Глава 229 — Может, сперва починить сломанную башку?
— Ещё раз нарвёшься — и правда можешь сдохнуть. Всё равно продолжишь?
До сна было ещё рано, но солнце уже село, вокруг сгущались сумерки, и Рем, почёсывая палец на ноге, задал этот вопрос с таким видом, будто ему глубоко всё равно.
Редкая, надо сказать, небрежность.
Энкрид перед тем, как идти мыться, протирал меч и проверял снаряжение.
Рядом Крайс чистил кинжал льняным маслом.
Без особой любви к делу, зато уверенно и ловко.
Много чего умел этот Глазастик.
Энкрид ответил как ни в чём не бывало:
— Не умру.
Точнее, даже умерев, он всё равно вернётся к жизни.
С полугигантом он тоже едва не сдох.
С Ласточкиным ножом, можно сказать, ходил по самой грани смерти.
И меч телохранителя Эдина Молсена оказался не подарком. Спарринг был на настоящем оружии, а значит, стоило чему-то пойти не так — и клинок без разговоров входил куда-нибудь в тело.
Со стороны обычного человека это, пожалуй, выглядело бы как отчаянное стремление умереть.
Спарринг, где одна ошибка могла обернуться смертью. По-хорошему его следовало бы остановить, но их командир был из тех настоящих психов, которым такое только в радость.
Вопрос был в другом: имело ли смысл лезть против этого «давления»?
Не будь у него силы сбросить это давление и выдержать его, всё ничем не отличалось бы от падения с утёса нагишом — или прыжка на скалы, острые, как лезвия.
— Всё равно что с одним гусиным пером в руке броситься на тяжеловооружённого кавалериста.
Рагна тоже вставил своё слово. Видимо, он уже успел вымыться: стоял в обычной одежде, с волос ещё стекала вода.
Иначе говоря, занятие было настолько же бессмысленным.
Аудин и Саксен, разве они думали иначе?
Оба занимались своими делами, но говорили примерно то же самое.
— Ничего страшного.
Только сам Энкрид придерживался другого мнения. Он видел путь? Знал, как справиться?
Нет.
Просто понимал: что бы ни встало перед глазами, отступишь — и уже не сможешь идти вперёд.
Сердце зверя, Точечная концентрация, Клинок чувств и техника изоляции дали ему талант. Но они не превратили Энкрида в небывалого гения.
И что с того?
Ничего. Он мог учиться, мог осваивать, мог получить многое. Так почему он должен уклоняться?
Глядя на Энкрида, который и не думал сдаваться, Рагна ощутил что-то похожее на толчок изнутри.
«Воля».
Он тоже не владел этой силой в совершенстве, но сказать, что умеет ею пользоваться, было бы вполне справедливо.
Просто техника «давления» ему не давалась.
Даже если бы давалась, свободно управлять ею — совсем другой вопрос.
Значит, заранее потренировать Энкрида, подготовить его, он не мог.
Будоражащее чувство кольнуло где-то под сердцем.
И это было первое в жизни настоящее стремление. Жажда — или, как сказали бы другие, желание стать сильнее.
«Выше».
Рагна молча погрузился в себя.
У всех был отдых, свободное время. В тот вечер Эстер к тому же снова приняла человеческий облик.
Кажется, теперь она должна была хотя бы ненадолго становиться человеком раз или два в месяц.
Взгляд Эстер скользнул к Энкриду. Нет, она смотрела на него уже давно — просто Энкрид только теперь повернулся к ней.
Глаза у неё были чарующие. Синие, как глубокое озеро. Или как яркая голубая луна.
Эстер некоторое время смотрела на него этими глазами, а потом произнесла:
— Глупец.
Энкрид привык к этому слову. В одних вещах он умел быть хитрым, проворным и сообразительным, но когда дело касалось меча и его мечты, его упорство давно переходило в глупость.
Он и сам это знал, так что оскорблением такие слова не считал.
