Глава 213 — Лакомое блюдо

Маркус и впрямь оказался политиканом.

Ольф понял, что Маркус идёт следом, только когда вошёл во владение. А едва услышал доклад, его едва не вывернуло.

Голова загудела, перед глазами всё поплыло.

Отступление было тяжёлым?

Нет. Опасности не было. Лишь часть кавалерии шла позади — вроде как сопровождала и прикрывала.

«Он загнал меня во владение».

А потом взял в кольцо. Этот ублюдок совсем рехнулся?

После изумления, как и следовало ожидать, пришла ярость.

Но даже в ярости Ольф заставил голову работать. Стоило сейчас потерять рассудок — и всё кончено.

Если привести войска в порядок внутри, удастся отбить армию Бордер-Гарда?

Даже не смешно. Они только что врезались в врага всеми силами — и проиграли.

Боевой дух был на дне, а на нормальную перегруппировку нужно время.

Маркус отнял у Ольфа именно время.

Время прийти в себя.

Время подготовиться.

Время позвать подкрепление.

И всё же Ольф кое-как удержался и созвал военный совет.

— Зовите всех сюда!

От спешки голос прозвучал громче, чем надо. Уже хорошо, что не дрогнул.

Вскоре собрались все, кто должен был участвовать в военной операции.

— Я выйду и прогоню их! Дайте мне сотню пехотинцев и кавалерию! — зло, с жаром сказал один из адъютантов.

Этот ублюдок вообще в своём уме?

Если бы враг уходил от одного только нажима, их бы на прошлом поле боя так не размазали.

Это был преемник Грега.

— Заткнись, — бросил Ольф и отвернулся от адъютанта. Сколько ни отбирай людей, всё равно найдётся безмозглый идиот без капли чутья.

Удивительно другое — как такие ублюдки вообще дослуживаются до адъютантов.

— Это была политика. Он сумел хорошо всё скрыть, — попытался успокоить Ольфа другой адъютант, более искусный в лести, но сейчас подобные слова просто не доходили до его ушей.

Задница, придавленная к стулу, налилась свинцом.

Грудь была ещё тяжелее.

Руки и ноги не слушались.

Чьими были войска без герба?

Людьми графа Молсена. Основу составляло войско виконта Вентры под началом графа, но и мечник, которого граф прислал лично, погиб.

Часть уцелевших из войска виконта Вентры, услышав о поражении, сразу повернула назад.

Их спины выглядели до того жалко, будто они были разбитыми беглецами. Впрочем, мартайское войско выглядело не лучше.

У Ольфа задёргалось веко.

Неужели его вот так и сожрут?

Снаружи владения этот ублюдок Маркус медленно строил кольцо окружения.

С каких пор он всё готовил? Неужели с самого начала рассчитывал довести дело именно до этого?

Ему доложили, что люди Маркуса разбивают лагерь: ставят шатры, а пятеро, вышедшие вперёд, смотрят на стены Мартая.

На стратегической карте в беспорядке торчали метки. Одна, сбившись в сторону, лежала набок, и Ольфу показалось, будто это он сам.

«Психи поганые».

Стоило снова вспомнить пятёрку, устроившую на поле боя настоящий разгром, как раздражение вспыхнуло с новой силой. Разве не они всё и сломали?

Ольф стиснул коренные зубы и подавил подступившую тошноту.

Когда проигрывают бой? Когда теряют злость и упрямство.

Дух восточного наёмника встряхнул его.

Пусть сейчас он не мог выиграть сражение, но хотя бы кинжал Маркуса следовало сломать.

— Все вон, — ровно сказал Ольф.

Настало время достать скрытый козырь — тех, кого он приготовил на всякий случай, но так и не успел пустить в ход.

— Что? — переспросил всё тот же тупой адъютант.

После этой битвы Ольф непременно убьёт этого ублюдка.

Он вдруг остро соскучился по Грегу.

Конечно, Грег сдох. Штурмовая рота была уничтожена первой, а вёл тот батальон именно Грег.

Более-менее целым остался только командир 2-го батальона Зиммер.

Зиммер огляделся и произнёс:

— Генерал сказал: все вон.

После его слов толпа адъютантов разом потянулась к двери.

Зиммер, выходивший последним, обернулся.

— Генерал.

— Дай мне подумать. Жди снаружи.

