Глава 210 — Победа хитростью
Саксен рассчитывал, что кавалерия далеко не уйдёт и остановится. Когда после одного натиска люди валятся как подкошенные, для командира это самый естественный выбор.
Поэтому он не стал встречать атаку. Наоборот — пригнулся и двинулся вперёд.
Пока все смотрели на рванувших в натиск всадников.
Пока следили за теми, кто этот натиск отбил.
Саксен уже наметил место, где кавалерия должна была притормозить, и пошёл туда заранее.
Он сорвался с места раньше коней, а на короткой дистанции, если бежать всерьёз, почти не уступал им в скорости. В этом он был уверен.
И вот результат.
Он пнул по голени того, кто, получив удар в шею, заваливался набок, выбил его ногу из стремени и собственноручно толкнул в сторону.
Командир рухнул с глухим шлепком. Саксен не спешил.
Он вскочил в седло и несколько раз похлопал коня по шее, будто гладил.
Конь, взбрыкнувший было от сопротивления, вскоре затих.
Саксен, даже не оглянувшись, погнал его обратно к Энкриду.
Цок-цок, цок-цок!
В повисшей тишине бодро разнёсся стук копыт.
Кавалеристы, смотревшие на всё это, упустили миг для атаки — слишком уж невозмутимо он держался.
— Всё тебе, паршивый дворовый кот. Один сливки снимаешь.
Так Рем приветствовал вернувшегося Саксена.
— Бешеному варвару и положено драться без мозгов.
Саксен ответил тем же теплом, спешился и хлопнул коня по крупу.
Конь заржал и, застучав копытами, рванул в сторону.
Разумеется, туда, где не собирались войска.
Поднятая им пыль поплыла над землёй маревом.
Впрочем, к этому никто из них отношения будто не имел. Посреди поля боя, словно вокруг происходило что угодно, только не сражение, Рем и Саксен обменялись такими взглядами, что от них могло резать кожу.
Энкрид, которому следовало бы их разнять, задумался и вдруг заговорил сам.
Он уже какое-то время прокручивал в голове один вопрос.
— А если бы они не цепляли древко сзади, а просто им размахивали?
Тогда, даже если меч разбил бы древко, можно было бы просто выпустить его из рук. Но они закрепили петли у бока и на конской броне, вставили туда задний конец древка — и из-за этого у всех запаздывала реакция.
По мнению Энкрида, именно поэтому первый удар они встретили так бездарно.
И потому не могли не попасться.
Рем посмотрел на Энкрида, который с самого начала нёс одну странность за другой, вздохнул и ответил.
Благодаря этому его схватка взглядов с Саксеном закончилась. Саксен тоже качнул головой и отвёл глаза.
— Если держать древко от поясницы, придётся принять и силу скачущей лошади, и удар столкновения. Как думаешь, поясница переломится? Или нет?
У Энкрида не переломилась бы. А у других? У тех, кому не хватало закалки, вполне могла.
Теперь он понял.
Смысл его вопроса был вот в чём.
Атака противника оказалась слишком простой и прямолинейной.
И мало того — древко закреплено у бока? При рубящем ударе? Против тех, кто слабее, это могло быть эффективно, но в такой ситуации они, конечно, ничего не могли сделать.
Потому и не сумели подготовиться к такому отпору.
Сам того не желая, Энкрид ухватил саму суть вражеской кавалерии.
Изначально атакующая кавалерия с глефами была заточена под то, чтобы рубить тех, кто не готов ответить, — противников заведомо слабее себя.
«Надо было не цеплять копьё сзади, а тренировать силу».
Стоило столкнуться с ними — и сразу стали видны слабые места.
Энкрид понял ещё кое-что.
Он уже мог замечать чужие недостатки и точно указывать на них.
А это сулило новую возможность для роста.
«Хорошо».
Взгляд Энкрида странно блеснул — и дело было не только в том, что он отбил кавалерийский натиск.
Оставшаяся кавалерия, глядя на это, не знала, что делать, но вскоре снова прозвучал приказ.
— В атаку! Перебить всех!
С какой-то стороны, смелости этому типу было не занимать: после только что пережитого он всё равно собирался лезть снова.
Энкрид выставил вперёд обнажённый меч и вновь встретил несущуюся кавалерию.
Раз получилось один раз, почему не получится второй?
Когда он останавливал прошлый кавалерийский натиск, богиня удачи не вмешивалась.
Исход решила не удача, а мастерство.
— Да он как бешеный муравьиный лев.
