Глава 194 — Сам разберётся (2)

— Это уже перебор, командир. Серьёзно.

Крайс говорил с опухшими глазами, налившимися густой синевой. Энкрид, стягивая сапоги, ответил:

— У тебя глаза всегда были синими? Этот Рем, талант не пропьёшь. Замаскировал так, что я тебя чуть не узнал.

Синяки расползлись по глазам так, что самих глаз почти не было видно. Как он его бил — непонятно, но щёки тоже разнесло в меру.

Вряд ли Рем всерьёз собирался его избивать.

Хотя руку, конечно, приложил чересчур щедро.

Похоже, у Крайса ещё и кровь из носа шла: под ноздрями остались следы, будто кто-то мазнул красной краской.

После слов Энкрида Крайс хлюпнул носом, сглотнул, шумно выдохнул и сказал:

— Вам не кажется, что Рем в последнее время совсем какой-то не такой?

Если речь о том, что Рем стал слишком дёрганым, Энкрид был согласен.

Словно острее обычного.

Раньше он пропустил бы мимо ушей то, из-за чего теперь сразу хватался за топор.

Например.

— Глаза разуй, когда ходишь. А то так и тянет расколоть тебе башку топором.

Так он мог ни с того ни с сего сказать солдату из соседнего подразделения, который просто на него посмотрел.

С Рагной искры тоже летели часто.

— Эй, привереда, башку расколоть захотел?

Стоило Рему бросить такое без всякого предупреждения, как Рагна отвечал, будто подыгрывал:

— Выходи. Расколю твою башку и буду макать в мёд.

И тут же начинался их жутковатый спарринг.

Энкрид теперь реагировал иначе. Раньше он бросился бы их разнимать, а сейчас сперва смотрел.

В их спаррингах было чему поучиться.

К тому же, если наблюдать внимательно, они иногда сами заканчивали драку.

Что это — он повзрослел, что ли?

Перестал быть ребёнком, который лезет разнимать любую ссору?

— С-с, хорошо вспотел. Ну что, полезешь?

После такой разминки наступала очередь Энкрида. Он заново доставал из памяти всё, что успел подглядеть в их схватке, прокручивал про себя и пускал в ход то, что натренировал сам. Время было по-настоящему приятное.

В отличие от прежних дней Энкрид стал куда упорнее, да и Рем относился к делу довольно серьёзно.

— Ноги!

Стоило ногам запоздать — Рем ругал ноги.

— Куда смотришь!

Иногда Рем исчезал, словно по волшебству. Разумеется, никакого заклинания в этом не было — только возможности тела.

Глаза Энкрида теряли его, но чувства кое-как успевали ухватить.

Вжик.

Клинок рассекал воздух.

Дзянь!

И встречался с топором.

Серьёзность была хорошим знаком, а после спарринга всегда становилось легче.

Только почему же Рем настолько раздражителен?

Перепалки Рема и Рагны давно стали повседневностью.

Хуже всего было с Саксеном.

На взгляд Энкрида, всё это было бесконечно и бессмысленно, но, может, для тех двоих значило что-то другое.

Однажды Рем собрался выйти, Саксен как раз входил, и они столкнулись в дверях.

Ни один не уступил.

Рем неторопливо погладил рукоять топора, Саксен опустил руки вдоль тела.

На это Энкрид уже не мог просто смотреть.

«Опасно».

Как он раньше вообще умудрялся вклиниваться между ними?

Чтобы остановить обоих, приходилось сунуться прямо в пространство, где ходил смертоносный воздух, почти такое же «давление», каким когда-то давила полурыцарь Эйсия.

— Хватит.

И стоило добавить голос, как…

— Хм.

Саксен с тихим покашливанием отступил, а Рем, не улыбнувшись и не сказав ни слова, тяжело протопал наружу.

Дёрганый. Очень дёрганый.

Впрочем, не один Рем был таким.

От Рагны порой веяло тем же.

И от Саксена тоже.

Разве что Аудин оставался прежним — по крайней мере, так казалось.

Рем ушёл, заявив, что прогуляется в патруль, и по дороге болтал, как хорошо было бы встретить какую-нибудь бродячую мантикору.

Аудин сказал, что проведёт вечернюю молитву и проповедь для солдат из другого подразделения.

Там была группа глубоко верующих бойцов, и среди них Аудина почитали едва ли не с благоговением.

Саксен, как всегда, отсутствовал, а Рагна спал в углу на койке. Всё было как обычно.

Энкрид окинул взглядом казарму и произнёс:

— Похоже на то.

