Глава 225 — Урожайный год
— В очередь становитесь!
Крайс выступил вперёд так, будто не один Энкрид радовался происходящему.
Точнее, стоило ему увидеть Энкрида — и он, не зная страха, сразу выкрикнул это.
Но взгляды остальных всё равно не отрывались от Энкрида.
В этих взглядах словно звучал вопрос.
Энкрид машинально встретился глазами с каждым.
Полувеликанша будто говорила:
«Сдержи обещание. Мы снова сразимся».
Ласточкин нож принял что-то вроде вызывающей позы. Он пожал плечами и презрительно фыркнул, всем видом показывая, что противник для него пустяк.
Вызов вышел дешёвый.
— Я пришёл вернуть старый долг.
Сын графа Молсена говорил приказным тоном. Держался так, словно само собой разумелось: первым должен быть он.
Наконец рапирист, тот самый, что когда-то в торговом доме Рокфрид сосал кровь, как комар, округлил глаза и оглядел Энкрида с головы до ног.
Он выглядел ошеломлённым.
Нет, он даже не пытался скрыть изумление. Похоже, и не собирался. В конце концов он не выдержал и сказал вслух:
— Быть не может. Ты правда стал сильнее. Я думал, даже если ты десятки раз умрёшь и выживешь, ничего не изменится.
Он был прав.
Энкрид дошёл до нынешнего себя, раз за разом теряя жизнь, — счёт уже перевалил за сотни.
Это было не «умер и выжил». Он и вправду умер сотни раз, чтобы оказаться здесь.
Конечно, знать этого никто не мог.
И Энкриду тоже было о чём подумать.
С кем сразиться первым?
— Какая ещё очередь? Эй, ты вчера с этой женщиной дрался? Удивительно, что вообще жив остался.
Это сказал тот тип по прозвищу Ласточкин нож. На лице у него играла какая-то мерзкая улыбка. Одним видом он уже не вызывал ни капли симпатии.
Но важно было не это.
Положение, которое он занял, руки, свободно опущенные вдоль тела, — всё говорило о его мастерстве.
Он стоял так, чтобы держать в поле зрения всех сразу, а ладони опустил ровно туда, откуда в любой миг мог выхватить меч.
Энкрид и сам удивился, что теперь замечает такие вещи.
«Обдумывание».
Думай. Думай снова и снова.
Можно сказать, это стало его ключевой мыслью.
Всё случилось как раз тогда, когда он прокручивал в памяти слова Аудина.
— Мне всё равно, кто будет первым.
Таков был вывод Энкрида, и он озвучил его.
— …Ты хочешь сказать, что уверен в победе над любым из нас?!
Как его звали? Только что ведь услышал — и уже забыл.
— Простите, а как вас зовут, сын графа?
Когда Энкрид спросил это, лицо Эдина Молсена налилось красным.
Настоящий вызов должен идти от сердца.
Это был совсем иной вызов, не то что жалкая попытка Ласточкина ножа. Энкрид ведь и вправду забыл его имя.
Он был слишком занят тем, что любовался богатым урожаем.
— Что?
На лице Эдина возмущение сменилось яростью. На взгляды остальных ему было плевать.
— Я научу тебя манерам.
Эдин шагнул вперёд.
— Да нет же, я сказал: в очередь.
Крайс, похоже, оставил страх в казарме и снова открыл рот. Ярость Эдина тут же обернулась на глазастого бойца роты.
— Хочешь сдохнуть — вмешайся ещё раз, солдат.
На высокомерные слова Эдина Крайс только пожал плечами.
— Просто будет неудобно, если вы продолжите здесь. Сейчас вы перекрываете дорогу: по ней ездят повозки торгового дома, люди ходят.
— Хорошо. Я тебя убью.
Эдин, вне себя от злости, повернулся к Крайсу. Рука легла на меч и потянула его из ножен. Не успел разнестись металлический шорох стали по ножнам…
— Рем! Рем! Командир! Командир!
Крайс, пятясь, заорал во всё горло и мгновенно юркнул за спину Рема, стоявшего поблизости. Меч Эдина остановился.
— …И почему ты меня временами так бесишь?
Рем пробормотал это и вышел вперёд. Два ручных топорика на его поясе качнулись. С развязной ленцой он добавил:
— В общем, он вроде дело говорит. Давайте место сменим.
Рем оглядел всех слева направо. Слова предназначались каждому.
И тут он снова изумился.
«Чёртов псих-командир».
Всё из-за поведения Энкрида. Чего он так радуется? Ладно, Рем понимал, почему тот радуется, но это ведь уже перебор, разве нет?
— Против нас троих?
Это сказал рапирист.
И он был прав.
Энкрид как раз прикидывал дистанцию до полувеликанши-воительницы, рапириста и Ласточкина ножа.
То есть вёл себя так, будто собирался сразиться со всеми троими сразу.
«Так он до своей смерти не доживёт».
Рем, конечно, этого не знал, но Энкрид уже много раз не доживал до своей смерти.
