Глава 221 — Хм, неплохо.
Когда Энкрид стоял на помосте, уставившись перед собой, в глазах солдат, проходивших подготовку, читалось что-то вроде обиды.
— Я же говорил: вбегаешь — делай вид, будто отдыхаешь. Так им легче, честное слово.
Это сказал Рем.
Энкрид так и сделал. Как велели.
Стало ли это для солдат причиной бежать ещё больше?
Кто знает.
— Послушай, я на том, чтобы гонять людей, собаку съел.
Рем настаивал именно на этом и велел Энкриду только молча смотреть, так что Энкрид просто послушался.
И ведь Рем был не совсем неправ.
Гонять людей он действительно умел.
Иначе за одну неделю в глазах этих бойцов не поселился бы такой злой дух.
Казалось, из глаз солдат, вбегавших на тренировочный двор, вырывалось синеватое пламя.
Ш-ш-ш-ш-ш.
Из-за льющегося дождя впечатление только усиливалось.
Хотя сам дождь, который не прекращался ни на миг, Энкриду особенно не нравился.
«Хорошо».
А вот их глаза ему нравились донельзя. Одного только бега хватило, чтобы в этих глазах вскипела злоба.
Теперь просто таращиться на них смысла уже не было.
Ещё до того, как сегодня стало повторяться, Энкрид был полубезумным фанатиком тренировок.
День за днём он двигался, махал мечом, и ладони у него лопались в кровь.
Разве теперь могло быть иначе?
Наоборот, тяжелее всего было сдерживаться.
Он заставил их бегать под видом подготовки, а сам вспомнил графа Молсена — и, конечно, ему захотелось взяться за меч.
Энкрид изматывал себя не только в часы личной закалки. Он делал это и на помосте, и под помостом.
— По-моему, это уже называется тупой упёртостью.
Крайс, наблюдавший со стороны, тихо пробормотал это себе под нос. Энкрид оставался всё тем же.
Так и тянулась череда таких мгновений.
Энкриду нравились налитые злобой глаза солдат. Нравилось и то, что он сам сейчас движется вперёд.
— Теперь попробуем помахать оружием.
До этого он целыми днями заставлял их только бегать, и лишь через семь дней солдаты наконец взяли в руки оружие.
Ни каре, ни боевых порядков, ни тренировки совместной атаки. Это была не область Энкрида, да и не то, что он мог дать.
Он собирался развить их базовые возможности.
Маркус издали наблюдал за всем этим.
— Я ведь просто дал ему должность.
Чего он так старается?
Стоявший рядом адъютант кивнул и ответил:
— Вот именно.
— Дезертиров нет?
— ...Желание, похоже, у них огромное, но...
Адъютант протянул конец фразы, и Маркус переспросил:
— Но?
— Кажется, сил на это уже нет.
Говорят, если человеку не оставить сил даже на побег, он и сбежать не сможет.
Тренировки Энкрида были именно такими.
По мнению Маркуса, Энкрид любил чужие восторги и похвалы.
Но кое-что для него стояло выше.
Энкрид был человеком, который прямо бежал к своей цели.
Если у него было дело, он делал его — раньше, чем думал о восторгах и славословиях.
«Что нужно сделать, чтобы стать рыцарем?»
Оттачивать меч.
Значит, так и надо поступать. Каждый день. Одно и то же.
Энкрид так и поступал. Глядя на это, невозможно было не восхищаться. Невозможно было не дивиться.
Тогда ради чего он делает всё это сейчас?
«Словно ждал должности командира тренировочной роты».
Он ведь и двигался так, будто только этого и ждал.
Теперь казалось, что убийственное намерение и враждебность он любит не меньше, чем восторги и похвалы.
«Или нет? Может, ему просто нравится мучить других?»
Такая мысль тоже могла прийти в голову.
Маркус был только рад, что сам не стоит там, внизу.
* * *
Белла с Энкридом кое-что связывало.
Энкрид спас ему жизнь, да и после этого они не раз встречались лицом к лицу.
Именно поэтому Белл думал:
«Он не станет перегибать».
Любой человек поступил бы так.
Да, этот Энкрид был человеком необычным.
Но он же не станет думать, будто все способны пройти ту же закалку, что и он сам.
Значит, не будет перегибать.
Наверняка. Должно быть. Белл в это верил.
Через два дня эта мысль рассыпалась. Башня веры исчезла без следа. Её стёрло подчистую. Она рухнула.
— Ху-ох... х-хох... кх...
Дыхание уже подступало к самому горлу.
