Глава 222 — Пережившие время тренировок
«Не знаю, как именно они распустили слухи, но...»
В глазах противника Энкрид заметил кое-что крайне неприятное.
Этот человек пришёл не затем, чтобы просто помериться силой и проверить своё мастерство.
В его взгляде горела алчность. Жадность до чужого.
— Солдат, закончивший войну, значит? Не слишком ли заносчиво? — спросил наёмник Ибарн и поднял свой моргенштерн.
И поза, и тон были откровенно угрожающими. Боевая стойка, не иначе.
«Этой штукой я могу проломить тебе башку».
Всё его тело будто говорило именно это.
И всё же Энкрид ответил, не сдвинувшись с места:
— Пожалуй.
— Уверен в своих силах?
С виду вот-вот бросится без лишних вопросов, а сам прощупывает почву. Энкриду не понравилось и это.
— В меру.
Ответ вышел небрежным. Ибарн нахмурился.
— Охуел ты, сукин сын.
Ругательство было нарочитым. Дешёвый трюк языком, чтобы выбить противника из равновесия.
Энкрид и сам в этом знал толк.
Были времена, когда ради выживания ему чаще приходилось пускать в ход клинок во рту, чем меч на поясе.
— Ура-а-ап!
Постоянное пренебрежение всё-таки сорвало Ибарна с места. Он шагнул широко, почти прыгнул вперёд и со всего маху обрушил дробящее оружие.
Это и есть Сжимающий Ибарн? Силач уровня владения?
Он приближался до смешного медленно. По сравнению с Ремом — просто сонная улитка, иначе и не скажешь.
Энкрид, конечно, не зевал в открытую, но времени у него хватало с избытком.
Однако драться спустя рукава он не собирался.
Раз уж начал бой — выкладывайся.
Для него это были не красивые слова. Энкрид действительно так жил: если брался за дело, вкладывал всё, что мог, без остатка.
Тот, у кого нет таланта, иначе вперёд не продвинется.
Стоило ему хоть раз замешкаться на пути к мечте — и нынешнего Энкрида попросту не было бы.
«На вид одно, а на деле может оказаться другим».
Он насторожился и начал сомневаться.
Всё происходящее вполне могло быть частью личной тактики.
Заставить врага расслабиться — для наёмника это почти обязательный приём.
Ву-у-ух.
Энкрид до последнего следил за летящим моргенштерном, затем отвёл левую ногу в сторону, развернулся вполоборота и выхватил меч.
Дзинь!
Меч вылетел из ножен — и сразу пошёл в удар.
Ибарн попытался резко отдёрнуть уже разогнанное оружие, но из-за инерции движение сбилось.
— Угх!
Наёмник со шрамом от клинка, стиснув зубы, выдавил что-то вроде боевого клича, всё-таки бросил своё оружие и метнулся в сторону.
Лезвие рассекло пустоту.
Намеренно.
Энкрид допускал, что противник может лишь притвориться уклоняющимся и тут же рвануть вперёд, поэтому взмахнул просто, а главное внимание оставил защите.
«Почему не идёт?»
Он не пытался специально открыть брешь, но сейчас момент для рывка был вполне подходящий.
— Давайте попробуем голыми руками, — сказал Ибарн, лишившись оружия.
Что это ещё такое? Энкрид почувствовал ответ нутром.
«Пустышка?»
Позже он узнал, что прозвище «Сжимающий Ибарн» тот получил за силу хвата.
Но на предплечьях Энкрида, до безумия закалённых техникой изоляции, остались всего лишь следы от пальцев.
А когда Энкрид тем же приёмом сломал ему запястье...
— Кха-а-а-ак!
Раздался только тонкий визг.
Пустышка. Громкое имя, построенное на лжи.
— Хм.
Крайс, наблюдавший за боем, сдержал стон.
Раз уж объявили первого гостя, поглазеть пришли и кое-кто из бойцов роты.
Рем покачал головой.
— Похоже, одни дебилы и полезут.
Саксен молчал. Рагна и Аудин тоже ничего не добавили.
Идея была в том, чтобы собрать сильных противников для человека, который хотел странствовать по свету и встречаться с сильными. А пришла пустышка.
— Продолжать будешь? — спросил Энкрид у Ибарна со сломанным запястьем.
— Нет! Не буду!
Ибарн перепугался.
«С таким, пожалуй, и Белл справился бы», — подумал Энкрид и повернулся.