В ответ на слова Ольфа Зиммер, хоть меча при нём не было, положил руку к поясу и склонил голову.

Ольф коротко кивнул.

Адъютанты ушли.

— Выходи, — сказал Ольф пустому воздуху. И у него за спиной, из тени, куда не доставал свет, что-то вытянулось длинным чёрным отростком.

Вздыбившаяся тьма походила то ли на часть самой тени, то ли на сажу, расползающуюся по пламени.

Так или иначе, чёрная масса поднялась от пола и обрела объём.

А затем стала человеком в чёрной мантии. Лица под капюшоном не было видно совсем, так что ещё можно было усомниться, человек ли это, но открытая тыльная сторона ладони была белой, а кожа — гладкой.

— Решение принято? — спросил мужчина в чёрной мантии.

Голос у него был как кларнет — чистый и красивый.

О сделке с магом часто говорят, что она почти не отличается от сделки с демоном. Во всяком случае, Ольф знал это так.

Ничего нельзя получить без платы.

— Принято, — ответил Ольф.

Цена договора была немалой. Но что же теперь — позволить себя избить и отдать владение? Нет. Такого он допустить не мог.

«Энкрид».

Он помнил того, кто назвал своё имя на поле боя. Чёрные волосы, выбившиеся из-под шлема, и мартайские солдаты, которых рубили и кромсали вокруг него.

Ольф понял причину поражения. А значит, если сломать клинок, ставший этой причиной, ещё не всё потеряно.

* * *

— Не похоже, что одна осада что-то решит.

Энкрид, прикидывая высоту стен Мартая, заговорил первым.

«Придётся лезть?»

У своих не было ни мангонелей, ни осадных башен, ни требюше — никаких осадных орудий. Для штурма стен оставались только лестницы.

Но, похоже, даже лестниц с собой не взяли.

Значит, лезть на стены никто не собирался.

Тогда силой?

Городские ворота были прямо перед глазами. Рва здесь тоже не было.

Если Аудин всерьёз размахнётся молотом, разве не проломит где-нибудь?

Толстые ворота из тёмно-бурого дерева выглядели прочными. Но руки Аудина выглядели не менее прочными.

Нет, пожалуй, даже прочнее.

«Если перелезть ночью, лестницы, может, и не понадобятся».

Стены, потрёпанные временем и непогодой, были местами выбиты, неровны, шероховаты.

Зацепиться было за что. Если взяться всерьёз, перебраться можно. Без лестницы тоже.

Энкрид мысленно разложил, что могло произойти ночью.

«Если я смогу перелезть».

Значит, смогут и Рем, и Рагна, и Саксен, и Аудин.

Пятерым достаточно перебраться — и всё. Аудин откроет ворота, остальные удержат проход.

«А если они поставят лучников наготове?»

Как это остановить? Одним уклонением не отделаешься.

Тогда брать щиты?

Назвать это полноценной тактикой было трудно, но он уже сражался, сохраняя боевой порядок.

Похожие построения он и раньше видел не раз, да и сам ходил в их составе, но сейчас всё было иначе.

Разрушительная сила, его собственное место в центре, полный контроль от начала до конца — всё было новым опытом.

Опыт заставляет человека расти. Энкрид снова рос.

Тактика и стратегия. Что могут пятеро, включая его самого, с такой силой? На что они способны?

Малый отряд решает исход поля боя — вот почему существование рыцарей меняет ход сражений.

Энкрид сейчас понимал это всем телом.

— И чего ты об этом тревожишься? — спросил Рем, ковыряя в ухе.

— Изображаю командира.

Несвойственная Энкриду шутка заставила Рема захихикать.

— Господин командир роты, где и десяти человек не наберётся, лучше брюхо набейте.

Они двигались как безумные. В самой гуще поля боя, заваленного кровью, трупами, мозгами, костями, глазными яблоками, отрубленными руками и пальцами, они устроили сущий кавардак.

Аппетит сразу после такого не просыпался. Но нельзя же перед боем оставаться голодным.

Что надо забыть — забыть. Когда пришло время есть — есть.

— Сначала умоюсь.

За воротами был колодец, которым пользовались пахари.

Было бы неприятно, окажись в нём яд, но успели бы они до такого додуматься?