Это был ответ на вопрос Крайса о раздражительности. Если подумать как следует, Рем и правда был на взводе.

— Эх… Ладно, а командир батальона зачем вызывал?

Крайсу, видно, хватило уже того, что с ним согласились; больше обсуждать раздражительность Рема он не стал.

Да и что толку говорить, что тот стал дёрганым?

Он и раньше был психом.

Лучше не обращать внимания.

— Охранять делегацию банды Чёрного Клинка, которая едет заключать наёмнический договор.

Энкрид сказал это спокойно, и Крайс округлил глаза. Когда он так распахнул их, между синими опухолями всё-таки показались зрачки.

Ему что, не больно? Должно же болеть.

Но Крайс словно не замечал боли.

Хотя нет — кажется, боль наконец добралась и до него. Крайс с мрачным лицом спросил:

— Рыцарем ведь станете?

Энкрид не понял, с чего вдруг такой вопрос, но кивнул.

Ответ на такие вопросы у него всегда был один.

И то, что Крайс уточнял, он тоже понимал.

Мечта стать рыцарем звучала до смешного нелепо.

Теперь она была подштопана, заново стянута швами и уже не походила на прежние клочья, разорванные в мясо.

И всё же лёгким этот путь не стал.

Энкрид и сам это прекрасно знал.

Крайс спрашивал не затем, чтобы посмеяться над своим командиром или ткнуть его носом в реальность.

Энкрид был безумцем.

Скажет — сделает.

Решит спасти — спасёт.

Решит драться — будет драться.

«Нормальным его не назовёшь».

С такой жизнью долго не живут. По-хорошему, до двадцати так не доживают, а командиру в этом году, кажется, уже тридцать один?

Крайсу даже было любопытно, как он вообще продержался до сих пор.

Но человек он был именно такой.

И этот человек собирался стать рыцарем. Не из тех, кто бросит на полпути. Поэтому Крайс примерно разузнал, как становятся рыцарями королевства.

Какие люди обычно попадают в рыцарский орден.

Кто может стать сквайром, прежде чем подняться до полурыцаря.

В большинстве своём это дети дворян. Или люди, связанные с крупными торговыми домами. А если нет ни власти, ни денег, остаются разве что боковые ветви королевского дома.

Что же тогда делать тому, кто не дворянин и не сын приличного рода?

Иногда — редко, правда, очень редко, до смешного редко, — рождаются гении с совершенно немыслимым талантом.

Такие могут добиться признания королевства одной лишь силой и стать рыцарями. Конечно, немного удачи тоже не помешает.

«И часто такое бывает?»

Нет. Совсем нет. Решительно нет. Те, кого тут и там называли гениями?

Стоило им столкнуться с людьми из знатных домов, которых с детства учили правильно и последовательно, как их обычно избивали в пух и прах.

В центре легче и фехтованию учиться, и талант раскрывать.

Уровень в центре куда выше, чем на пограничье: и наставники, и боевой дух, и партнёры для спаррингов — всё другое.

Туда стекаются сильные люди, поэтому одарённые естественным образом тянутся к королевскому двору, а среди себе подобных их талант развивается ещё быстрее.

Настоящий гений.

Иначе говоря, если человек не способен выстоять одной лишь собственной силой, стать рыцарем ему почти невозможно.

Обычно людям без громкого рода путь рыцаря даётся мучительно тяжело. Трудно. Горько. Это дорога через одни преграды.

Но допустим, гений всё же нашёлся. Что тогда нужно, чтобы стать рыцарем?

Сила? Сила — это само собой.

— Вы ведь не отказались?

— М?

— От задания. Вы ведь не отказались? Нет? Не отказались же? Это надо брать. Обязательно. Непременно.

Помимо силы нужны заслуги.

Следы того, что ты послужил стране.

Заслуги станут честью, а честь подтвердит, кто перед королевством стоит.

По мнению Крайса, для чужака — тем более бывшего наёмника, которого жизнь мотала где попало, — первая задача на пути в члены рыцарского ордена заключалась не в силе, а в заслугах.

Поэтому, если Энкрид и правда хотел стать рыцарем…

— Скажите честно. Вы отказались? Нет ведь?

Задание, о котором говорил командир батальона, могло быть Энкриду не по душе.

Крайс и сам это видел.

Охрана делегации?

А кто в этой делегации?

Цепкий ум Крайса по спокойным словам Энкрида восстановил всё, что стояло за ними.

Кто поедет — ясно. Тот дворянский ублюдок-недоумок и его странноглазый охранник.

