Глава 193 — Сам разберётся (1)
Выслушав ночной доклад, Маркус начал с восхищения:
— Каждый раз умеешь меня удивить.
А потом поблагодарил — почти чрезмерно:
— Это всё благодаря тебе.
Энкрид никак не мог взять в толк, как командир батальона способен так склонять голову перед простым солдатом. Пусть даже этот солдат теперь и сам был командиром роты.
Он сказал, что ему просто повезло, и без лишних слов перечислил одни факты.
На этом всё и закончилось.
— Понятно.
После прощального слова Маркуса Энкрид вышел из кабинета.
Остальное ведь уже касалось начальника Бордер-Гарда, то есть самого Маркуса.
Когда доклад остался позади, эльфийка-командир роты пошла за ним следом, будто вышла проводить. Смотрела она при этом пусто, куда-то вперёд.
И взгляд, и голос у неё были одинаково безучастные.
— Сегодня ночью вместе? До брака нужно хранить чистоту, так что будем спать, только держась за руки.
— Даже за руки держаться не буду. Буду спать один. В своей казарме.
— Понятно.
И это она всерьёз считала шуткой?
Расставшись с эльфийкой-командиром роты, Энкрид вернулся в казарму, ополоснулся, чтобы смыть пот, и устроился на койке.
С мокрых волос капала вода. Он стряхнул её ладонью и подумал, что волосы опять успели изрядно отрасти.
— Только сон сбили. Уж если собирались приходить, приходили бы как следует, ублюдки.
— Всё — в воле Господа. Молитесь, братья и сёстры.
— Говорят, что-то случилось?
— Кьяр-р.
— Ух, если Чёрный Клинок уже добрался сюда, дела и правда стали скверные.
Каждый вставил по слову, а потом все улеглись, как обычно.
Нет, не совсем так: просто спали не все. По крайней мере Энкрид — нет.
Он закрыл глаза и принялся разбирать недавний бой.
Победил он или проиграл, задавил врага силой или нет — неважно.
В любом бою есть чему научиться. Так его учили, и так он всегда поступал.
Этот раз ничем не отличался.
Даже если противника он буквально разрубил на куски.
Он снова и снова прокручивал бой в памяти, пока не уснул. А во сне на него бросились десять белых львиц.
Но и теперь он не дрогнул. С ними можно было справиться. С ними можно было биться.
И тут Энкрид вдруг остро ощутил, насколько вырос.
«Смешно даже».
Каким было его прежнее поле боя?
Местом, где он отчаянно цеплялся за жизнь.
Местом, где, чтобы не умереть, нельзя было лезть вперёд. Не встать в первую линию, а держаться сзади и ловить чужие настроения — вот как там выживали.
А теперь?
Пусть он и знал, что это сон, под сердцем всё равно защекотало. Тренировки, закалка, долгие годы — всё осталось позади. Чего он хотел с самого начала?
От таких мыслей сон мог бы расползтись, но не расползался.
Может, благодаря лодочнику.
Даже во сне сознание оставалось ясным, почти как наяву.
Странным было другое: Эстер сражалась рядом, но выглядела не пантерой.
Кожа у неё была гладкая, белая до мертвенной бледности. Поверх она носила чёрную робу, но даже эта чернота поблёскивала.
Похоже, ткань была дорогая.
— Это и есть твой настоящий вид?
— …В мире изнанки не подавай виду, что знаешь меня, ладно?
Что это ещё значит?
Энкрид и сам находил довольно удивительным, что узнал её лицо, хотя перед ним была уже не пантера.
Впрочем, с такими чёрными волосами и синими глазами её кто угодно узнал бы.
Раз она попросила не подавать виду, он так и сделал. Пусть это и был сон, он её проигнорировал.
«Но это ведь мой сон, разве нет?»
Хотя мысль о том, что кто-то внутри его головы уже сам по себе проблема, тоже мелькнула.
