрез глаз, красные глазищи, золотые волосы и чудовищное владение мечом.
Старший не раз видел боевую силу уровня полурыцаря. Магическое чутьё говорило ему: этот опаснее всех.
— Готово, — сказал рядом подчинённый.
Старший откинул полог шатра и вошёл.
Даже если тот блондин и правда достиг уровня полурыцаря, в себя он прийти не сможет.
Подготовка была достаточной.
А если кто-то всё же останется в сознании, то максимум один.
Такой риск даже риском назвать трудно.
И вот что оказалось за пологом.
Там, где благодаря заклинанию искажения восприятия никого не должно было быть, горели два ярко-синих огонька.
Они походили на «Огонь злого духа» — злого духа, состоящего из одного пламени.
Конечно, монстром это не было.
— ...Пантера?
Чёрная пантера выпускала пламя из глаз.
Старший сразу понял.
В этих огненных глазах смешались заклинание и мистическая сила — или что-то им равное.
Сажа, покрывавшая старшего и вошедшего с ним мага, осыпалась с их тел.
Оба мага проступили на виду.
А перед ними стояла пантера.
Ни слов. Ни звука. Тяжёлый воздух наполнил шатёр.
И тут...
— Апчхи!
Пантера чихнула.
«...Чихнула? Сейчас? Разве это подходит к обстановке? Вся напряжённость проседает».
Так подумал старший.
* * *
Эстер перебирала в памяти прожитое.
Самое важное событие собственной жизни она могла выразить одной фразой.
«Блядь, проклятие».
Проклятие перекорёжило ей жизнь. Перекрутило так, что дальше некуда. Да, вышло по-свински, но теперь уже ничего. Эстер немного отпустила.
Снять проклятие — всё равно что распутать клубок.
Когда нити переплелись и затянулись, их приходится развязывать одну за другой, и это занимает время. Но стоит клубку начать поддаваться — остальное становится вопросом времени.
Именно благодаря этому ослабшему клубку Эстер теперь снова могла вытянуть часть своего мира и пустить её в ход.
— Р-р-р.
Пантера оскалила клыки.
— ...Фамильяр?
Так называли созданий, которыми маг управлял при помощи заклинаний.
Иногда это были животные, иногда — духовные сущности.
Он ошибся, но понять его было можно.
Эстер проигнорировала слова и посмотрела на двух вошедших. Нет — магическая сила прокатилась внутри тела, поднялась к глазам, и Эстер увидела дальше: всё, до последнего грязного трюка, который они пустили в ход.
«Пятеро».
Искажение восприятия, заклинание ветра, заклинание покоя.
Тремя заклинаниями они закрыли чужой взгляд, отняли чувства, усыпили сознание — и вошли?
Вряд ли они пришли развлечься.
Энкрид, похоже, крепко уснул под двойным воздействием усыпляющего аромата и магии.
Хотя нет, он ведь с самого начала был вымотан?
Эстер решила, что остальные тоже спят.
Значит, остановить их некому, кроме неё.
— Убей.
Так сказал мужчина-маг, и Эстер тут же почувствовала, как шевельнулся мир заклинаний.
Давно же она такого не видела: заклинание, которое хотя бы достойно притворялось настоящим.
Прямо над её головой возник Клинок ветра и рухнул вертикально вниз. Гильотина из чистой мистической силы. Лезвие казни. Смерть, сотканная из ветра.
Воздух тонко взвизгнул.
Эстер оттолкнулась от земли и с сухим стуком прыгнула в сторону. Этого хватило.
Клинок ветра рассёк воздух, с глухим шлепком воткнулся в землю и исчез.
Проклятие было жестоким: в этом теле Эстер не могла пользоваться нормальными заклинаниями.
Стоило попытаться — и отдача приходила неизбежно.
Затем другой маг взмахнул рукой и начал что-то бормотать.
Заклинательное чтение и жесты.
Бормотание было таким невнятным, что слов не разобрать. Скорее всего, он сам перестроил рунный язык своего заклинания, чтобы противник не понял и не успел подготовиться.
А жестами вместе с заклинательным чтением он направлял магическую силу.
Эстер поняла всё с первого взгляда.
Уровень заклинания противника был... ну как сказать.
«Смешно».
Тень у ног мужчины-мага резко вытянулась и с пугающей скоростью попыталась схватить пантеру.
Эстер ударила передней лапой по земле. В тот же миг началось изменение.
Речь шла не о внутренней перемене.
Менялась сама внешняя, физическая оболочка.
Клубок распутывался, и в основном — благодаря странной силе, таившейся в Энкриде.
Иными словами, теперь ей не нужно было принимать отдачу телом пантеры.
А значит, пусть ненадолго, она могла вернуться к своему истинному облику.
Заклинание, подступившее почти вплотную, было предназначено для связывания.
— Опьянись моим ароматом.
Преобразившаяся Эстер протянула руку и произнесла это. Руку, не лапу.
Когти втянулись, обнажив белоснежную кожу, будто сияющую изнутри. А вражеская тень-оковы, настигшая её, тут же превратилась в чёрную робу и обвила всё тело Эстер.
Шерсть пантеры исчезала; тело белело и росло. Очень скоро оно, разумеется, обрело человеческие очертания.
И благодаря чужой магии Эстер даже не осталась нагой.
На бледную кожу легла чёрная роба.
Короткая, тяжёлая и ледяная тишина придавила всё внутри казармы. Особенно досталось двум вражеским магам: глаза у них округлились, плечи окаменели от напряжения.
