Глава 200 — Мудрый ответ

Энкрид тоже поднял голову и заметил противника. Всё решилось за одно короткое мгновение.

— Перебить всех!

Крикнул тот, кого можно было принять за главаря этого подарочного набора. Узкоглазый тип.

Едва прозвучал приказ, Энкрида куда сильнее заинтересовал сам крикун: тот, не мешкая, бросился назад, улепётывая со всех ног. Энкрид рванул за ним.

— С остальными сами разберётесь.

Бросив это через плечо, он сорвался с места. Если пустить в ход Сердце чудовищной силы, можно повторить рывок, который показал полурыцарь.

А если добавить к нему точность — как он только что убедился, — должно получиться бежать дольше и быстрее.

То, что возникло в голове, он воплощал телом. И сам процесс уже отличался от прежнего.

Поначалу вышло грубовато, но тело быстро подстроилось.

Привычным это назвать было нельзя, но и неловкости почти не осталось.

Энкрид догнал беглеца.

Разумеется, зайти ему за спину оказалось проще простого. Тот ломился напролом через кусты, деревья и колючие заросли.

Когда его настигли сзади, он стал отбиваться. Арминговым мечом этот парень владел на удивление ловко.

Фехтовал он больше техникой, чем силой.

Если уж раскладывать по прямоте-тяжести-иллюзии-скорости-мягкости, это был бы, пожалуй, иллюзорный меч.

«Но даже до валленского наёмничьего меча не дотягивает».

Он мешал несколько обманок и собирался решить всё выпадом.

В таком случае уж лучше двойное извлечение меча.

По части техники зверолюдка Дунбакель казалась Энкриду сильнее.

Но и этот противник слабым не был.

Дунбакель действовала грубо: в её движениях не было ни формы, ни вложенного смысла, она полагалась на хитрые уловки и силу.

Этот же явно не ленился тренироваться: в его взмахах не чувствовалось ни малейшего сомнения.

Вот только противником Энкрида он от этого не становился.

Тинь, бух, хруст!

Прежде чем летящий клинок успел сыграть какую-нибудь пакость, Энкрид шагнул навстречу и ударом сбил его в сторону.

Приём уже был виден однажды. Второй раз смотреть незачем.

Клинок Энкрида, взметнувшись снизу вверх по диагонали, подцепил чужое лезвие и раскрыл противнику грудь.

В тот же миг Энкрид врезался ему плечом примерно в солнечное сплетение, и изо рта беглеца со свистом вырвался воздух.

Даже в эту секунду глаза у того блеснули. Пальцы легли на нож у пояса.

Энкрид, всё ещё тесня его плечом, выхватил меч с гардой и приставил к его подбородку.

Несколько движений, слитых в один вдох, — жалкое подражание трюку Рагны.

Энкрид остановился. Беглец выдохнул со стоном.

Ладонь так и застыла на ноже, поэтому левая рука странно вывернулась назад.

— Ты кто?

Ответа не последовало. Энкрид чуть подал лезвие вперёд, и под кадыком выступила капля крови. Следить за силой он не видел смысла: будто случайно надавил сильнее, и кровь потекла ручьём.

— Из... из главной группы банды Чёрного Клинка! — поспешно выпалил тот.

— Главной группы? Зачем пришли?

— Патруль!

Ложь, подсказало шестое чувство. Энкрид не стал ни щуриться, ни прожигать его взглядом.

— Спрошу на всякий случай: честно говорить не собираешься?

— ...Что?

Ну конечно, не собирается.

Энкрид одним резким движением протянул меч с гардой.

Под кадыком у того открылся новый рот, так что смерть была делом естественным.

Времени и возможности допрашивать его не было.

Да и стоящих сведений он всё равно не дал бы.

Когда ситуация и так ясна, какая разница, что там за главная группа Чёрного Клинка?

Уклонившись от хлынувшей струи крови, Энкрид оттолкнул труп и повернулся обратно.

Когда он вернулся, всё стало окончательно понятно.

Они сражались и победили.