Они и будут стержнем делегации.

Охрану, которой по-хорошему нужен хотя бы взвод, решили заменить боевой силой Энкрида.

Почему? Зачем вообще ставить Энкрида рядом с тем дворянином?

«Есть цель».

И цель эта была предельно ясна: контроль. Убить — или довести дело до чего-то почти такого же.

Проблема была только в том, что дворянин мог почуять неладное и поджать хвост.

«Так вот почему».

Маркус был лисом. Какой там военный маньяк.

По мнению Крайса, командир батальона был не просто лисом — лисом из лисов.

Хотя выглядел так, будто ему самое место брататься с разбойниками.

Фронт против Азпена, битва при Грин-Перле. После того, что Энкрид там сделал, он зарубил тысячу гноллов. Зарубил вожака колонии. Убил культистов.

Буквально прошлой ночью он одолел ещё и десятерых мастеров, присланных Чёрным Клинком.

Аудин убил мантикору.

При этом сам Крайс прикарманил тушу мантикоры, но наверху по этому поводу не сказали ни слова.

Он думал: потребуют плату — отрежу им какой-нибудь кусок.

Однако командир батальона замял всё, начиная с гноллов. Нет, не совсем замял — скорее не стал объявлять вслух и тихо пустил дело мимо.

Кому хотелось верить, пусть верили; даже когда расползались дикие слухи, он их не пресекал.

Почему?

Потому что Энкрид ему не нравился? Да быть такого не могло.

«Зачем сгибают колени и приседают почти до земли?»

Чтобы прыгнуть выше.

Он скрывал и обманывал. А скрывал только одно — силу Энкрида и Безумной роты.

Какая выгода в том, чтобы её прятать?

Голова Крайса завертелась с бешеной скоростью. У другого, может, из ушей уже пошёл бы пар, но для него это было простое дело.

Почему бы и нет?

Ради выживания ему случалось держать в голове куда больше.

По сравнению с теми временами сейчас всё было безопасно: сиди на месте и думай.

Если продолжать развязывать узел за узлом, ответ выходит сам собой.

Что сейчас ведёт поля боя на континенте?

Стратегию и тактику ломают твари под названием «рыцари».

Даже среди наёмников есть те, кого называют «рыцарским уровнем», и именно они заставили всех считаться с этим понятием.

Разве не потому и появился сам «уровень», что у иных рас есть бойцы, которых приравнивают к рыцарям?

Иными словами, сильные солдаты малым числом.

Именно они уже давно стали тем стержнем, вокруг которого строится стратегия.

Конечно, это не значит, что на большом поле боя командир может дерзить, полагаясь на одного-единственного рыцаря.

Но ведь и в недавнем сражении с Азпеном победа постоянного войска Бордер-Гарда, пусть всего лишь на окраинном участке, в итоге изменила весь ход боя.

«Война».

Всё это было подготовкой к войне. Если скрыть силу своих, она станет для противника смертельным решающим ходом.

«А это — первый ход ради того самого».

Крайсу показалось, будто опухоль вокруг глаз сошла.

Во всяком случае, Энкриду так показалось.

«Чего это он так сияет без толку?»

Глаза у Крайса блестели даже ярче, чем у командира батальона, которого Энкрид видел недавно.

— Если бы вы отказались…

Какой ещё отказ.

— Я сказал, что пойду.

— Ух… вот и хорошо. Сейчас это очень важно. Потому что…

— Я знаю.

— Нет, там не всё так просто. Эта охрана делегации на самом деле не охрана, а…

— Просьба убить того типа.

После слов Энкрида Крайс моргнул. В его синих распухших глазах читалось: «А, он же не дурак».

— Что-то взгляд у тебя дерзкий.

— Что?

— Ничего.

Бить человека, которого уже так отделали, было нельзя. Энкрид оставил это без продолжения.

— Заслуги. Шаг к тому, чтобы стать рыцарем. Знаю.

Поэтому это было важно.

Маркус оказался человеком с более широкими связями и более высоким положением, чем Энкрид сперва думал.

Задание с делегацией, о котором тот говорил, не было напрямую связано с заслугами.

Но Энкрид знал: начнётся и закончится всё совсем не тем, чем кажется.

Он знал это не по причинам и не по догадкам.

Просто чувствовал.

Интуиция и шестое чувство.

С тех пор как чувства стали острее, в голове у него иногда вспыхивала догадка — будто кто-то тыкал изнутри пальцем.

И сейчас было так же.

Это дело нельзя оставлять как есть.