— Раз в месяц можешь становиться человеком?
На вопрос Энкрида Эстер бросила что-то вроде: не твоё дело.
Если точнее, она могла обращаться человеком хоть несколько раз за месяц, но пока ей было удобнее оставаться пантерой.
Просто и в человеческом облике у Эстер хватало дел.
Она не забыла, лишь отложила: нужно было привести в порядок мир заклинаний и подготовить к использованию добытого ранее плотяного голема Бонхеда.
Если не заглядывать в мир заклинаний часто, его сила тускнеет, как лезвие, которое давно не точили.
— Да какой там глупец, у него башка сломана.
Рем рассмеялся, той же рукой, которой чесал палец на ноге, легонько стукнул себя по голове и сказал это.
Энкрид безукоризненно проигнорировал его. Такой был вечер. Аудин медитировал, Рагна давно улёгся — вечер почти как отпуск. И именно тогда пришёл Белл.
— Тут кое-кто явился, хочет с вами помериться. Что делать?
Раз Белл среди ночи сам пришёл звать Энкрида, значит, соперник был не из простых.
— Те, кто приходит ночью, обычно все с душком.
Это сказал Крайс за спиной, роясь в своих вещах. Кинжал он уже закончил приводить в порядок и теперь будто искал что-то ещё.
— Схожу посмотрю.
С душком или нет, сейчас Энкриду нужен был прорыв.
Спарринг с новым противником — вот чем для него был прорыв.
Рапирист этого не признал бы, но Энкрид чувствовал: сражения с полугигантом, Ласточкиным ножом, телохранителем графа Молсена и самим рапиристом сделали его сильнее.
Со стороны прирост мог показаться слабым, ничтожным, но он был.
Эти противники помогли ему закалить меч и снова прокрутить в памяти то, чему он научился.
Энкрид вышел, веря, что и этот бой даст ему то же самое.
Белл спросил, пойдёт ли он один. Энкрид равнодушно кивнул.
Прямо сейчас ничего не случится.
Рем и остальные за спиной особого интереса тоже не проявили.
И их можно было понять. За последнее время желающих вызвать его на ночной спарринг хватало.
Один приходил тайком, потому что боялся: если проиграет при зрителях, потеряет славу.
Другой говорил, что не может показывать свои техники посторонним.
Обе причины звучали разумно.
Энкрид, как правило, уважал соперника.
Сам факт, что кто-то пришёл к нему, уже радовал.
Правда, принимать он готов был не каждого.
Разве не естественно смотреть только на тех, кто уже подтвердил хоть какой-то уровень? Мерилом здесь служил Белл.
Иными словами, раз Белл позвал, к этому сопернику стоило выйти.
— Как он тебя сделал?
— Меч при нём был, но он пользовался только кулаками и ладонями. Вот так, ладонью — хлоп! Больно было.
Белл попытался изобразить приём противника. Получилось настолько неуклюже, что понять что-либо было трудно.
Так они вышли к городским воротам.
Там стоял мужчина. В свете факелов его волосы казались красными, но днём наверняка были бы скорее каштановыми.
Лицо молодое, руки длинные.
Глазомер, выработанный техникой изоляции, прикинул силу противника.
«Длинные руки и хороший центр тяжести».
Отличное чувство равновесия и длинные руки — прекрасные условия для владения мечом.
— Я тот самый солдат, закончивший войну.
Энкрид вышел вперёд и представился.
Пламя вспыхнуло.
Ветер, налетевший сзади, пригнул факелы в одну сторону.
Тени между ними на миг спутались и снова разошлись.
— А, так это вы?
Соперник широко раскрыл глаза. Взгляд нельзя было назвать ни светлым, ни чистым, но в нём не было ни явной злобы, ни убийственного намерения.
Он выглядел человеком, которому уже доводилось убивать, но который держался собственных правил — имел убеждения или нечто очень на них похожее.