После победы трупы на земле — дело обычное. Вокруг валялись мертвецы.

В живых остались трое. Их отогнали в сторону.

Энкрид без лишних церемоний обшарил убитых бандитов. Рем и Рагна занялись тем же.

Раз уж здесь можно было чем-то поживиться, оставлять добычу было бы расточительством.

Так они прибрали устройство, которое крепилось на запястье и выпускало стрелы, ядовитый песок, недоеденный хлеб, несколько серебряных монет, несколько медных монет и всякие мелкие ножички.

Оружие в руках убитых тоже могло превратиться в кроны.

Правда, унести всё было нечем.

Если запихнуть всё в один рюкзак и тащить на себе, дорога назад выйдет тяжёлой. Вес-то немалый.

Да и всё в один рюкзак не влезло бы.

— Ты понесёшь.

— Сдохнуть захотел?

Судя по голосам, Рагна и Рем уже оценили обстановку и снова сцепились.

— Хватит.

Энкрид остановил их и посмотрел на трёх бандитов, которых оставили в живых специально.

Одного он коротко спросил:

— Значит, основные силы накрылись?

Из троих один ревел, ничего не понимая.

Оставшиеся двое быстро водили глазами и всем видом показывали, что соображают шустро.

Ртов было три. Говорить было кому.

— Да, господин. Всё кончено. Я сзади видел — там всё полыхало. Похоже, подожгли.

Он говорил, обливаясь потом.

Погода стояла влажная, и к сегодняшнему или завтрашнему дню, похоже, собирался дождь.

«Большой пожар не разойдётся».

Энкрид не думал, что всё дойдёт до настоящего налёта, но знал, чьё это лезвие.

Пограничная стража. Эти не стали бы неумело баловаться огнём и превращать всё в беспорядок.

— А вы?

— Человек из главной группы сказал, что так всё пропало, и часть должна выжить, чтобы передать весть...

Он смазал конец фразы. Слышалось это так, будто они сбежали, даже не вступив в бой. На оружии не было крови, а сами насквозь промокли от пота — всё и так ясно.

Можно было предположить ещё кое-что: скорее всего, выжили только эти. Те немногие, кто разбежался по лесу в разные стороны, станут ужином для монстров.

— Досюда, однако, как-то добрались?

— Есть короткая дорога!

Двое догадливых ответили почти одновременно, будто забыли вдохнуть.

Банда Чёрного Клинка как раз и была теми, кто выдерживал нападения монстров и свивал гнездо в горах.

Уйди они в пустоши и сядь на коней — стали бы конными разбойниками; уйди к морю и взойди на корабли — пиратами.

Хотя на море имелись шайки куда знаменитее их.

А в широких равнинах Востока не могла существовать кое-как собранная банда конных разбойников.

Так что в глубине континента Чёрный Клинок можно было считать крупнейшей разбойничьей силой.

Раз они всё это время жили в этих местах, дороги должны были знать хорошо.

— Я в дорогах как рыба в воде! — тут же затараторил другой бандит, заметив интерес Энкрида.

— Эта зверолюдка ни черта не знает! Дура тупая, всё воображает, будто до сих пор наёмница...

Он продолжал сыпать ненужной болтовнёй, но Энкрид уже решил.

— Вернёмся во владение и поговорим.

Их следовало передать во владение. Там уж сами разберутся: казнят, посадят и выпорют — как сочтут нужным.

— А...

Один из бандитов тихо охнул. Он понял, что если его уведут вот так, финал его жизни выйдет совсем не комическим.

— П-пожалуйста...

Поскольку он говорил отчаянно, Энкрид решил проявить великодушие.

— Закончить всё прямо здесь?

Глаза бандита бешено заметались.

— Нет.

После этого они дочистили добычу. Отдельного рюкзака не нашлось, поэтому с мёртвых сорвали несколько кусков одежды, связали их и свалили внутрь всё подобранное вместе с оружием.

Потом настало время копать.

— Ты тоже копай.

Тем временем Рагна разрезал верёвку на запястьях Дунбакель.

