Глава 192 — Ты что, плачешь?
Валленский наёмничий меч, приём ближнего боя.
Удар головой.
Энкрид удивился. Вернее, удивился-то он удивился, но путь за плечами был слишком тяжёлым, чтобы попасться на такой выпад.
Сработало чутьё уклонения, и тело двинулось само.
Он отвёл голову, ушёл от удара и тут же подставил ногу.
Щиколотку белой львицы хлестнуло с сухим стуком, и она кувырком полетела вперёд.
Меч Энкрида со свистом прошёл как раз там, куда она падала.
Останься она на месте — где-нибудь на теле непременно остался бы след от клинка, но она спаслась тем, что рухнула вперёд всем корпусом.
Реакция хорошая. И с головой тоже порядок.
Энкрид сам собой прибавил скорость.
Шаг — взмах мечом.
И сразу меняется скорость ответа.
Меняется сам темп.
Именно это в Энкриде в последнее время изменилось сильнее всего.
Диагональный рубящий удар, вдвое быстрее всего, что он показывал раньше, сорвался даже из стойки со скрученным корпусом.
Дунбакель крепко стиснула коренные зубы.
Угол был такой, что не уйти.
Она выставила локоть.
Щёлк! Хлёст! Чвак!
Она хотела отбить плоскость клинка локтевой костью, но противник как-то разгадал это и довернул лезвие.
Клинок, прежде смотревший вниз, в одно мгновение лёг набок, и получилось, что Дунбакель сама подставила локоть под лезвие.
И всё же зверолюдская реакция не подвела: часть локтя рассекло, но удар она отбила.
— Надо же, успела.
Голос прозвучал негромко.
Резкий, ясный.
И, главное, совсем близко.
Дунбакель думала, что, обернувшись зверолюдкой, сумеет хоть как-то держаться.
Наивно.
Клинок, непонятно когда успевший приблизиться, уже падал ей на голову.
Честно говоря, она даже не поняла, как он так сократил расстояние и успел взмахнуть мечом.
Ей едва хватало сил блокировать.
Едва хватало сил уворачиваться.
С болью, будто мышцы руки рвутся живьём, Дунбакель подбросила скимитар вверх.
Даже решившись умереть, она не могла умереть не воином.
После смерти она хотела предстать в священных чертогах, где пребывает их бог.
«Кримхальт».
Дунбакель мысленно произнесла имя своего бога.
Так звали бога войны и размножения, которому поклонялись все зверолюди. Иначе говоря, единственного бога зверолюдов.
Хочешь оказаться в объятиях Кримхальта?
Умри воином.
Умрёшь воином — и станешь клинком Кримхальта, чтобы жить в вечном, бессмертном вихре.
Дзынь! Та-да-да-да-дан!
Меч, встретившись со скимитаром, скользнул по лезвию, высекая искры.
В лунном свете алые искры будто озарили всё вокруг.
В этот коротчайший миг Дунбакель ударила по месту, где должна была быть нога противника: приём валленского наёмничьего меча, удар по щиколотке.
Смотреть нужно в другую сторону, оружием делать вид, будто целишься в противника, а самому как бы невзначай бить по щиколотке.
Ход был неплохой, но противник поднял подошву и перекрыл ей подъём стопы.
А следом меч опустился ей на загривок.
Тук. Дунбакель ощутила холодное прикосновение и подумала, что это конец.
«Смогу ли я попасть к Кримхальту?»
Перед смертью в голову вдруг лезет всякая дрянь. А как иначе?
Те, кто всю жизнь дрожал от обиды и несправедливости, обычно крепко цепляются за то, что оставляют позади.
Её отвергла родная деревня, отвергло владение, и никто из зверолюдов не принимал её своей без оговорок.
Так она и жила, отвергнутая собственным племенем.
Она пыталась доказать себя наёмницей, доказать себя клинком, но и это оказалось непросто.
Ей казалось, что другого пути нет, но и этот путь упёрся в стену.
Было обидно, что она не может родить детей.
Было обидно, что она родилась такой.
«Почему только я?»
Почему только ей досталась такая жизнь?
Обида тут же обернулась желанием жить.
Сожаление вцепилось в ноги, ярость забила в сердце.
Энкрид как раз приставил меч к её загривку и застыл, охваченный странным чувством.
