Глава 217 — Подготовка, схемы, опыт

Стоило Зиммеру сорваться с места, как его фигура смазалась в воздухе, словно за ней потянулся след. Скорость была пугающая.

Почти как рывок полурыцаря.

Почти — но всё же не уровень полурыцаря. Это Энкрид видел точно.

Он поднял меч наискось, напряг кисть и предплечье и упёрся, как крепкая стена. Защитная форма вышла чем-то средним между стилем прямого меча и стилем тяжёлого меча.

Дзанг!

Острие эстока ударило по плоскости меча, который Энкрид подставил с разворотом. Брызнули искры, меч в руке Зиммера отлетел в сторону. Зиммер тут же отдёрнул его обратно.

Силой Энкрида, разумеется, не продавило. Он даже не дрогнул. Зиммер, отведя клинок, отступил.

«От природы лёгкое тело».

Тело, доведённое тренировками до предела. Выпад с разбега. Ради одного этого удара он даже доспех не надел.

Меч — тонкий и узкий. Оружие тоже, похоже, облегчено. Даже сапоги выглядели лёгкими.

Всё это Энкрид успел понять за один обмен ударами.

Когда тактика Зиммера стала ясна, сразу стало понятно и другое: затяжного боя здесь не будет.

Энкрид видел, что только что сделал Зиммер, и понял, что сам способен на похожее.

Причём без такого снаряжения и без мелких ухищрений.

Значит, надо просто сделать.

Он отодвинул левую ногу назад и рванул корпусом вперёд. Выпад получался не таким, как у противника, но со стороны мог показаться похожим.

Высвободив Сердце чудовищной силы, он пустил мощь от пальцев ног вверх — через ступню, щиколотку, бедро.

Поверх этого Энкрид наложил выпад, усвоенный на первом поле боя.

Бах!

Он оттолкнулся от земли и полетел вперёд.

Воздух разорвался. В сосредоточенном взгляде Энкрида исчезло всё лишнее.

Остались только меч и тот, кто его держал.

Зиммер тоже попытался встретить его уколом. Но Энкриду всё казалось медленным: и то, как противник вытягивает клинок, и то, как переносит вес вперёд.

Энкрид знал: его меч достигнет цели первым.

И всё же противник не остановит свой клинок. Понимая это, Энкрид правой рукой вогнал меч ему в плечо, а левой выхватил второй клинок и хлестнул по эстоку — точнее, примерно по середине чужого меча.

Защита, рассчитанная с точностью лезвия.

Для Энкрида это был последовательный обмен ходами. Для толпы солдат — чистый трюк.

Чвак! Лязг!

Зиммер едва успел отскочить после своего броска, как Энкрид уже налетел следом; звук укола и удар по металлу прозвучали почти слитно.

На этом всё кончилось.

Солдаты толком не разглядели даже одного обмена между ними.

Они увидели только дыру в плече Зиммера — и то, как он рухнул на землю.

— Кх.

Зиммер подавил стон. Терпеть боль он умел.

Половина клинка, сломанная ударом по середине, завертелась в воздухе и с глухим стуком вонзилась в землю.

Тонкий, прямой меч, созданный ради одного-единственного выпада. Разумеется, бокового удара он держать не мог.

Это была одна из техник стиля тяжёлого меча — «дробление оружия». И Энкрид проделал её левой рукой.

Он не стал праздновать победу в дуэли.

Только поднял взгляд и спросил:

— Ещё?

Генерал Ольф ответил мгновенно:

— Сдаёмся.

Это было почти то же самое, что капитуляция всего Мартая.

И это был бой, после которого имя Энкрида уже не могло остаться неизвестным.

В-а-а-а-а!

Запоздалый рёв прокатился по полю. От крика своих солдат лица мартайских воинов посинели.

Командир сдался. Кому-то из них теперь точно не избежать головы на пике.

Дальше разбираться предстояло Маркусу.

— Всем сложить оружие!

Командир выкрикнул это во все стороны. Слова прозвучали как конец войны.

Тук-тук.

Среди позднелетнего зноя начал накрапывать дождь.

Дождь из ясного неба.

Шутка летнего бога.

Солнечный свет пробивался сквозь струи дождя, и посреди этого света стоял Энкрид с мечом в руке.

Не только солдаты Мартая — даже бойцы постоянного войска Бордер-Гарда смотрели на него.

