Глава 199 — Командир, тут подарочки подвезли
Разница была очевидна.
Один говорил о технике, форме и смысле.
Другой — о том, как давить превосходящей силой.
Если первый был сосредоточен на фехтовании, то второй был сгустком чувств, работающих на инстинкте.
И то и другое было важно. И то и другое было нужно.
Нельзя сказать, что Рагна не пользовался чувственными ходами.
И нельзя сказать, что Рем не брал на вооружение форму фехтования.
«Просто у каждого свои чёткие особенности».
А значит, у обоих было чему учиться.
К тому же у них обнаруживалось и нечто общее.
Фехтование, чувства, шаг, атака, защита.
«Точность».
Будто вышивали иглой узор.
Будто накалывали вилкой одно-единственное зёрнышко пшеницы.
Общим у них было именно это: даже в такой схватке они едва заметно меняли стойку, движение руки, работу ног — и делали это с пугающей точностью.
— Эти ублюдки…
Исход давно стал ясен. Лицо разбойника с алебардой почернело, будто в него уже вошла смерть.
В бормотании больше не осталось силы. Он, похоже, почуял собственный конец.
Разница в мастерстве ударила ему в глаза. То же самое происходило и с пятёркой, державшейся против Рема.
У двоих мечи уже были сломаны, и они выхватили короткие мечи. Тот, кто пытался улучить момент и метнуть кинжал, умер с собственным же кинжалом меж бровей — как с украшением.
Повалившись, он сперва ещё дёргал руками и ногами, но теперь остывал на земле.
Из четверых, что продолжали лезть вперёд, не глядя на мёртвого товарища, один успел лишиться руки.
И всё это — от атак, которые намеренно были сдержанными, чтобы Энкрид мог смотреть.
Тем временем разбойница на дереве, хоть и с кинжалом в бедре, всё норовила выстрелить из лука. Но каждый раз ловила взгляд Энкрида и замирала.
Энкрида это изрядно раздражало. Он метнул ещё один кинжал и попал ей в предплечье.
Ему и так было непросто следить за этими двумя. А тут она ещё постоянно отвлекала.
— Кх-у-у…
Разбойница застонала на ветке.
У разбойника с алебардой, похоже, полопались сосуды в глазах: по щекам потекли кровавые слёзы. Он бросился вперёд. В последний миг, уже отчаявшись, метнул копьё и попытался обхватить Рагну.
И тут Рагна показал не ту филигранную точность стиля прямого меча, что демонстрировал до этого, а собственную излюбленную силу.
Лезвие армингового меча стало лучом света и наискось рассекло тело разбойника. Нисходящий рубящий удар тяжёлого меча.
Сила и техника сошлись воедино — и человеческое тело разлетелось, как соломенный сноп.
В следующее мгновение Рагна сместился в сторону и кулаком врезал в лицо женщине с тонким мечом.
Бах!
— Кхр-рак!
Несколько зубов взлетели в воздух.
Разбойница схватилась за лицо и отступила. Рагна тут же рубанул горизонтально.
Шарк!
Голова взмыла в воздух. Но Рагна на этом не остановился.
Он будто поменялся местами с Ремом. В ход пошла уже не форма фехтования, которую он показывал минуту назад, а стиль тяжёлого меча — грубый, но точный; точный, но наполненный силой.
— Кья-а!
Эта разбойница с коричневой кожей издали легко сошла бы за мужчину. Её копьё рванулось вперёд.
Рагна уклонился работой ног. Такое можно было сделать только полностью прочитав скорость и траекторию летящего копья.
Уходя от удара, он смело шагнул вперёд. Шаг — и сразу удар по темени.
Рубящий прерывистый удар тяжёлого меча обрушился на голову разбойницы.
Трах!
Голова лопнула, словно переспелое яблоко.
На этом всё закончилось.
Все были мертвы. Убив их, Рагна спокойно встряхнул меч, сбрасывая кровь, и повернул голову.
Разумеется, посмотрел он на Энкрида.
«Увидели?»
Он не произнёс ни слова, но смысл читался ясно.
Энкрид кивнул.
Точность. Смысл фехтования. Сила, которую даёт форма.
Ещё один путевой знак на дороге, по которой ему идти дальше.
Энкрид был этим искренне доволен. Особенно потому, что Рагной всё не заканчивалось.
— Чего ты раньше меня закончил?!
С чего это вообще повод злиться, было непонятно, но Рем вспыхнул и взмахнул топором.
