Глава 196 — Если в твою честь приготовили пир, разве не будет вежливым хотя бы попробовать?
Развели простой костёр и поставили сверху котелок.
Еда в походе — какие уж тут разносолы.
Сушёное мясо, фрукты, сыр да вода с вином — вот и всё.
Все ели и пили.
Энкрид отрывал куски от принесённого пряного вяленого мяса, когда заметил взгляд, впившийся в него.
Зверолюдка.
«Хочет есть?»
В глазах у неё было столько жажды, что голод, похоже, подступал уже к горлу.
Если подумать, с тех пор как её заперли, нормально поесть ей вряд ли довелось.
Убьёшь её или отпустишь — накормить-то всё равно надо, разве нет?
От голода в её глазищах даже свет появился. Золотой.
«Скупиться ни к чему».
Подумаешь, кусок вяленого мяса.
Энкрид оторвал длинную полоску, присел перед зверолюдкой и сунул ей в рот. Та округлила глаза.
— Ешь.
Дунбакель задвигала челюстями. Солоноватый вкус смешался со сладостью, и эта пряная смесь будто ударила ей прямо в голову.
Одновременно она смотрела на мужчину перед собой.
Она наблюдала за ним снова и снова, и в какой-то момент зависть с ревностью переросли во что-то похожее на восхищение.
«Вот бы и мне — как ему».
Что было бы, если бы она тоже жила изо всех сил?
Ей было просто завидно. Такие сильные подчинённые рядом — это ведь удача.
Если бы эта удача досталась ей.
Почему она с рождения была такой?
Почему родилась такой и потому была отвергнута?
Если бы всё закончилось лишь тем, что её сторонились, она бы отдала жизнь за свою деревню. Как хорошо было бы умереть так.
Уйти в объятия Кримхальта.
Досада и зависть, восхищение и сожаление.
Пока эти чувства путались в ней, во рту уже оказалось вяленое мясо.
Она жевала, проглотила — и ей поднесли флягу. Дунбакель решила, что это вода с вином, но рот наполнил свежий яблочный аромат.
— Это сидр.
Почему он так с ней обращается?
Дунбакель подумала было, что её пытаются заманить, но уверенности не было.
Зато она понимала: момент выбора настал.
Сказать или промолчать?
Развилка.
Дунбакель выбрала.
— Будет засада Чёрного Клинка.
Она сказала это с пряной приправой у губ.
Если бы её спросили, откуда она знает, Дунбакель собиралась рассказать о метке.
Но Энкрид лишь посмотрел ей прямо в глаза и сказал:
— Вот как.
Дунбакель ждала, что после этого Энкрид что-нибудь предпримет, однако он, к её удивлению, оставался спокоен.
Просто снова взялся за еду и задал пару вопросов дворянину, прихвостню Чёрного Клинка.
— Откуда вы знаете дорогу?
Быть посланником банды Чёрного Клинка и знать путь — разные вещи.
Энкрид заговорил о том, во что даже Маркус нарочно не лез.
Вансенто скривил уголок губ. По лицу было видно: насмехается.
— Тебе знать незачем, простолюдин.
У него что, привычка — в конце каждой фразы добавлять «простолюдин»?
Хотя сам он, похоже, тоже не из великих господ дворян.
Энкрид кивнул, будто понял, но думал о другом.
В конце концов, важно было не это.
Энкрид посмотрел на телохранителя в чёрном.
Всё это время он следил за его походкой, движениями рук, манерами, за тем, как тот выбирает место.
Во владении он уже видел его несколько раз, но теперь, в пути, понял окончательно.
«Должно выйти неплохо».
Рем, Рагна, Саксен, Аудин, да ещё эльфийка-командир роты.
В последнее время у него хватало партнёров для спарринга, но ни один не производил такого впечатления.
Ноги у него должны быть лёгкие, руки — быстрые.
Он наверняка любит короткое оружие. И метать, похоже, умеет недурно.
Половина желания — увидеть особую технику противника. Вторая половина — тихая жажда.
Спарринг — это спарринг, а настоящий бой — настоящий бой.
Смотря, как этот тип перед ним жуёт тонкий хлеб и пьёт воду, Энкрид думал только об одном.
«Хочу с ним схлестнуться».
Такая походка и такие движения рук сами по себе будили интерес.
