Глава 212 — Моё имя — Энкрид

В тот самый миг, когда ход боя окончательно переломился, Маркус не стал затягивать кольцо окружения. Наоборот — отвёл войска назад.

Взмахнули флаги, подавая сигнал к отходу; вслед за установленным знаком протрубили горны, и разгорячённое, уже готовое ринуться дальше войско Бордер-Гарда остановилось.

— Хватит. На этом всё!

Свои начали отходить, первыми — тяжёлая рота Черепах, до того двигавшаяся вперёд. Рем недовольно буркнул:

— Да мы же только начали.

С лезвия его топора капала кровь.

Он сказал это с улыбкой, и несколько бойцов, уже собиравшихся разразиться победным криком, поспешно отвели глаза.

Даже Энкриду эта картина показалась жутковатой. Хотя Рем всё-таки не из тех психов, кто станет махать топором на своих.

«Кулаками — ещё куда ни шло».

Пустые мысли.

Даже те, кого зовут рыцарями, устают в затяжном бою.

Рем ничем не отличался.

Как раз начало казаться, что прежняя тонкая точность в его ударах топором слегка притупилась.

Пятеро изрубили десятки врагов. Нет, даже больше сотни.

И ушло на это совсем немного времени.

Любой, кто видел это поле боя, уже не смог бы забыть имена пятерых, стоявших сейчас в самой его середине.

Тем более что сразу после того, как Энкрид назвал своё имя, враги остановились. Их сковал ужас. Они испугались. Их напор сломался.

Маркус вовремя открыл врагу путь отхода.

Он бросил короткий взгляд на Энкрида и его спутников вдалеке, а затем перевёл глаза в другую сторону.

Там высоко поднялся синий флаг.

Это был сигнал пограничной стражи, обошедшей врага справа.

«Особый отряд тоже взяли».

Если судить только по потерям на линии фронта, называть это великой победой было даже смешно.

Противник проиграл пятерым.

Победа политики. Победа хитрости.

Победа командира, который сумел как следует спрятать Энкрида.

— Не преследуем?

Это был командир 2-й роты. Он подошёл, тяжело дыша, и задал вопрос. Маркус покачал головой.

— Пусть уходят. Загнанная в угол мышь кусает кота, а загнанный в угол гуль, глядишь, даже мозгами с горстку шевельнёт.

Крайс, незаметно устроившийся при командовании, то есть там, где считал поле боя самым безопасным, услышал слова командира батальона и подумал:

«Отпускает».

Пусть они и рубились насмерть, всё-таки оставались в пределах одного королевства?

«Жаль, конечно».

Это был выбор командира. Крайсу не следовало лезть и что-то говорить.

Даже если не брать Безумную роту, одной тяжёлой пехоты или пограничной стражи хватило бы, чтобы схватить вражеского полководца. А Маркус, значит, отпускал.

Выходит, у него с самого начала и мысли не было взять вражеского командира.

Или он собирался использовать этот случай, чтобы показать силу Бордер-Гарда?

Но жаль всё равно было.

«Если взять вражеского командира, потом можно получить с него немало».

За пленение и последующее освобождение командира из Мартая можно было стрясти многое.

«Обеспечить торговый маршрут».

Бордер-Гард уже был готов стать одним из торговых владений не только на словах.

А значит, обеспечить торговый маршрут — особенно через область Мартая — было чрезвычайно важно.

Захватить вражеского командира и договориться через него — самый простой путь к такой выгоде.

И разве на этом всё? Нет.

«Выкуп».

Раз уж этот тип зовёт себя генералом или кем-то в таком духе, добра у него должно быть немало.

Когда в плен попадает кто-то дворянского ранга, его обычно отпускают за кроны.

Так поступают даже на войне с вражеским государством, где убивают друг друга без оглядки.

А тут не кто-нибудь, а мэр Мартая и генерал. Формально — союзник.