Вскоре стая белых львиц ринулась вперёд. Десять белых львиц размахивали когтями и скимитарами; сначала казалось, что бой вот-вот захлебнётся кровью, но под конец схватка превратилась в танец.
Кстати, он так и не спросил, где она выучила валленский наёмничий меч.
В тот миг это почему-то не казалось важным.
Скорее уж другое.
«Хотела умереть, а потом вдруг выглядела так, будто у неё к жизни осталось слишком много привязанностей».
Странная зверолюдка. И внешность у неё такая же странная. На обычных зверолюдов она не походила.
Сон сном, а дела делами.
Львицы в нём были, но сам сон вышел пустым и быстро растаял.
Энкрид открыл глаза, посмотрел на потолок казармы и сел.
Стояло лето, поэтому даже ранним утром снаружи уже светлело.
Что делать дальше?
Начать с техники изоляции.
Потом — фехтовальная тренировка; между делом нужно вставить время для усиления концентрации.
Технику метательного клинка и тренировку пяти чувств он тоже не пропустил.
Разве не Саксен говорил:
— Закалка делается каждый день. Особенно тренировка чувств: день прибавляется к дню, поэтому пропускать нельзя.
В чём-то это напоминало мысли Аудина. Да и техника изоляции ведь из той же породы.
— Брат, если пропустишь день, а на следующий сделаешь вдвое больше, ничего не выйдет. Так ты только тело погубишь. Делать надо каждый день. Каждый день, каждый день, каждый день. Брат, вы меня слышите?
Он повторял это столько раз, что слова въелись в уши.
Но ежедневная тренировка не была для Энкрида мучением. Он и сам воспринимал её как должное.
Так начинался его день: он проверял всё, что имел, разбирал, прокручивал в памяти и снова тренировался.
И пока Энкрид, что бы ни случилось вчера, проживал своё неизменное сегодня, Маркус — ответственный за владение, ещё ночью восхищавшийся Энкридом, — убеждался, насколько же толстая кожа у того мерзавца, который нажрался золотом Чёрного Клинка.
В каком-то смысле и он заслуживал восхищения.
* * *
Дунбакель выложила всё, что знала.
Даже после того как её бросили в темницу, она не стала молчать.
— Мне велели пойти в Бордер-Гард и устроить там умеренный шум. Вот и весь приказ. Я? Я наполовину наёмница. Откуда всё началось, я знать не могу. Но то, что у них есть связь с кем-то внутри владения, — это точно.
Выслушав зверолюдку, Маркус даже не стал спрашивать, с кем именно.
Вместо этого он вызвал в темницу дворянского ублюдка, нажравшегося взяток. Тот спустился вместе с охраной. Его спросили, не знает ли он чего-нибудь, и ответ был вот таким:
— Я не имею к этому отношения.
Он на мгновение поморщился, а потом заговорил снова:
— Мусорная зверолюдка, говори как следует. Ты правда из Чёрного Клинка? Вы собираетесь верить бредням наёмницы, которая за несколько золотых монет пойдёт куда угодно?
Он ещё и разозлился.
Слушая, как человек, взявший золото, говорит такое в лицо зверолюдке, Маркус уже почти растерялся от наглости.
Может, правда зарубить его к чёртовой матери?
Маркус просто отвёл от дворянина взгляд.
Если смотреть на него дальше, он и впрямь мог не удержаться и убить.
Но оставлять всё как есть Маркус не собирался.
Как можно спустить такое человеку, который устроил здесь этот балаган?
«Во владении его не зарубишь».
Всё-таки дворянин. Если подобное случится внутри Бордер-Гарда, сейчас дело, может, и удастся замять, но позже оно почти наверняка станет проблемой.
Даже если кое-как уладить.
«Когда придётся действовать в центре, это может стать слабым местом. Нет, не может — станет».
На будущее такой вариант не годился.
«Тогда как быть?»
Из-за прозвища «военный маньяк» Маркуса часто принимали за человека, который не смыслит в политических интригах. Полная чушь.
Чтобы быть центральным аристократом, да ещё и удерживать власть, без подковёрной борьбы не выживешь.
