Глава 209 — Политика — тоже оружие
Энкрид положил руку на рукоять меча и выровнял дыхание.
Авангард, острие клинка, передовой край — как ни назови, он стоял впереди всех.
Так он вышел на большое поле боя.
Местность была ровная — хоть сейчас называй это полевым сражением на равнине.
Вмешательства кавалерии он ожидал.
Нет, это было ясно кому угодно.
Поэтому выйти вот так — чистое безумие.
Со стороны противника наверняка казалось, что среди них вообще нет нормальных людей.
Хотя даже при таком раскладе Энкрид не думал, что кавалерия сорвётся в атаку с первых же мгновений.
Ту-ду-ду-ду!
Кавалеристы ещё мчались издалека, а земля уже дрожала.
До пляски клинков было пока далеко, но расстояние сокращалось слишком быстро. Копыта гремели, словно били в самую ось земли.
Дикая сила коней, пыль из-под копыт, всадники в одинаковом вооружении.
Этого хватило бы, чтобы вселить страх.
— Смотри-ка. Аж прётся.
Зоркий Рем сказал это, глядя на приближающегося командира кавалерии. На том был шлем, закрывавший лицо. Как он вообще разглядел выражение?
— Ты это видишь?
— Чую.
Рем фыркнул.
Чутьё варвара, значит, не менее жуткое, чем у Саксена.
Или это у него просто инстинкт срабатывал всякий раз, когда перед ним появлялся тот, кто смотрел на него сверху вниз?
Так или иначе, Энкрид почувствовал нечто похожее.
Он прикинул число несущихся всадников. Больше пятидесяти.
Здесь стояли он сам, Рем, Рагна, Саксен и Аудин.
Фин, Дунбакель и Эстер он отправил назад.
— Я тоже могу сражаться.
Перед самым выходом Дунбакель попыталась воспротивиться, но зверолюдке, которая пошла за Аудином и вернулась с пробитой башкой, говорить такое не стоило.
Бинт тянулся у неё от левого уха до лба.
— Хо-хо, сестра. Вы едва не сдохли. Хотите попасть в рай — просто скажите. Я отправлю вас туда прямо здесь.
После этой вежливой угрозы убийством от Аудина Дунбакель закрыла рот. Пошла за ним, зазналась — и пострадала. Впрочем, даже если бы не пострадала, Энкрид всё равно не собирался брать её с собой.
— Слабенькая она до неприличия, — пробормотал рядом Рем и оставил на потом короткое «ещё увидимся».
Лёгкая манера держаться вовсе не означала, что его слова ничего не весили.
Ремово «ещё увидимся» для того, кто его слышал, звучало попросту жутко.
Дунбакель, правда, совершенно ничего не поняла.
Энкрид отбросил короткие мысли. Кавалерия была уже почти перед носом. Ту-ду-ду-ду — земля дрожала, а мчавшиеся враги показывали оружие.
Они держали наискось, к земле, длинные древки с широкими лезвиями, сверкавшими на солнце. Это были глефы — оружие скорее для размашистого удара, чем для укола.
День выдался уж слишком ясным.
Энкрид решил, что яркое солнце и лезвие его меча хорошо друг другу подходят.
А раз так — надо пользоваться.
Меч звонко вышел из ножен.
Энкрид выхватил его, взял рукоять обеими руками и чуть повернул клинок.
— Стена? Да хрен там!
Это крикнул всадник, шедший во главе кавалерийского отряда.
Энкрид применил технику валленского наёмничьего меча.
Атакующий приём валленского наёмничьего меча.
Ослепляющий блик.
Страшно остро заточенный клинок отражал лицо, как зеркало.
Энкрид поймал солнце лезвием и подарил противнику вспышку прямо в глазищи.
— Уф!
Солнечный свет ударил несущемуся всаднику в глаза, и тот дрогнул, подняв руку. Конь, разумеется, дрогать не стал, так что скорость не изменилась.
Но напор всё же будто ослаб.
Солнце солнцем, а лезвие глефы уже рассекало воздух, намереваясь заодно рассечь шею Энкрида.
