Глава 197 — Так и было. По крайней мере, он так думал
Вансенто составил лучший план из всех, какие позволяли обстоятельства. Нет — составил когда-то.
Убить тех, кто вышел в охрану, — этого ублюдка Энкрида со всей его компанией, — а потом воспользоваться случаем, договориться с Мартаем и опрокинуть власть во владении.
Он ещё добавил, что так давно следовало поступить.
Теперь Вансенто уже ничего сказать не мог.
Тому, чья расколотая голова лежит под землёй, говорить нечем.
— Идём.
Энкрид обыскал две туши и карету, забрал всё полезное, потом выкопал яму и закопал тела.
«Неплохо».
Увесистый кошель с золотыми монетами, несколько драгоценностей в придачу.
Ещё — несколько чёрных камней непонятного назначения.
На драгоценные камни они вроде не тянули, но стоило на них посмотреть, как от них веяло чем-то странным.
Продать получится? Может, удастся обменять на золото. Энкрид забрал почти всё, что могло сойти за ценность.
Когда он ссыпал в рюкзак золото и прочее добро, да ещё прихватил чёрный кинжал, которым пользовался охранник, брать больше было нечего.
Ощущение осталось такое, будто он обобрал их до нитки.
— Прямо разбойником себя чувствую.
— Банда Энкрида. Как уйдём из армии, может, сколотим? — подкинул Рем дурацкую шутку.
Говорил он так, но карманы у простолюдинов выворачивать бы не стал.
Энкрид с товарищами двинулись дальше без передышки. Раз они пошли, Дунбакель, естественно, пришлось идти следом — привязанной верёвкой.
Шанса сбежать ей не дали.
Она сказала им, что впереди засада.
Сказала даже, что там может быть часть главной силы Чёрного Клинка.
А эти всё равно держались так, будто шли на прогулку.
— Дикая пустошь, чёрное солнце, земля крошится, небо трещит...
Этот Рем вдруг на ходу запел песню — из тех, что, пожалуй, услышишь где-нибудь в западных окраинах.
Песня была так себе, зато голос у Рема оказался неожиданно хорош.
— Сквозь небо прорвёмся, на бегу обрушим...
Дунбакель впускала его пение в одно ухо и выпускала в другое, а впереди уже переговаривались двое остальных.
— Как вы заучили движения фехтования?
— Все запомнил.
Вопрос звучал непросто, зато ответ вышел коротким и ясным.
Золотоволосый, задавший вопрос, долго мялся, словно подбирал слова. Потом всё же выплюнул:
— Руку влево вытягивают, чтобы увести противника вправо. Нельзя пренебрегать смыслом движения.
— Угу. Понял.
Командир по имени Энкрид кивнул.
«Понял?»
Дунбакель только и могла, что недоумевать. О чём они вообще говорят?
Энкрид продолжил:
— То есть и у шага есть смысл, и у руки, которая держит меч. Верно?
Золотоволосый кивнул — легко, даже бодро.
— Верно. У каждого движения есть смысл.
Дунбакель не понимала подробностей, но одно уловила.
«Они говорят о фехтовании».
И всё равно недоумение не проходило. Откуда у них столько спокойствия?
Что-то щекочущее зашевелилось у неё в груди. Дунбакель не могла точно назвать это чувство, но одно было ясно.
В ней проснулось любопытство.
Кто они такие?
* * *
Слушая Рагну, Энкрид уловил маленькое озарение.
Именно эти слова были ему сейчас нужны.
После одного-единственного боя Рагна понял это и сказал.
Сказал, правда, из рук вон плохо — даром речи он не блистал.
«Ну, это уже моя забота — понять как надо».
Проблемы тут не было.
Энкрид, наоборот, проговорил мысль вслух и тем самым ещё раз прокрутил урок в голове.
«У каждого движения фехтования есть смысл».
Значит, нужно разобрать их все.
Что-то подобное он почувствовал и раньше, когда сражался со зверолюдкой у себя за спиной.
Сочетание валленского наёмничьего меча и фехтования.
В конце концов, меч выбрасывает вперёд тот, кто держит его в руке.