Энкрид вытащил воды и как следует смыл грязь. Рем, Рагна, Саксен и Аудин тоже сбросили доспехи и опрокинули воду себе на головы.

Вода с шумом плеснула вниз и брызнула во все стороны.

На земле лежало несколько камней, так что не приходилось наступать прямо в грязь. Энкриду это весьма понравилось.

— Красота, — сказала Фин, неизвестно когда подошедшая, и подняла большой палец.

На всех было только то, что прикрывало низ.

— И правда. Есть на что посмотреть.

Рядом с ней обнаружились эльфийка-командир роты и Крайс. Позади них безучастно стояла Дунбакель.

Кья-р-р-р.

Эстер тоже успела устроиться поблизости и моргала синими глазами. Казалось, она придирчиво разглядывает тела всех пятерых по очереди.

— Ты где пропадала? — спросил Энкрид, не обращая внимания ни на чужие взгляды, ни на бормотание Фин с командиршей.

Чёрная пантера подняла переднюю лапу и почесала себе шею.

«Вид такой, будто даже краем уха не слушает».

Впрочем, какая разница.

Не то чтобы без Эстер его непременно зарезали.

— Командир, если в отряде место освободится, меня тоже возьмите.

Среди солдат, ждавших своей очереди помыться, нашлось несколько любителей нести чепуху.

Мылись потому, что им дали время привести себя в порядок.

Сейчас боя не было, и люди немного расслабились. Но бдительность от этого едва ли потеряли. Постоянное войско Бордер-Гарда держало высокий уровень. А это означало, что каждый делал своё дело как следует.

— Серьёзно?

Солдат только ухмыльнулся уголком рта.

Энкрид тоже фыркнул и прошёл мимо.

Даже будь тот серьёзен, взять его не получилось бы. Несколько случайных людей не превратят отряд в силу уровня роты, так какой от них толк?

«Ещё хорошо, если не станут игрушками этого сукина сына Рема».

Вымывшись, он занялся доспехом. Из кожи, уже пропитавшейся кровью, не вывести ни запах, ни цвет. Энкрид лишь смазал её полировочным составом и оставил.

Этого хватит. Приведя в порядок латные перчатки и сапоги, он взялся за меч.

Меч — это железо. Если за ним не ухаживать, ржавчина берётся быстро.

Клинок, на котором была кровь, требовал особого внимания.

— Воспользуйтесь этим.

В этот момент солдат из 1-й роты протянул ему небольшую обожжённую глиняную бутылочку с ладонь.

— Льняное масло. Дорогая вещь.

— …И зачем мне такая дорогая вещь?

— Пользуйтесь.

Солдат только передал бутылочку и сразу ушёл.

— Увидел, как вы сражались на поле боя, и проникся уважением. Просто выражает почтение. И уважение, и восхищение, — сказал Крайс, наблюдавший со стороны.

Вот как? Для Энкрида это было не особенно важно.

Он уже протирал меч льняным маслом, когда Рем подошёл сбоку и сунул ему свой топор.

— Видишь? Зуб выбит.

Удивительно было скорее то, что после всех этих взмахов топор ещё оставался цел.

— Он тоже говорит, что хочет масла. Ма-а-сла, ма-а-сла да-а-ай.

Энкрид уже встречал злого духа, запертого в настоящем демоническом мече, и был почти уверен: ни один демонический меч не стал бы молоть такую чушь.

— Бери.

Масла было достаточно, чтобы поделиться.

Закончив с мечом, Энкрид вытащил клинок, подобранный на поле боя.

Тот с тихим звоном вышел из ножен.

Ничего особенного. Просто с одним мечом на поясе было непривычно пусто, вот он и взял попавшийся.

Этот носил кто-то из командного состава, но владелец так и не успел обнажить оружие: Саксен пронзил ему шею.

«Вот оно».

Укол без убийственного намерения, кажется.

Стереть убийственное намерение. Стереть присутствие. После остаётся только действие.

Бывает ведь такое: видишь всё собственными глазами и всё равно смотришь, не веря, что это и правда происходит.

Укол Саксена оставлял именно такое чувство.

Он казался слишком медленным, таким, от которого достаточно просто уклониться.

Медленный укол с простой траекторией.

А когда опомнишься, у тебя уже пробита шея.

Как это возможно?

Энкрид видел это совсем рядом. Обострившийся глазомер открыл ему новый взгляд.