Все видели мужчину, стоявшего посреди шутки летнего бога.

Он был тем, кто повёл это поле боя, вспорол его и довёл до конца.

Его звали Энкрид.

* * *

— Умрёшь или сядешь взаперти?

Маркус оставил выбор Ольфу. Восточник Ольф выбрал жизнь.

— Сяду взаперти.

Убивать его Маркусу тоже было неудобно по многим причинам. Из такого человека, как Ольф, ещё можно было многое вытянуть.

«Будто всё само в руки упало».

С дальнейшими делами Маркус расправлялся так же резко и решительно.

— Я был начальником охраны.

Первым ему попался тот, кто объявил себя начальником охраны и сдался сразу, даже не попытавшись выступить вперёд.

— Убить.

— …А? Я же сдался! Сдался!

— Начальник охраны — и без единой попытки сопротивления первым склоняешь голову?

Маркус был холоден. На лице — даже привычной улыбки. Он будто порицал этого человека, но говорил не только ему одному.

А потом буднично вынес приговор.

— Такого закона…

Бух! Хруст!

Командир 1-й роты взял дело на себя. Булавой он ударил по шейным позвонкам. Убил одним ударом.

Голова убитого глухо стукнулась о землю. Шея вывернулась под ненормальным углом, мышцы вытянулись, и труп остался лежать с головой, завалившейся набок.

— Много болтаешь.

Когда эта расправа уже успела посеять тревогу среди вражеских солдат, Маркус позвал:

— Зиммер, верно?

Зиммер, с пробитым плечом и сочащейся кровью, поднял взгляд.

Командир батальона покосился на Энкрида и заговорил почти шёпотом — так, чтобы слышали только Энкрид и Зиммер.

Конечно, Саксен или эльфийка-командир роты со своим острым слухом могли бы разобрать слова, если бы навострили уши, но шёпот был именно таким тихим.

— Что скажешь? По-моему, убивать такого жалко.

Вопрос был обращён не к Зиммеру, а к своему человеку — к Энкриду.

Энкрид не сразу понял, к чему клонит Маркус.

— Думаю, убивать его без необходимости не стоит.

Раз Маркус понизил голос, Энкрид ответил так же тихо. Услышав ответ, Маркус широко кивнул, а потом вдруг повысил голос — громко, звучно, на всю округу.

— Вот что значит признавать достойного противника! И сердце широкое! Просит пощадить того, с кем скрестил мечи!

«Просит? Когда это я просил?»

Энкрид мог только изумиться.

Маркус, в отличие от того момента, когда задавал вопрос, продолжал говорить громко, чтобы слышали все вокруг:

— Я приму эту просьбу! Он не только привёл нас к победе, но и проявил великодушие к вражескому командиру. Из всех солдат, что я видел, ты лучший. Разве нет? Что скажете?

Последний вопрос был обращён уже к своим солдатам. Иными словами, Маркус откровенно поднимал Энкрида в их глазах.

Победа была одержана, но из-за подавляющей силы, редких капель дождя и мутного солнечного света, пробивавшегося между ними, часть союзных солдат упустила миг, когда надо было кричать.

Теперь кто-то наконец сорвал голос:

— Мы победили!

Короткий, но отважный крик мгновенно перерос в общий рёв.

— Цвет поля боя!

— Пехота!

— Цвет Бордер-Гарда!

— Безумцы!

Энкрид невольно усмехнулся.

«Кажется, этот нелепый клич становится только чуднее».

Хотя какая-то последовательность в нём, пожалуй, была.

— Проиграл.

Зиммер, лежавший внизу, пробормотал это и махнул рукой назад. Вражеские солдаты начали собираться в стороне.

— Не сопротивляться. Не умирать впустую.

Обычно распри между владениями заканчивались тем, что в лучшем случае брали в плен вражеского командира и получали кроны или иную плату. Но на этот раз всё было иначе.

Это был разгром. Полное поражение.

Владение пало, а значит, эта война войдёт в исторические хроники.

— Моё имя!

— Энкрид!

— В-а-а-а-а-а!

Чем громче ревели солдаты, тем тревожнее переглядывались жители захваченного владения. Все заперлись по домам, наружу не выходили и только водили глазами за щелями окон и дверей.

Те, у кого духу было меньше, вообще не смотрели наружу.

