Глава 205 — Тук-тук, а может, и бах-бах (2)

— Пеките хлеб!

Генерал Ольф из Мартая не собирался кормить войска тем, что обычно называли снабжением: паршивым чёрным хлебом, водой с кислым вином, вяленым мясом с затхлым духом да какими-нибудь фруктами.

Под началом у него служило несколько талантливых командиров батальонов, и один из них пустил в ход отряд, который сам же и вырастил.

Назывался он печной отряд.

— Складывайте камни. Щели замазывайте глиной.

Печной отряд полностью оправдывал своё название.

Эти люди разворачивали базу снабжения, а потом прямо там строили печи и пекли хлеб.

Со стороны это могло показаться наполовину безумием, но генерал Ольф прекрасно знал: еда на войне важнее всего.

И нынешнее поле боя как раз подходило для печного отряда.

Условия, при которых такой отряд можно было использовать, встречались нечасто.

В короткой кампании от него не было никакого толку. В наступлении — тоже.

Зато в осаде, особенно затяжной, печной отряд начинал сиять во всей красе.

К тому же сытый солдат дерётся лучше — это разве не очевидно?

Знаменитые знатоки военного искусства твердили об этом в один голос, а Ольф следовал их совету со всей добросовестностью.

Так печной отряд Мартая поднял над лагерем первый дым.

В печи полетели дрова. Привезённую муку смешали с водой, замесили тесто.

Не прошло и суток, как вокруг потянуло тёплым, сытным, хлебным запахом.

— Ешьте как следует! Несколько мангонелей? Да плевать нам на них!

Ольф сам ходил между солдатами и подбадривал их.

— Кто мы такие?!

— Львы Востока!

Ответ грянул громко. Боевой дух Мартая не дрогнул.

Свою роль сыграло и то, что главнокомандующий лично прошёлся по рядам, но главное всё-таки было в хлебе.

Среди солдат, которые его пекли, хватало людей, чья выпечка славилась даже в Мартае.

Многие из них, вернувшись во владение, продолжили бы держать собственные пекарни.

К востоку от владения Мартай раскинулись широкие пшеничные поля, а мартайская пшеница считалась одной из лучших.

Дожди там выпадали как надо, но важнее было другое: несколько десятилетий назад эти поля называли Кровавым полем. На них не раз сходились войска.

Говорили, земля стала такой плодородной потому, что под ней осталось множество человеческих трупов и павших животных.

Конечно, позже к ней приложил руку человек, когда-то помешанный на земледелии, но прошлое от этого никуда не делось. У этой земли была своя история.

На такой почве в Мартае издавна выращивали пшеницу, поэтому хлеб там всегда получался отменным, а самых разных блюд из муки хватало с избытком.

Говорят, еда определяет положение человека. На Центральном континенте белый хлеб считался ещё и знаком достатка.

Но Мартай был другим.

Богатые урожаи пшеницы сделали белый хлеб обычной повседневной едой.

И продолжалось это уже больше тридцати лет. Неудивительно, что среди пекарей появились мастера, которых иначе и не называли.

Некоторые даже перебрались в центральную столицу и открыли там свои пекарни.

Вот каким был этот хлеб. Одной из гордостей Мартая.

Ольф вернулся к основным силам и проверял дальнейший план, когда ему доставили срочное донесение.

Весть была дурной.

— Базу снабжения атаковали.

— Атаковали?

Для Мартая сейчас важнее всего было снабжение.

Какой смысл брать врага в осаду, если потом самим сидеть голодными?

Разумеется, главнокомандующий Мартая, которого называли генералом, приставил к обозу самых надёжных людей.

Трое командиров батальонов и начальник охраны — всего четверо. Ольф доверял им больше всех, и каждого из них можно было без натяжки назвать либо умелым стратегом, либо лихим полевым командиром.

Из этой четвёрки он поручил обоз командиру 2-го батальона — самому сообразительному и самому хваткому.

Такой человек не стал бы делать что-либо спустя рукава.