«Насколько против него сработает фехтование?»
О чём помнить, когда придётся драться?
Как поймать его шаг?
Энкрид не был гением.
От одного взгляда способ победить противника не возникал у него в голове сам собой.
Но за плечами у него были сотни, а то и больше тысячи спаррингов, и этот опыт подсказывал, как можно действовать.
«Рассечь бедро».
Ноги застынут. Значит, одну из сильных сторон противника удастся запечатать.
С того самого мгновения, как Энкрид заметил в нём необычную привычку, ему захотелось с ним сразиться.
Видимо, тот почувствовал его взгляд.
— Раздражает.
Телохранитель в чёрном поднял голову и сказал это после маленького хлебца и нескольких глотков воды.
Энкрид, на котором остановился его взгляд, спросил:
— Я?
— А кто же ещё?
Между ними будто протянуло странным ветром. С одной стороны — приглушённый боевой азарт, с другой — убийственное намерение и неприязнь.
Телохранитель в чёрном, тот самый, от кого исходило убийственное намерение, сидя положил руки на колени и переплёл пальцы.
Они устроились в тени подходящего дерева.
Две лошади тихо топали по лугу, щипали сухую траву, дул прохладный для лета ветер, и тут телохранитель снова заговорил:
— Сейчас у тебя как раз тот возраст, когда начинаешь верить в своё мастерство.
Энкрид мысленно согласился. В последнее время он действительно ощущал что-то, что можно было назвать уверенностью.
— Но осторожность нужна всегда. И противника надо выбирать с умом.
И это тоже было верно.
— Ты ведь всего лишь особый ранг в этой вашей жалкой системе солдатских рангов, верно?
…А вот тут — нет.
— Не стоит ставить жизнь на кон из-за глупости.
Энкрид даже не удивился. Его и раньше кто только не недооценивал.
Такое случалось бесчисленное множество раз.
Тем более перед отъездом Крайс ведь сказал:
— Маркус склонен скрывать заслуги командира. Похоже, он чего-то добивается.
Скрывал. Прятал. Значит, противник вполне мог ошибиться.
Но кое-что всё-таки разочаровало.
«С глазомером беда».
Энкрид распознал противника, а противник Энкрида — нет.
Впрочем, это было закономерно.
Энкрид выцарапал себя с самого дна и добрался до нынешнего уровня.
В нём не было привычек человека, который взлетел рывком.
Гордыня и самоуверенность были от него дальше всего.
Осталась только ожесточённость того, кто питался поражениями и полз вверх.
Иными словами, со стороны он выглядел просто человеком, который неплохо владеет мечом.
— Ну и херню же он несёт.
Это сказал Рем.
Услышав его, дворянин Вансенто тоже открыл рот.
— Убогий варвар, закрой пасть. Тебе так хочется показать, что ты без матери рос?
Оскорбление перешло все границы и впилось в Рема, как клинок. Энкрид понял: теперь удержать его не получится.
Да и, честно говоря, с него было достаточно.
* * *
Телохранитель в чёрном собирался ограничиться словесным предупреждением.
Всё равно после еды оставалось всего полдня пути — и дело было бы закончено. Впереди их всех перебили бы люди Чёрного Клинка, сидевшие в засаде.
Изначально он и сам не прочь был с ними разобраться.
«С одним — без проблем».
Но если Рем и Рагна вдвоём.
С ними одновременно связываться не хотелось.
Энкрид же в расчёт не шёл. Кто он сам? Среди членов Чёрного Клинка он был одним из лучших по чистому мастерству. И учился у прекрасного наставника.
И именно тогда прозвучало:
— Убогий варвар, закрой пасть. Тебе так хочется показать, что ты без матери рос?
Вансенто, как обычно, выплюнул яд.
Энкриду снова надо было остановить Рема, но ни времени, ни мгновения на это не осталось.
Фу-ух — хрясть!
Что-то рассекло воздух, и следом раздался тяжёлый, жуткий звук.
Телохранитель повернул голову. И ещё какое-то время, уже повернувшись, пытался принять увиденное.
— Кхэ… кх-р…
Человек с лезвием топора в лице не может говорить нормально. Это естественно.
И выжить ему тоже трудно. Если кто-то выживает с лицом, расколотым наполовину, то это уже гуль, а не человек.
