Глава 211 — Маркус спрятал этих безумцев
Грэйэм, командир 1-й роты Черепашьего тяжёлого отряда, своё дело сделал.
— Кто мы?!
На крик командира рота ответила:
— У-ха!
— Мы — стена! Живая крепостная стена Бордер-Гарда!
И снова, вслед за командиром:
— Мы — стена!
Бойцы тяжёлой роты Черепах надсадили глотки и издали что-то похожее на чудовищный вой. Смысл, как ни странно, донёсся. А вместе с надорванными связками вверх рванула и мораль.
Пока Энкрид с товарищами творили своё, Грэйэм намеревался стать стеной.
Это и было главным умением его роты. И именно такая операция была оговорена с самого начала.
Грэйэм рассчитывал встретить штурмовой отряд Грега — давнего, можно сказать заклятого, противника.
Штурмовая рота Мартая и тяжёлая рота Бордер-Гарда соперничали уже давно.
Только случая схлестнуться с Грегом ему так и не выпало.
Пятёрка Энкрида врубилась в строй — и перемолола и Грега, и его штурмовиков.
После такого бой Грэйэма, насколько это вообще возможно на поле боя, проходил спокойно.
— Щиты вверх!
У тяжёлой пехоты стратегия, по сути, одна.
Поднять щиты и выдержать.
— Два!
Сомкнуть дистанцию. Чак! Чак!
«Два» значило: два шага вперёд. Тренировка выровняла шаг, и пусть двигались они медленно, зато единообразно и устойчиво.
Черепаха поползла вперёд.
— Бей!
Третий приказ — сблизившись, обрушить тяжёлое дробящее оружие.
Все до единого были вооружены железными молотами с круглыми грузами на концах.
Бух-бух-бух!
Такую силу не остановить ни обычным защитным снаряжением, ни кожаным шлемом.
Тресь!
Один молот ударил по щиту мартайского пехотинца. Круглый деревянный щит раскололся вдоль.
Следующий удар оставалось принимать только головой.
Хруст!
Череп треснул, кровь хлынула, человек рухнул. Иного исхода тут быть не могло.
Копьё или клинок ещё можно отвести. А что делать с молотом?
Перед тяжёлой пехотой один за другим валились трупы врагов.
Кое-кто ловко уворачивался в промежутках и успевал ткнуть мечом, но — дзинь!
Тяжёлая пехота на то и тяжёлая: кроны в неё вливают так, что бойцы обвешаны пластинами, кольчугой и прочим железом.
Даже если вражескому клинку чудом удавалось пройти сквозь кольчугу, пробить ещё и толстый поддоспешник из ткани и кожи он уже не мог.
— Сдохни!
Один из бордер-гардских Черепах, получив укол куда-то в бок, рявкнул и махнул молотом.
Удар сверху вниз, строго вертикально, пришёлся в плечо солдату, который всадил копьё.
— А-а-а!
Если одним ударом тебе отняли руку, что будет дальше?
Тебя с глухим стуком собьют щитом, повалят и затопчут.
Такова была тяжёлая пехота Грэйэма: шаг медленный, зато стоит подпустить — вцепится, как черепаха, и уже не разожмёт челюсти.
Медленное насилие било и крушило переднюю линию поля боя.
И всё же.
«Даже так…»
Рота Грэйэма не могла привлечь к себе внимания.
Потому что в стороне Энкрид и его спутники безжалостно увеличивали число мёртвых.
Пятеро делали то, чего не смогли бы сделать пятьдесят тяжёлых пехотинцев.
Таких людей зовут силой вне мерок. А вершину среди таких называют рыцарем.
Сейчас их ещё нельзя было назвать рыцарями, но…
«Как минимум уровень полурыцаря».
Глаз у Грэйэма был намётан.
— Щиты вверх!
Дальше продолжилась простая тактика тяжёлой пехоты. Остановить её было некому.
Те, кто должен был её остановить, уже были чьими-то руками разорваны, размозжены, избиты, рассечены, пронзены и изрублены.
* * *
Командир пограничной стражи покосился вбок и осторожно спросил:
— Могу я узнать ваше имя?