Широкий наконечник косо прорезал пространство.
Отражённый солнечный свет, собственный меч с пугающе острым лезвием, противник, враг, солнце, земля, конь, пыль, поле боя, авангард.
На один миг Энкрид осознал всё вокруг, а затем снова забыл обо всём и погрузился в бой.
Забыл себя, забыл мир, и остались только враг и меч.
Навстречу летящему лезвию глефы забилось Сердце чудовищной силы.
Если Сердце зверя дало ему выдержку не моргнуть перед несущимся наконечником, то обострённые чувства подсказали нужный миг.
Энкрид вертикально взмахнул мечом и ударил по лезвию глефы.
Кланг!
Этот чистый звон стал началом всего.
Сила мышц, вложенная в обе руки, встретилась с редким, превосходным мечом.
Дзанг!
Против строя, выставившего в линию лезвия глеф, Энкрид первым же ударом разбил первое лезвие.
Смотреть, как обломки разлетаются в стороны, было некогда. В мире, где существовали лишь враг, меч и он сам, оставалось только одно дело — рубить.
Он отбивал летящие лезвия, сбивал их, уводил в сторону и рассекал всё, где открывался просвет.
Хрясь!
Клинок прошёл между пластинами конской брони и отсёк коню правую переднюю ногу.
Хлынула горячая кровь, и раздался полный боли конский вопль:
И-и-и-го-го!
Вскоре ржание отнесло назад, а лезвия продолжили лететь одно за другим. Таков уж кавалерийский натиск: начавшись, он не останавливается.
В сознании Энкрида, в мире, где остались только меч, враг и «я», в крошечную щель между мгновениями проскользнули слова Рагны.
— Когда переходишь к применению стиля тяжёлого меча, тренируют два вида рубящих ударов.
Вообще-то, если берёшься кого-то тренировать, стоило бы сначала объяснить, зачем нужна техника. Но от Рагны такого ждать не приходилось.
— Рассечение льва и рассечение стали.
Объяснение было грубым, но Энкрид всё понял.
Рассечение льва не означало, что нужно рубить настоящего льва. Речь шла о том, чтобы одним ударом разрубить стремительную цель — такую, как лев в прыжке. Рассечение стали означало умение разрубить закалённую твёрдость, даже если она неподвижна.
Движение и прочность — поначалу отдельно.
Позже — умение разрубить и то и другое за один раз.
— Если хотите обрести Волю, придётся освоить оба.
Последние слова Рагны сами собой глубоко врезались в память. Тогда же Энкрид понял: техника «Рассечение», которую Рагна показывал раньше, начиналась именно с этих двух рубящих ударов стиля тяжёлого меча.
Рубя несущегося коня, Энкрид вспомнил рассечение льва.
Во внутреннем мире остался след фехтования. Тело, отзывавшееся на чутьё уклонения, руки, ноги и меч рубили несущуюся конницу.
Вжух, хрясь, тр-р-рак!
Три разных звука одновременно ударили по ушам.
Конь и всадник, разрубленные от головы до передних ног, рухнули позади.
— А-а-а!
Закричал всадник, слетевший с коня. Невезучий всадник: этот крик стал для него предсмертным.
Падая, он неудачно ударился головой, задёргал руками и ногами — и умер.
Так прошёл один натиск.
Разумеется, со стороны Энкрида не погиб никто.
* * *
У кавалерии сам конь был оружием. Встретить лоб в лоб коня, несущегося в натиск?
Великаны или фроки иной раз проделывали такие фокусы.
Но разве это разумно?
Допустим, одного коня ты остановишь. А что делать с остальными, которые тут же врежутся следом?
Если тебе нравится быть раздавленным под весом коня и конской брони, тогда способ, конечно, неплохой.
Да. В обычных условиях встречать кавалерийский натиск в лоб — безумие.
Даже если ты уверен в себе, правило не меняется. Тогда кем были эти люди?
Маркус смотрел, как они отвечали на вражеский кавалерийский натиск.
Сначала Энкрид отбил лезвие, затем взгляд сам собой перескочил к самому крупному солдату.