То есть Маркус тоже был политиком и умел бить людям в спину.
Он принял решение, обдумал его и пришёл к выводу.
Раз здесь действовать нельзя, надо пока выпустить мерзавца наружу. А что, если приставить к нему того приятеля, который всякий раз приносил больше результата, чем от него требовали?
«Если просто отправить их вместе, он ведь, пожалуй, сам как-нибудь всё решит».
Энкрид. Именно этот приятель.
Его даже в патруль не отправляли. Просто оставили в казармах — а он сам собой нарубил элиту Чёрного Клинка, превратил мантикору в кровавое месиво, да ещё у притянутого следом культиста голова пропала.
И всё это случилось прошлой ночью.
«Попробовать просто отправить его рядом?»
А если ничего не произойдёт? Тогда и ладно, можно оставить всё как есть.
«Снаружи пусть выглядит именно так».
Люди Чёрного Клинка ведь уже попытались провернуть грязный трюк. Это тоже нельзя оставлять без ответа.
Маркус затаил коварный замысел, а вслух заговорил прямо и благородно:
— Мартай собирает войска.
Это было правдой. В наёмничьем владении какой-то сукин сын, возомнивший себя генералом, действительно готовился к войне с Бордер-Гардом.
Пока об этом знали лишь немногие с острым слухом, но слух о начале войны за владение расползётся быстро.
— А нам подкреплений ждать неоткуда.
Говоря это, Маркус сделал шаг в сторону.
Пламя факела, закреплённого на стене подземелья, осветило половину его лица, а вторую половину сделало ещё темнее.
С таким лицом он казался человеком, измученным тревогой за безопасность владения.
С военной точки зрения Мартай явно превосходил их. Маркус это знал. Дворянин тоже знал.
Именно поэтому этот мерзавец и нёс чушь о том, что нужно впустить Чёрный Клинок.
Для командира и представителя владения тут и правда было над чем ломать голову.
— Что, если нанять их как наёмников?
Маркус не уточнил, кого именно, но у дворянина насторожились уши.
Прямо признать Чёрный Клинок союзником нельзя. Но эта банда ведь берётся и за наёмничью работу.
Значит, их можно нанять в подходящем виде и использовать в нынешнем деле.
Дворянин, Вансенто, нажравшийся золотом Чёрного Клинка, услышал эти слова и едва не встрепенулся, но постарался не подать виду.
Лицо у него и правда осталось ровным.
Наконец-то он услышал то, чего ждал. Вансенто уже хотел открыть рот, но сдержался и сглотнул слова, чтобы не выглядеть слишком радостным.
После провала нападения ему казалось, что всё пошло прахом. Но нет.
Может, наоборот, это только сильнее измотало Маркуса? Вполне возможно.
«Нанять их как наёмников, а потом постепенно впустить внутрь…»
В детстве Вансенто спасал себе жизнь, угадывая чужие настроения. С тех пор он вырос и заполучил власть.
Сладкий вкус власти разъел ему мозги.
Он уже не понимал, что происходит. Свою роль сыграло и мастерство охранника, присланного Чёрным Клинком.
— Пойманная баба — зверолюдка по имени Дунбакель. Справиться с ней нетрудно. А вот что он в одиночку отбил нападение десятерых — враньё. С той десяткой даже мне пришлось бы повозиться, а он, значит, без подготовки, среди ночи, один их остановил? Да там наверняка весь взвод безумцев поднялся. Мантикора? Тут я и сам не знаю. Но лучше бы предположить, что они просто распускают пустые слухи.
Останки мантикоры почти сразу спрятала и прибрала к рукам гильдия Гильпина, поэтому остались только слухи.
Труп высшего монстра сам по себе стоил дорого. Крайс собирался разобрать его и продать, поэтому, естественно, спрятал внутри гильдии, и получилась удобная почва для недоразумений.
«Какая ещё мантикора? Интересно, что за игру они ведут».
