Глава 207 — Неприятное предчувствие и авангард
Что было у тех, кто выходил против него?
Один солдат был помешан на выпадах.
Другой мастерски перехватывал копьё за середину древка и размахивал им, как дубиной.
Третий махал копьём из рук вон плохо, зато умел резко выискивать щели в защите.
Всё это было врождённым чутьём. Областью таланта.
И всё же Энкриду казалось: тренировки им недоставало.
Выносливости было мало, силы — ещё меньше.
Реакция неплохая, но только и всего.
Каждый из этих солдат имел что-то своё — выученное, натренированное, взятое в руки, выставленное вперёд, пущенное в ход, — и с этим бросался на него.
Одна и та же тренировка развивает в людях разное.
Даже копья у всех были одинаковые, а пользовались ими по-разному.
Энкрид видел всё.
Дрожащие наконечники копий. Дрожащие зрачки.
Привычку выставлять вперёд левую ногу.
Одного, который, похоже, кое-как учился наёмнической школе меча Валлена и теперь притворялся, будто оступился.
И среди них было немало солдат, по которым сразу читалось: тренировались они без передышки.
Энкрид снова подумал: если есть что-то страшнее подавляющего таланта, то это...
Хрясь.
Враг, который, лишившись пальца, стиснет коренные зубы и всё равно рванёт вперёд.
У таких иная храбрость, иной размах души, иная решимость. В налитых кровью глазах горел напор.
Энкрид никогда не относился к бою спустя рукава. Никого не считал пустяком.
Скрывать силу — одно. Вкладывать в удар мечом всю серьёзность — совсем другое.
Увидев приближающийся наконечник копья, он сменил стойку, и противник бросил копьё, ринувшись вперёд сам. Хотел одним махом смять его силой.
Энкрид вспомнил поле боя, где обрёл Сердце зверя, согнул колени и принял врага на спину.
Затем вложил силу и перебросил его через себя.
Солдат, взлетев с глухим свистом, рухнул на плечо и покатился по земле.
«Сердце зверя».
Тот, у кого сердце крепко, страшнее того, кто одарён талантом.
Энкрид вновь прокрутил в памяти, насколько важно для него Сердце зверя.
Впрочем, забывать он о нём и не забывал.
Как забыть то, что повторяешь каждый день, вместе со всем выученным?
Когда ты заперт в «сегодня», сначала заново перебираешь всё, что у тебя есть, снова и снова. Как тут забудешь?
После этого он продолжал смотреть на движения солдат. Смотрел и смотрел.
«Поворот корпуса на левой ноге — и один удар».
Был среди них и такой: движение напоминало выпад одной рукой, какой делают мечом, но солдат одновременно выбрасывал копьё вперёд и отпускал его, превращая удар почти в метательное копьё.
Удар вышел неожиданным и изобретательным.
Но опасным — нет. С самого начала их время текло по-разному.
Сердце зверя, точечная концентрация, чутьё уклонения — и вдобавок тело, выкованное техникой изоляции.
Техника была удивительная, но от неё можно было уйти.
Он увидел её — и тело отреагировало раньше мысли.
Разбор боя закончился. Теперь оставалось лишь снова впустить в тело их приёмы и их труд.
А дальше, как всегда, требовалось время.
Отступая, он оглянулся, но густой чёрный дым над головой не поднимался.
Поджечь-то он поджёг, однако огонь быстро потушили.
Значит, серьёзного урона базе снабжения он не нанёс. Зато у врага останется ощущение, что его ударили, хотя он был настороже.
И, как ни крути, даже без большого ущерба сам факт пожара на базе снабжения уже был ударом.
Выбраться оказалось нетрудно.
— Р-р-р.
Эстер шагала рядом непривычно легко.
В последнее время эта пантера почти не лезла к нему на руки, разве что во сне.
На бегу Энкрид посмотрел вниз, и Эстер вскинула на него глаза. Ясные, большие.
Нет, пожалуй, они стали даже больше, чем прежде.
— Кьяр.
Пантера будто спрашивала: чего уставился?
Будь эта подруга человеком, характером она не уступила бы Рему.
— Ничего.
Энкрид отмахнулся ровно так же невозмутимо, как отмахивался бы от Рема.
— Вон он!
Едва они выбрались из зарослей, сзади донёсся крик. За ним гналась группа солдат.
По голосу Энкрид примерно определил расстояние.
Это был способ «смотреть слухом», которому его научил Саксен.
Опираясь на обострённые чувства, он вычислил положение и дистанцию преследователей и решил, что оторваться будет проще простого.
Он был спокоен. И вместе с этим в голову пришла мысль.
Пока он наблюдал за привычками вражеских солдат, кое-что бросилось ему в глаза.
Кто-то — точнее, один командир отделения — даже в той суматохе думал головой.
— Сеть сюда!
Он крикнул это, пытаясь поймать сразу и Эстер, и Энкрида.
