Глава 218 — Неожиданное предложение

Если он даже не представлял себе такого исхода, значит, и не ждал его.

А если добавить точнее — вовсе не хотел.

«Я — командир батальона?»

Одних только бойцов вместе с Ремом, да ещё Дунбакель, зверолюдку, держать в руках было, честно говоря, уже порядком хлопотно.

Куда сильнее хотелось лишний раз взмахнуть мечом. Желание естественное. Почти жадность.

Мечта, до которой он всё это время не мог дотянуться, теперь будто скользнула к самым кончикам пальцев.

В такой миг любой стал бы отчаянно сгибать и разгибать пальцы, тянуться из последних сил, лишь бы подтянуть мечту к себе.

Именно такой это был миг: когда хотелось опьянеть не ответственностью, а собственным желанием.

А ему предлагают взять под себя всё владение?

Когда-нибудь он, возможно, и обрадовался бы подобному делу. Но точно не сейчас.

Даже искать причины казалось смешным — настолько ответ был ясен с самого начала.

Допустим, каким-то образом он станет командиром батальона. И что тогда?

Энкрид отчётливо представил, что скажет Рем.

— Команди-и-ир батальона? Тогда я буду командиром роты. Давайте мне моих бойцов.

И он так загоняет несколько десятков солдат, что всем им останется только почётно выйти в отставку.

Потому что остальные просто разбегутся.

Если подумать, поручать Рему зверолюдку по имени Дунбакель, возможно, было ошибкой.

Впрочем, сейчас Энкрид уже не собирался как-то отдельно о ней заботиться.

Так что ответ был решён.

Сейчас он этого не хотел.

— Отказываюсь.

Мысли успели растянуться, но сам Энкрид думал быстро. До ответа он дошёл так скоро, словно и не сомневался ни мгновения. На вопрос, можно сказать, ответил сразу же.

— Я так и думал.

Маркус кивнул так, будто другого и не ожидал. Сожаления на его лице тоже не было. И всё же он добавил:

— Считай, я повторил ещё два раза. Итого предложил трижды. При таком условии, если передумаешь, говори в любой момент.

— Понял.

Энкрид ответил без особого значения, и тогда Маркус продолжил:

— Ну а теперь послушаю причины. Почему отказался, я всё-таки должен знать, разве нет?

Маркус сцепил пальцы и подпер ими подбородок. Похоже, это была его привычная поза. Энкрид видел её уже не раз.

В этом жесте не чувствовалось настоящего любопытства, но он всё равно ответил. Если спрашивают — следует отвечать.

К тому же спрашивал начальник.

Стоя ровно перед столом, Энкрид сказал:

— Командир 1-й роты этого не признает.

В первую очередь будет внутреннее сопротивление — вот что он имел в виду.

Командир 1-й роты изначально был человеком, который стоял ближе всех к месту следующего командира батальона. Раз командир пограничной стражи взял на себя Мартай, разве не ему следовало отдать такое место?

Даже если его продавить силой, что хорошего выйдет из подчинённого, который прямо под тобой копит злобу? С какой стороны ни посмотри, картина неприятная.

— Значит, и политическое чутьё у тебя есть.

Маркус сказал это, всё так же подпирая подбородок сцепленными пальцами. Но, видимо, одного ответа ему было мало, и он снова спросил:

— А другие причины?

— Мне просто не нужен пост командира батальона.

— Вот это уже необычно. Особенно потому, что не похоже ни на отговорку, ни на оправдание.

Маркус расцепил пальцы и откинулся на спинку стула. Только теперь, похоже, ему стало по-настоящему интересно.

Энкрид знал: у этого человека внутри прячется не одна змея, а, пожалуй, несколько.

Но ничего опасного в этом разговоре он не видел, поэтому мог говорить свободно.

Не нужен — и всё.

Чтобы стать рыцарем, прежде всего нужна сила. Боевая сила. Качества командира — дело следующее.

Конечно, если они станут проблемой, если окажутся необходимы, он освоит и их. Выучит заново, как всё прочее.

Разве не так он всегда учился нужному? Загонял себя до предела, ставил жизнь на кон, умирал — и учился.

Но сейчас это было ему не особенно нужно.

Потому что он снова почувствовал, насколько ему не хватает мастерства.

Нет, пожалуй, «не хватает» — неверное слово. Вернее было бы сказать: его мучила жажда.

Начиная с выпада Зиммера и заканчивая всем, что было до него, вокруг лежала целая россыпь того, что ещё предстояло освоить и вобрать в тело.