Так оценил увиденное Маркус. А на другой стороне вражеский командир Ольф, проклиная тупость рванувшей вперёд кавалерии, всё же мгновенно выбрал лучшее решение.
Отступить сейчас было бы верхом глупости.
— В атаку!
Пехотный отряд Мартая двинулся вперёд. Начиналась хаотичная схватка.
Но ещё до того, как пехота пошла в натиск, кавалерия одна за другой повалилась и отступила.
И поскольку всё это сделали всего пятеро, мораль пехотного отряда Мартая, ринувшегося в бой, закономерно рухнула до самого дна.
* * *
— Впереди мы с Рагной. Справа Рем, слева Саксен, тыл держит Аудин.
Перед тем как прийти сюда, Энкрид, как человек, ведущий подразделение, думал не о беспорядочной драке, а о боевом порядке.
Впрочем, не слишком глубоко.
Смысл был простой: держаться каждый своего места, не мешая друг другу.
В хаотичной схватке потери своих растут. Энкрид сразу отбросил мысль уменьшить их оборонительной тактикой.
Малый элитный отряд должен заниматься не этим.
Значит, нужен другой способ: чтобы уменьшить потери своих, надо за короткое время увеличить потери врага.
Так и появился этот «примерный боевой порядок».
Вместе они казались полезнее, чем поодиночке.
— Дистанцию держать.
Вообще-то никто из них не был человеком, который привязывается к схемам.
Допустим, Аудин, Рагна и Саксен ещё куда ни шло. Но станет ли слушаться этот бешеный сорвиголова Рем?
Энкриду и самому было любопытно.
Если Рем не послушается, он собирался просто оставить его как есть.
«Тогда Рагна впереди, а я справа».
Возможно, Саксен, Рагна и Аудин тоже не станут слушаться.
Если так, придётся махнуть рукой и драться. Времени на уговоры не будет, сил тоже.
С этого момента останется только говорить с врагом мечом.
Когда Энкрид заговорил о боевом порядке, он уже всё для себя решил.
И тут.
— Понял-с.
Рем первым занял место. Справа. На расстоянии примерно трёх шагов: мечом не достать, но при желании помочь можно.
— Дистанция — три шага. Понял.
Саксен тоже отошёл влево.
Следом за Ремом и Саксеном Рагна выдвинулся вперёд на два шага.
Последним Аудин встал сзади.
— …И не рванёшь один вперёд?
Энкрид сам не заметил, как спросил, глядя на Рема.
Тот слишком легко подчинился. Как тут не удивиться?
— Ты о чём? Вон эти ублюдки уже прут. Тут есть время языком чесать?
Не было.
Вражеская пехота неслась на них как бешеная.
Остальных он спросить уже не успел.
— …Вперёд.
Энкрид произнёс это негромко, но тем, кто стоял рядом, приказ врезался в уши твёрдо и ясно.
Рагна подстроил шаг под Энкрида. Как ни крути, центром нынешнего боевого порядка был именно Энкрид.
Вот так? Они и правда настолько послушны?
Странно, конечно, но не время придираться.
Ваааааа!
Среди вражеского рёва слышались крики:
— Убить их всех!
— Сдохните, уроды!
— Сучьи выродки!
Одни солдаты в первых рядах были полны страха, другие — безумия, третьи сохраняли спокойствие.
Люди разные.
И среди этого страха, безумия и спокойствия ругань и боевые крики сливались в странную гармонию.
Оркестр поля боя.
Энкрид не побежал. Он лишь немного ускорил шаг, и свои двинулись вместе с ним.
Боевой дух у союзников был несравнимо выше.
Даже строй держался иначе.
Энкрид чувствовал это кожей.
— Вааааа! Уроды!
Под крик, грянувший за спиной, Энкрид встретил первого врага.
Второй кавалерийский рывок ударил по врагам сильнее первого.
Первый закончился ошеломлением, а второй был другим.
Они уже знали, что случится, и всё равно та же сцена повторилась снова. Более того, погибших стало ещё больше.
Сметённая кавалерия сразу удрала. Попробуй они атаковать ещё раз — их можно было бы без колебаний назвать главными идиотами континента.
Так что солдата, стоявшего перед Энкридом, винить было не за что: из его глаз уже исчезли и спокойствие, и безумие, оставив один страх.
Клинок летел на Энкрида, и вместе с ним накатил горячий жар.
Энкрид рубанул мечом сверху вниз — прямой удар по темени.