«Даже гуль с так расколотым лицом сдох бы».
Из разрубленного вдоль черепа вытекало что-то маленькое и драгоценное, раньше находившееся в голове, а кровь лилась и лилась.
При ударе один глаз выскочил и покатился в сторону.
Судя по всему, силой топора его отшвырнуло назад на несколько шагов: он лежал на спине и уже был трупом.
Звали его Вансенто. Член Чёрного Клинка, посланник на этом задании и дворянин.
— Вот ведь сучонок. С языком переборщил.
Глядя на всё это, варвар по имени Рем отряхнул ладони и пробормотал себе под нос.
— Что… что это такое?!
Телохранитель только теперь вскочил, поражённый.
И-и-и-го-го!
Когда внезапно поднялся шум, две лошади, привязанные к повозке, испуганно заржали.
Дунбакель тоже от потрясения разинула рот.
«Дворянина — убить?»
Они только-только добрались туда, откуда уже не было видно Бордер-Гарда, с начала пути прошло чуть больше половины дня, а посланник, которого они должны были охранять, уже был мёртв.
Причём от руки одного из тех, кто взялся его сопровождать.
— А, сделал.
Впечатление Энкрида было простым и обычным.
— «А, сделал»? Да вы психи.
Телохранитель соображал не слишком быстро. По крайней мере, так решил Энкрид.
Рагна оставался равнодушен.
Он лишь спросил у Энкрида:
— Сами будете драться?
— Хотелось бы.
— Как угодно.
Рем прогулочным шагом подошёл к телу и вытащил свой топор. Топор вышел с влажным чмоком; под ним лежал мёртвый Вансенто. Мусор, нажравшийся золота Чёрного Клинка.
Почему же, зная, что он мусор, его не могли просто взять и убить?
Потому что он дворянин.
Дворянский титул был щитом. Пусть даже речь шла всего лишь о ненаследственном баронете.
Если всё вскроется, этого мужчину по имени Рем будут преследовать до самой смерти. И всё же он пошёл на такую ставку.
Мысли телохранителя спутались.
— Чего уставился? Тебе тоже украшение на башку прицепить?
Так сказал Рем, поймав его взгляд.
— Он мой.
Энкрид редко проявлял жадность, но сейчас проявил.
— Да знаю я. Иначе уже давно бы его чикнул.
Рем вытер кровь с лезвия топора о шёлковую одежду мёртвого Вансенто, у которого ещё подёргивались конечности.
Глядя на это, телохранитель заговорил:
— Мы всё ещё в зоне патрулей Бордер-Гарда. Что будете делать, если появятся патрульные?
Для него это был очевидный вопрос.
— Не появятся.
Энкрид ответил спокойно. Он уже знал, где и как проходит патрулирование: всё рассказал Бензенс, который заодно был начальником патруля.
— Не появятся?
Только теперь телохранитель в чёрном понял: это не было порывом.
«С самого начала целились в это?»
Энкрид со звоном вытащил меч. Клинок поймал солнце и рассыпал свет. Увидев, что острие направлено на него, телохранитель тоже достал оружие.
Два чёрных кинжала вышли без звука.
Телохранитель взял оба обратным хватом, лезвиями вниз, и рефлекторно принял стойку.
«В полудне пути есть подкрепление».
О том, что Вансенто сдох, пора было забыть. Теперь надо искать, как выжить.
Как спастись?
Этот Энкрид сказал, что будет драться с ним один.
Рем и Рагна, похоже, вовсе не собирались вмешиваться.
«Решить всё одним рывком и бежать».
В ногах телохранитель был уверен. Но для этого требовалось кое-что сделать.
— Значит, ты знал, что патрульных не будет. То есть всё это было задумано?
Энкрид пожал плечами.
— Главное, чтобы никто не увидел, да?
Говоря это, телохранитель стал незаметно переставлять ноги. Выглядело так, будто он хотел встать спиной к солнцу. Энкрид тоже двинулся следом.
Телохранитель занял нужное место.
Точнее, встал так, чтобы повозка оказалась сзади справа.
Кинжал, который держал обратным хватом, он резко подбросил вверх.
Энкрид рефлекторно поднял меч.
В то мгновение, когда он приготовился среагировать — кинет ли тот клинок или бросится сам, — телохранитель, подбросив кинжал, махнул правой рукой. По этому движению два метательных ножа полетели назад.