Мартай прозвали владением наёмников, и Крайс отлично понимал, как там копятся кроны.

Вот потому ему и было жаль.

«Он ведь наверняка загрёб уйму крон».

В таком случае командир батальона Маркус либо дурак, либо человек без жадности.

«На дурака вроде не похож».

Крайс почесал подбородок.

Достаточно вспомнить, что Маркус делал до сих пор: спрятал Энкрида, нарочно заманил врага и ударил.

Такое тупица не провернёт.

Да ещё и доверить все заслуги и сам исход битвы одному-единственному человеку.

«У него не просто кишка не тонка — там, похоже, целый канат».

Стратегия была настолько дерзкой, что это почти не отличалось от безумия.

И вот к чему она привела.

Под ясным голубым небом грянул рёв:

— У-а-а-а!

— Энкри-и-ид!

— Полезешь!

Копья взметнулись вверх.

— Сдохнешь!

Грох!

Они ударили наконечниками копий о землю и выкрикнули последнее слово.

Боевой дух выживших своих поднялся выше, чем когда-либо.

И потому было ещё обиднее.

Если бы они погнались за отступающим врагом, бой вышел бы куда выгоднее.

Разве не при бегстве войска несут больше потерь, чем в открытом сражении?

А преследующий всегда оказывается в лучшем положении.

— Кавалерии у них почти не осталось, верно?

Снова прозвучал голос Маркуса. Крайс насторожил уши.

— Да, всех выбили. Часть кавалерии они с самого начала держали в тылу, — ответил адъютант.

— Не открой мы им дорогу, эти ублюдки сорвались бы с места и вытащили одного только Ольфа.

Вот оно как.

Крайс мысленно кивнул.

Неожиданно. И всё же попробовать можно было.

После этого Маркус долго молчал. Враги отходили, поднимая клубы пыли.

На поле, где собралось столько людей, не слонялись ни магические звери, ни монстры.

От боя такого размаха даже безмозглый гуль удрал бы, едва завидев.

Тишина затянулась, и адъютант, похоже, не выдержал первым:

— Отступаем?

Вроде бы самое время было отойти, привести себя в порядок и отпраздновать победу.

Открыть бутылки, промочить горло вином, выложить разные припасы и поесть вволю — тоже неплохой конец.

Но Крайсу это казалось невыгодным.

«И что мы получили с этого боя?»

Крайс, который всё вокруг привык мерить кронами, на этом поле боя не видел никакой прибыли.

Радость от того, что выжил? Удовольствие от того, что раздавил напавшего врага?

И какой в этом толк, если оно не превращается в кроны?

Потом, конечно, всё это может обернуться деньгами, но сейчас награды не было. Вот что его крепко огорчало.

И всё же, когда он уже решил, что бой закончен и пора возвращаться, Маркус, долго не отвечавший на вопрос адъютанта, наконец заговорил:

— Все войска — вперёд.

— …?

Вперёд?

Крайс склонил голову набок. На этот раз он не сумел скрыть, что думает. К счастью, заметила это только Фин, стоявшая рядом заодно и телохранительницей.

— Что? — спросила Фин.

— Он сказал наступать, — шепнул Крайс.

Только куда наступать?

Адъютант, стоявший впереди возле Маркуса, тоже спросил в изумлении:

— Куда наступать?

— А куда, по-твоему?

В этот миг Крайс увидел лицо Маркуса.

Это было лицо не командира, опьяневшего победой.

Так мог бы улыбаться политик или торговец, довольный тем, что всё идёт ровно по его расчёту.

А значит, всё ещё не закончилось.

— Идём.

Маркус сказал это, обнажив клыки. В этой солнечной, ясной улыбке Крайс наконец разглядел истинный замысел. Зубы Маркуса поймали свет.

Блеск.

«А».

Он с самого начала не собирался заканчивать бой без выгоды.