— Отстанешь — получишь, понял?
А позади, улыбаясь, за ними гнался безумный топорный убийца.
Он скалился во весь рот и размахивал топором в воздухе. Убивать, может, и не стал бы, но избить — вполне. А уж после удара этим топором их ждало бы нечто куда мучительнее бега; тут и объяснять нечего.
— Беги давай.
Поначалу они просто кружили по плацу. Теперь же сзади их изводил топорный убийца. Приходилось нестись как проклятым.
На самом деле всё и сводилось к этому: отстал, получил, снова побежал.
— Убить меня хотите? Так убейте. Нападение из засады, внезапная атака — всё сгодится. Давайте, товарищи, налетайте.
Он хихикал, и у нескольких солдат в толпе задрожали плечи.
Им в самом деле хотелось забить его насмерть.
Белл не бросился. Нет, он просто не мог. От одного бега он уже задыхался.
После того как они на предельной скорости брали один холм за другим, впереди наконец появлялся плац.
— Оружие в руки.
Дальше — однообразное повторение основ.
— Захотите — в любой момент сражусь. Да бросьтесь же на меня, умоляю.
Время от времени топорный убийца продолжал их провоцировать, и несколько солдат бросили вызов золотоволосому мечнику — он казался самым спокойным и наименее страшным.
— Если продержимся в спарринге пять обменов ударами, можно будет отдыхать?
— Значит, вы доказали мастерство.
Его звали Рагна.
И он, мягко говоря, оказался совсем не таким, каким выглядел.
Белл думал, тот умеет сдерживать руку.
Туп! Крак!
Но деревянный меч Рагны даже разглядеть толком было нельзя. Будь это не деревянный меч, а стальной клинок, пусть даже не заточенный...
«Сдох бы».
Глядя на потерявшего сознание солдата, Рагна равнодушно произнёс:
— Слабак.
Да нет же, блядь.
Это не мы слабаки. Это вы все до безобразия сильные.
Слова уже поднялись Беллу к горлу, но он их проглотил.
— Злитесь — нападайте. Прошу, ну хоть на меня бросьтесь. Я же вас почти умоляю.
Реплика топорного убийцы остудила Белла.
Бросишься — сдохнешь. Понял окончательно.
Всё утро — бег на пределе, потом обед, а после обеда — весь день махать оружием изо всех сил.
Тренировка простая.
Но если повторять её каждый день, это становилось настоящим адом.
— Он демон, что ли?
Перед сном один из товарищей сказал это вслух, и Белл мысленно с ним согласился.
«Демонова тварь».
При этом жаловаться было невозможно: этот человек тренировался дольше, тяжелее и жёстче, чем вся солдатская толпа.
— Полюбуйтесь на спарринг, братья.
Энкрид сражался с огромным религиозником.
— Топорный убийца выходит.
А потом был спарринг с Ремом, который уже сам произносил прозвище, данное ему солдатами.
Энкрид бился с Рагной, бился и с Саксеном.
Он сражался отчаянно, но победить не мог.
Скорее уж сам всякий раз получал ещё суровее.
Аудин подсёк ему лодыжку и в ту же секунду ударил с разворота — с такой скоростью, какой от такого огромного тела никто бы не ждал.
От этого удара Энкрид взлетел. Превратился в птицу. Отлетел назад и врезался в стойку с тренировочными мечами, стоявшую у края плаца.
Бах!
После нескольких дождливых дней там была грязь, и Энкрид вошёл в неё головой вперёд.
Он что, так и сдохнет? От испуга у солдат сами собой остановились руки.
— Отдыхать хотите — сдохните и отдыхайте.
Тогда Рем, исполнявший роль инструктора, говорил это солдатам. Или рядом внезапно возникал Саксен и начинал тыкать их в бок.
То есть — шевелитесь.
Руки сами снова двигались, оружие взмахивало, но глаза всё равно не отрывались от упавшего Энкрида.
Демон тренировок и закалки снова поднялся.
Выглядел он так, будто вернулся из ада.
Голова у него была разбита, текла кровь, всё тело вывалялось в грязи, и с него капала чёрно-бурая жижа.
Взгляд сам переполз с чёрно-бурого комка, упавшего где-то с его предплечья, на лицо Энкрида.
Он вообще в порядке?
Так подумали все.
— М-м. Больно.
И вот что он сказал.
Это был псих. Псих, помешанный на мече.
«Мечепсих».
Белл подавил внезапно пришедшую мысль.
— Теперь мне сложно сдерживать руку, как раньше, брат-командир роты. Особенно когда вы бросаетесь так.