«Понять и освоить телом».
Если понять всё, можно будет разобрать технику на части и в нужный миг вытащить нужное движение.
Слова Рагны начались со смысла движений, но для Энкрида в итоге всё свелось к отношению к самому обучению фехтованию.
— Стиль тяжёлого меча — потом, когда поймёте весь меч, которому учитесь сейчас, — сказал рядом Рагна.
— После того как пойму нынешнее и вживлю в тело, — добавил Энкрид.
Оба смотрели вперёд и кивали.
— Я же сказала, впереди засада.
Рем к тому времени уже допел, разговор с Рагной тоже закончился. Сзади заговорила зверолюдка. Нет, спросила.
В её голосе была сила. Растерянность она даже не пыталась скрыть.
— Как, говоришь, тебя зовут? — спросил Энкрид, чуть обернувшись.
Она подумала, сколько раз он ещё будет спрашивать, но ответила взглядом, в котором читалось: какая тебе разница до моего имени?
— Дунбакель.
— Вот, Дунбакель.
Энкрид собирался объяснить.
Почему они идут прямо к засаде. Почему принимают риск.
Засаду впереди он угрозой не считал.
Почему?
Кто передал тем людям сведения о его отряде?
Покойный дворянин и охранник — вот кто.
Нападавшие из Чёрного Клинка все мертвы, в живых осталась только одна зверолюдка.
Если бы она тайком успела отправить весть, дело было бы другое.
«Но никаких признаков».
Шанса ей и так не дали, но кое-что было видно с первого взгляда.
Золотые глаза, в которых смешались сомнение, любопытство и что-то похожее на жажду.
Зверолюдка по имени Дунбакель просто спрашивала.
Зачем идти к месту засады?
Ответ был прост.
Если там ждёт малый элитный отряд, не зная настоящей силы Энкрида и его людей...
«Тогда какая же это засада?»
Конечно, весь расчёт мог рассыпаться, и они могли угодить в опасность. Такая вероятность есть всегда.
А если Чёрный Клинок наполовину спятил и бросил сюда больше половины своих сил?
«Да с чего бы».
Шанс был ничтожный.
Крайс признавал: Энкрид не пользуется головой, но стоит ему ею воспользоваться — работает она вполне прилично.
Формулировка царапала, но дурного в ней не было. Энкрид и сам это понимал.
«Будь я на их месте».
Будь он главой такой группы, как Чёрный Клинок, он послал бы людей ровно вдвое сильнее тех, кого отправил раньше.
Этого хватило бы.
А если бы всё ещё сомневался, добавил бы кого-нибудь, кто лучше не дерётся, а убивает.
Значит...
Уже сам состав сил будет просчитан неверно. Здесь ведь не только Энкрид — с ним Рем и Рагна.
Рагна широко зевал и бормотал, что хочет спать.
Рем шёл и пинал валявшиеся на земле камни.
Ни в одном из них не было ни капли напряжения.
И оба пока что оставались боевой силой, подавляюще превосходившей самого Энкрида.
Вот это и называлось ошибкой в оценке сил.
Именно в это Энкрид верил.
Когда Дунбакель повторяла, что впереди засада, на самом деле она спрашивала: почему вы просто идёте дальше?
Ответ у него был. Но объяснять всё — долго, да и убеждать золотоглазую зверолюдку перед собой особой нужды не было.
— Если ты спрашиваешь, почему мы идём туда, где засада, то просто так.
Он на миг замолчал, посмотрел в её полные жажды глаза и добавил всего одну фразу:
— Хочу ещё помахать мечом.
Это не было ложью. Расчёт он сделал, но желание в груди было настоящим.
После этих слов золотые зрачки Дунбакель бешено дрогнули.
— ...Почему?
Почему — всего лишь из-за этого?
Но именно поэтому всё и было верно.
Учение Кримхальта взметнулось из глубины её груди фонтаном и ударило в голову.
Динь — будто кто-то ударил в колокол прямо возле уха.
«В конце концов расцвести на поле боя и там же увянуть».