— Не разочаровывайтесь так сильно. Приключение ведь начинается только после того, как герой выходит из деревни, — сказал Крайс.
Иными словами, начало и конец не могут случиться одновременно.
На Востоке даже была похожая поговорка. Что-то вроде: с первого куска сытым не станешь.
Энкрид равнодушно кивнул и задумался.
Рем — яростный, дикий.
Саксен угрожает жизни так буднично, будто дышит.
Рагна давит фехтованием и силён в тактической дуэли.
Аудин одарён чудовищной силой и поразительным владением телом.
И всё равно, имея рядом таких людей, Энкрид жаждал нового опыта.
«Мне чего-то не хватает».
Он хотел получить нечто иное. Заполнить пустоту. Это была жажда почти на уровне инстинкта.
Но первый противник оказался...
«Пустышкой».
Пришёл дебил. Разочаровался ли Энкрид? Нет, с чего бы. Из-за такой мелочи он разочаровываться не стал бы.
В умении ждать и терпеть он, пожалуй, мог поспорить за первое место на всём континенте.
— Ничего.
Из тех, кто пришёл после, четверо из пяти оказались примерно такими же пустышками. Они были дураками, позарившимися на славу Энкрида.
— Если я тебя одолею, меня сразу поставят командиром роты?
— С таким телом ты воевал? Подготовка вроде неплохая, но, по-моему, маловато.
— Меч не вытащишь? Не будешь винить меня, если сдохнешь?
Крайс накрыл стол, а Энкрид уже сам сыпал приправы по вкусу.
Проще говоря, каждому, кто лез с дрянным мастерством, он ломал по руке или ноге.
Среди них попадались наёмники с кое-каким именем.
Были и те, кто называл себя странствующими мечниками, закаляющими себя в пути.
Нашёлся даже тип, который хвастал, что когда-то был сквайром.
Но большинство всё же были наёмниками. Немало людей позарилось на прозвище «Солдат, закончивший войну».
Позже явились ещё семеро гостей, но и у них едва ли можно было чему-то научиться.
Многие, без преувеличения, уступали обычным солдатам.
Лишь один среди них оказался сносным.
— Зверолюд, Баракал.
С человеческой речью у зверолюда было плохо, зато врождённые физические данные поражали.
Для Энкрида это был редкий противник, с которым стоило помериться силами.
Зверолюд пользовался оружием с клинками, торчавшими над тыльной стороной ладони, — боевыми когтями — и был очень хорош в нестандартных атаках.
Он мог резко вскинуть колено, отвлекая взгляд, а затем сверху вниз широко рубануть боевыми когтями. Мог, наоборот, припасть почти к самой земле и броситься вперёд.
Такое удавалось только благодаря врождённой подвижности.
Энкрид смотрел, испытывал на себе и учился.
Время оказалось неплохим.
Хотя сегодня уже не повторялось, дни шли так, словно он снова и снова отрабатывал повторяющийся день: впитывал накопленное, проверял его ударами, закалял себя.
Ни отсутствие угрозы, ни отсутствие стены ничего не меняли. Энкрид жил так, будто всё ещё повторял сегодня.
* * *
Рем гонял Дунбакель. Нет, не просто гонял.
— Будешь халтурить — сдохнешь, зверолюд.
Поначалу он обращался с ней почти шутя, но теперь порой вкладывал в слова самое настоящее убийственное намерение.
А как иначе?
Неужели она, глядя со стороны на командира, вообще ничего не чувствовала?
Чокнутая зверолюдка даже собственной силой толком пользоваться не умела.
И что с ней делать?
Если загнать на край обрыва и толкнуть, она ведь напрягётся, лишь бы не сдохнуть.
Рем так и делал.
И кое-что при этом заметил.
«Талант у неё есть».
Тело у неё от природы было другим. В каждом движении мелькала искра.
И в этом она немного отличалась от Энкрида. Нет, отличалась очень сильно.
С головой у неё беда, зато тело необычное, и учить её было забавно.
Но такой, как командир, этой зверолюдке всё равно не стать.
— Я сдохну.
Стоило погонять её несколько раз, и она вырубалась вот так. Выдержка? Сила воли? Даже если что-то такое у неё и было, до Энкрида — пропасть.
Доведя Дунбакель до полусмерти, Рем вспомнил Энкрида.
Теперь он считал, что мастерство Энкрида выросло изрядно.
С ним уже неловко было драться, как раньше, вполсилы и с поблажками.
Чуть зазеваешься — и придётся всерьёз.