После падения владения солдатская толпа часто превращалась в шайку разбойников.

Если сейчас они начнут грабить всё владение, кто их остановит?

А если грабёж и правда начнётся, отберут только имущество? Нет, по всему владению пойдут насилие и разор.

Казалось, тревога накрыла всё владение целиком.

Некоторые жители уже подумывали схватить хотя бы кочергу и броситься на солдат, но это было бы просто самоубийство.

— Зиммер, спрошу твою честь. С этого дня это владение подчиняется Бордер-Гарду. Как считаешь, если мы уведём постоянное войско и оставим здесь лишь часть сил, будут проблемы?

Даже среди столичной знати Маркус слыл политиканом из политиканов.

Он умел подбирать ключи к чужим сердцам.

— Если ты дашь слово, мы собираемся вернуть войска уже сегодня.

Зиммер моргнул. На чём это держится? Если оставить лишь часть войск, людей Мартая здесь окажется больше.

Честь? Он спрашивает его честь?

— Если появятся другие мысли, посмотри туда.

Маркус подошёл ближе и прошептал. Зиммер увидел черноволосого мужчину, который уже отошёл на несколько шагов и стоял в одиночестве. Его звали Энкрид. Ублюдок с привычкой объявлять своё имя на поле боя.

Лицо ему ужасно не нравилось. Не то чтобы смазливое, но красивее, чем нужно.

— Это командир Безумной роты. Если сорвёшь злость на наших людях, в следующий раз они сорвут злость на всех жителях владения.

Доверию обычно нужна вера. Но если веры нет, можно сделать так, чтобы она появилась сама.

Загнанному в угол человеку без выбора и вера, и доверие приходят сами.

— Да. Клянусь своей честью.

Зиммер дал слово.

— Возвращаем войска.

Маркус сказал это и дальше тоже разбирался со всем ловко и быстро.

Энкрид просто отошёл назад. Уже на обратном марше он услышал, что пограничная стража останется во владении целиком.

— Эй, теперь видеться часто не будем.

Торрес подошёл и принялся болтать без умолку. Кроме него, заговорить подошли ещё несколько человек из основных сил стражи.

Среди них был и парень по имени Хёун. С Энкридом он обменялся парой пустых фраз — например, такой:

— В следующий раз я тебя одолею, так что не смей забрасывать тренировки.

Сказал эту чушь, а потом ещё что-то бросил Рагне.

Энкрид, конечно, ответил, что так и сделает: будет стараться и расти дальше.

Хёун тоже говорил это не всерьёз. Этот ублюдок шутил почти так же паршиво, как эльфийка.

— Значит, что? По словам командира батальона, это владение теперь передают нашему командиру?

Крайс, слушавший рядом, кивнул.

— Похоже, они хотят, чтобы это владение полностью объединилось вокруг пограничной стражи. Хм, а размах мне нравится. Маркус, этот парень, не сотрудничество с владением получил — он само владение проглотил.

Торрес покосился на Крайса.

— Он всегда вот так запросто называет командира батальона по имени?

— Не переживай. Он всегда сперва проверяет, нет ли рядом адъютанта из подчинённых командира батальона.

Разве дело в этом?

Впрочем, неважно.

Торрес кое-как кивнул и сказал:

— Стань рыцарем. А я попробую стать следующим командиром Мартая.

Это означало: он собирался добраться до самой верхушки пограничной стражи.

Сам факт, что Торрес сказал такое, был следствием того, какое влияние на него оказал Энкрид.

Потому он и хотел произнести это вслух.

— Держись.

Короткий хлопок — и на этом прощание закончилось. Войска вернулись, а пограничная стража на какое-то время осталась там.

Сразу после возвращения Энкрид вымылся, отдохнул, поел и уснул.

С тех пор как он вернулся после налёта на Чёрный Клинок, нормально отдохнуть ему не удавалось.

— Что, брат, не менее важно, чем закалка?

Разве не эту фразу Аудин повторял постоянно?

Отдых был так же важен, как закалка.

Союзники всё ещё ходили возбуждённые. Почему-то возле Безумной роты крутились любопытные, и немало, но Рем стоял там не для красоты.

Ближе никто не подходил.

Так Энкрид два дня отсыпался. Если не считать лёгкой закалки и тренировок, он наконец дал телу отдохнуть.

После долгого сна без единого сновидения он открыл глаза и увидел перед собой зеленоглазую эльфийку.