Короткое озарение ударило Крайса по голове. По спине пробежала маленькая, но острая дрожь. Не молния, конечно, но будто в него попало что-то близкое. Озарение.

Крайс узнал нечто новое.

«Отпустить, а потом пойти следом».

Враг ведь вернётся домой.

Загнанная в угол мышь кусает кота, но если дать ей уйти, она побежит туда, где хранит собранные сокровища.

Вот он, шанс добраться до богатства.

Мысль Крайса шагнула дальше.

Он прочёл намерение Маркуса.

Это простое давление?

Угроза: больше не трогайте Бордер-Гард?

«Неужели?»

Да быть не может.

Если Мартай станет сотрудничать, можно получить торговый маршрут и множество других выгод.

Но если захватить владение?

Тогда разговор будет совсем иной. Весь расклад изменится. Дело уже не в торговом маршруте.

Для Бордер-Гарда как торгового владения это будет всё равно что обрести крылья.

Мартай недаром зовут восточным владением наёмников.

Его войска, сила, расположение — всё пригодится.

Если только суметь проглотить. Если только суметь переварить.

— Настоящий деликатес, — пробормотал Крайс.

Услышал Маркус или нет, он снова сказал, всё так же показывая клыки.

С его зубов по-прежнему слетал отблеск.

Блеск.

— Мы идём на Мартай.

Маркус приказал наступать, и адъютант разнёс приказ по войскам.

* * *

До Энкрида, стоявшего в авангарде, этот же приказ, разумеется, тоже дошёл.

— Наступать отсюда?

За короткий миг он уложил в голове несколько вещей: слова Крайса, нынешнее состояние войска, боевой дух своих, боевую силу и проблемы, которые могли возникнуть, если идти дальше прямо сейчас.

Проблем не было.

Нет, одна неприятная всё же оставалась.

Пять магов, которых противник скрывал, так и не показались.

Были они решающим ходом? Или, увидев, что победа ускользнула, просто сбежали?

Этого Энкрид не знал.

Он скорее не рассчитал всё головой, а чистым чутьём понял, чего хочет Маркус.

«Захватить владение».

Что будет, если Бордер-Гард, который и так разрастался, проглотит Мартай?

«Наверное, хорошо будет».

А что там дальше — его не касалось. Энкрид делал то, что должен был делать в данной ситуации.

— Устали — можете выйти из строя.

Он сказал это мягко, обращаясь к оставшимся четверым.

— Ты спятил?

— Моё имя — Рагна. Я ещё могу бежать.

— Хо-хо, брат-командир роты. Идёмте.

Рем, Рагна и Аудин ответили по очереди. Саксен ничего не сказал: взмахнул своим мечом в воздухе и выбросил его.

Потом оглядел землю и поднял один более-менее целый арминговый меч.

Энкрид уставился на него, и Саксен тихо, почти себе под нос, пояснил:

— Лезвие испортилось.

Приказ был наступать, но спешить не требовалось.

Маркус — то есть командир — ясно дал понять, чего хочет.

Идти быстрым шагом, но так, чтобы сохранить боевой дух.

Энкрид, разумеется, шёл впереди.

— Рагна, ты меня тогда поддевал?

Энкрид спросил это на ходу. Рагна слегка склонил голову набок и ответил:

— Я лишь говорил от чистого сердца. Моё имя — Рагна. Мужчина, который не отступает, — это я.

— Моё имя — Рем, — тут же проболтал рядом Рем и начал хохотать.

Они и раньше нормальными не были, но теперь окончательно превратились в чокнутых ублюдков.

Так подумал Энкрид и пошёл дальше.

Он шёл и шёл вперёд, а солнце било ему в спину.

Путь лежал на восток, значит, лучи падали с запада, от клонящегося солнца.

На миг одному солдату Бордер-Гарда, смотревшему Энкриду в спину, показалось, будто тот сияет.

Конечно, ему лишь померещилось. Что-то вроде миража.