Так и договаривались с самого начала. Дело кончится — её отпустят.

Энкрид не стал уделять зверолюдке лишнего внимания.

К тому времени, как трое оставшихся бандитов вырыли яму и закопали мертвецов, солнце уже село.

Разбить лагерь? Нет, необходимости не было.

— Пойдём ночным маршем.

— Пойдём.

— Да.

Рем и Рагна согласились, и они двинулись обратно.

По пути нашли карету и погрузили на неё вещи. Лошадей, правда, не было, так что троим преступникам пришлось тянуть её вместо упряжки.

Теперь это, пожалуй, была уже не карета, а человековоз.

Грух-грух, грух-грух.

Трое преступников, тащившие ночью карету по скверной дороге, задыхались.

Дунбакель толкала её сзади.

Энкрид решил, что этой зверолюдке уже можно бы и уйти.

От неё не тянуло той липкой подлостью, что от остальных бандитов.

А её чистая жажда жизни, честно говоря, произвела на него сильное впечатление.

Но это ничего не меняло.

Он пообещал отпустить — значит, собирался отпустить. Вот и всё.

К зверолюдке по имени Дунбакель он больше особого интереса не питал.

Были дела срочнее.

Вернуться в часть и кое-что спросить у Маркуса.

Дорога до владения заняла вдвое больше времени, чем путь туда. Лошадей не стало, а груза прибавилось.

Когда они встали перед городскими воротами владения...

— Кто идёт?!

Крикнул солдат с боевой галереи. Одним криком дело не ограничилось: Энкрид увидел трёх лучников, уже державших его на прицеле.

Стража была в несколько раз напряжённее обычного.

— Энкрид, командир роты из отдельной роты.

Стоило ему назвать себя, наверху качнулся факел, и послышался голос.

— Это ты?

Голос Бензенса. Вскоре открылась калитка рядом с воротами, но карета пройти не могла. Пока с неё вытаскивали вещи, Бензенс спустился вниз.

— Ты... это что такое? Кого ты там ограбил? Разбоем занялся?

— Не разбоем. Просто дал отпор разбою.

Победитель забирает трофеи. Обычное дело.

Пусть добычи вышло многовато, но по сути он не соврал.

Бензенс на его слова склонил голову набок.

Сейчас было не время пересказывать всё по порядку.

— Почему вы такие нервные? — спросил Энкрид.

Из владения он отсутствовал всего полные сутки.

Скоро рассветёт, так что прошло примерно день, но внутри владения чувствовалось странное напряжение.

— Ты ведь сразу к командиру батальона пойдёшь? Внутри и узнаешь подробности.

Бензенс тоже не стал ничего объяснять.

В его тоне слышалось: раз уж Энкрид ему ничего не рассказал, то и он рассказывать не станет.

— Мелочный ты тип.

Энкрид усмехнулся и пошёл внутрь.

За ним гуськом потянулись Рем и Рагна.

На ходу Рем передал троих бандитов.

— Разберитесь с ними сами.

— А эти кто такие?

— Банда Чёрного Клинка.

Почему это название всплыло здесь?

Пока Бензенс моргал, беловолосая зверолюдка пошла следом за Ремом и Рагной.

А это отпускать можно?

Раз никто ничего не говорит, значит, можно.

Проводив Энкрида с товарищами взглядом, Бензенс осторожно и серьёзно спросил подчинённого:

— Я мелочный?

Подчинённый сглотнул. Честность, конечно, добродетель, но иной раз белая ложь — добродетель ещё большая.

— Нет. Командир взвода у нас человек широких... точнее, обычных взглядов.

До «широких» он всё-таки не дотянул. Последняя крупица совести не позволила.

С того самого момента, как Бензенс начал завидовать командиру роты Энкриду из-за того, что сам не пользовался успехом у женщин, и без того было ясно: внутри он мелкий, мелочный и узкий.

— Вот же. Я ведь не такой уж мелочный?

Подчинённый кивнул.

Благоразумный ответ.