Несколько раз он продавил противника силой и отбросил назад, и тот окончательно ушёл в глухую защиту.
Другой разбойник беспокойно водил глазами.
Явно что-то замышлял.
Рем бросил напор грубой силой и стал медленно вести топор по форме.
«Шаг, рука, стойка».
Затем лезвие топора пошло вниз.
Этот удар был не для того, чтобы забрать жизнь.
Энкрид понял. Разбойники — нет.
Тот, что держал трезубец, вскинул оружие вверх, пытаясь остановить топор.
В это же мгновение второй резко крутанулся в сторону и раскрыл рот.
— Пфу-бу-бут!
Ядовитый песок. Он держал его во рту и выплюнул сейчас. Наверняка это был его козырь, но Рем отступил так, будто именно этого и ждал.
— Вот же с-с…
Разбойник с посиневшими губами издал что-то похожее на жалобу.
Рем усмехнулся.
— Видно тебя, сукин сын.
Лезвие топора тут же пустилось в пляс и распороло разбойнику шею.
Один из оставшихся внезапно всадил оружие в горло товарищу, который потерял ногу, и показал липкое, мерзкое последнее средство.
— Пощадите! Я всё расскажу! Всё, что угодно!
— Да? Отлично. Значит, всё, что угодно, выдержишь?
Разве тот не сказал «всё, что угодно»?
Уши Рема отличались от ушей обычных людей.
Особенно тем, что он слышал ровно то, что хотел слышать.
— Э? Что?
— С чего начнём? С рук? С ног?
— …Что?
— Буду шинковать. Вот такими кусочками.
Рем, не выпуская топора, показал расстояние между большим и указательным пальцами.
— …Что?
Разбойник так и не понял.
Рем, всё с той же улыбкой, махнул топором. Вжух, бух. Голова улетела, тело рухнуло.
— Шутка. Нет у меня таких мерзких вкусов.
А ведь похоже, что есть. Очень даже похоже.
Энкрид подумал именно так и посмотрел на Рема. Тот развернулся и спросил:
— Ну как, капитан, насмотрелись?
Одного этого вопроса хватило, чтобы понять весь замысел.
И Рагна, и Рем дрались так медленно ради него. Чтобы их капитан видел.
«Эти двое…»
Сколько же в них останется, если они покажут всё без остатка?
Стоит Энкриду решить, что он их догнал, как они будто снова уходят вперёд.
Когда он ничего не понимал, ему казалось, что они примерно солдаты высшего ранга.
Когда он сам вышел на уровень солдата высшего ранга, понял: их силу нельзя мерить системой солдатских рангов.
А когда он поднялся выше особого ранга и сделал шаг к своей мечте…
«Они способны убить полурыцаря».
Значит, по меньшей мере их боевая мощь была на уровне полурыцаря.
Рем сам говорил, что не всякого полурыцаря убьёт со стопроцентной гарантией.
Но Энкрид не знал. Когда Рем это говорил, казалось, что при наличии какого-нибудь иного средства он убьёт наверняка.
В нём не чувствовалось и тени мысли о поражении.
Это была не самоуверенность и не высокомерие. Просто человек трезво видел реальность, понимал её — и потому невольно держался именно так.
С Рагной было то же самое.
И Аудин с Саксеном были похожи.
Все четверо — чудовища.
Энкрид снова поразился собственной удаче.
«Четыре чудовища».
И четыре учителя.
Значит, и учиться можно вчетверо больше.
Разве это не лучшее, что могло случиться?
— Хм.
Пока Энкрид, восхищаясь про себя, кивал, Дунбакель, наблюдавшая за всей схваткой, уже стояла с раскрытым ртом.
Кап.
Слюна упала на землю.
Она была так потрясена, что даже не заметила, как разинула рот.
«Десятка „Чёрного Клинка“».
Десять человек, способных справиться почти с любым делом. Если не считать начальника филиала, это была их главная сила.
И противниками были именно они.
Более того, тот тип с алебардой когда-то переметнулся из наёмников, а наёмником успел прославиться немало.
Он бахвалился, что справится с кем угодно ниже уровня полурыцаря, а потом действительно выжил после стычки со сквайром рыцарского ордена — и на этом сделал себе имя.
«Они игрались с ним».
Глаза у Дунбакель были. Мастерство Рагны она видела. Было предельно ясно, что его работа клинком далеко не рядовая.
Нет, какое там. Он буквально водил противника за нос.
Дунбакель вновь осознала: силы этих людей не измерить её меркой.
Рем заметил её ошарашенный вид и бросил:
— Рот закрой. Воняет.