— Это жадность, брат.
Когда за спиной заговорил Аудин, жуткий напор, исходивший от Энкрида, чуть ослаб.
— Как бы там ни было, я не думаю, что ради этого стоит вредить владению.
Рапирист сказал это и отступил на шаг.
— Мне-то что.
Ласточкин нож тоже отступил. Полувеликанша молча умерила напор.
— …Вообще-то я немного расчистил место за постоялым двором.
Это сказал Аллен, хозяин постоялого двора. Видимо, в нём заговорила торговая жилка. Судя по обстановке, все эти люди собирались остановиться во владении.
И ни один, похоже, не считал каждую крону.
По ним было видно: деньги есть.
В последнее время поползли слухи, что тыквенный суп Ванессы и пирог с травами особенно хороши, и Аллен начал слегка проигрывать в борьбе за постояльцев.
Чтобы переломить дело, он сделал ставку не на еду, а на пространство.
Иными словами, за постоялым двором он устроил вполне приличный тренировочный двор.
— Отлично.
Энкрид кивнул.
Вскоре хозяин постоялого двора Аллен стал звать всех за собой и показывать дорогу. Пока остальные двигались, к Энкриду подошёл Рем.
— Вы что, смерти ищете? Если голову повредили, надо отдыхать.
— Уж от тебя я такие слова слышать не хочу.
В их разговор влез Крайс.
— Ну как, командир?
Мол, раз его уловка сработала, пусть теперь скажет.
Энкрид не мог не признать очевидного.
Подвёл воду, бросил семена — и вот тебе урожай.
— В этом месяце тоже забирай себе.
Речь шла о дани гильдии Гильпина. Ради такого можно было уступить самое важное в жизни Крайса.
— Отлично.
Они шли, перебрасываясь пустяками, и тут Эдин, оставшийся последним, наконец взорвался огненной яростью.
— Вы, ублюдки! За кого вы держите дворянина королевства?!
Будь он драконом, уже извергал бы пламя.
Ах да, забыл.
Энкрид подумал об этом, принял решение и сказал:
— Я начну с сына графа. Может, пройдём внутрь?
Всё-таки он был сыном дворянина. Сыном графа Молсена, прозванного Северным королём за высокомерие. Ему полагалось оказать должное уважение.
— Ах ты… Вот и хорошо. Я собью с тебя эту спесь.
Эдин пошёл первым. За ним двинулись двое похожих на него спутников, а последним — тот, что до сих пор молча торчал позади. Все трое бурей прошли мимо Энкрида и его людей.
А Энкрид, как ни посмотри, был доволен.
Все молча направились к пустырю за постоялым двором. Здание, служившее складом, снесли целиком, а землю широко вымостили синим камнем. Позади поставили несколько стульев. Место явно обустраивали именно как тренировочный двор.
— Первым выступает сын графа Молсена! Прошу всех подождать своей очереди!
Крайс зазывно раскричался, словно шут из бродячей труппы, разогревающий толпу.
Можно было ожидать, что кто-нибудь покажет недовольство, но ничего подобного не случилось. Все лишь молча смотрели.
В чьих-то глазах светилось любопытство, в чьих-то — высокомерие.
Энкрид встал напротив Эдина.
Эдин выставил меч вперёд и сказал:
— Подходи первым!
Энкрид так и сделал.
Он широкими шагами сокращал расстояние. Меча даже не обнажил.
— Недооцениваешь меня?
Эдин процедил слова сквозь стиснутые зубы и обрушил меч сверху.
Энкрид всё равно не остановился.
Что ж.
Ему хотелось показать тем, кто смотрел.
На что он способен.
Что такое его меч.
Кто тот человек, ради которого они пришли сюда.
С одной стороны — безрассудство. С другой — широкая удаль.
Добьёшься своего — это назовут дерзкой решимостью. Не добьёшься — останется пустым бахвальством.
В конце концов, уверенность и спесь разделяет тонкая грань.
И Энкрид показал не спесь, а уверенность.
Он до последнего смотрел на падающий клинок, а потом левой рукой выхватил меч.
Дзинь!
Одним дыханием он вздёрнул клинок вверх и встретил меч Эдина не серединой лезвия, а ближе к рукояти — рикассо.
Чем ближе к рукояти, тем легче передать силу.
Тук.
Звук вышел глухой, совсем не такой громкий, как можно было ждать от удара сверху.
Энкрид согнул колени и так отвёл силу принятого удара.
Отвёл — и сразу байнд.
Стоило сцепить клинки, дальше всё было просто. Он длинно шагнул вперёд левой ногой, сократил дистанцию, скрутил поясницу и выбросил правый кулак.
Бух!
Защита и атака будто разделялись, но произошли почти одновременно и потому смотрелись единым движением.
— Кхек!
Даже с кожаным доспехом кулак Энкрида был не просто тяжёлым — он был оружием.
Сила у него была такая, что даже полувеликанша-воительница внутренне удивилась бы.