Перед войной такое часто делают: пускают пыль в глаза, раздувая собственную силу, потому что понимают — в бою окажутся в невыгодном положении.
Наверняка это был замысел Маркуса.
Раз уж нападение всё равно случилось, он решил раздуть историю до предела.
В этом смысле он, должно быть, и выставлял Энкрида таким героем.
Вансенто даже не попытался как следует разобраться в ситуации.
Охранник, присланный Чёрным Клинком, был таким же.
Он знал, что Энкрид изменился. Знал и то, что его бойцы взвода тоже чего-то стоят.
«Но если столкнуться как следует…»
Выживает не тот, кто силён. Силен тот, кто выжил.
Охранник не был уверен, что победит в честной схватке, но был уверен, что сможет убить.
Он был заносчив.
Вансенто тем временем уже рисовал себе розовое будущее. Всё это закостенило мысли обоих и сузило им поле зрения.
Вансенто, прокрутив это в голове, вместо немедленного согласия вдруг посмотрел на Дунбакель и сказал:
— Не похоже, чтобы она была такой уж знаменитой наёмницей.
Без прозвища с наёмниками обычно так и обращаются.
— Казните её. Когда лучше выступать?
Глядя на Вансенто, Маркус невольно думал: как этот ублюдок вообще добрался до такого места?
Хотя таков уж недостаток пограничья. Людей не хватает. Талантливых — тем более.
Правда, если смотреть на нынешние казармы, там талантов будто даже слишком много.
— Завтра будет лучше. До того, как Мартай двинет войска.
Предлог был назван.
Лицо Вансенто расправилось от довольства.
Маркус тоже был доволен, но снаружи сохранил тяжёлое, мрачное выражение.
А оставшаяся Дунбакель молча растворилась в темноте.
— Казнь… не сейчас. Потом.
Немного отсроченная смерть — вот и всё, что она получила.
* * *
Началось всё вот с чего.
— Слышал? Говорят, Мартай выдвинул какие-то немыслимые требования. Тут, пожалуй, без подкрепления из центра не обойтись.
Это был Бензенс. Видимо, сегодня у него был выходной: он явился к Энкриду и просто так завёл разговор.
Услышав это, стоявший рядом Крайс разразился словесным потоком:
— Подкрепление? Да не придёт оно. Вернее, его не пришлют. Почему? Это правда надо объяснять? Ладно, слушайте. На юге началась крупная война с монстрами. Если бы лезли только монстры, ещё куда ни шло, но южная великая держава Лихинштеттен, сильнейшая страна у нашей границы, потихоньку сунула туда руку. Теперь это дело, от которого может зависеть судьба королевства. Одни только стаи монстров из Демонических земель уже тяжело удерживать, а тут ещё Лихинштеттен. Бордер-Гард, напротив, остановив Азпен, доказал свою военную силу и выиграл время. Если речь не об Азпене, а о внутренней стычке, центру вмешиваться незачем. Даже если сюда влезла другая группа, к западу есть виконт Вентра и граф Молсен. В нормальной ситуации лучше всего было бы просить поддержки у дворянских войск этих двух владений, но, думаю, ничего не выйдет. Вентра, по сути, охотничий пёс графа Молсена. А про графа Молсена всем известно: если выгоды нет, он не двинется.
Энкрид снова поразился тому, как Крайс умудряется узнавать всё это, не сходя с места.
И ещё больше — тому, что рот у него не устаёт.
— Горло не болит?
— Что? От такого? Да я когда-то в кукольном театре один тянул пять ролей.
И это тоже было весьма выдающимся умением.
В одиночку изображать пятерых и тащить спектакль — дело не из лёгких.
А зная Крайса, можно было не сомневаться: и там он не халтурил.
Этот тип за крону и душу заложит.
— И сколько, по-вашему, бродячих торговцев ходит через это владение? Бордер-Гард — крепость-владение, но благодаря своим особенностям ещё и лучшее торговое владение на севере Наурилии. Стоит только навострить уши — и разговоры сами доходят. В этом, кстати, и проблема нынешнего дела, и его суть.