Только тогда Дунбакель захлопнула рот.
Энкрид подошёл к разбойнице, у которой в бедре и предплечье зияли раны.
Та извивалась под деревом, как насекомое, и заговорила:
— Я… я многое умею. Пощадите, и я… а? Правда, умею.
Что она несла с такой тушей, размером с гору?
Слово «разбойница» заставляет представить хорошенькую женщину?
Если да, значит, с головой беда.
Эта женщина была настоящей разбойницей.
Чёрные передние зубы, один выбит. Кожа грубая до жути. Глаза — с запахом крови.
От неё кисло несло так, будто она не мылась несколько дней, и к этому запаху уже примешивалась затхлая вонь мочи.
Обмочившаяся женщина смотрела на Энкрида.
Что тут сказать.
Стоило ли искать в её глазах жизнь? Или что-то, что зовётся волей к выживанию?
Не так давно он заглянул в глаза Дунбакель — и оставил её в живых.
Энкрид не жалел о том выборе и не перебирал его снова и снова.
Это было не вопросом правоты. Его сердце дрогнуло — и он сделал так. В глазах Дунбакель тогда не было никакой копоти.
А сейчас?
Тхк.
Он просто вонзил меч разбойнице в шею.
Просьба пощадить означала просьбу вылечить.
Она и так была тяжело ранена. Чтобы она выжила, её пришлось бы лечить и тащить с собой.
Места, куда вошли кинжалы, были плохими — и бедро, и предплечье.
Он метнул их, чтобы лишить её движения. Разрезал мышцы, без которых не двинешься.
Иными словами, её «пощадите» здесь значило: «Срочно позовите верховного жреца» или «Заберите меня, вылечите и берегите».
Перед ним была разбойница. Пусть название «Чёрный Клинок» и звучало внушительно, разве эти люди принадлежали к какой-то великой организации?
Ещё чего. Даже близко нет.
Когда-то эта банда называлась то ли Красным Клинком, то ли Кровавым Клинком — как-то в таком духе.
Потом название прижилось, банда годами приносила беды, а когда кровь, как говорили, почернела, они стали Чёрным Клинком.
Если среди таких людей кто-то входил в основную силу…
Неважно, мужчина это или женщина. Сукин сын — и точка.
Конечно, Энкрид в какой-то мере полагался и на шестое чувство. Но мир был таков: убивать и быть убитым здесь считалось естественным.
Мир, где кишели поля боя, монстры и разбойники.
Тем более те, кто стоял здесь, вполне заслуживали звания мастеров резни.
Даже настоящих рыцарей иной раз презрительно называли машинами для убийства. Энкрид шёл к тому же рубежу и не видел причин отворачиваться от этого презрительного прозвища.
Он выдернул меч. На душе не осталось осадка.
Нет — он стряхнул его и отвернулся.
— И на этом всё? — спросил Рем.
Похоже, он немного размялся, и прежняя лютость в нём поутихла.
Энкрид подумал, что в последнее время Рем почему-то особенно свиреп, но спрашивать не стал. Вместо этого сказал то, что собирался:
— На их базе сейчас творится кое-что похуже.
— Там ещё что-то происходит? — Рем склонил голову набок, а спросил Рагна.
Энкрид не был дураком.
Он почувствовал атмосферу ещё до того, как Крайс начал всё раскладывать по полочкам.
А как иначе?
Ещё до выхода отсюда в казармах стояло беспокойство.
Конечно, туповатые могли пройти мимо, но даже Бензенс это подметил.
— В последнее время что-то творится? Атмосфера какая-то странная, не находишь?
Так он спрашивал.
Энкрид тоже это чувствовал. И понимал, откуда идёт ощущение.
«Не приходят».
Среди тех, кто время от времени просил спарринга, исчезло одно подразделение.
Пограничная стража.
Несмотря на слово «стража» в названии, это была боевая часть, которую использовали в специальных операциях.
Командир пограничной стражи внешне числился на должности командира роты.
Но на деле, если не считать командира батальона Маркуса, он был самым старшим командиром.
«Значит, и кто мог их двинуть, понятно».
С этого места подключались точные догадки Крайса.
— Смело, Маркус, дружище.
С каких пор командир батальона стал ему дружищем — отдельный вопрос.
— По-моему, он собирается сначала проредить Чёрный Клинок. А чужие глаза пусть смотрят в другую сторону.
Говоря это, Крайс посмотрел на Энкрида.