Благодаря росту тот первым бросался в глаза.
«Имя ему, кажется, Аудин?»
Благочестивый солдат, начинающий день с молитвы.
И при этом солдат, который отлично забивал насмерть людей, магических зверей и монстров.
Он встретил кавалерийский натиск лоб в лоб. Летящее лезвие отбил короткой дубиной длиной с предплечье, затем ладонью принял конскую башку и повернул её в сторону.
Разве от такого удара лезвие должно было так отлетать?
И разве одной силой рук можно развернуть несущегося коня?
И-и-и-го-го!
На одном развороте дело не кончилось. После этого удара конь жалко завалился набок. Аудин принял всю силу натиска и отвёл её в сторону. Увидев, как он встречает кавалерийскую атаку, Маркус даже не восхитился — он оторопел.
«Невозможно».
Удивительный трюк. В сущности, Маркус не смог разглядеть как следует, но Аудин и не бил прямо по лезвию.
Он ударил точно по древку там, где оно соединялось с лезвием.
Вражеский всадник вставлял древко в отверстие позади седла и только удерживал его примерно посередине. В этом и была главная суть их тактики: рубить за счёт скорости натиска.
Аудин же не отступил перед этим ни на шаг.
Прикончив одного всадника, набожный медведюга пригнулся под следующим летящим лезвием, а третьему попавшемуся коню врезал дубиной по башке.
Бах!
На этот раз конь пал без единого крика. Голова лопнула прямо в конской броне, и во все стороны брызнула кровь. Среди этих брызг Аудин улыбнулся доброй, кроткой улыбкой, но Маркус этого всё равно не увидел.
Впрочем, не один Аудин бросался в глаза. Если он был началом, то следующим стал безумец с топором.
— Хуа!
С боевым кличем Рем ударил лезвием топора по лезвию глефы. Странным образом топор и глефа сцепились и не расходились. Рема будто зацепило лозой; его потянуло назад вместе с глефой и конём, но почти сразу он показал невероятный трюк.
Не меняя положения, в котором его оттесняло назад, он перехватил середину древка, наступил ногой на голову коня и взобрался к всаднику.
Маркус смотрел на это и совершенно не понимал, как такое вообще возможно.
На деле для подобного требовались ноги и реакция быстрее, чем у всадника, а ещё чудовищная сила.
Хрясть!
Оказавшись наверху, Рем подарил лезвие топора башке всадника.
Затем прыгнул боком к следующему коню, и другой всадник попытался выхватить эсток, висевший у него на поясе.
Эсток был тонким мечом только для уколов.
Всадник не успел вытащить его до конца — ему уже снесло плечо.
Такую магию сотворило топорное лезвие, сверкнувшее как вспышка.
Так Рем убил двух всадников и перекатился по земле.
Каким-то чудом его не затоптали копыта, и он ловко ушёл в сторону.
Для Маркуса это оставалось делом непонятным и необъяснимым.
С тем же успехом он мог смотреть на труппу акробатов, каких порой показывали в центральных владениях.
Энкрид тоже бросался в глаза. Первое налетевшее лезвие он сломал силой, а затем рубил и рубил. В движениях, где он уклонялся и бил, разрубая коня вместе со всадником, на первый взгляд было что-то грубое, но сами рубящие удары радовали глаз своей чистой, пробивающей мощью.
Рядом с ним парень по имени Рагна показывал что-то похожее.
Только, в отличие от Энкрида, он не рубил широко и весело — казалось, лишь слегка колол, лишь подставлял меч, но этого хватало, чтобы свести кавалерийский натиск на нет.
И это было не менее поразительное мастерство.
Картина, где тяжёлые удары Энкрида ломали кавалерийский натиск, одним своим видом будоражила и приносила злое удовольствие.
Один из них, правда, всё это время вообще не показывался, но какая разница?
Никто и не обращал на него внимания.
Важно было другое.
Кавалеристы пошли в натиск, но у тех, кто атаковал, исчезло больше десятка всадников, а те, кого атаковали, остались целы.