Впереди пришёл в движение особый отряд.
Все как один — быстрые, юркие.
Вторая скрытая заноза, приготовленная Мартаем? Пожалуй, так оно и было.
Командир пограничной стражи с первого взгляда понял: этот особый отряд собрали именно против них.
У пограничной стражи было прозвище — Резники Фронтира, Резники Пограничья.
Они хорошо резали, хорошо рубили и хорошо дрались, за это и получили прозвище. А враг, как особая сила из малочисленной элиты, был на них похож.
Резники Пограничья… теперь это прозвище будто стало тесным, как чужая одежда.
«В наши дни, может, и просто „пограничной стражи“ хватит».
Почему бы и нет?
Есть ранг, благодаря которому бой малых сил начал решать исход поля боя, а стратегия и тактика стали строиться вокруг них.
Рыцарь.
Но если рыцаря нет, возвращаются ли к старым способам? Нет. Тактика рыцаря, малой элиты, получила своё отражение в собранных в одну группу малочисленных мастерах — в специальных отрядах.
До сих пор славой гремела пограничная стража. Но теперь её аккуратно накрыла слава Энкрида и Безумной роты.
И всё же недовольства в этом не было.
«С одного взгляда ясно. Этот парень — не из обычных».
Командир стражи признавал Энкрида.
Да и кто в постоянном войске Бордер-Гарда его не признал бы?
Признали бы все.
На Энкрида смотришь — и настроение само поднимается. Внутри будто что-то закипает. Потому-то его и невозможно ненавидеть.
— Нет.
В конце этих размышлений прозвучал отказ эльфийки-командира роты.
Даже имени не скажет?
Командиру пограничной стражи в этом году исполнилось тридцать шесть.
Возраст уже приличный. Его зрачки дрогнули. Впрочем, никто этого не увидел: он чуть опустил голову, так что даже эльфийка не заметила.
Формально они занимали равные должности, но командир пограничной стражи, как и командир 1-й роты, стоял особняком.
Если влияние командира батальона Бордер-Гарда оказывалось слабым, слово командира пограничной стражи порой весило даже больше.
Но эльфийка-командир роты, похоже, не придавала этому ни малейшего значения.
«Даже имени не сказала».
Командир пограничной стражи, медленно приближавшийся к средним годам, смиренно свернул своё сердце.
Поздно нагрянувшую влюблённость пора было отпустить и вступать в бой.
Только вот сожаление добавило ещё один вопрос:
— Так у вас с Энкридом правда такие отношения?
Синар пристально посмотрела на командира пограничной стражи и сказала:
— Желать и получить — не одно и то же.
Лицо у неё было бесцветным. Голос — без тени эмоций.
Командир пограничной стражи закрыл рот, потом снова заговорил:
— Дженок.
Второе сожаление вырвало из него собственное имя.
Синар даже не кивнула.
Тем временем сзади подошёл Торрес и легонько ткнул командира в бок.
— Я же говорил, не надо.
Командир не ответил.
Торрес и до этого пытался его остановить.
Но что поделаешь?
Если чистая любовь пылает, а ты так и не скажешь о ней перед смертью, кто будет виноват?
— Сегодня я буду драться жарко, — сказал командир.
Торрес кивнул. Следом у всей основной силы пограничной стражи загорелись глаза.
За командира, которому разбили сердце.
Их взгляды сами выкрикнули боевой лозунг. Вскоре мартайская заноза подошла к назначенному месту.
Эльфийка-командир роты Синар пришла сюда как подкрепление, но подчинённых с собой не привела. В её роте не было бойцов, способных подстроиться под уровень пограничной стражи.
Командир особого отряда Мартая выглядел спешащим. Дисциплина у его людей расползлась, строй тоже перекосился. Когда командир нервничает, подчинённые невольно перенимают это.
Да и скорость наступления он предпочёл осторожной проверке окрестностей.
И тут сбоку на них налетела пограничная стража.
— За разбитое сердце!
Крикнул один из пограничников.
— Кто это, мать его, был?!
Заорал командир.
Один из бойцов мартайского особого отряда развернулся вбок. Воин с парными мечами, узкоглазый, с острым, хищным лицом.