Даже в стратегии командира батальона Маркуса он сумел что-то понять. А путь впереди всё ещё тянулся далеко, очень далеко.

Он хотел идти по этому пути.

По пути к поблекшей мечте. Поэтому и хотел отложить ответственность на потом.

Вот что было у него на сердце.

И сам Энкрид понял это только сейчас. Несколько сказанных слов вдруг позволили ему увидеть собственное настоящее.

Что поделаешь: порой, пока не раскопаешь себя изнутри, сам себя не узнаешь.

— Я ещё недостаточно хорошо владею мечом.

Так ответил Энкрид.

— Если это называется недостаточно хорошо, то половине солдат пора выйти и удавиться.

Маркус сказал это, потом будто понял и легко хлопнул в ладони.

— Ну что ж, кошель с кронами трудно сунуть в руку тому, кто от него отказывается.

Пробормотав это, Маркус не стал велеть ему уходить. Вместо этого спросил о последних делах вокруг владения.

Энкрид ответил так, словно вопрос был очевиден:

— Похоже, обстановка вокруг будет только ухудшаться. Разве нет?

Он говорил по наитию, но именно такие проблемы уже начинали подниматься.

Просто с конца боя прошло всего несколько дней, и они ещё не успели выйти наружу.

Тем более нынешнее сражение закончилось молниеносно.

Все ждали затяжной череды осад, но замысел Маркуса сломал этот ход.

В первый раз — тем, что спрятал Энкрида. Во второй — тем, что открыл ворота Мартая.

Именно из-за этого вражеские войска и их командиры потеряли боевой дух и быстро сдались.

Если бы они с самого начала показали всю силу и дрались в открытую, крови могло пролиться куда больше, чем ожидалось.

Как бы то ни было, положение вокруг владения Маркус и сам прекрасно понимал.

Когда владение растёт и набирает силу, проблем тоже становится больше.

При нынешних обстоятельствах рассчитывать на помощь центра было трудно.

Расклад изменился, а из Бордер-Гарда убрали пограничную стражу. Значит, союзные силы ослабли.

К тому же они уже задели Чёрный Клинок, а поглотив Мартай, стали угрозой для соседних дворян.

Да и лично Энкрид успел прикончить культистов.

— Вот поэтому я и предложил тебе место командира батальона.

— А что изменится, если им стану я?

Он правда не понимал?

— Когда командир силён до неприличия, это производит впечатление.

Но разве это имеет отношение к тому, что нужно управлять всем владением?

— И, если честно, командир 1-й роты даже недовольства не выкажет.

Маркус добавил это уже после.

Чтобы лезть против кого-то, надо хотя бы верить, что можешь потягаться. А тут чистое чудовище. Командир 1-й роты взбунтуется? Да быть такого не может.

В душе он, может, и затаит обиду, но внешне согласится безоговорочно.

Так думал Маркус, но Энкрид с ним не соглашался.

Человека сильнее всего выворачивает тогда, когда у него отнимают то, что он уже считал своим, или то, что ему вроде бы было обещано.

Их мнения расходились, но проблемы из этого не выходило.

Энкрид не собирался принимать должность, а Маркус, по правде говоря, и не собирался её отдавать.

Сам Маркус в глубине души считал, что было бы куда интереснее дать Энкриду место повыше.

Тем более если он станет рыцарем, земля у него появится сама собой.

«Когда я успел поверить, что этот парень станет рыцарем?»

Так подумал Маркус, но вслух произнёс заготовленное заранее:

— Тогда возьми на себя хотя бы должность командира тренировочной роты.

С этого места решение уже было личным произволом Маркуса. Пограничная стража ушла, но просто увеличить численность Безумной роты в качестве замены было непросто.

Нет, попытаться-то он собирался.

— Лучше не рассчитывать на успех.

Разве не так говорила эльфийка-командир роты?

Этот Рем, кажется, был мастером выжимать из людей все соки?

Скорее всего, девять из десяти, едва попав к нему, сбегут?

Вот Маркус и придумал следующий ход.

«Дать им чувство принадлежности, статус, обоснование и работу».

Энкрид и так загорается от одной мысли о тренировках. Разве обучение ему не подходит?

Так в строю и появилась новая должность — командир тренировочной роты.

— Да, понял.

Это Энкрид принял легко. Маркуса такой ответ удивил, но сам Энкрид думал примерно в том же направлении.

Что лучше всего укрепит безопасность владения?

Поднять общий уровень войск. А что для этого нужно?

«Гонять их».