Впрочем, это была лишь догадка.
По внешности человека не узнаешь.
На лице у него читалось и что-то озорное. Но если озорство Рема походило на дьявольскую опытность, то здесь оно было почти детским, простым.
— Извините, что явился так поздно.
Сначала он извинился. Чуть склонил голову.
И при этом глазами продолжал изучать Энкрида. Хорошая стойка.
— Ничего.
Взгляд мужчины прошёлся по Энкриду с головы до ног: от груди к ступням, от ступней обратно к груди.
Он даже не пытался скрыть, что оценивает.
— Хорошо натренированное тело.
Будет ли преувеличением сказать, что в его голосе в этот миг послышалось чувство?
Пожалуй, нет.
— Откуда ты?
Энкрид тоже не стал скрывать ожидания.
— Пастухи Пустоши.
Разговор вышел недолгим. Честно говоря, разговор ни о чём.
Энкрид уже привык к неловкому прозвищу «солдат, закончивший войну».
Это означало лишь, что желающих найти его становилось всё больше.
Но он не думал, что однажды явится кто-то такой.
Пастухи Пустоши. Как следует из названия, они пасли овец в пустошах — и потому обладали нелепо высокой боевой мощью.
Если копнуть их историю и традиции, можно было услышать, что этот кочевой народ существовал ещё до начала имперского летоисчисления.
Впрочем, для Энкрида от этого ничего не менялось. Разве что ожидание стало ещё сильнее.
Пустоши — земля, где кишат монстры и магические звери.
И они пасут там овец? Значит, обычными людьми там и не пахнет.
— Начнём.
Стоило Энкриду сказать это, как один из Пастухов двинулся.
Ноги у него оказались поразительно быстрыми.
Ещё до того, как соперник успел выхватить меч, меч Энкрида первым рассёк темноту.
Дзинь! Фух!
Выхватить и рубануть. Тяжёлый удар с выхватом меча, восходящий рубящий удар.
Сквозь ветер, рассечённый лезвием, Энкрид увидел глаза противника.
И увидел, что в руке у того уже кинжал.
В тот же миг Энкрид почувствовал: между ним и противником словно прочертили линию.
Пинь.
Свист рассечённого воздуха прозвучал низко и резко.
Кинжал летел чудовищно быстро.
Энкрид только осознал это — а клинок уже был перед лицом.
Он упёрся левой ногой, развернул корпус и откинулся поясницей назад.
Ответил рефлекторно.
Сработало чутьё уклонения.
Кинжал тут же повернул под прямым углом. Траектория вышла резкой, ломаной.
За это мгновение Энкрид уже сменил двуручный хват на одноручный.
Свободной левой рукой он скользнул к поясу, выхватил кинжал с чёрным клинком и отбил кинжал противника. Тот самый трофей, добытый когда-то после уничтожения банды Чёрного Клинка.
Лязг!
Кинжал встретился с кинжалом, и в стороны брызнули искры.
В этот короткий просвет Энкрид потянул меч в правой руке.
Не взмахнул — провёл прижимной рез.
Противник не отступил, а занял свою дистанцию. Ту самую, где короткое оружие вроде кинжала раскрывается лучше всего.
Подтягиваемое лезвие он принял, поставив свой кинжал наискось.
Ка-га-га-гак!
Искры сыпались почти у самых глаз, но ни один из них даже не моргнул.
Оба не успевали толком вдохнуть. Они вошли в слишком яростное время.
Словно в мире остались только двое. Словно каждый умрёт, если не убьёт другого.
Так они дрались, ломая лунный свет, выбивая землю из-под ног, отрезанные от всего вокруг.
Руки соперника стали ещё быстрее. Руки и ноги Энкрида тоже сами ускорились.
Пастухи Пустоши были сильны и в рукопашном бою.
Энкрид не отступал.
Ни один из них пока не получил преимущества, и в какой-то миг Энкрид забыл многое.
Место, погоду, положение, самого противника.