Гонец обливался потом.

— Подробно! — рявкнул Ольф.

Гонец сглотнул и продолжил:

— Чёрная пантера и двое врагов ворвались к печам, украли испечённый хлеб и подожгли несколько шатров.

— Да что это за кретины такие?

Ольф вскипел не хуже тех шатров, о которых ему докладывали.

И было отчего.

Он знал, что путь снабжения важен, потому и перебросил туда часть сил.

К тому же враг был заперт. Ну кто мог вырваться оттуда и напасть? Насколько уж они могли быть опасны?

Те, что прежде разбили мангонели?

Если они вышли наружу, тем лучше — этому скорее стоило радоваться.

После рассказа о ночном налёте в глазах командира вспыхнуло такое пламя, что гонец уже не решался сказать ни слова.

«Зиммер, сукин сын, только попробуй оказаться тем, кто проворонил всё, развесив уши».

Зиммером звали командира 2-го батальона. Умный, наблюдательный, обстоятельный подчинённый, который редко ошибался.

Но почему тогда он не явился с докладом сам?

— Где Зиммер?

Услышав имя командира 2-го батальона, гонец тут же ответил:

— Сказал, что преследует нападавших.

Ольф несколько раз шумно выдохнул и приказал:

— Усилить дозоры! Ещё раз попадётесь — не прощу.

Командира, проигравшего бой, ещё можно простить. Командира, который провалил охранение, — никогда.

* * *

Энкрид без труда обчистил базу снабжения.

Именно без труда.

— Пойдём?

— Пойдём.

Трудного там ничего не было. Сами же вывесили над собой столб дыма, чтобы все видели, чем они заняты, да ещё наставили шатров целыми рядами.

Охраны хватало. Провалов в ней тоже не было. Но это ничего не меняло.

— Р-р-р.

Первой пошла Эстер.

Пантера рванула вперёд, а за ней — Энкрид и Рем.

Сегодня тело Эстер казалось легче обычного.

Она взмахнула передней лапой и почти срезала вражескому солдату голень, потом хлестнула хвостом по голове другого — двигалась так легко и резко, что у врагов глаза пошли кругом.

— Нападение!

Затягивать было незачем. Энкрид рванулся вперёд, перерезал глотки паре кинувшихся на него солдат — и сквозь запах крови в нос ударил тёплый аромат хлеба.

По правде говоря, этот запах уже давно дразнил его обоняние.

Пока враги метались в растерянности, Саксен поджёг несколько шатров, а Энкрид с Ремом подобрали по нескольку хлебов и сразу дали ходу.

Возвращались они нарочно через лес.

Вздумай противник гнаться на лошадях — пришлось бы туго. А тех, кто пустится следом пешком, оторвать было проще простого.

Разница в выносливости была слишком велика.

Они бежали несколько часов без остановки, и преследователей уже не было видно.

— Надо было всех там порубить, — с сожалением цокнул языком Рем.

Энкрид покачал головой.

— Этого достаточно.

Так они вернулись и раздали хлеб.

— Докладывать разрешили завтра, — сказал им по дороге часовой.

Это Маркус, командир батальона, заранее позаботился о них.

Энкрид, Рем и Саксен отоспались после недосыпа, как следует отдохнули и только потом поднялись.

Настало яркое, жаркое утро — третий день на поле боя.

Летнее солнце вставало рано, поэтому Энкрид успел закончить утреннюю тренировку уже под его лучами, помылся и вошёл внутрь.

— Хлеб просто потрясающий, — снова восхитился Крайс.

Что ж, хлеб и правда был вкусный.

— Ешь в меру.

Энкрид легонько стукнул Крайса по затылку и пошёл к командиру батальона с докладом.

Прямо под крепостной стеной в котелке что-то кипело.

Вокруг булькающего рагу собрались все командиры.

Поскольку они ещё ни разу не вступали в бой, их доспехи оставались чистыми.