Но подвиг он и правда совершил такой, что мог бы сиять.

Один солдат, явно умевший сочинять слова на ходу, начал напевать песню.

Слова были топорные, мелодия — самая обычная: набор мотивов, которые где-то уже слышались. Зато последнюю строку все выкрикивали хором.

— Цвет поля боя — кто?

— Пехота!

— Кто сильнейший в Бордер-Гарде?

— Безумцы!

Песня была та ещё головная боль. Энкрид шёл впереди и сам не заметил, как усмехнулся.

Только сейчас до него по-настоящему дошло: их группа стала первой среди всех подразделений по боевой мощи.

Следом тянулась песня из криков, восторженного рёва и строчек вроде «Меня зовут Энкрид!» — ну и прочей такой чепухи.

— Ну как, нравится? — спросил сбоку Рем.

Его ухмылка раздражала, но Энкрид не стал придираться.

— Неплохо.

* * *

Маркус не торопился.

Незачем было показываться врагу.

Лишь через полдня после того, как генерал Ольф вернулся во владение, Маркус тихо, без шума, словно рысь, начал разбивать лагерь перед владением.

У Ольфа не было сил отправить разведотряд назад.

Естественно. Поражение. Разгром. Он вернулся живым лишь потому, что враг открыл ему дорогу. Какая уж тут возможность оглядываться.

Он вернулся с бессильно опущенными плечами.

— Проклятый ублюдок.

Ольф решил, что при следующей возможности непременно свернёт Маркусу шею.

Бах!

Злость, отвращение к себе, ярость и унижение хлынули разом, и он ударил кулаком в стену.

Дерево вмялось внутрь.

— Воду для купания нагрели, — сообщил камергер цитадели.

— Понял.

Надо было снять вооружение, вымыться, остудить усталость, раздражение и все чувства, которые всплывали одно за другим, дать им осесть, выбросить из головы — и отдохнуть.

Ольф не хотел видеть ни жену, ни дочь, поэтому направился в кабинет.

«Сегодня посплю на походной кровати. Так будет лучше».

С таким решением он вошёл в кабинет, но сон, разумеется, не шёл.

Прошло совсем немного времени.

— Генерал!

Дверь кабинета распахнулась. Адъютант, видно, так спешил, что ворвался вместе с гонцом почти бегом.

Ольф, уже в простой одежде — шёлковой рубахе, — приподнялся на походной кровати.

— Что случилось?

И в тот самый миг, как он спросил, по спине вдруг ручьём пополз холодный пот. Напряжение сжало сердце железной хваткой.

— Нас окружили! — сказал адъютант.

— Кто?

Кто-то, увидев его поражение от Бордер-Гарда, решил ударить? Откуда? Неужели это всё была ловушка, заранее устроенная сукиным сыном графом Молсеном?

— Постоянное войско Бордер-Гарда!

Глаза говорившего солдата безостановочно метались.

Он тоже был не в себе.

Впрочем, у Ольфа не было ни малейшей возможности это осмыслить.

— …Что?

Ольф ошеломлённо раскрыл рот. Какого чёрта эти ублюдки сюда припёрлись? Ещё вчера они сражались, потом отпустили его. Так почему они здесь?

Он спросил об этом адъютанта взглядом. Адъютант открыл рот и произнёс:

— Что прикажете делать?

Кап.

Ольф, сам того не замечая, уронил с губ каплю слюны.

Всё запуталось хуже некуда.

Поражение. Боевой дух рухнул, войск стало меньше. Он ещё и перемолол силы знакомого дворянина, а меч, данный графом Молсеном, сломал.

Правда, и это тоже была его вина: он неверно оценил силу Бордер-Гарда.

Кап.

С губ Ольфа сорвалась вторая капля слюны.

Ни адъютант, ни гонец не подумали, что это отвратительно.

Они сами пребывали в такой же панике.