Сердце билось, требуя коротких вдохов. В этом обмене Энкрид провалился глубже. Сосредоточился. Утонул.
Им овладело чувство, похожее на то, что он испытал, когда сражался с Митчем Хьюриером.
В один миг он схватил вытянутый к нему локоть противника и взорвал Сердце чудовищной силы.
Энкрид не рассчитывал и не осмысливал своё движение.
Всё произошло на уровне инстинкта и чувства.
Он поймал локоть, толкнул его вправо от себя, шагнул и оказался за спиной противника. Одновременно поднял меч горизонтально и приложил его к шее соперника.
Оказавшись сзади, Энкрид зажал его загривок между лезвием и своим телом.
Техника, при которой локоть прижимают и заводят за спину, а затем перерезают шею, называлась гильотинным срезом.
Энкрид потянул. Без колебаний. Ещё мгновение — и он перерезал бы шею, забрав победу.
Щёлк!
По тянущему клинку ударила отдача.
Энкрид знал: меч у него не рядовой.
И всё же его остановили.
Меч, висевший у пояса противника, вместе с ножнами уже оказался между шеей Пастуха и клинком Энкрида.
На вид это оружие можно было принять за простой чёрный стержень.
— Ха!
Пастух выкрикнул боевой клич. В тот же миг он качнулся вперёд-назад и спиной ударил Энкрида в грудь, хотя стоял почти вплотную. Энкрид взорвал Сердце чудовищной силы, и всё равно его оттеснили.
Сила у противника тоже была нешуточная.
Пастух развернулся. В его глазах уже горело убийственное намерение.
Энкрид не мог уступить и ответил тем же.
Снизу вверх, левая нога уходит наружу — снова восходящий удар тяжёлого меча.
Сила, вес, вращение и миг.
Всё совпало, и Энкрид ощутил восторг.
В тот же миг его восходящий клинок встретился с чёрным стержнем противника.
Бах!
Раздался почти взрыв. И вместе с ним ножны лопнули, будто их разорвало изнутри, а из них выскочило лезвие.
Энкрид среагировал, но не смог помешать клинку чиркнуть по краю лба.
Едва порезав его, противник вдруг пробормотал что-то и резко отскочил.
Сосредоточение оборвалось.
— А, вот это мне использовать было нельзя.
Бормотание дошло до Энкрида с запозданием на один удар сердца.
— Чёрт. Простите.
Так сказал противник.
— Что…
Энкрид не сумел договорить.
Что это?
От самого лба что-то проникало в тело.
Яд?
Нет, не то.
Нечто совсем другое.
— Это… эм… поблизости есть священнослужитель? Если поспешить, может, ещё выживете. Хотя, ах, кажется, уже поздно.
Пастух, похоже, растерялся: слова у него путались одно с другим.
Страшная боль началась во лбу и разлилась по всему телу. В тот же миг откуда-то донёсся пронзительный женский крик.
— Дело вот в чём… этим нельзя просто так резать людей… Этот меч разрезает человеческую душу. Если выдержать в миг пореза, можно выжить, но… хм, похоже, уже поздно.
Он объяснял слишком много, без нужды и толку.
Энкрид даже не успел всё понять — только почувствовал, как что-то сдавило ему сердце.
Пастух оказался прав.
Всего он понять не мог, но последнее — что уже поздно, — услышал ясно.
Нечто, чего нельзя было преодолеть ничем из выученного, начало пожирать его сознание.
Взгляд темнел.
Энкрид думал, что пережил уже бесчисленное множество смертей, но такой ещё не было.
Что-то ковыряло его башку, протыкало и рассекало изнутри.
И это было не только ощущение.
На самом лбу Энкрида шевелилось что-то похожее на чёрную копоть.
И всё же обиды он не чувствовал.
Сосредоточение и полное погружение.
Это было по-настоящему драгоценное время.
Сила противника и его собственная — трудно сказать, кто выше.