Женщина, превратившаяся из пантеры в человека, снова раскрыла рот.
— ...Как же давно это было.
Вернувшись в человеческий облик, Эстер была растрогана. Проклятие тянулось слишком долго. Оно всё ещё не было снято до конца, и этот выход походил лишь на короткую прогулку, но разве этого мало?
Она едва не провела всю жизнь взаперти, а теперь могла хотя бы ненадолго выйти наружу.
Воздух за пределами тюрьмы был свежим, прозрачным и чистым.
Пусть в нём и мешались вражеские заклинания — даже это её не раздражало.
Длинные чёрные волосы тяжело спадали на плечи и струились по спине.
На протянутой руке заострились ногти.
— Привет.
Когда черноволосая красавица поздоровалась, старший и второй маг так опешили, что не сразу смогли раскрыть рот.
Пантера превращается в человека?
Что это вообще такое? Страшно.
— Значит, не фамильяр? — сказал маг рядом со старшим.
— ...Соберись! — повысил голос старший.
Он был потрясён и растерян. Она приняла заклинание его подчинённого, разобрала и собрала заново, превратила в одежду и надела на себя?
Так вообще бывает? Нет, не бывает. Странная иллюзия? Магия иллюзии?
В разрезе созданной ею робы мелькнула белая грудь.
О чём-то плотском думать было некогда.
Старший сглотнул.
Противница была магом. И, без всякого сомнения, магом высокого уровня.
— Ну что, начнём.
Эстер была безмерно счастлива. Сколько времени прошло с тех пор, как она могла нормально творить заклинания и вытаскивать часть собственного мира наружу?
Эта радость воплотилась на кончиках её пальцев.
— Коса Дмюллера.
Заклинание сработало, и в воздухе всплыла чёрная коса. Она походила на Клинок ветра, но стояла на целый разряд выше — атакующее заклинание старшего ранга.
— Спутник жизни, простёршийся гуще кромешной тьмы!
Старший выкрикнул это торопливо. Защитное заклинание, нанесённое на его тело, тут же сработало.
Глаза Эстер блеснули. Похоже, пока она мучилась под проклятием, появилась новая форма заклинаний.
Тип был ей незнаком. Разновидность защитного заклинания, но силу иного мира оно не заимствовало.
Зато скорость воплощения была очень высокой.
Эстер чувством проследила поток магической силы. Откуда он шёл? Из кожи под робой.
«Магическая татуировка?»
Способ, при котором за основу берётся форма магического круга, а воплощение запускается заклинательным чтением.
Проще говоря, на теле была набита магическая татуировка.
«Неплохо».
Эффективно, конечно, но магию высокого порядка таким способом всё равно не запустишь.
Значит, толку немного.
Кр-р-рак!
В воздухе столкнулись чёрная коса и завеса. Завеса рвалась и крошилась, но вместе с ней ломалась и часть косы.
Чёрные осколки, похожие на стекло, рассыпались и посыпались на пол.
Эстер щёлкнула пальцами в воздухе.
Щёлк!
По щелчку коса исчезла.
— Ха... ха...
Старший хватал ртом воздух. Одного обмена хватило, чтобы понять: он ей не соперник.
— Все сюда! — крикнул старший.
У него было четверо подчинённых. Значит, пришло время пятерым действовать вместе.
Эстер была магом, который умел сражаться.
До проклятия она не раз сходилась с магами.
А уж в боях заклинаний ей доводилось участвовать до тошноты много.
— Начнётся с искры и адским пламенем обнимет всё вокруг.
Она не прекращала заклинательное чтение.
Не то чтобы ей не хотелось немного насладиться возвращением в человеческий облик.
Часть её мира заклинаний раскрылась, выпуская пламя. В следующий миг оно взметнулось под ногами противников.
— Защиту!
Ворвавшаяся внутрь группа магов торопливо замахала руками. Очень скоро поднялась защитная завеса, но...
— Мимо. Неверный ответ.
Эстер сказала это, скривив красные губы.
И в тот же миг...
Может, сказались годы, проведённые в облике пантеры.
Она оттолкнулась от земли, и её тело, оставив смазанный след, оказалось рядом с одним из магов.
Заклинание — Пылающая рука.
Ладонь заалела. Эстер сразу сжала горло одного из магов.
— А-а-а-а-а!
Кожа расплавилась до шейных костей. Крик вскоре оборвался: голосовые связки и кости горла горели, и кричать он уже не мог.
Кхр-р, ш-ш-ш.
Из горла вырывались только мерзкие, неприятные звуки.
— Следующий.
Эстер улыбнулась, обнажив клыки. Красные губы выделялись особенно ярко.
— Вот же блядь!
Старший на собственной шкуре ощутил разницу уровней. Выжить он, кажется, не сможет.
Давление, которого он не чувствовал даже перед своим учителем, теперь грозило раздавить его.
Боевой дух сломался ещё до настоящего начала. О побеге он даже помыслить не мог.
Пылающей рукой Эстер схватила ещё двоих.
Разница в физических способностях тоже была очевидной.
А старшему и оставшемуся магу она снесла головы Косой Дмюллера.
В серьёзных заклинаниях не было нужды. Да сейчас она и не могла пользоваться по-настоящему глубокими заклинаниями.
Но этого хватало.
Отсечённые головы взмыли в воздух.
— Я так и знал, что она красавица.
Голос Рема, притворявшегося спящим, прозвучал в шатре. Он лежал на боку и лениво подпирал подбородок кулаком.