Кримхальт, бог, в которого она верила, говорил: расцвети на поле боя и увянь там.
И мужчина перед ней собирался поступить именно так.
В тот же миг она вспомнила слова старой гадалки, услышанные, когда её изгоняли из деревни:
«В день, когда пожелаешь умереть, рядом с тобой будет проводник».
Тогда Дунбакель решила, что старуха сказала это из жалости, чтобы утешить несчастную. Теперь всё казалось иначе.
Дунбакель была готова к смерти, но выжила.
Чья это была прихоть?
Мужчины перед ней.
Среди зависти, ревности и восхищения в душе Дунбакель зародился тихий ветер.
«Хочу родить ребёнка от этого мужчины».
На деле это было почти невозможно.
Помесь зверолюда и человека рождается нелегко.
Но желание было не одно.
«Хочу остаться внутри этого».
Быть рядом. Учиться его жизни. Умереть у его плеча.
Сложное, смутное желание жгло ей грудь.
Энкрид искоса взглянул ей в глаза.
«А с этой-то что опять не так?»
В последнее время он насмотрелся на людей с поехавшим взглядом и думал, что уже привык, но такие глаза видел впервые.
Что-то в них было и странно чувственное, и яростное.
— А Эстер чего не пошла с нами? — вдруг спросил Рем, пока Энкрид смотрел в глаза зверолюдке по имени Дунбакель.
Энкрид отвёл взгляд и ответил Рему:
— Откуда мне знать. Наша Эстер — барышня переменчивая.
Сказал он это шутя, и Рем хохотнул.
— Услышь такое Эстер — расписала бы морду командиру нотами. Хотя, кажется, ты не так уж и неправ.
То она ведёт себя так, будто ни за что не вылезет из его объятий, то самовольно уходит из жилья и не возвращается по нескольку дней.
Если смотреть на повадки Эстер, «переменчивая» ей и правда подходило.
Так, не теряя расслабленной неторопливости, они поднялись на небольшой холм.
Сначала показалось несколько невысоких деревьев, потом их стало так много, что они закрыли обзор слева и справа.
Дорога тоже пошла неровная. Из земли там и сям торчали острые камни.
Между ними цепочкой двигались муравьи. Тащили что-то вроде мёртвого насекомого. Суетились на редкость старательно.
Дорога была не из приятных.
Чем дальше они шли, тем яснее становилось: это скорее небольшой лесистый пригорок, чем просто холм.
Если перевалить через него, до условленного места оставалось два дня пешком.
Там должны были встретиться посланник и Чёрный Клинок.
Хотя теперь эта договорённость ничего уже не значила.
Ш-ш-ш.
Ветер шевельнул листья, и сквозь них пролился солнечный свет.
Погода стояла хорошая. Ветер не душил, а солнце, прикрытое листвой, не пекло.
Чуть впереди открылась поляна. За ней густая листва мешалась с колючими зарослями.
Иными словами, дальше дороги не было. Тупик.
— Дальше не пройдёте.
В глубине поляны стояли около десяти человек. Один из них и произнёс эти слова.
Три женщины и семь мужчин.
Среди них был человек с топором; был тот, кто смотрел, опустив обе руки; был тот, кто чистенько и спокойно сидел на довольно крупном камне; был и тот, кто устроился на ветке прямо над ним.
Все разные.
В воздухе похолодало. Говоривший сверкнул глазами, и Энкрид с товарищами остановились.
Ну что теперь?
Напряжение сгустилось. И тут Энкрид открыл рот.
— Ого, засада.
Тон был театральный. А актёрская игра — отвратительная.
— Ого, попались, — подхватил Рем.
— Вот это неожиданность, — выдал что-то похожее Рагна.
Он как раз выковыривал из глаза соринку, так что, пожалуй, мог даже сойти за по-настоящему удивлённого.
Дунбакель смотрела на это всё с прежним недоумением.
Они что, сейчас решили спектакль устроить?
— Ждали нас именно здесь. Какие же вы расчётливые, — продолжил Энкрид.
Особенно впечатляло, что о расчётливости он рассуждал, ковыряя в ухе.