Кто был отвлекающим манёвром, кто служил приманкой, можно было не спрашивать.
— Ударить с тыла. Великолепно. Этот человек, случайно, не интриган?
Куда удивительнее было то, что Крайс это раскусил.
Поэтому Энкрид решил: в штабе Чёрного Клинка сейчас должно происходить что-то ещё более серьёзное.
И чутьё Энкрида вместе с расчётом Крайса оказалось точным.
* * *
— Думаешь, можно враждовать с Чёрным Клинком и спокойно жить на этой земле?
Начальник филиала, отвечавший за эту округу, говорил, харкая кровью. Алая кровь струилась из уголков рта. Внутри у него будто всё горело. И это было не только ощущение: боль почти буквально напоминала внутренний пожар. Внутренности были повреждены.
— А мне какое дело?
Командир пограничной стражи ответил спокойно, играя ножом в руке.
Нож вертелся в пальцах — вжик, вжик, — и лезвие ловило свет факелов. Он был заточен так, что от одного вида становилось не по себе.
Командир пограничной стражи считал противника человеком, у которого наверняка припасена какая-нибудь пакость.
А значит, подходить ближе незачем.
— Проклятые королевские псы…
В словах начальника филиала слышалась ненависть. Наверняка у него были свои причины, но кого это волновало.
Нож командира стражи рассёк воздух.
Тук!
Брошенный нож вошёл точно меж бровей. Тело начальника филиала откинуло назад, и он с глухим стуком рухнул на землю.
— Забирайте всё ценное и жгите.
Это происходило в тот самый час, когда Энкрид шёл к месту засады и с удовольствием дрался.
Командир пограничной стражи под покровом ночи вывел свою стражу.
В таких делах пограничная стража была исключительной силой.
Когда Чёрный Клинок сосредоточился на переднем крае — на Энкриде и на том недоумке-дворянине, как его там, Вансенто, — стража подобралась как можно ближе.
А затем ударила прямо по штабу Чёрного Клинка.
Разбойники устроились в горном укреплении примерно на середине склона. Им приходилось отбиваться ещё и от монстров, так что оборона была довольно крепкой.
«Но когда боевая сила ни к чёрту, одними укреплениями долго не продержишься».
Главное — их основная сила ушла. От Десятки «Чёрного Клинка» не было и следа.
— Те, кто бежал?
— Ушли. Они отлично знают местность.
«Это плохо».
Пока командир стражи прочёсывал укрепление Чёрного Клинка, а потом поднимался по тропе за ним к пещере, где хранились сокровища, больше двадцати человек сбежали.
Тот, кто шёл впереди, выглядел довольно сильным, но тоже без колебаний рванул прочь.
«Если это был приказ их вожака…»
То это доказывало: Чёрный Клинок не обычная разбойничья шайка.
Как бы там ни было, упущенных уже упустили. Но командир стражи предпочитал сосредоточиться не на том, чего не мог поймать, а на результате.
— Мы победили.
План Маркуса сработал безукоризненно.
* * *
Среди бежавших членов Чёрного Клинка был один человек, присланный из главной группы.
«Нападение. Этот филиал пропал».
Убегая, он лихорадочно думал. Какой ход лучше всего позволит выбраться отсюда?
«Десятка „Чёрного Клинка“».
Структура, которая из поколения в поколение существовала в главной группе, повторялась и в филиалах.
Ему сказали, что здесь эти десять человек ушли устраивать засаду.
Начальник филиала, не желая провалить дело, вложил в него больше сил, чем требовалось.
И именно поэтому штаб пал так беспомощно.
Оставив за спиной пылающее горное укрепление, беглец рванул прямо к месту засады.
За ним следовало чуть больше двадцати разбойников.
План был простой: соединиться с Десяткой «Чёрного Клинка», вырваться отсюда и добраться до основных сил.
Хах, хах, хух, хух!
Коротко, сбивчиво дыша от страха, они пробирались по кратчайшей дороге — трудной горной тропе.
Их путём отступления была искусно спрятанная лесная тропа.
Преодолев этот тяжёлый путь и добравшись до места засады, они увидели вот что:
— Это пригодится.
Кто-то обыскивал одежду мертвецов.
Среди троих — черноволосого, сероволосого и золотоволосого — стояла ещё одна.
«Дунбакель?»
Он знал это имя. Зверолюдка, которую они нанимали как наёмницу.
Первым заметил его сероволосый, когда он с шорохом выбрался из кустов.
— Капитан, подарочек пожаловал.
Увидев его, тот широко улыбнулся.