Кровь коней и всадников вытянулась по земле длинными полосами.
Эти полосы оставили кони, которые продолжили нестись, увозя на себе мёртвых всадников. Те, чьи головы лопнули или кого рубящий удар разделил пополам, оставили на земле кровь фонтанами.
Пыль из-под копыт смешалась с кровью и казалась красной.
Увидев всё это, Маркус заговорил:
— Адъютант.
— Да.
— Кто собрал их всех в одном месте?
Адъютант озвучил то, что уже знал из прежних проверок.
— Прежний командир батальона.
— Даже этот кретин, оказывается, сделал что-то полезное.
Вряд ли прежний командир батальона рассчитывал именно на такой исход.
Скорее всего, он собрал в одном подразделении тех, кто устраивал разные проблемы, начиная с нападения на начальника, а потом собирался использовать их как живой щит или бросить в расходную операцию и получить с этого какую-нибудь выгоду.
Этот ублюдок и раньше любил присваивать заслуги подчинённых, так что наверняка решил: если они погибнут в бою, это и станет его заслугой.
Выгнать жалко, держать при себе — одна головная боль.
На деле он, скорее всего, хотел использовать их как бросовый клинок.
Зачем ещё специально собирать в одном подразделении людей, которые сами по себе сплошной кошмар?
Тут и думать нечего: их собирались пустить как расходную карту.
«А потом к ним попал Энкрид, и картина сошлась».
Политикан Маркус, не сходя с места, понял, с чего началось проблемное отделение.
Да, прежний командир батальона был кретином и не этого добивался.
— Но сделано хорошо — значит, сделано хорошо. Честно говоря, я прямо хочу повесить ему медаль.
Собрать их вместе и поставить Энкрида командиром отделения — это был поистине божественный ход.
Посмотрите только. Разве не чудо?
Если Маркус чувствовал восторг, то командир вражеского отряда, приказавший идти в натиск, был ошеломлён.
Командир кавалерии, косившей пехоту, под началом войска виконта Вентры.
Он вынужден был остановиться. Закончив натиск, пришлось заходить на разворот. Строй нужно было приводить в порядок, а из пятидесяти погибло двенадцать.
То, что он сам выжил? Удача.
Попади он в их досягаемость — умер бы именно он.
Командир видел пронёсшееся мимо лезвие.
Видел и хозяина меча, который ударил перед ним.
Имя ему было Энкрид. То самое имя, которое он впервые узнал из объявления, приклеенного к какой-то крепостной стене. Имя, вокруг которого ходили нелепые слухи.
«Это же был блеф».
Вокруг него ведь были одни пустые слухи.
Это была уловка — раздуть его имя и заставить наше войско отступить, разве нет?
Значит, сейчас их всех должно было порубить в куски.
Так что это? Сон?
— Что за херня?
Командир произнёс это и на миг едва не потерял боевой дух.
Но позволить себе такое он не мог. Бой только начался.
Пока кавалерия разворачивалась и выстраивалась заново, он увидел четверых уцелевших.
Увидел синие глаза парня с чёрными волосами, в кое-как надетом шлеме.
Тот, казалось, о чём-то глубоко задумался. Потом он что-то пробормотал в сторону. Слов было не разобрать.
Командир смотрел на него и как раз заново собирал решимость.
Тк!
— Кх!
В шею внезапно вошёл клинок. Будто кто-то ткнул ему в горло раскалённым факелом. Жгучая боль от шеи разлилась по всему телу, и тело на миг окаменело.
— Командир!
Сзади донёсся крик подчинённого. Командир хотел открыть рот, но ни одного внятного слова выйти уже не могло.
Так бывает, когда голосовые связки рассечены, а в горле пробита дыра.
— Кхр-р-р!
На губах командира вздулась кровавая пена, и голова безвольно завалилась набок.
Причиной смерти стала колото-резаная рана шеи.
Подарил её ему мужчина с рыжевато-каштановыми волосами — Саксен.
Звуки пропали. Не было даже ропота. В миг потрясённого молчания, пока все смотрели на него, Саксен неторопливо зашевелился.