Похоже, Энкрид в этот раз перешёл черту.
Такие сцены они видели чуть ли не каждый день.
Сначала Белл удивлялся. Потом ужасался. А через месяц начал привыкать.
Так миновало лето, и когда уже подступала осень...
Два месяца тянулся этот изнурительный марш без единого выходного — если не считать половины дня отдыха раз в десять дней. И вот среди него зашла речь о необходимости зачистки магических зверей.
— В последнее время магических зверей вокруг стало больше. Говорят, среди них есть кони-монстры с клыками. Пойдём на истребление.
Так сказал командир батальона, и дело началось под руководством командира 2-й роты.
— Фу-у, блядь. Значит, сегодня тренировки не будет?
Это был командир взвода Бензенс. В глазах у него стоял яд, а от всего тела поднимался острый, как лезвие, напор.
Всего за два месяца человек изменился.
— Мы же весь день будем сражаться. Наверное, не будет?
Белл, стоявший рядом, ответил ему.
Его собственный напор тоже изменился.
Иначе он бы уже дезертировал.
Умереть на тренировке — что может быть смешнее?
— Для начала перебьём этих бешеных жеребят.
Бензенс качнул своим длинным луком. Он стал сильнее прежнего, и ему выдали новый длинный лук.
Лук был раза в полтора крупнее прежнего. Сухожилия, пошедшие на тетиву, тоже были куда прочнее и крепче.
Вся подчинённая ему группа лучников была вооружена примерно так же.
Маркус не жалел крон на вооружение части. Вот это Беллу очень даже нравилось.
А вот то, что подготовку отдали безумному командиру роты, было хуже некуда.
— Там!
Трое солдат, вышедших разведотрядом, заметили приближающуюся стаю магических зверей.
Обычно магическими зверями становились хищники, но порой обращались и травоядные.
Самыми неприятными среди них были кони.
Клыкастые кони были опасны уже одним рывком. Само их тело становилось оружием.
— Больше десяти!
После доклада разведотряда командир 2-й роты крикнул:
— Лучники-и!
Бензенс подчинился без промедления. Командир 2-й роты, хотя и сам был командиром роты, тоже участвовал в тренировках.
Он был человеком с чувством товарищества.
А командир 1-й роты, насколько Белл слышал, от тренировок уклонился.
На крик, зовущий лучников, взвод Бензенса пришёл в движение.
— Стреляй!
Бензенс отдал приказ и сам наложил стрелу на тетиву. Длинный лук изогнулся и застонал: скр-и-ип.
Время, когда мышцы вопили от боли, прошло.
Всего два месяца — но эти два месяца они прожили рядом с демоном похуже клыкастых, фыркающих коней-монстров.
И были ли те дни напрасны?
Фью-ух!
Стрела сорвалась с тетивы и вонзилась в голову коня-монстра.
И свист стрелы в воздухе, и глухой хлопок лопнувшей головы прозвучали удивительно бодро.
Попавший под удар конь вскинул голову. Мчавшаяся тварь покатилась по земле и рухнула.
Бензенса захватило странное ощущение.
Словно каждая мышца слушалась его воли.
Возросшая сила и запас выносливости, появившийся благодаря жестокой подготовке, дали ему новый взгляд.
А главное, пусть прошло всего два месяца, опыт постоянного доведения до предела принёс ему ещё и душевный простор.
«Ещё одну».
Кони-монстры неслись вперёд, а он уже мог рассудить: время ещё есть.
— Стреляй!
Он натянул тетиву, и конь-монстр показался огромным. Особенно его голова.
Концентрация вспыхнула ярче, чем когда-либо.
Глядя на цель, Бензенс отпустил тетиву.
Бам-бам-бам-бам!
Его люди натягивали и отпускали тетивы в один такт с ним.
Десять магических зверей полегли быстро.
Стрелы летели и впивались куда придётся — в головы, в туловища.
— И-го-го-о...
Раздался предсмертный крик коня-монстра.
— Ещё идут!
Они не успели даже восхититься: крик разведотряда прозвучал сразу. Едва десять тварей были убиты, сзади на них понеслись ещё полтора десятка.
Они сокращали дистанцию, не давая времени на выстрел.
— Встретить!
Это крикнул командир 2-й роты. Вскоре люди и кони-монстры сошлись вплотную.
За два месяца невозможно совершить невероятный скачок.
Но сила стала больше, выносливости прибавилось, концентрация улучшилась.
Белл тоже это чувствовал.