За ним начали разворачиваться и остальные. Особый отряд целил в бок основным силам Бордер-Гарда, а пограничная стража ударила в бок уже мартайскому особому отряду.
Воин с парными мечами среагировал необычайно быстро.
Он взял в обе руки мечи и метнулся к эльфийке-командиру роты, целясь ей в шею.
Быстрые руки и ноги. Отличная реакция. В движении, сразу переходящем в атаку, ни капли колебания. Первый класс.
Синар, до того спокойно стоявшая, положив руку на пояс, наконец двинулась.
Она отступила на шаг, вытащила найдл и снизу ударила в точку, где сходились парные мечи. Клинок, похожий на лист, рассёк солнечный свет — и вместе с ним рассёк мечи.
Дзанг!
— Куда метишь?
Синар ответила скучающим тоном, взмахнула найдлом и пустилась в танец.
С каждым взмахом найдла взвивался кровавый туман. Рассечённые и пронзённые люди падали на землю.
Торрес тем временем уже вплотную сошёлся с противником, вооружённым мечом и щитом, выдернул спрятанный у запястья кинжал и полоснул его по горлу.
Точный удар в промежуток между шлемом и доспехом распахнул загривок.
Торрес оттолкнул в сторону врага, из которого хлестала кровь.
Убив одного, он пристроился рядом со своим командиром и, глянув вбок, увидел, как Синар танцует с клинком ничуть не хуже Энкрида.
— Ну как в такое не влюбиться? — пробормотал командир.
— В такое — влюбиться?
Торрес ответил, мысленно качая головой.
Да это же просто резня.
Разумеется, здесь поле боя, а она союзница, значит, не резня, а подвиг.
Одно было ясно наверняка: эта эльфийка ни в чём не уступала ни Энкриду, ни его Безумной роте.
Так о каком равном бое могла идти речь?
— Да она чокнутая!
Среди врагов была группа воинов с татуировками на лицах; тот, кто походил на их командира, издал звериный вопль.
Стоило прозвучать брани, как командир и несколько бойцов двинулись.
— Порвать ему пасть!
По крику влюблённого командира пограничной стражи подчинённые рванули вперёд. И здесь бой тоже оказался односторонним.
Сказалась победа основных сил. Тот, кто двигался первым, в этом столкновении оказывался в невыгодном положении; мартайский особый отряд двинулся первым, пограничная стража успела первой ударить из засады, а блистательная Синар лишь добила всякое подобие равновесия.
Теперь пора было думать, как уменьшить число погибших, а не переживать, не проиграют ли они.
* * *
Клинок для охоты на элиту.
С каких пор это стало его именем?
Память расплывалась.
Он спрятал своё присутствие. Заглушил шаги.
Пробираясь между гибнущими союзниками, он наблюдал за частью вражеских войск.
Один злобного вида тип подбадривал подчинённых и без остановки выпускал стрелы.
Если убрать и его, на поле боя это тоже помогло бы.
Мужчина облизнул губы и подавил желание.
Нет. Он не ради такой мелочи пришёл сюда.
Он пригнулся ниже. Спрятал дыхание. По навыку, не имеющему отношения к чистой силе, он ползком и шагом протискивался между врагами и своими.
Тех, кто по незнанию бросался на него, он тихо затягивал к себе, сворачивал им шею и душил.
Убивать без звука было одним из его лучших умений.
Так он и двигался.
— Ты хочешь отказаться от пути сквайра?
Воспоминание из прошлого, как осколок, впилось в мозг. Голос последнего учителя фехтования.
Что он тогда ответил?
Без малейшего колебания кивнул.
— Да.
— И позволишь таланту сгнить?
Если становишься сквайром рыцарского ордена, сперва таскаешь поручения рыцарей и полурыцарей и делаешь за них всю чёрную работу. Так всё начинается.
Потом, если тебя признают, становишься полурыцарем. А если сходишь с этого пути — остаёшься обычным клинком или воином.
После полурыцаря, если заставить Волю свободно течь по всему телу, становишься рыцарем.