Пастух дрался хорошо.
Преимущество оружия? Если бы это был бой на жизнь и смерть, использовать его было бы совершенно правильно.
Конечно, сейчас шёл спарринг, и всё случилось лишь потому, что оба слишком глубоко ушли в сам бой.
Он ударил не намеренно, а рефлекторно. И это Энкриду тоже нравилось. Он сам поступил так же.
Энкрид не мог винить противника.
Во время последнего гильотинного среза он ведь тоже собирался перерезать ему шею.
Останови он там руку — проиграл бы сам.
Как бы это назвать?
Бывают мгновения, когда лучше умереть под ударами, чем проиграть.
Перед тем, кто стоял сейчас перед ним, Энкрид ощутил нечто подобное.
«Почему?»
Нельзя сказать, что он не цеплялся за победу. Но если бой давал возможность учиться, если из этого «сегодня» можно было что-то вынести, поражение могло и не иметь для него такого веса.
Иначе он давно уже решал бы всё насмерть — хоть с Ласточкиным ножом, хоть с кем угодно.
Энкрид привык обдумывать и разбирать бой.
Поэтому и в собственных спутанных чувствах разобраться ему было легче.
«А».
Короткое понимание пришло само.
Противник перед глазами напоминал ту мелкую, которую Энкрид встретил, едва начав бродить по континенту.
Ту, что держала меч всего-то шесть месяцев, а всё равно продырявила ему живот.
Конечно, это была не та девчонка, выросшая и появившаяся перед ним.
Просто этот противник заставил вспомнить тот миг.
Место, время, погода — всё совпадало. И та же чистота на лице соперника.
Вот почему он не хотел проигрывать.
Он вспомнил ребёнка, который разбил его в самом начале пути.
Ведь какое-то время Энкрид считал её целью, к которой должен идти.
— В любом случае простите, что убил.
Даже поведение было похожим. Пастух кое-как склонил голову.
Сукин сын.
Вид у него был такой: мол, извиняюсь, но что поделать. Пастух развернулся. И напоследок добавил:
— Если вдруг оживёте, будем считать, я у вас в долгу. Я пастух Фел.
И он тут же дал дёру. Похоже, хорошо понимал: останься он здесь — будут неприятности.
Энкрид рухнул лицом вперёд.
Пока он падал, в голове крутилась только одна мысль: если это не яд, то что тогда?
Потом всё погасло. Он умер от царапины на лбу. От одной скользящей раны. Смерть.
До самого последнего мгновения он слышал странный женский вопль, а ещё — вой тех, кто будто поднимался со дна ада.
Странное дело.
Он закрыл глаза и открыл их — перед ним снова была знакомая Чёрная река.
Лодочник держал фиолетовую лампу и улыбался.
— Думаешь, если знаешь, сможешь выдержать?
Спросил лодочник.
Энкрид спокойно ответил:
— Да мне и знать не обязательно.
Если от пореза мечом умираешь, значит, нужно не дать себя порезать.
Нет, даже если порежет.
«Ещё раз».
Он хотел снова пережить то погружение, то время.
Хотел снова сразиться с тем Пастухом.
Победа или поражение — неважно. Сам бой с таким противником разливал по всему телу восторг.
Поэтому Энкрид был совершенно искренен.
— …Может, сначала починить сломанную башку?
На этих словах Энкрид снова потерял сознание.
Кстати, тот лодочник слышит звуки извне?
Брошенная Ремом «сломанная башка» докатилась даже сюда.
Вечно с этим сукиным Ремом одни проблемы.
И снова начался новый день.
— Ещё раз полезешь — можешь сдохнуть.
Снова тот же вечер.
— Плевать. Рем, сукин ты сын, лучше Дунбакель нормально учи.
— …Почему мне кажется, что ты сегодня обращаешься со мной хуже обычного?
Рем высказал своё сомнение, но Энкрид отвечать не стал.