Говорил, отступая назад, удерживая дистанцию.
Если бы Энкрид решил убить его, особой проблемы в этом не было бы, но нужды он не видел и потому просто наблюдал.
— Стреляй!
И тут тот выкинул блестящую штуку.
Энкрид ждал сеть, а полетели стрелы.
По команде окружившие его солдаты на миг отхлынули в стороны.
Движение было отработанным. И главное — люди беспрекословно слушались того командира отделения; в этом чувствовалось доверие.
Крик про сеть оказался уловкой, настоящей подготовкой были стрелы. Разумеется, Энкрид на это не попался.
Зато, когда появилось немного свободы, голову заполнили разные мысли.
Он вспомнил снежный день — те времена, когда их ещё называли проблемным отделением, когда они отправлялись разбираться с гильдией Гильпина.
— Прикажите. Тогда те, кто сможет, сделают, — сказал тогда Рагна.
В действиях вражеского командира отделения Энкрид увидел и умение думать, и личную тактику, и бой отделения. И понял, что всё это не его специальность.
Но он также понял: нужно что-то иное.
С нынешним сражением было то же самое. Одной обороной крепости ответа не найти. Удары по пути снабжения в таком виде тоже никуда не годились.
Это было всё равно что греть обмороженные ноги собственной мочой.
Что же делать?
«Прижать Крайса как следует».
И ответ найдётся.
Разве он не усвоил это в тот зимний день? Если сам не можешь — поручи тому, кто может.
И всё-таки вести подразделение — дело хлопотное.
«Командиром батальона мне точно не быть».
Мысль была пустяковая.
Сейчас, как бы там ни было, достаточно было вернуться.
Времени срочно учиться стратегии и тактике у него не было. Но, нося звание командира роты, он не мог вечно воевать вот так.
«Буду учиться по одному».
Чтобы отдавать приказы, надо хоть что-то понимать.
Иначе как стать настоящим командиром, если не можешь уловить хотя бы намерение того, кто говорит?
Рыцарь — это тот, кто идёт впереди. Но порой он становится и командиром, отвечающим за войска.
И даже если забыть об этом.
«Если из-за моего командования погибнут все свои...»
Если такое случится потому, что он в обычные дни ленился учиться, Энкрид себе этого не простит.
* * *
— Опять?
Ольф не стал срываться на слепую ярость. И глаза у него, надо сказать, были на месте.
Кто бы что ни говорил, тупицей он не был.
«Погано как-то».
Существенным ударом это назвать было нельзя. Путь снабжения был не один, а задели лишь базу снабжения со стороны печного отряда.
Именно задели. Не смертельно.
Одного этого недостаточно, чтобы всё поле боя пошатнулось.
Но то, что их бьют снова и снова, раздражало.
— А этот?
Ольф задал вопрос. На него ответил Грег, и со лба у него капал пот.
— Ушёл.
Командир штурмовиков Грег.
Если не брать в расчёт личную силу, это был подчинённый, лучше всех приспособленный для погони за отступающим врагом. Даже начнись бой — кто попало его не оттеснил бы.
Ещё до того, как слухи об Энкриде разлетелись повсюду, Грег уже славился воином, который в одиночку вычистил две колонии монстров.
Если мерить славу обычными ступенями — деревня, владение, континент, — такого воина естественно было ставить не ниже уровня владения.
Среди его людей тех, кто превосходил Грега, если очень щедро считать, набралось бы двое. Не больше.
— Ушёл?
И вот Грег, чьей сильной стороной были натиск, бег и сокрушительный удар, упустил противника.
«Маркус, псих ты этакий. Что за грязный трюк ты затеял?»
Ольф спросил это про себя. Он не знал, чего добивается противник, но что-то там точно было.
Скверное предчувствие копилось в груди. Но злиться сейчас было нельзя.
— Жалкая уловка, не более того. К тому же войска, которые я привёл, ещё толком себя не показали. Если продолжим сжимать кольцо и давить, они ничего не смогут сделать!
Это сказал настоящий командир войска виконта Вентры. На взгляд Ольфа, одно имя Энкрида вызывало у него явную неприязнь.
На сравнительно молодом лице смешались уверенность и высокомерие.
Выражение лица будто говорило само за себя.
Он лучше. Стоит ему взяться — и всё будет решено.
«Комплекс неполноценности?»
Вряд ли. Этот человек командовал войском виконта. Ходили даже слухи, что он незаконнорождённый сын дворянина.
А его противник — солдат с улицы, сам раздувший собственное имя.
Как бы там ни было, неприятное ощущение никуда не делось.
Ольф ведь тоже пришёл сюда не просто с кучей солдат.
Разумеется, и у него было несколько козырей в рукаве.
Например, у него имелись тайно припрятанные частные солдаты дворянина, присоединившиеся без гербов; на людях их выставляли лишь напоказ.
Раз есть скрытые силы, удерживать поле боя как есть — тоже неплохой вариант.