Как называлась эта ступень? Поток? Кажется, ещё говорили — непрерывное течение.
Не важно. Рыцарей мало, и ступени у них каждый делит по-своему.
Так или иначе, ему сказали: путь наверх открыт. А он всё равно отказался.
— Глупец.
Учитель рассердился. Но сам он злости не почувствовал.
Злиться было незачем.
Убивать ему было проще, чем драться; если так, значит, так и надо делать. Только повода для злости тут не было.
Так он отказался от сквайрства и ушёл из рыцарского ордена.
Скитался, а когда вовсю работал наёмником, к нему подошёл граф Молсен.
Граф, которого называли королём окраин.
Прозвище казалось высокомерным, но предложение было неплохим.
— Не хочешь служить мне?
Он кивнул.
— Не жалеешь, что не пошёл путём полурыцаря?
Спросил граф. Мужчина улыбнулся и ответил:
— Полурыцарем я стать не могу, зато полурыцаря убить могу.
Вот и весь ответ. Мужчина выучил бесшумный шаг, а вместо Воли взялся за острые клинки. Однажды он увидел иглу, оружие эльфийского народа, и стал искать похожий меч.
Теперь найденные клинки были закреплены у него на поясе, на груди и на обоих предплечьях.
Они походили на стилеты, но концы у них были как у заострённых шильев.
Когда-то безымянный мастер увидел коллекцию Кармена — собрание лучших убийственных клинков прошлого — и создал эти вещи, предназначенные для одного: пробивать что угодно, будь то латная пластина или кольчуга, и оставлять в теле противника дыру.
Цельные клинки из валерийской стали.
Они были подарком графа Молсена. Благодаря этому оружию и собственному мастерству мужчина вскоре получил прозвище — клинок для охоты на элиту.
Если малые силы правят полем боя, разве не должен существовать особый клинок, убивающий именно эти малые силы?
Его целью было однажды пробить дыру и в шее той породы, что зовётся рыцарями.
На его счету уже был случай, когда он едва не лишил полурыцаря жизни.
В другой раз вместо шеи он унёс с собой несколько пальцев — как трофей.
— Жаль твой талант.
Вспомнились и слова полурыцаря, лишившегося пальцев.
Да плевать.
Не тому, кто от него пострадал, это говорить.
Память помутнела, и перед глазами снова осталось настоящее поле боя. Цель мужчины была ясна.
«Черноволосый».
Тот, кто вместе с четырьмя другими врубался в поле боя как единое целое.
Тот, кто шёл впереди. Тот, кто назвал своё имя. Тот, кто с самого начала бросался в глаза.
Ублюдок по имени Энкрид.
На вид — уровень полурыцаря. Оттого кровь разгонялась ещё сильнее. Такого можно убить.
«Убью одного, спрячусь, потом следующего».
Люди, у которых есть и глаз, и настоящее мастерство, редки. Значит, противник его даже не заметит.
Как и большинство полурыцарей, он наверняка набит самоуверенностью до краёв.
Чтобы замылить врагу взгляд, мужчина вывалялся в одежде и шлеме простого солдата.
С ног до головы в чужой крови и земляной пыли, он приблизился, волоча ноги.
Рассчитал дистанцию до блондина, держался подальше от него, проигнорировал топорного безумца, бесновавшегося с другой стороны.
Проскользнул в едва заметный промежуток и вышел сбоку от Энкрида.
Его наполнили восторг и возбуждение.
«Не можешь стать — можешь убить».
Эти слова вели его.
В ладонь лёг изготовленный на заказ убийственный кинжал. Он затаил дыхание, выждал брешь и ударил. В один миг оттолкнулся от земли и сократил дистанцию. Решающий ход.
Такой толчок ногой он выучил ещё в бытность сквайром.
Он подобрался совсем близко, спрятав дыхание. Бой уже кончен. Так он думал, когда клинок пошёл вперёд.
Дзанг!
«Заблокировал?»
Он увидел, что его острие остановили. Перед глазами мелькнула плоскость чёрного кинжала.
— Ты кто такой?
В голосе смешались то ли разочарование, то ли досада, то ли ещё что-то в этом роде.