Он не собирался требовать от остальных того же, что требовал от себя. Но если немного увеличить время тренировок и заставить людей прикладывать усилия, мастерство неизбежно вырастет.

Разве он сам не был тому доказательством?

Для всех, кто числился в постоянном войске Бордер-Гарда под началом командира, это была бы новость, от которой кровь стынет в жилах.

Но здесь находились только Маркус и Энкрид.

— Тогда всё.

— Хорошо.

Энкрид отдал воинское приветствие и вышел. Должность командира тренировочной роты — дело важное, но сперва предстоял победный пир.

Там должны были признать его заслуги в нынешнем сражении.

Остальным следовало заняться уже после.

До тех пор Энкрид собирался отточить то новое, что увидел и почувствовал.

Как всегда, время было дороже золотой монеты.

Особенно сейчас, когда он даже со Стеной давно не встречался.

«Может, лодочник обленился?»

Услышь это лодочник, он бы даже криво усмехнуться не смог.

Через два дня устроили победный пир.

— У-о-о! Славная битва! Битва, в которой мы поглотили Мартай и явили миру нового восходящего героя этих земель!

После этого сражения имя Энкрида одним махом разошлось дальше уровня владения.

Сработало ли то, что посреди поля боя он назвал своё имя?

Неизвестно.

Это могло что-то изменить, а могло и не изменить ничего. Тут и правда нельзя было знать наверняка.

Пока все ели, пили, болтали и громко выкрикивали здравицы, мысли Энкрида были заняты другим.

«Опыт».

Переварить прежний опыт — это одно. Но ограничиваться только этим значило застыть на месте.

Помимо того, что у него уже было, появилось и новое желание.

Значит, нужны приключения? Придётся уйти отсюда?

Ради новых паттернов, нового опыта?

То, что он понял, наблюдая за стратегией Маркуса, снова зашевелилось в голове.

— О чём так задумались?

Сбоку спросил Рем. В одной руке у него был тыквенный пирог, в другой — крепкий дистиллят. Резкий спиртовой запах ударил в нос. Почти чистая крепкая выпивка.

Похоже, Рем с удовольствием заливал себе желудок алкоголем.

Энкрид сидел на стуле у одного из рыночных прилавков.

Пьянка началась прямо среди бела дня.

При этом солдаты, жители владения, дети и взрослые — все то и дело косились на Энкрида.

Ещё бы: герой нынешней битвы.

Конечно, бойцы Безумной роты во главе с Ремом тоже привлекали немало внимания.

Но эти люди изначально плевать хотели на чужие взгляды.

А Саксен тем временем куда-то исчез.

Возможно, снова отправился в квартал красных фонарей.

— Думаю, сколько сильных бойцов можно встретить, если странствовать по континенту.

Ответ был честным.

Рем, услышав его, хмыкнул.

— Я-то странствовал, так что знаю: дело это непростое. Услышишь слух, найдёшь какого-нибудь «крутого», а у него чаще всего только язык хорошо подвешен.

— Это правда.

С другой стороны, неизвестно когда подошедший Рагна согласился с ним.

Он тоже, видимо, выпил несколько чаш: щёки покраснели. Но пьяным не выглядел. Скорее всего, выпил немного.

Кажется, он вообще не любил алкоголь.

Во всяком случае, по их словам было видно: оба успели немало побродить по континенту.

— Вот как?

Энкрид переспросил и почувствовал странную жажду.

Что это была за жажда?

Желание драться ещё? Нет, не всё так просто.

Нетерпение поскорее закалить меч? И на это тоже не похоже.

Может, навязчивое чувство оттого, что он больше не повторяет сегодняшний день? Он что, ждёт повторяющейся смерти?

Для Энкрида повторение сегодняшнего дня, Стена, лодочник — всё это оставалось отдельными вещами.

В шутку, про себя, он свалил вину на лодочника, но на самом деле ему было всё равно, повторяется сегодняшний день или нет.

Он стал нынешним собой именно потому, что молча шёл вперёд.

Повторение сегодняшнего дня было лишь инструментом, которым он воспользовался на этом пути.

Да и его он считал случайностью, которая по стечению обстоятельств поселилась в его теле.

Значит, эта жажда была иной.

Совсем иной.

Она появилась после того, как он постиг форму прямого меча. Это было простое желание скрестить оружие с теми, кто живёт на широком континенте. То есть боевой азарт.

Можно было назвать это кипящей жаждой борьбы.

«Драться и набираться опыта».

Именно так можно было довести до целого мечту, которую он всё это время латал по кускам.