«Мгновенное ускорение».

В самый миг перед уколом меч Саксена становился быстрее, чем когда-либо прежде, — исчезал на долю мгновения. Скорость почти как у топора Рема, летящего лучом света, а может, и выше.

«Похоже, это можно применить».

Если разобраться, должно получиться.

И это было ещё не всё. У Рагны, у Рема, у Аудина — у всего вокруг находилось чему учиться.

Да что там. У врагов, которых он убил, у тех, что лишь промелькнули рядом, — всё вокруг было учебником.

Теперь он видел то, чего раньше не замечал.

Бой закончился, и сам собой начался разбор боя — подготовка к новому рывку вперёд.

— Сразу после боя опять фехтование? — спросила эльфийка-командир роты, неизвестно когда подошедшая рядом. По одному её лицу было не понять, что она думает.

Энкрид, погружённый в размышления, рубил воздух ребром ладони; всякий, кто его знал, сразу понял бы, чем он занимается.

— Интересно же.

— Понятно. В ближайшее время боёв не будет. Приказ: всем отдыхать. Жених.

— Так точно, принято.

Солнце клонилось к закату. Войско Бордер-Гарда уже поставило несколько казарм.

Только казармами дело, похоже, не закончится.

«Путь снабжения они ведь не обеспечили».

Еды осталось дня на четыре?

Вряд ли даже столько.

Энкриду было любопытно, что задумал Маркус, но стратегического совещания сейчас не было.

Одни подразделения заступят ночными караульными и на сторожевую службу, другим пора забыть о победе и дать усталости взять своё.

Алкоголь в припасы не выдали, так что Энкрид потягивал припрятанный сидр.

— Ты же говорил, всё выпил, — заворчал Рем, и Энкрид передал ему маленькую бутылочку.

— Потрудился ты сегодня.

— Да и капитан наш неплохо дрался, хоть пальцы у него и тряслись.

Видел, значит.

Из-за чрезмерного применения Сердца чудовищной силы мышцы и правда подрагивали.

А как иначе?

Надо было среди этих людей честно тянуть на одного полноценного бойца. Вот такая была компания. Конечно, сейчас всё уже прошло. Восстанавливался он быстрее, чем раньше.

Энкрид без нужды сжал и разжал ладонь, проверяя себя.

Всё-таки в порядке.

— Вырос-то как, наш капитан, — пробормотал Рем.

Иногда глупости сами срываются с языка, без всякой мысли. С Энкридом сейчас случилось именно это.

— Ростом я и так всегда был выше тебя.

Рем покачал головой, словно спрашивал: это ты шуткой называешь?

Саксен сделал вид, что ничего не слышал, а Рагна равнодушно заметил:

— Шутки тоже можно натренировать.

Что за безумный бред.

Если речь не о мече, а об остроумии, само сравнение с этими людьми было оскорблением.

— Молитесь, — сказал Аудин и тут же начал молитву, так что Энкрид просто закрыл рот.

Сегодня они так честно следовали его приказам.

Ему даже захотелось спросить почему, но Энкрид решил промолчать.

Лишний вопрос.

Если бы он всю жизнь разбирал каждый их поступок по косточкам и приклеивал к нему «почему», они бы никогда не ужились так, как сейчас.

Он только по очереди встретился с каждым взглядом.

— Я тоже могу сражаться, — сказала Дунбакель, когда его взгляд скользнул дальше.

— Знаю.

Но выпусти он её сейчас — и она просто погибнет.

Если бы он хотел использовать её мясным щитом, он бы изначально её не взял.

А раз взял, нужно использовать как следует.

Энкрид подпер подбородок ладонью, ещё раз оглядел всех и улёгся на толстую ткань, расстеленную на земле. Он собирался хорошенько выспаться.

Сквозь ткань чувствовались камни и неровности земли, но спать это не мешало.

Он закрыл глаза и заснул. Потом почувствовал, как Эстер забралась к нему за пазуху.

Энкрид мягко обнял чёрную пантеру рукой.

Прошло время. Под утро, когда все уже спали, Эстер, казалось бы крепко дремавшая, выскользнула из объятий Энкрида.

Над шатром опускалась странная сила.

Иначе говоря, нечто, тесно связанное с родным миром Эстер: то, что называют мистической силой и заклинаниями, — магия.