Тело стало лёгким. Да и разве кони-монстры не куда проще, чем такое чудовище, как Энкрид?
— Убей!
— Разнеси!
— Сметай!
Все что-то орали: кто пробивал головы коней-монстров, кто рубил и рассекал конскую мускулатуру, ставшую крепче после обращения в магического зверя.
Они кололи копьями и размахивали глефами, добытыми как трофеи на прошлом поле боя.
Фу-у-ух!
Командир 2-й роты тоже взмахнул глефой, и сила в этом ударе была нешуточная.
Лезвие глефы отсекло коню передние ноги.
Фшух — и вверх хлынула фиолетовая кровь.
У монстров кровь чёрная, а у магических зверей бывает синей или фиолетовой.
Кровь, присущая магическим зверям, разлетелась повсюду.
Если присмотреться, бой вышел даже пресным.
Один из пехотинцев, с ног до головы залитый кровью, пробормотал:
— ...А чего они такие лёгкие?
Он говорил совершенно искренне. Никакой опасности не было.
Пи-и-и-и!
Потом вниз ринулся один грифон.
Но лучники Бензенса подбили ему крылья, а солдаты налетели толпой и изрубили его насмерть.
Грифона вполне можно было назвать монстром высшего ранга, но с ним они справились.
Их было много, а он всего один.
Сразу после боя никто уже не спорил: их мастерство изменилось.
Постоянное войско Бордер-Гарда и раньше жило бок о бок с полем боя.
Они и прежде были необычно сильны, а теперь поднялись ещё выше.
Когда часть вернулась, Энкрид похвалил их. По-своему.
— Сегодня вы ещё не бегали, верно?
Охота на магических зверей — это охота на магических зверей, а бегать всё равно надо. Вот что он имел в виду.
— Да ты совсем ебанутый, сукин сын.
Белл выплюнул ругань, которую всё это время сдерживал. Он как раз думал, что изменился благодаря такой закалке, но слова Энкрида оказались настолько нелепыми, что внутреннее вырвалось наружу без малейшего сопротивления.
— Просишь спарринг?
Рем установил правило: ругаешься и дерзишь — значит, просишь спарринг.
— Давно не виделись, Белл.
Энкрид кивнул и позвал Белла.
Отступать уже было нельзя.
И просить полегче — тоже.
Если уж решил броситься, выкладывайся до конца.
Это Энкрид повторял постоянно.
Теперь оставалось только врезаться в него со всего маху.
Тренировки продолжались.
То, что Белла избили, ничего не меняло: Энкрид делал своё дело.
И занимался он не только тренировками.
— Пришёл. Первый гость.
Крайс нашёл Энкрида ещё до вечера.
Ежедневная повторяющаяся тренировка Энкриду не надоедала, но от того, что к нему кто-то явился, он почувствовал короткий прилив восторга и радости.
— И с самого начала крупная рыба.
Крайс продолжил.
Звучало многообещающе.
Следом за ним Энкрид вышел на рынок.
Противник ждал в Тыквенном постоялом дворе Ванессы.
Крайс уверял: если пустить слух, ходить ни к кому не придётся — люди придут сами.
И вот он, первый гость.
— Так это ты? Тот самый приятель, которого называют солдатом, закончившим войну?
На тренировочном дворе за постоялым двором стоял мужчина. На лице бросались в глаза два следа от клинка: один пересекал переносицу, второй глубоко прошёл по щеке.
Одно лицо уже дышало силой.
И оружие в его руке тоже.
Это был моргенштерн с острыми шипами на конце.
Шипы выглядели как заострённые железные иглы, да и сам железный груз казался необычайно тяжёлым.
— Ибарн.
Мужчина назвал своё имя. Крайс тут же добавил из-за спины:
— Наёмник Ибарн. Очень знаменитый. Силач уровня владения, прозвище — Сжимающий Ибарн.
— По-моему, моё прозвище звучит пышнее.
Энкрид, глядя на противника, пробормотал это, и Крайс ответил так, будто ничего особенного в этом не было:
— Ну да. К яркому цветку всегда слетаются и пчёлы, и бабочки.
Прозвище, которое Крайс нарочно распустил слухом, действительно было куда пышнее.
Солдат, закончивший войну. Звучало неловко, но именно этого Энкрид и хотел. И теперь он стоял перед первым, кого это прозвище привлекло.
Прежде чем Энкрид успел что-то сказать, первым заговорил наёмник Ибарн — тот самый, с лицом, примечательным шрамами.
— Давай скрестим оружие.
Энкрид кивнул.