Бух, треск!
Первый удар пришёлся солдату в голову.
Прерывистый рубящий удар расколол башку так, будто она взорвалась; кровь и мозг брызнули во все стороны.
Кровь забарабанила и по кожаному шлему Энкрида.
А пока капли ещё сыпались сверху, Энкрид уже горизонтальным ударом рассекал грудь и левую руку другого солдата.
Хлясь!
Если фехтование так важно, разве оружие не может быть частью техники?
После этой мысли Энкрид использовал возможности своего меча на полную.
Лезвие с необычной режущей силой и прочностью снова и снова рассекало волну солдат, напиравших спереди.
Эффект боевого порядка? Плевать.
Он смотрел только на одно.
Держаться вместе настолько, насколько нужно.
Замысел был ясен. Энкрид входил во вражеские ряды, как острие клинка.
Естественно, все, включая Рема, двигались следом, равняясь на него. Натиск Безумной роты походил на нож, вонзающийся в мягкое яблоко. Они почти сразу оказались бы в самой гуще врага.
А что бывает, когда так вгрызаешься?
Окружение. Иными словами, вокруг тебя набивается враг, и ты сражаешься со всех сторон.
Плохая тактика? Нет.
— Братья, на небеса!
Крикнул Аудин, державший тыл.
Его кулаки и дубина двигались быстрее дыхания.
Вжух, бам! Хук, бух!
Справа Рем, хихикая, размахивал топором.
Блеск топора, вихрем хлеставший во все стороны, сбивал вражеские клинки, раскалывал головы и рассекал доспехи.
— Ещё подходите. Я, знаете ли, сейчас в приподнятом настроении.
Рем говорил, залитый кровью.
Между красным от крови шлемом и таким же лицом моргали только серые глазища.
Когда на врагов опустился ужас, солдаты, наступавшие спереди, дрогнули.
— Ах вы твари!
И тут слева кто-то внезапно бросился вперёд.
Энкрид этого не знал, но это был Грег, командир 1-го батальона.
Свирепый воин, которому доверял генерал Ольф. Его путь преградил Саксен с тонким мечом.
До сих пор этот противник ни разу не бросался в глаза.
Грег не недооценивал его, но и не раздувал в собственном воображении.
Он взмахнул шестигранной булавой.
Удар был тяжёлым, а траектория — неприятной.
Диагонально, в район ключицы. Уклонишься — собьёшь боевой порядок. Не уклонишься — трудно блокировать. Разница в силе казалась очевидной.
Энкрид заметил это краем глаза, но не забеспокоился.
«Даже не близко».
Саксен показался самым лёгким противником, если смотреть только в лицо?
Этот тип явно крутился возле Рема. И всё же на Рема не полез, а нарочно обошёл слева.
Целился в Саксена.
Солдат с рыжевато-каштановыми волосами встретил дубину тонким клинком.
Если нельзя уклониться — отведи удар.
Дзззззззинь!
Он принял тяжёлую булаву плоскостью клинка и, добавив силы, увёл её в сторону.
Металл с визгом тёрся о металл, сыпались искры. Саксен всё так же оставался бесстрастным, будто просто делал своё дело.
Хотя для «просто дела» отвод удара был очень высокого уровня.
Было видно: основы текучего меча он освоил как следует.
— А?!
Грег попытался силой переломить направление булавы, уходившей не туда, куда он хотел.
— Тупица.
Саксен пробормотал это, глядя на него. Грег услышал отчётливо.
«Этот ублюдок?» — выругался он взглядом, удержал булаву и с силой вбил ногу в землю.
Он собирался снова продавить её сверху силой.
Если тот и на этот раз полезет со своим отводом удара, Грег просто бросит оружие, кинется вперёд и свернёт ему шею.
В рукопашном искусстве он тоже был уверен.
За одно мгновение Грег просчитал ход боя и увидел, как ломает врагу шею.
Странно было только то, что эта картина повторялась снова и снова.
Бросить булаву. Броситься вперёд. Свернуть шею. Хруст!
Бросить булаву. Броситься вперёд. Свернуть шею. Хруст.
Бросить булаву. Броситься вперёд. Свернуть шею. Хруст.
А потом мир вдруг закружился. Грег посмотрел вниз и увидел: тот, кто назвал его тупицей, уже колет мечом куда-то в другую сторону.
Один солдат закричал — клинок вошёл ему прямо в забрало, проткнул глаз и прошёл в голову.
— А-а-а!