— Совсем не ожидал такого поворота. Коленки так и трясутся, — сказал Рем и полез пальцем в нос.
Красота его лица от этого, впрочем, никуда не делась.
— Я так испугался, что чуть язык не прикусил.
С этими словами Энкрид раскусил конфету.
Хрусть.
Сладкая, наверное. И откуда она вообще взялась?
Дунбакель, наблюдавшая со стороны, невольно подумала именно об этом.
— У-у-у, так и хочется удрать, — протянул Рем, подыгрывая Энкриду.
А уж Рем, если дело касалось насмешек над противником, выкладывался от души.
Что они творили?
Провоцировали.
Стоило им открыть рот, как они тут же начали скрести противника по нервам, и у самой Дунбакель от этих слов зачесалось раздражение.
А каково было тем, кому они предназначались?
— Они психи?
Один растерялся.
— Вы, ребята, жить надоело? — бросила женщина, делая вид, будто ей всё нипочём.
— Всё равно покойники.
Другому они с самого начала были безразличны.
— Ах вы ж блядские ублюдки.
И был тот, кто сразу разозлился.
Увидев их реакцию, Энкрид кивнул и посмотрел на Рема. Рем тоже посмотрел на Энкрида, шумно выдохнул носом и кивнул.
Оба, похоже, остались реакцией противников очень довольны.
— Не вздумай бежать. Стой здесь.
Золотоволосый с красными глазами, тот самый Рагна, сказал это Дунбакель и отодвинул её назад.
Если и был миг для побега, то именно сейчас.
Но вместо побега Дунбакель выбрала смотреть.
Ей хотелось знать. Хотелось увидеть.
На что рассчитывали эти трое, когда пришли сюда?
Противники были силой, известной даже в Чёрном Клинке.
А Дунбакель всё ещё толком не знала, на что способны Энкрид, Рем и Рагна.
— Сколько живу, таких впервые вижу. Раз Вансенто нет, значит, вы его уже прикончили. И всё равно пришли, зная, что мы вас ждём?
Впереди стоял заросший бородой мужчина. Его оружием была алебарда.
Острие наверху, а сбоку у наконечника — лезвие топора размером с ладонь.
Уже по тому, как он держал её наискось, было видно: противник не из простых.
Попадёшь под это лезвие — череп лопнет, как спелый плод.
— Как ты догадался? — спросил Энкрид.
— ...Да у тебя врождённый талант издеваться над людьми.
Алебардщик выпучил глаза.
Рем хихикнул и сказал:
— В точку! За всю жизнь не видел человека с таким ядовитым языком.
Энкриду было обидно.
— Я всего лишь говорил от чистого сердца.
Конечно, намерение подразнить противника тоже немного было, но разве в такой ситуации не напрашивались именно эти слова?
«Как ты догадался?» — вполне уместно же. В самый раз.
— Так что языком его не переиграть. Лучше сразу лезвием, — подвёл Рем итог.
Алебардщик нахмурился.
Он задумался на миг. На совсем короткий миг.
«Они пришли, зная о засаде?»
Долго размышлять ему не дали.
— Чего тут думать!
Первым сорвался с места рукопашник. На обоих кулаках у него были кастеты с плоскими железными пластинами.
Для Энкрида всё это было уловкой и провокацией на случай, если противник начнёт сомневаться и медлить.
Так что реакция вышла ровно такой, какой он и добивался.
Увидев, что рукопашник пошёл вперёд, алебардщик уже ничего не мог поделать.
«Сначала убить».
Он и собранные здесь бойцы Чёрного Клинка считались признанной силой этого отделения.
Если не считать главу отделения, их даже называли Десятью клинками.
Во всей округе не было никого, кому они, собравшись десятком, могли бы проиграть.
Если только против них не встанет рыцарский орден.
Орден Красных Плащей в нынешних обстоятельствах появиться не мог, поэтому алебардщик взялся за дело, уверенный в победе.
Так и было. Так было когда-то. Так он и думал.
До той самой секунды, когда рукопашник и человек с топором обменялись первым ударом.