Оценив его рост, Рем невольно подумал об одном слове.
— Рыцарь, значит.
Путь, по которому хотел идти Энкрид, был открыт и самому Рему.
Конечно, речь шла не о рыцарях в местном, континентальном смысле.
У племени Рема были свои обычаи.
В последнее время он слишком много думал — для себя слишком много. Именно поэтому и гонял Дунбакель ещё жёстче.
Загонял противника, а через него — самого себя. Для Рема это было полезно.
— Сдурела? Лежишь? Спишь? Ты сейчас, случайно, не спишь? Посреди тренировки?
От этой взбучки Дунбакель с трудом поднялась. Скажи ей кто-нибудь, что этот демон на самом деле явился из Демонических земель, она согласилась бы от всей души.
* * *
Солдат, закончивший войну.
— Так это и есть тот ублюдок.
Церковь Святыни Демонических земель, устраивавшая всевозможные тайные операции на севере Пен-Ханиля.
Один из главных старших членов этой церкви пробормотал это в маленьком пабе.
Он занял старый деревянный стол. Было рано, поэтому людей в пабе почти не было.
На столе лежал рисунок с лицом Энкрида.
«Тип, который раз за разом мешал нашим делам».
Он разгромил колонию гноллов в посёлке первопроходцев и в конце концов убил даже одного из верующих.
Когда к нему послали мантикору и дрессировщика для убийства, он убил и их.
«Помеха».
Старший член еретического культа принял решение. Как раз эта помеха, кажется, распускает странные слухи и зовёт к себе всех желающих.
— Иди и убей его.
Культист отдал приказ. Люди, способные уничтожить колонию гноллов, у них тоже имелись. Такой боевой силы было хоть отбавляй.
Разумеется, хватало и тех, кто превосходил этот уровень.
По приказу старшего члена из-за стола поднялась женщина.
Плечи у неё были вдвое шире, чем у иного мужчины, а бёдра — толщиной с брёвна.
Глаза были такими узкими, что их почти не было видно; губы — ещё тоньше.
Это была воительница, выращенная культом: дара к заклинаниям у неё не было, и до нынешнего положения она дошла одной лишь телесной мощью да умением владеть клинком.
— Да.
Женщина-воительница поднялась. Рост у неё был такой, что она казалась великаншей. И в самом деле, в её жилах текла кровь великанов.
Церковь Святыни Демонических земель когда-то ввела ей эту кровь в ходе эксперимента.
Если не брать в расчёт Волю, её физические способности и боевая мощь вполне...
«На уровне полурыцаря».
Значит, чтобы убить этого Энкрида, её должно хватить. Посылать убийцу не требовалось. Раз он сам распустил слухи и собирает у себя желающих его убить, пусть будет так.
Пусть умрёт в бою — ровно как сам и желает.
* * *
Банда Чёрного Клинка лучше многих понимала цену славы.
— Не думаю, что нам стоит ограничиться тем, что нас отлупили и мы отступили. И даже если отступать, просто так ноги уносить тоже нельзя.
О хитрости, которую провернул этот Маркус, уже узнала главная группа «Чёрного Клинка».
И один из бандитов Чёрного Клинка, пришедший из главной группы, замыслил почти то же самое, что и культисты.
«А что, если убить того, кого выставил Маркус?»
У них были связи с несколькими дворянами, чьи руки дотягивались до самого центра. С этими людьми банда состояла в договорных отношениях. Нынешнее дело должно было ослабить положение Маркуса.
Исполнение договора.
А если понадобится, они были готовы убить и самого Маркуса.
Но прежде следовало перерезать глотку тому, кто полез первым.
И как раз когда он это решил, человек, скрывавшийся в Бордер-Гарде, затеял странную игру.
Слух о Солдате, закончившем войну, добрался и до них.
— То есть хочешь драться — приходи?
В банде Чёрного Клинка хватало людей, умеющих драться.
Главная группа решила отправить одного из них.
Это был ничем не примечательный мужчина с каштановыми волосами.
Прозвище — Ласточкин нож.
Так его назвали за удивительные трюки, которые он вытворял одним-единственным мечом.
— Сходишь по одному делу?
Этот тип мог с улыбкой вонзить клинок человеку в горло. Безумный извращенец, испытывающий восторг от убийства.
— Схожу.
Старший член Чёрного Клинка отправил человека по прозвищу Ласточкин нож.
Ласточкин нож в прошлом был сквайром. Ходили упорные слухи, что он — трагический гений, изгнанный за чрезмерную страсть к убийствам.