* * *

Перед командиром батальона Энкрид задал вопрос, который носил в груди.

— Почему вы мне не сказали?

Даже знай он обо всём, ничего бы не случилось. Напротив, он мог бы действовать активнее.

На этот вопрос Маркус широко раскрыл глаза, словно спрашивая: «А ты разве сам не понял?» Потом сказал:

— Командир роты Энкрид, ты ведь играть не умеешь.

Он что, всё это время наблюдал за актёрской игрой Энкрида?

Нет, вряд ли. Скорее, судил по обычной манере говорить и держаться. Но, услышав это, Энкрид невольно признал правоту про себя.

«Хочешь обмануть врага — начни со своих».

Базовая стратегия.

— А если бы я оказался в опасности?

— Ты ведь говорил, что возьмёшь Рема и Рагну?

На короткое время повисло молчание. Да, тогда особой опасности и впрямь не было.

— Почему во владении такая обстановка?

Энкрид мягко сменил тему, а ответила эльфийка-командир роты, уже успевшая занять место в кабинете.

— Разведотряд подходил дважды. Четыре раза группы, похожие на шпионов, пытались перебраться через крепостную стену. Ещё трижды кто-то пытался пройти через городские ворота под видом своих.

Речь шла не о событиях одного дня. Она просто подвела итог тому, что случилось за последнее время.

— Кто?

— Скажи я тебе кто, ты поймёшь?

На встречный вопрос эльфийки-командира роты Энкрид перестал строить дурака и ответил:

— Мартай.

Отозвался на его ответ Маркус.

— Верно. Мартай объявил войну.

Удивительное совпадение по времени?

Нет. Скорее они ждали момента и, пока не стало слишком поздно, ударили первыми.

За неполные сутки во владении случилось самое крупное событие.

Снова война.

На этот раз не с другой страной, а между владениями.

Мартай против Бордер-Гарда.

При таком раскладе центр, даже если найдёт силы прислать подкрепление, сделать этого не сможет.

Предлог можно состряпать как угодно, а в Мартае собрались не одни тупицы. Значит, предлог уже придумали и прислали достаточно приличный.

— Они подделали и отправили документ, будто Бордер-Гард ещё со времён прежнего лорда входил в земли Мартая, — с улыбкой сказал Маркус. В улыбке была злость на нелепость чужого предлога.

— Поэтому мы отправили им то же самое, — сказала эльфийка-командир роты.

Вернули ровно тем же, чем ударили. То есть подделали документ, будто Мартай тоже принадлежал им.

Да это уже можно было назвать войной поддельных грамот.

Энкрид подумал, что ответ был благоразумным, и как раз собирался понять, почему ему вообще рассказывают всё так подробно, когда Маркус произнёс:

— На поле боя я буду ждать от тебя многого.

Ожидание в его глазах было... как бы сказать, не просто серьёзным. Он смотрел почти как на идола, и Энкриду этот взгляд почему-то не показался неприятным.

— Повеселимся, — сказала эльфийка-командир роты и, как обычно, добавила эльфийскую шутку: — Может, назовём это войной молодожёнов?

— Командир батальона снова женится?

Энкрид не остался в долгу и ответил уже человеческой шуткой. Маркус расхохотался.

Мужчина, за прозвищем военного маньяка прятавший искусного интригана.

К надвигающейся войне он, казалось, не испытывал страха.

Значит, у него была опора, что-то, во что он верил.

И Энкриду стало немного любопытно, что именно.

Он закончил доклад обо всём, что произошло, и вернулся. Уже перед самым входом в казарму он обернулся.

— Ты не уходишь?

Дунбакель, до сих пор семенившая следом, остановилась.

Стояла столбом перед казармой. И вообще, её что, никто не остановил?

Война на пороге, а дисциплина ни к чёрту.

Так подумав, Энкрид посмотрел на Дунбакель.

Она приняла решение и заговорила.

Голос у неё был низкий и хрипловатый, как часто бывает у зверолюдов, но любой услышал бы в нём женщину.

— Мне нужно кое-что сказать.