На доспехе Энкрида, наоборот, темнела кровь. Он протёр его, но пятна всё равно остались.

— Значит, сходил посмотреть базу снабжения? — спросил Маркус, сидя на деревянном стуле без спинки.

— Заодно немного поджёг.

— Вот как.

Маркус только кивнул, а стоявшая рядом эльфийка-командир роты пробормотала:

— Это у него хобби или талант?

Она говорила о поджогах.

Энкрид и сам чувствовал, что поджигать всё подряд начинает входить у него в привычку, но что могло быть лучше огня, если нужно ударить по базе снабжения?

— Миску будешь? — предложил командир 1-й роты, поднимая половник с рагу.

Пахло очень даже неплохо.

— Кто варил?

Пока Энкрид спрашивал, командир пограничной стражи собственноручно принёс ему стул.

Такой же деревянный, без спинки, как у командира батальона.

Энкрид сел, вдохнул аромат рагу и подумал, что с хлебом оно будет вдвое вкуснее.

— Подождите.

Он тут же сходил за украденным хлебом.

Это был багет: с твёрдой коркой и мягкой серединой. Испекли его как следует: от него шёл тёплый, аппетитный запах, а корочка была хрустящей.

— Вот.

Багет разломили и стали макать в рагу.

— М-м. Великолепно, — сказал командир 1-й роты, и щёки у него, что случалось редко, порозовели.

Кажется, Крайс упоминал, что этот человек падок до вкусной еды.

Энкрид тоже попробовал.

Вкусно.

Хрусть.

Сначала корка показалась твёрдой, но стоило её прикусить — она мягко рассыпалась, и белый мякиш смешался со слюной, обволакивая рот.

Следом по языку прокатился жирный, насыщенный навар.

Вкус был по-настоящему отменный.

— Ну что, они там всерьёз подготовились?

— После окружения собираются уморить нас голодом. Даже печи построили и хлеб пекут.

— Ольф, сукин сын, похоже, решил как следует оправдать славу военного маньяка.

Маркус сказал это с кривой усмешкой. Вид у него был до смешного уверенный.

Силы противника по-прежнему превосходили их.

У противника была кавалерия. И даже достаточно свободы, чтобы ставить печи.

Но Маркус всё равно не терял спокойствия. Теперь Энкрид понял, на что тот рассчитывает.

Назвать это ответом на его доверие было бы странно, но свою работу Энкрид собирался сделать.

Если не действовать, не получится защитить ни пряное вяленое мясо, ни апельсиновый мармелад.

Еда важна.

Вот и сейчас все молча работали челюстями.

Пока они ели, подошли двое дворян.

Одежда у них была поразительно чистая.

Не хуже доспехов командиров.

Один из подошедших дворян — с куда более широким лбом, чем у остальных, — заговорил первым:

— Вы думали о мирном соглашении?

Следом подал голос второй, помоложе:

— Разница в силах и на глаз так велика... Если бы удалось решить дело словами...

Обычно дворянская мелочь в Бордер-Гарде состояла из тех, кто купил титул, или из тех, чьи предки утратили прежнее положение и сами они застряли на уровне баронета.

Что здесь могло понадобиться высокому дворянину?

Но теперь многое изменилось.

Когда в стране установится порядок, сюда наверняка протянут руки какие-нибудь графы или виконты.

Вот виконт Вентра и кое-кто из знати уже пытались застолбить место заранее.

Энкрид ничего не понимал в политике и понимать не хотел, но благодаря Глазастику Крайсу кое-что всё-таки уловил.

Болтливый же тип, этот Крайс.

Хотя, если честно, разве это имело значение?

Кто полезет — того и отбить.

Настоящий бой, меч, схватка, поле боя.

Всё это вызывало в Энкриде странный, острый восторг.

«У меня, кажется, тоже вкус не из лучших».

Почему от боя и схватки у него так билось сердце?

Нет, он с самого начала желал именно этого, восхищался этим — потому и хотел стать рыцарем.