Раньше, когда ему приходилось учиться новому, его всегда тащили за собой обстоятельства. Теперь всё было иначе.

Посмотрев на стратегию Маркуса, Энкрид сам нащупал, чего ему не хватает. Переплавить прежний опыт и сложить поверх него башню нового — вот путевой знак, который он сам понял и сам поставил перед собой.

— Могу собрать слухи о тех, кто хорошо дерётся. Мечом или чем угодно ещё. Принести список?

Это был лысый Гильпин. Когда он успел подойти?

Похоже, и этот приятель изрядно выпил. И всё же держался ровно. Не тот характер, чтобы позволить себе оплошность.

Услышав слова Гильпина, Энкрид задумался.

Если он получит такой список — что дальше? Уходить? Оставить владение?

Вопрос стоил размышления.

Крайс, молча наблюдавший за ним, вдруг спросил:

— Капитан, а зачем вам становиться скитальцем и говорить о приключениях, если есть способ проще?

— Ты о чём, Глазастик?

Рем спросил, прихлёбывая выпивку. И наш большеглазый солдат действительно отличался не только глазами.

Наверняка и мозги в его голове были такими же крепкими, как эти огромные глаза.

— После этой битвы ваше имя разошлось широко, а в Мартае и посёлке первопроходцев хватает тех, кто может стать нашими ртами. Дальше всё просто. Не ходить искать самому, а сделать так, чтобы приходили к вам.

Несколько слов Крайса пришлись точно в цель и ударили настоящей молнией озарения.

Разве боевой азарт есть только у Энкрида?

Если кто-то умеет драться хотя бы мало-мальски…

— Звучит разумно, брат Глазастик.

Аудин согласился, а Дунбакель рядом тоже кивнула.

— Среди наёмников немало тех, кто странствует, чтобы отточить свой меч.

Это сказала Дунбакель.

И она была права.

— Как вам прозвище «Солдат, закончивший войну»? Тогда они посыплются один за другим. А если потом вы будете их каждый раз ломать, слухи пойдут ещё шире, и при желании сможете драться до смерти, пока не надоест. Ну, если эти земли снова станут полем боя, желающих прийти резко поубавится.

— Крайс, этим займёшься ты.

Энкрид был восхищён. Поэтому и выплатил ему самую подходящую награду: кошель с кронами. Один из кошелей, который он припрятал, думая заказать себе новые доспехи, оказался в руках Крайса.

— Ох.

Крайс выхватил кошель так, будто отбивал летящий кинжал. Такая у него была быстрая рука.

— Благодарю.

Крайс хихикнул. Энкрид тоже остался доволен.

— Хорошо распусти слухи.

— Да, не беспокойтесь!

Вот что значит сделка, от которой довольны все.

Рем тоже хмыкнул. Победный пир выходил вполне неплохим.

Со временем к ним стали подходить отдельные солдаты и говорить, что тоже хотят вступить в Безумную роту.

— Я тоже хочу спятить!

— Хочу стать безумцем!

— Я вообще-то и так псих!

Почему все желающие перевестись в их подразделение говорили примерно в таком духе — загадка.

Рем, уже, похоже, наполовину пьяный, первым сказал, что всё отлично и он всех примет.

Потом он покосился на Энкрида и добавил:

— Для роты у нас народу маловато, разве нет?

В этом он был прав.

Так и решили: если после того, как протрезвеют, эти люди не пожалеют о своих словах, все они перейдут в Безумную роту.

Даже если это не будет полноценным испытанием, в случае серьёзности их намерений навыки им всё равно примерно проверят.

Кроме того, вокруг ходили самые разные разговоры: о славе, о рождении героя и ещё о чём только не.

Одно было несомненно: главным лицом этого пира стал Энкрид.

— Не хотите всю жизнь есть мармелад? Разумеется, бесплатно.

Время от времени появлялись и такие соблазны — от торговок владения, привлекательных женщин.

— Нет!

Один местный юноша, увидев это, взвыл так, будто у него рушился мир.

Даже без его вопля Энкрид не собирался ничего затевать с этой мармеладной девицей.

Тем более после того, как увидел мужчину с таким лицом, словно конец света уже наступил.

— Лучше буду покупать за полную цену.

— Тц.

Некоторые рыночные женщины действовали смело, другие кокетничали куда тоньше. Но затем появился человек, способный и положить конец всей этой сцене, и одновременно усложнить её ещё сильнее.

— Граф, его сиятельство, прибыл!

Крик пажа прокатился по месту пира.