Следом сзади прилетел головокружительный рубящий удар. Мужчина рефлекторно кувыркнулся вперёд.
Прямо перед ним появилась точка. Нет, не точка — острие клинка. Мужчина опустил голову.
То, что он дважды сумел увернуться, уже было выдающимся.
От третьего удара увернуться было невозможно.
По земле, будто сметая всё с пола, понеслось нечто похожее на бревно.
Бах, хрясь!
— Кх-х!
Это был низкий удар ногой Аудина. Одним ударом ему сломало обе ноги.
Страшная чудовищная сила — и точная техника.
Его не отбросило прочь: удар именно переломал кости.
Верхняя часть тела провалилась вниз; он рухнул на землю головой, отскочил и в конце концов оказался сидящим.
Вынужденный акробатический номер, созданный пинком чудовищной силы.
Не успел он толком прийти в себя, как сверху опустился меч. Мужчина увидел синие глаза.
Туп.
На этом всё закончилось.
Он дёрнул голову в сторону, и меч рассёк плечо. Уклонился от смертельного удара — поэтому умер не сразу, но упал на землю, истекая кровью.
Жить ему оставалось недолго.
Лёжа, мужчина слабо дёргался.
Обладатель синих глаз посмотрел на него, потом отвернулся.
В памяти умирающего мужчины всплыл последний учитель фехтования.
— Почему ты отбрасываешь свой талант?
Спросил он тогда.
И тогда мужчине следовало ответить:
«Я не отбросил. Его просто нет, тупая ты скотина».
Если бы он мог подняться выше, он бы поднялся. Но вокруг были одни чудовища. И везде — только такие.
Предел собственного таланта он понял быстро.
С того момента его целью стало не стать рыцарем, а стать тем, кто убивает рыцарей.
Мечта мужчины закончилась.
Меч графа Молсена, забывший имя и живший как клинок для охоты на элиту, сломался именно так.
Энкрид, конечно, не мог этого знать.
И всё же.
— Псих, что ли?
Одна фраза Рема сказала за всех. Он всерьёз полез прямо сюда?
По сути, он бросился в самую середину пяти бойцов уровня полурыцаря.
И при том ни один из них не был человеком, у которого можно найти слабое место.
Энкрид в любой миг и в любой ситуации выбирал лучший ход, заносил меч и вкладывал всю душу во всё вокруг.
Неважно, становился ли этот меч убийственным, или дело ограничивалось одним шагом, — во всём он делал максимум. Таким человеком он был изначально.
Возможно, именно это и делало его чудовищем.
А рядом с ним был ещё и Саксен, в коварстве почти не знающий равных.
Саксен выждал, пока враг намеренно сунется в самую середину, и поймал его.
Лёгкая охота, можно сказать.
«Хотя охотой это называть как-то неправильно».
Так подумал Рем и стукнул лезвием топора о лезвие.
Дзанг!
— Ещё лезьте!
Рем вполне мог такое выкрикнуть.
Незаметно окружающие солдаты отступили. Вокруг них образовалась пустая площадка.
Площадка из трупов, крови, отрубленных рук и ног, внутренностей.
Стоя посреди неё, Энкрид огляделся и почувствовал, как мелко дрожат мышцы.
Сказались Сердце чудовищной силы и слишком тяжёлый бой. И что с того? Ничего. Тело ныло, но не настолько, чтобы им нельзя было пользоваться.
Он посмотрел вокруг. Небо было чистым. Дождя не предвиделось; запах крови бил в нос, но опьянённая победой воинская дисциплина своих толкала его в спину.
Они ворвались так, будто оказались в одиночестве посреди вражеского войска, но теперь где-то далеко уже будто слышался голос Бензенса.
Осознав всё это, Энкрид снова почувствовал, как в груди поднимается удаль.
— Меня зовут Энкрид.
Всего одна фраза.
Просто слова.
Но когда они впились в уши вражеским солдатам, прежней реакции уже не последовало.
Только холодная тишина расползлась по центру поля боя — вокруг пустой площадки, созданной Энкридом.
— Ещё шаг — умрёте, — сказал Энкрид.