Физические тренировки не пропали даром: от одного удара Эдин выхаркнул что-то изо рта.
Эдин Молсен, конечно, был лучше, чем когда стоял рядом с отцом.
«Но этого мало».
Настоящего боя ему недоставало, да и многое другое хромало. Если скрестить мечи и перейти к обмену ходами, на него пришлось бы потратить время, но против неожиданностей он был слаб. Так решил Энкрид.
Со стороны это выглядело почти тупой грубостью.
Подойти без защиты, принять удар противника и ударить кулаком?
Ошибись он хоть немного — преимущество перешло бы к Эдину.
Но в бою нет ничего важнее результата.
Энкрид оставил упавшего Эдина на земле и поднял голову.
— А вы так и будете смотреть со стороны?
Он задал вопрос.
Точнее, вопрос был адресован рыцарю-телохранителю Эдина.
Лицо телохранителя застыло. Он посмотрел на Энкрида, и взгляд у него оказался довольно острым.
Телохранитель стиснул зубы и покачал головой.
Не похоже, чтобы он был из тех, кто избегает поединков. Значит, решил, что ещё не время?
Неважно. Кроме него, противников хватало.
* * *
Рапирист был по-настоящему поражён.
«Он стал сильнее?»
Одно дело — судить по стойке, совсем другое — увидеть настоящий бой.
Энкрид оказался опытным, смелым и, что важнее, умел получать удовольствие от схватки.
Как сказать…
Рапирист и представить не мог, что этот человек так изменится.
«Чудовищно вырос».
Как это назвать?
Будто оглянулся — а пустошь, которая точно была пустошью, уже превратилась в зелёную равнину.
— Поразительно.
Слова сами сорвались с губ.
Сколько ни смотри, на гения он не походил, а мастерство росло с ненормальной скоростью.
— Много же у тебя поводов удивляться.
Сбоку заговорила женщина-воин. Она была выше него на несколько голов.
— Тебе просто не известен его прежний уровень.
— Важно только настоящее.
Она сказала это, и глаза её блеснули. Откуда взялась такая особа? Обычной её точно не назовёшь.
Женщина-воин тоже посмотрела на рапириста с чем-то вроде вопроса.
«А ты вообще кто такой?»
На этом всё. Они потеряли интерес друг к другу.
Нет, интерес просто не возник.
Сейчас у них обоих был человек важнее собеседника.
Рапирист впервые за долгое время ощутил, как в нём вспыхнуло любопытство.
Когда-то его называли перерождением фрока.
А он был слаб перед любопытством, которое его задевало.
Иными словами, он хотел сразиться. Хотел скрестить клинки и оценить противника.
Но женщина-воин шагнула раньше него.
— Теперь моя очередь, верно?
Не тут-то было.
— Сестра, лучше проведите этот день со мной. Похоже, у того брата руки так и чешутся, и это уже становится проблемой.
Следом за словами Аудина выступил рапирист по прозвищу Ласточкин нож.
— Глаз у тебя хороший, здоровяк.
Так и было. Стоило Ласточкиному ножу понаблюдать за боем, как кровь у него закипела.
Как бы сказать… при взгляде на этого типа почему-то хотелось его порезать.
— Эх, как раз годился, чтобы поиграть. Уступлю.
Эти слова прозвучали, пока Ласточкин нож шёл к середине тренировочного двора.
Скорее всего, говорили не ему. Их бросил сероголовый тип с неприятными глазищами.
Тот самый, который первым вылез и заявил, что у его командира с головой не всё в порядке.
И этого тоже хочется порезать.
С такой мыслью Ласточкин нож посмотрел на человека по имени Энкрид.
— Кулаками ты неплохо машешь.
— Думаю, мечом у меня получается лучше.
Послушайте, как говорит этот ублюдок.
Ласточкин нож больше не улыбался. По природе он был человеком, у которого лицо и нутро не совпадали.
Если он улыбался внешне — значит, ему не было весело.
А если лицо каменело — значит, он наслаждался от души.
«Одну руку ему надо отрезать».
Тогда эти глазища изменятся, правда?
Прямые. Честные. Глаза противника выдавали его натуру.
Ласточкин нож отлично умел читать натуру людей.
И менять её тоже.
Когда такие прямые, честные глазища захлёбывались страхом, он испытывал наслаждение.
От одной мысли возбуждение ударило в кровь.
«Хочу поскорее его порезать».
Он будет давить медленно, словно готовить блюдо. И искренне надеялся, что тот не сломается от пары царапин.
Ласточкин нож правда на это надеялся.
* * *
Их бой затянулся. Мелкие приёмы один за другим летели с обеих сторон, выискивая слабое место.
В конце концов Ласточкин нож оставил на теле Энкрида шестнадцать порезов.
Одна рана в животе, сдвинься она чуть в сторону, стала бы смертельной.
И всё же.
— Ну надо же, ты и правда вещь.
Глазища противника не изменились.
Ласточкин нож улыбнулся.
Потому что теперь происходящее его не радовало.