Значит, причин отказываться не было.

— А я уж испугался, что вы отказались, мол, тренировкам помешает. Да, всё верно. Заслуги. Сейчас надо хватать именно их, важнее всего остального. Заслуги важнее силы. Честно говоря, и в рыцарских орденах наверняка хватает таких типов: наберут очков заслуг и числятся рыцарями. Даже Орден Красных Плащей, как бы высоко он ни летал, не может быть свободен от власти.

Слова прозвучали цинично, но Энкрид и сам думал примерно так же.

— Поэтому я решил взять двоих.

Будет шанс убить — убьёт?

Или станет действовать по обстоятельствам?

Насколько далеко всё просчитал Маркус?

И что выберет сам Энкрид?

Задание он принял.

А дальше многое могло измениться от его выбора.

— Двоих? Кого?

— Только не тебя.

Энкрид легонько стукнул Глазастика по голове и повернулся.

Эстер, скорее всего, и без слов увяжется следом.

— А, я не могу. Занята.

Фин отказалась первой.

Нужен ли в этом деле рейнджер?

Вряд ли. Хороший рейнджер всегда отличный товарищ, но на этот раз проводник, кажется, не понадобится.

— Возьму Рема и Рагну.

Его беспокоила их раздражительность. Саксена и Рема лучше развести.

А Рем и Рагна рядом с ним, пожалуй, не натворят ничего слишком страшного.

Саксен и Аудин, по крайней мере, обычно держались ровно.

Оценив этот расчёт, Крайс кивнул и сказал:

— Значит, решили всех вырезать.

— …М?

Энкрид ничего такого не имел в виду. Задание есть задание; со стороны он собирался честно выполнять охрану.

— Рем, значит… Фух. Тогда до тех пор, пока не выйдете за пределы части и не исчезнут лишние глаза, держите его покрепче. Трупы… да, трупы придётся закапывать, так что положу в вещмешок складную лопату.

Хм.

Энкрид хотел возразить, но вспомнил, что ещё несколько дней назад сам подумал: того дворянского ублюдка нельзя подпускать к Рему.

Ничего, как-нибудь удержит.

Не то чтобы Рем совсем никого не слушал.

— И когда выступаете?

— Завтра.

Фью-у-ик.

Крайс попытался свистнуть, но распухшие губы его подвели.

— Торопятся же.

Вместо свиста Крайс добавил слова, потом быстро пробормотал, что оно и понятно.

Энкрид тем временем думал, не взять ли в проводники пленника.

Если с ним пойдут Рем и Рагна, с боевой силой проблем быть не должно.

Но главное было в другом.

Энкрид посмотрел на свою ладонь.

На ней виднелись мозоли. Ладонь, изуродованная бесчисленными взмахами меча, лопалась и заживала столько раз, что стала грубой и кривой.

На кончиках пальцев отпечатки местами стёрлись почти начисто.

При тренировке техники метательного клинка пальцы работали особенно много.

Ждать платы за труд, желать какой-то награды — для человека это естественно.

А если ты терпел, терпел снова и снова, а потом едва-едва дотянулся до награды кончиками пальцев и всё-таки ухватил её?

«Неплохо».

Энкрид пробормотал это по привычке.

Всё, что он накопил до сих пор, понемногу поднимало в нём уверенность.

К тому же он по-прежнему не рассчитывал на повторяющийся день.

В его мыслях не было лодочника.

Он лишь снова прикидывал завтрашний день.

Путь, по которому он шёл вперёд.

Путь, где теперь стоял путевой знак, и цель виделась яснее, чем раньше.

Отдельно от тренировок он, конечно, не собирался пренебрегать заслугами.

Он не откажется и встать в первой линии поля боя.

Теперь он уже не жил теми временами, когда приходилось до предела напрягать голову ради одного только выживания.

Когда он бросался на гноллов.

Когда выходил перед Чёрным Клинком.

Тук.

Ему было радостно. Честно говоря, до странности радостно.

В тот миг, когда он не прятался позади, а выходил вперёд.

— Я хочу стать рыцарем.

Когда в детстве Энкрид впервые выразил свою мечту словами, он мечтал именно об этом.

Стоять перед кем-то.

Стоять в первой линии поля боя.

Встать в первой линии и там доказать свою силу — это было уже совсем иное доказательство, не то, что прежде.

У истока мечты стать рыцарем стоял мальчик, который представлял себя на поле боя, сражающимся впереди.

Мальчик, рождённый в деревне, в конце концов дотянулся до части своей мечты и всё ещё шёл дальше.