«Почему я всё это вижу?»
Грег задался этим вопросом, опустил взгляд и увидел тело, из которого с шумом хлынула кровь. Обмякшее тело, разбрызгивая вокруг красные пятна, глухо рухнуло вперёд.
Из того места, где должна была быть голова, толчками лилась кровь, словно из опрокинутого кувшина.
Доспех на рухнувшем человеке был удивительно похож на его собственный.
На этом всё закончилось. Мысль оборвалась, и тьма поглотила всё.
* * *
Как только тот, кто нацелился на Саксена, сместился в сторону, Рагна нанёс удар.
Рассечение применять не требовалось — хватило рассечения стали.
Доспех, закрывавший шею, выглядел довольно крепким, но значения это не имело.
Хлоп — шурх!
Меч разрубил броню, шейные позвонки, сухожилия. Это был стальной рубящий удар тяжёлого меча.
Голова взлетела в воздух, и странным образом казалось, будто она моргает.
Но Рагна уже потерял к ней интерес.
Его захватил азарт.
«Забавные ублюдки».
Он имел в виду всех, включая Энкрида.
Где вообще можно было собрать таких людей?
Что-то, рождённое из нагромождения случайностей.
Шутка богини удачи.
Наверное, именно нечто подобное и создало эту ситуацию.
«А может, и нет».
Разве жизнь не начинается случайностью и не заканчивается неизбежностью?
Может, это случилось вовсе не из-за удачи. Не будь Энкрида, сам Рагна не остался бы здесь. Значит, это неизбежность.
Но разве Рем и остальные не сыграли своей роли?
В скучной жизни он увидел людей, которые были хотя бы отдалённо близки к нему по силе. Естественно, ему захотелось остановиться.
Случайность, неизбежность — все эти лишние мысли исчезли.
Остались восторг и веселье.
То, что Рагна редко мог почувствовать, просто размахивая мечом, пропитало его насквозь. Восторг наполнил его и перелился через край.
Поэтому меч Рагны стал яростнее, точнее и быстрее.
С какого-то момента Энкриду уже приходилось подстраиваться под Рагну.
Когда тот вышел вперёд и начал рубить, он стал похож на самого бога смерти.
В глазах врагов поверх обычного ужаса проступило что-то ещё — непостижимый страх.
— У-о-о-о!
— Пощадите!
— Чудовище!
Вместо боевых криков раздался плач.
Визги и ледяные стоны начали заполнять поле боя.
Оркестр подходил к финалу.
— …Что это за чудовища.
Командир отделения, который когда-то пытался хитростью схватить Энкрида на пути снабжения, тоже оказался на поле боя.
Из его рта вырвался пустой вздох.
Выживи он, возможно, стал бы хорошим командиром и отличным солдатом. Но выжить ему тоже было не суждено.
Подлетевший топор ударил его в грудь и прошёл дальше.
— Кхх.
Грудина вдавилась, сердце лопнуло. Чудовищная боль пронеслась по всему телу. Так командир отделения рухнул, плача кровавыми слезами.
И вот когда число убитых перевалило уже за сотню.
* * *
— Блядь.
Ольф понял, что проиграл.
Нет, не просто понял.
Силы были несопоставимы.
«Пять полурыцарей?»
Блядский сукин сын. И ведь как спрятал.
Ольфа накрыло не просто отчаяние — у него закружилась голова. Пять полурыцарей? Что это вообще такое, они же не рыцарский орден.
Даже если это не полурыцари, как можно было спрятать пятерых с такой боевой силой?
Ольф не мог этого признать.
Он не проиграл войну.
Это была победа политики. Победа того, кто хорошо спрятал нужного человека.
Всё случилось потому, что Маркус слишком хорошо спрятал Энкрида.
— Удерживайте хаотичную схватку.
Тем временем сопровождавший его командир без герба сказал это на бегу.
Удерживать было уже нечего.
Ход боя больше не принадлежал Ольфу.
Отныне и его жизнь, и начало, и конец — всё зависело от воли Маркуса.
Мораль, победа и вообще всё на поле боя перешло в руки политика.
— Вот же настоящий сукин сын.
Кто поймёт, насколько Ольфу было горько, когда его так нелепо накрыл удар, державшийся всего на силе одного подчинённого?
И можно ли назвать это областью стратегии и тактики?
Всего лишь хорошо спрятать силу пятерых?
Если кто-нибудь даст этой битве имя, лучше всего подойдёт одно:
Маркус спрятал Энкрида.