— …Кошмар?

Стоило Энкриду пробормотать это, как она ответила:

— Если я прихожу тебе во сне, это уже мокрый сон.

— Значит, реальность.

Эльфийская шутка. Энкрид приподнялся, спросил, что стряслось с самого утра, и эльфийка, молча посмотрев на него, сказала:

— Закончишь тренировку — зайди к командиру батальона.

— Да.

Она явилась на рассвете только затем, чтобы сказать это? Непостижимая эльфийка.

С таким бесстрастным лицом говорить про мокрые сны — Энкрид каждый раз думал одно и то же:

«Красота — не от мира людей. Характер и шутки — тоже».

Когда эльфийка ушла, Эстер поднялась и потёрла глаза. Передними лапами — и выглядело это мило.

— Доброе утро.

— Р-р-р.

Поздоровавшись с Эстер, Энкрид вышел и начал закалку. Когда к восходу собрался уходить, из казармы вышел Рем, широко зевнул и сказал:

— Этого зверолюда я немного погоняю.

Не вопрос. Не просьба о разрешении. Просто уведомление.

— Зачем?

— Если оставить как есть, будет паразит, который только жратву переводит. Думаешь, лучше пустить его на поле боя, чтобы там сдох? Ну, если хочешь именно этого — так и сделаю.

— Ты просто ищешь повод его отметелить?

Рем захлопнул рот. В редкие мгновения, когда он вот так терял дар речи, становилось ясно: этот ублюдок всё-таки человек.

— …Да нет, командир принял его к нам, вот я и хочу, значит, лично его поднатаскать. Что ты такое говоришь?

Значит, повод отметелить. Энкрид это понял, но равнодушно кивнул.

Зверолюду, похоже, некуда было идти, а отчаянная цепкость в его глазах чем-то напоминала Энкриду его самого. Поэтому он и взял его, хотя слова Рема тоже были не лишены смысла.

Оставь такого как есть — где-нибудь нарвётся на клинок и сдохнет.

— Аудин, спроси у зверолюда, чего он сам хочет. Если всё равно согласится — передай Рему.

Если нет, Энкрид собирался отдать его в другое подразделение.

— Так и сделаю.

Аудин стоял рядом, тоже вспотевший после утренней тренировки. Для них всё это было привычно.

Неважно, валялся ли ты вчера на поле боя или сражался, рискуя жизнью.

На следующий день после возвращения они снова закаляли тело и гоняли себя до изнеможения. Таков был распорядок.

Сказав это, Энкрид направился к кабинету командира батальона.

По дороге ему пришла мысль.

«Выходит, я теперь и правда какой-никакой командир роты?»

Теперь нужно ещё и следить за подчинёнными?

До сих пор это трудно было назвать управлением. Правильнее сказать, что его самого всё время куда-то волокло.

А сейчас?

На поле боя он выстроил боевой порядок, а потом даже отдавал что-то похожее на приказы.

Энкрид менялся — и они менялись вместе с ним.

Стратегия, тактика… головная боль. Куда проще действовать по обстоятельствам.

— Доложи, что я пришёл.

Он кивнул стражнику у двери кабинета, и тот, открывая дверь, сказал:

— Для меня было честью стоять с вами на одном поле боя.

Похоже, этот парень тоже сражался.

Энкрид бился на самом острие, и оглядываться назад у него не было времени.

Возбуждение после битвы ещё не схлынуло.

Об этом говорили слова стражника и полные восхищения взгляды солдат, встречавшихся по пути.

Кто-то рассказывал собственные байки о подвиге, а один псих даже грозился сложить песню о подвигах Энкрида.

Если бы остальные не стукнули его по башке и не остановили, Энкрид сам стукнул бы.

Пел тот солдат отвратительно.

Пира в честь победы ещё не было.

На этот раз решили: чтобы отдохнуть как следует, два дня готовимся, а потом едим, пьём и веселимся.

До тех пор всем велели отдыхать сколько влезет.

— О, пришёл?

Маркус увидел Энкрида и встретил его улыбкой.

— Да.

Ни адъютанта, ни эльфийки-командира роты — вокруг никого не было.

Маркус с той же улыбкой сказал:

— Ты, случаем, не думал стать командиром батальона Бордер-Гарда?

Вот о таком предложении Энкрид точно не думал.