Руки сработали быстро. Он бросил оружие в руке, чтобы украсть взгляд, а метнул ножи с пояса.
Два ножа свистнули в воздухе и вонзились лошадям в загривки.
Фр-р-р! И-и-и-го-го!
Лошади заржали от боли. Они покосились набок, кровь потекла ручьями, ржание ударило по ушам. Ножи вошли так глубоко, что спасти животных было уже невозможно.
Телохранитель рассчитал: без лошадей они за ним не погонятся.
Оставалось только прорваться мимо Энкрида, который стоял впереди.
Телохранитель поймал подброшенный кинжал, пригнулся и оттолкнулся от земли.
Он сокращал расстояние с пугающей скоростью. Вмиг оказался внутри дистанции меча.
В схватке длинного оружия против короткого принято считать, что преимущество у длинного.
Но если так сократить дистанцию, преимущество переходит к короткому.
«Попался».
С этой уверенностью телохранитель скрестил кинжалы, зажатые обратным хватом, и резанул.
Левый и правый удар пошли не одновременно: один метил в запястье Энкрида, другой — в шею.
Энкрид наручем на запястье сбил одно лезвие в сторону.
От второго, целившегося в шею, ушёл, откинув голову назад.
Такой трюк возможен только если точно видеть удар и просчитать момент.
В тот же миг Энкрид вскинул колено. Противник уже подобрался слишком близко, и уклониться не успевал.
Телохранитель поспешно подставил колено.
Бух!
— Ух!
«Что за сила?»
Всего один удар. Просто удар коленом — а голень уже ныла.
И на этом всё не закончилось.
На миг Энкрид исчез из поля зрения, а потом сбоку внезапно повеяло острым клинком. Телохранитель пригнул голову.
Вжик.
Меч с гардой и широким клинком, неизвестно когда выхваченный, чиркнул по волосам телохранителя.
Несколько срезанных прядей разлетелись в воздухе.
Телохранитель, не успев даже перевести дыхание, выбросил вперёд оба кинжала.
Фух-фух!
Выпады распороли пустоту.
А следующую атаку Энкрида он толком даже не уловил.
Удар шёл сверху вниз; предплечье двигалось, как серп.
Бах! Грох!
Удар пришёлся прямо в затылок.
Телохранитель, стоявший в низкой стойке, впечатался лбом в землю.
Энкрид не стал раздумывать: сразу развернул меч остриём вниз и вонзил.
Тхок!
Сделав под затылком второй рот, он выдернул клинок, и из нового рта фонтаном хлынула кровь.
Энкрид отступил и стряхнул меч в воздухе. Капли крови сорвались с клинка и брызнули на землю.
— Лицо у тебя кислое. Неинтересно было?
Увидев это, спросил Рем. Энкрид ответил честно:
— Слишком пресно.
По скорости тот уступал вожаку гноллов.
В обмене ходами — злому духу демонического меча.
И ничего такого, что сверкнуло бы, в нём не было.
Он превосходил эту зверолюдку, но сказать, что превосходил намного, тоже было трудно.
Из-за этого осталось чувство, будто сходил по нужде и не подтерся.
— Как тебя зовут?
Всё в том же настроении спросил Энкрид. Разумеется, вопрос был обращён не к Рему и не к Рагне.
Зверолюдка вскоре ответила:
— Дунбакель.
Энкрид посмотрел в её потрясённые золотые глаза и с сожалением спросил:
— Сколько людей в засаде?
Если уж ради тебя накрыли пир, разве не стоит хотя бы отведать?
Энкрид думал именно так.
А у Дунбакель выбора уже не осталось.
Эти ублюдки точно были безумцами.
— Малый элитный отряд, скорее всего. Если они устроили засаду всерьёз, слабаков туда бы не прислали.
Энкрид не улыбнулся, но глаза у него загорелись.
Рем осклабился.
А тот, кого звали Рагной, лишь молча посмотрел на Энкрида и спросил:
— Почему подпустили его на дистанцию?
— Чтобы потерял бдительность.
— Неплохо.
Им что, всё мало? Даже в этой ситуации они говорили о фехтовании.
Нет, даже не так. Они говорили так, будто убийство дворянина вообще не заслуживало внимания, и от этого всё казалось ещё нелепее.