Он не мечтал из-за какой-то великой цели. Всё началось проще. С того, что он представлял себя мчащимся по полю боя.

После короткой паузы Маркус посмотрел на двух дворян и хохотнул.

— Что такое? Увидели, что владение вот-вот вырастет, и решили, будто вам тоже что-нибудь перепадёт? Поэтому вместо войны с Мартаем хотите заключить удобный мир, а потом выставить себя его главными творцами?

Так ли это? Энкрид пропустил слова мимо ушей. Но Крайс, окажись он рядом, наверняка кивнул бы про себя.

В чём-чём, а в политическом чутье Маркус был силён. Он попал прямо в точку.

— Заткнули рты и проваливайте внутрь. А если не хотите сдохнуть, лучше поблагодарите вот этого героя, назвавшего своё имя.

Сейчас Энкрид был командиром роты, но начинал простым солдатом.

Да ещё происходил из какой-то сельской деревушки и пошёл в армию за жизнью на клинке.

Дворяне не стали бы кланяться Энкриду.

Он был героем солдат, а не героем знати.

— Хм. Я лишь высказался.

— Это было предложение. Всего лишь предложение. Силы противника выглядят опасно, вот и всё.

Двое дворян понесли какую-то чушь, но Маркус просто махнул рукой.

Когда они ушли, он поднял деревянную миску, шумно допил рагу и сказал:

— Вот ведь ублюдки. Так и хочется всех перерезать. Верно?

Он смотрел на Энкрида.

— Убийство дворянина — тяжкое преступление, — ответил Энкрид.

Маркус равнодушно пожал плечами.

— Можно вызвать на дуэль и как бы случайно убить.

— Кто примет вызов командира батальона? — ответил уже командир 1-й роты. — Выставят представителя, и всё.

— Да я так, к слову.

Слушая их, Энкрид наконец спросил о том, что успело засесть у него в голове:

— А что значит «герой, назвавший своё имя»?

— Красиво было, командир отдельной роты.

Вместо нормального ответа Маркус поднял большой палец.

— Я потом тоже попробую так сделать, — добавил командир 1-й роты.

Командир пограничной стражи только кивнул.

Энкрид не стыдился того, что сделал в порыве удали.

Он лишь подумал, что эти люди — совсем чуть-чуть, правда, самую малость — раздражают.

— Так что ты собираешься делать дальше? — спросил Маркус, когда они почти доели и Энкрид уже собирался подняться.

— Схожу ещё несколько раз.

— Ещё несколько?

Первый удар был неожиданным, но второго таким уже не будет. Противник подготовится.

Каким бы ловким ни был Энкрид и как бы безумно ни носился Рем с топором, в окружении им жизни не сохранить.

— Там что-то меня зацепило.

Энкрид ответил не для красного словца. Когда они ударили по базе снабжения, подожгли несколько шатров и возвращались обратно, он почувствовал нечто странное.

Это было из области шестого чувства и интуиции.

«Будто Глазастик крону припрятал».

Примерно такое же ощущение бывало, когда Крайс тайком прикарманивал несколько медных монет.

Значит, противник что-то ещё скрывал.

Энкриду хотелось это проверить.

Он даже придумал операции название.

Операция «Тук-тук, так-так».

Сначала легонько ткнуть. А если появится возможность — ударить как следует. В этом и был весь смысл.

Основу плана набросал Энкрид, детали дополнил Крайс.

Когда они вернулись в казарму и стали обсуждать с Крайсом, когда выходить и куда бить, тот сказал:

— Тогда на этот раз идите на рассвете.

Сказал он это спокойно, но любой, кто хоть немного знал военное искусство, счёл бы такой совет ошеломительным.

Энкрид же решил, что предложение вполне разумное.

В прошлый раз они напали под покровом ночи — значит, теперь можно попробовать среди бела дня. Звучало неплохо.

— Будет весело, брат, — сказал Аудин, выслушав план.

Ключом к этой операции был «медведюга».