Не окажись он в банде Чёрного Клинка, давно бы уже умер.
«Немало же золотых монет ушло на то, чтобы держать его при себе».
Пришлось умасливать дворян, которые хотели его смерти, пришлось прятать его и тратить кроны на всё, чего он требовал.
Но клинок затачивают не для того, чтобы любоваться им.
Теперь самое время им воспользоваться.
Людей послали не только культисты и Чёрный Клинок.
Несколько человек зашевелились и среди людей графа Молсена.
— Забавную штуку он устроил. Есть ли среди вас воин, который пойдёт и докажет, что меч графа выше его меча?
На слова графа вызвались двое его детей и один воин. Один из них уже однажды пострадал от Энкрида.
— Я пойду.
Граф не стал останавливать сына.
Будет впечатление хорошим или дурным — всё равно нужно дать знать о своём существовании.
И это был ещё не конец. Вести об Энкриде дошли и до людей, никак не связанных ни с графом Молсеном, ни с Чёрным Клинком, ни с культистами.
— Этот парень настолько вырос?
То был рапирист, чьё имя когда-то, во время охраны каравана торгового дома Рокфрид, нельзя было раскрывать.
По привычке он провёл рукой там, где раньше были усы.
Теперь он был гладко выбрит, пальцам не за что было зацепиться, и руке было непривычно пусто.
— Похоже на то.
Со всеми делами он как раз разобрался. Иначе говоря, появилось свободное время.
«Заглянуть, что ли?»
Он был уверен, что дальше тот уже не вырастет. А раз внезапно вырос настолько...
Может, и правда продал душу какому-нибудь демону.
Оставлять такое без внимания тоже нельзя.
Да и обычное любопытство было.
Как же он изменился?
К тому же это почти по пути.
— Нам придётся сделать огромный крюк, — сказал подчинённый.
Рапирист долго смотрел на карту, а потом переспросил:
— По-моему, как раз по пути.
Вообще-то нет. Подчинённый подумал немного и ответил:
— Да, похоже, так.
Остальные в знак согласия тоже закивали.
Судя по его напору и положению, все понимали: возразить ему не выйдет.
Вот так и надо проветривать голову, а то заладили — «не по пути».
Мужчина двинулся в путь.
Ему было очень любопытно, насколько тот изменился.
* * *
После того как Энкрид уложил Ибарна, к нему потянулись многие наёмники. Сначала он принимал всех до единого, но потом...
— Похоже, пустая трата времени. Лучше объявить, что вы будете сражаться только с теми, кто для начала победит хотя бы Белла, — коротко и без лишних слов подвёл итог Крайс, наблюдавший со стороны.
Так и сделали.
— Следующий!
Во время тренировок выходил не только Белл, но и другие солдаты.
Иногда солдат проигрывал, и тогда выходил кто-нибудь уровня командира взвода.
А если уже командир взвода начинал уступать, появлялся и кто-нибудь уровня командира роты.
— С таким уровнем даже не мечтай! — крикнул командир 2-й роты со свежим следом от клинка на щеке.
— О-о-о!
— Как всегда!
— Палто! Палто!
Внезапные восторженные крики тоже стали частью повседневности.
Аллен, хозяин постоялого двора, поначалу терялся от происходящего, но и для него всё стало обычным делом.
— Ещё пива!
Он был занят тем, что продавал выпивку зрителям.
Дни тянулись так, будто ничего особенного уже не случится.
И вот однажды появилась воительница, которая сумела свалить даже командира 2-й роты Палто.
— Имя слышу впервые, но мастерство у неё выдающееся. И да, это женщина.
Так женщина-воительница встала перед Энкридом.
К тому времени в тренировочном дворе за постоялым двором уже толпились даже торговцы с рынка и соседних лавок.
— Великан? — спросил Энкрид, разглядывая противницу.
Он впервые видел человека выше Аудина, но ещё сильнее удивляло, что этот человек — женщина.
— Смешанная кровь, — ответила она.
Голос был хриплым, но женский в нём угадывался без труда.
Энкрид поднял меч. Остриё смотрело вверх; вес он держал на середине стоп.
Инстинкт сказал ему: эту противницу нельзя недооценивать ни в коем случае.
Женщина тоже подняла оружие.
Меч и щит.
Щит был сплошным куском железа.
Одного взгляда на её снаряжение хватило, чтобы понять: перед ним стояла обладательница чудовищной силы.