Само сохранение положения могло сыграть им на руку.
— Понаблюдаем ещё несколько дней. Два дня смотрим и проверяем реакцию противника. Потом снова берёмся за крепостную стену.
Время на его стороне — так рассудил Ольф.
Это был миг, когда вместо гнева требовалась холодная голова.
Прошла ночь, и наступило утро четвёртого дня на этом поле боя.
На завтрак Ольф съел хорошо пропечённый хлеб, свежую капусту, вяленое мясо и сухофрукты, а потом прополоскал рот водой с вином.
Сражением это назвать было трудно: небольшие отряды выходили и только постукивали по ним короткими уколами.
Понесли ли его войска серьёзные потери? Нет.
Он стёр скверное предчувствие холодным расчётом, кое-как умылся и уже надевал доспех, когда...
— Генерал!
В командный шатёр торопливо вбежал гонец.
Все командиры, собравшиеся после завтрака, повернулись к нему.
— Что?
Из-за вчерашнего здоровяка, которого он упустил, Грег был на взводе. Голос сам собой вышел грубым.
— Вражеские войска выходят.
— ...?
Морг. Морг.
Все только моргали.
— Куда выходят? — спросил Зиммер, командир 2-го батальона.
— За пределы владения.
— Зачем?
Вопрос был настолько нелепым, что сам сорвался с языка.
— ...Простите?
Откуда гонцу было это знать?
Разве Зиммер сам этого не понимал?
— И что они там делают?
Даже грубый Грег, похоже, растерялся: он моргнул, а голос стал заметно мягче.
— Выстраивают боевой порядок.
Гонец сообщил только то, что видел и слышал.
По командному шатру прокатилась река молчания. Казалось, его сотрясает беззвучный вой.
Зачем они вышли?
Они все спятили?
Выстраивают боевой порядок? Хотят полномасштабной войны?
Серьёзно? Бросив стену?
Даже со стеной преимущество на нашей стороне.
Нет, зачем выходить умирать? На что они рассчитывают?
— Неплохо.
Так высказался тот, кто стоял недвижно, словно чучело, — пустой номинальный командир войска без гербов.
— Видимо, им надоело сидеть взаперти, вот и решили хоть огрызнуться.
Командир войска виконта Вентры тоже заговорил.
Другой причины придумать было трудно.
Но скверное предчувствие, которое Ольф силой вычеркнул из головы, снова расползлось по груди, как винное пятно по ковру.
И что, отступить?
Да его потом всю жизнь будут поднимать на смех.
Будь поблизости бард, он, пожалуй, прилепил бы к нему прозвище «трусливый генерал».
На поле боя иногда приходится вступать в схватку даже без шансов на победу.
А сейчас всякий видел: преимущество за ними.
И всё же отступить?
Нет. Сейчас не время убирать ногу только потому, что на душе скребёт.
— Задействуем всю кавалерию. Перекройте им фронт косым строем. Раз они сами навязывают открытый бой — разве не следует принять его?
Ольф сказал это твёрдо. Чего бы ни добивался противник, он сам отказался от преимущества крепости; значит, оставалось разбить его войска.
Тогда и это гадкое чувство исчезнет.
«Может, они запросили подкрепление?»
Нет, такого быть не должно. Едва началось наступление, они окружили владение. Даже если кто-то тайно выбрался и попросил подкрепления, кто пришлёт войска?
Граф Молсен? Да этот тип сам ввёл войска без гербов, чтобы вместе оторвать кусок от Бордер-Гарда.
«Из центра?»
И этого не будет. Вероятность вмешательства центральной армии Наурилии ниже, чем шанс, что случайный ворон выклюет глаз рыцарю.
— Идём.
По слову генерала все командиры поднялись.
— Позвольте мне возглавить авангард.
Вперёд вышел Грег.
— Разумеется.
Командир штурмовиков Грег — воин, который по силе мало кому уступит.
— Оборону пути снабжения я усилил ещё строже. Даже если они снова попробуют отвлекающую операцию, мы больше не попадёмся.
Командир 2-го батальона Зиммер тоже добавил своё. Аккуратный командир, не допускавший промахов.
Ольф удовлетворённо кивнул.
Последним был командир 3-го батальона, ведавший конницей и разведотрядом. Звали его Ретли.
Личной силой он уступал Грегу, зато умел использовать войска так, чтобы вгрызаться в прорехи вражеского строя; в этом он превосходил даже самого Ольфа.
— Ретли?
— Да. Готов.
И это было ещё не всё.
— У меня тоже всё готово. Впрочем, давно уже готово. Я перережу глотку этому хвастуну и покончу с жалким источником этих нелепых слухов.
Была ещё и кавалерия, которую тайно подготовило войско виконта Вентры.
И числом их было больше пятидесяти.
Ну так на чьей стороне преимущество в этой схватке?
Ольф задал этот вопрос Маркусу — вражескому командиру, которого даже не было видно где-то далеко впереди.