Крайс приложил ладонь за ухо.
В его тоне звучало так, будто он говорил о чём-то само собой разумеющемся, но где тут было «само собой»?
Людей, которые предсказывают будущее, обычно называют одним из двух слов.
Либо гадалкой, либо мошенником.
Крайс не был ни тем ни другим. Просто он от рождения умел читать течение событий.
— К тому же заявились люди Чёрного Клинка, появились культисты — в общем, всё скверно. Вы ведь не собираетесь покинуть Бордер-Гард и перейти в другое владение, командир?
Последний вопрос Энкрид даже слушать не стал.
Допустим, он уйдёт. А что будет с теми, кто останется?
— Он это всерьёз? Даже не думает защищать владение! — вспыхнул Бензенс.
Крайс, конечно, говорил не всерьёз. Энкрид это понимал.
— Да-да, защитим.
— Отрабатывай, раз кормился. Глазастик.
Энкрид встал на сторону Бензенса.
— В такие минуты мне хочется ответить как Рем. Вы что, сейчас за другого впряглись? Я так и обидеться могу. Соперник? Так, что ли?
Опыт кукольного театра не пропал даром: подражание вышло довольно убедительным. Крайс развалился, опёрся на одну ногу, выпятил губы — и действительно стал похож.
— А? Значит, Глазастик хочет, чтобы вместо цветка ему в макушку воткнули топор. Вот как.
Беда была лишь в том, что как раз перед казармой появился Рем.
— …Я не это имел в виду.
— Бензон опять пришёл. Скучно, что ли?
Рем самовольно переименовал Бензенса и добавил ещё одну фразу. Бензенс сделал вид, что не услышал.
И тут раздалось:
— Жених, тебя вызывают.
Эльфийка-командир роты стояла у края тренировочного двора, перевесившись через низкую изгородь.
В последнее время Энкрид видел её чаще, чем гонцов. Вызывал командир батальона — почему ради этого бегает командир роты?
— Хотелось увидеть, поэтому вызвалась сама.
— …Вот как?
Энкрид уже привык к эльфийским шуткам, так что теперь даже не улыбнулся.
— Глазастик, тебе тоже, похоже, нужна закалка. Идите, командир. А я пока сделаю из этого парня отличного солдата особого ранга.
За спиной Рем вынес Крайсу нечто похожее на смертный приговор.
— Вместе! Пойдём вместе! Командир! Командир!
Энкрид мысленно пожелал Крайсу покоя и повернулся уходить.
Рем в последнее время явно страдал от неудовлетворённых желаний. Иногда полезно выпустить это хотя бы так.
Кви-и-и-и-и!
Вскоре позади раздался визг, будто резали свинью, но Энкрид его проигнорировал.
— Убийство внутри подразделения строго запрещено.
Эльфийка-командир роты оглянулась через плечо.
— Он не убьёт.
Когда Энкрид ответил, она на мгновение задумалась, а потом сказала:
— Сам как-нибудь справится.
В её голосе почему-то звучала полная уверенность.
Так они вошли в кабинет командира батальона, и Маркус сразу сказал:
— Есть для тебя одно задание. Хочу, чтобы ты отправился с посольством.
Энкрид ещё даже воинское приветствие отдать не успел. Значит, дело было срочное.
— С посольством?
— Ну, нам ведь придётся нанять хотя бы наёмников. Поэтому.
Посольство и наёмники — не слишком-то совместимые слова.
Это звучало и так, будто бой с Мартаем действительно уже стоял у порога.
Но разве Мартай и правда представлял такую угрозу?
— Отправься с посольством к банде Чёрного Клинка. А, настоящим послом быть не надо — только охраной.
Появились слова, которые сочетались ещё хуже, чем «посольство» и «наёмники».
Послы и разбойники.
И к ним — охрана.
Но почему глаза командира батальона так опасно блестели?
В них было полно какого-то ожидания. Они сияли, будто туда насыпали звёзд.
Энкриду это казалось очень странным.