Как бы это сказать — просто интуиция. Или шестое чувство.
Ощущение, что не убивать её будет лучше, чем убить.
А если добавить к этому один довод рассудка...
«Нужен хотя бы один язык, который расскажет, к кому она относится, кто её послал и всё остальное».
Сначала она бросалась так, будто сама напрашивалась на смерть, но стоило ему, приставив меч, ненадолго замереть, как её тело задрожало.
Энкрид видел, как дрожит шерсть белой львицы.
В этом сквозили и страх, и гнев, и всякая такая дрянь.
Зверолюдка упёрлась ладонями в землю, подтянула задние лапы и сжалась в комок.
«Похожа на Эстер, когда та устала».
И правда, что-то было общее.
С этой мыслью Энкрид спросил:
— Жить хочешь?
Вопрос прозвучал внезапно.
Дунбакель, всё ещё чувствуя меч на загривке, подняла голову.
У неё что, всегда глаза были такими синими?
Из глаз с мягким золотистым отливом ручьём текли слёзы.
«...Она сейчас плачет?»
Момент был, само собой, совершенно неожиданный.
— Р-р-р... р-р-р...
Зверолюдка плакала. Что именно изменилось у неё внутри, понять было трудно, но одно казалось очевидным.
«Похоже на просьбу пощадить».
Энкрид убрал меч, и тут же в уши врезался знакомый голос.
— Чего? Не убьёшь? Хуа-аам.
Это был Рем. Он говорил, разевая пасть так широко, будто та вот-вот порвётся до ушей. Зевнул — так зевнул.
— Когда пришёл?
— Да вот только что. С тех пор как ты с этой зверюгой клинками махал. Так это человек-лев? Или зверолюд?
Внешне она напоминала скорее ликантропа, но монстр, проигравший бой, едва ли стал бы вот так лить слёзы.
— Эй, ты что, плакса?
Рем хлопнул белую львицу по затылку. Всё как обычно: та самая издевательская повадка.
Он даже присел на корточки, потыкал ей пальцем в голову и снова шлёпнул ладонью по затылку.
— Хватит реветь, тебе же сказали, что не убьют.
Пришёл не только Рем.
Снизу уже спустились Аудин, Саксен, Рагна и Крайс.
— И что это у нас среди ночи творится?
Это сказал Крайс.
— Шум поднялся?
На вопрос Энкрида Саксен указал в сторону и ответил:
— Эстер позвала.
Тон, как всегда, сухой и бесстрастный. И всё же Энкрид уловил в нём что-то едва заметно иное.
Восхищение? Что-то вроде того.
— Почему вы так на меня смотрите?
— Бой видел?
Саксен кивнул и замолчал. На самом деле он пришёл раньше Рема и видел всё.
Видел даже внимательнее и подробнее, чем Аудин.
Глаз мастера распознаёт мастерство мастера.
Потому Саксен и восхищался про себя.
Он и так знал, но каждый раз, когда Энкрид показывал, как изменилась его сила, казалось, будто происходит что-то похожее на магию.
Да и остальные разве не удивились?
— Как вы сделали последний приём? — спросил Рагна.
— Смешал валленский наёмничий меч с фехтованием, которому недавно научился.
На лице Рагны отразилось что-то странное.
— Это фрок вас научил?
— А?
Нет, Луагарне велел ему изучать разные школы меча. А вот смешать их так — это просто вышло само. Он попробовал, и всё.
В тот миг ощущалось именно так.
Энкрид прокручивал в памяти тот момент, снова и снова пережёвывал его и сам вдруг задумался, почему поступил именно так.
«Почему?»
Потому что в тот миг это движение показалось самым нужным.
Значит, он ошибся?
Нет. Наверное, нет. Он это чувствовал.
Противница была слабее него. Энкрид вышел против неё скорее с ощущением, будто испытывает новый меч.
Кто они и откуда, станет ясно только после допроса, но...
«Как минимум элита пограничной стражи».
В пограничной страже служили одни солдаты особого ранга.
А элита среди них дралась особенно хорошо.
Поговаривали даже, что один из пограничников, отлучившихся по некоему заданию, до недавних пор был сильнейшим клинком Бордер-Гарда.
Иными словами, разгром, который сейчас устроил Энкрид, примерно равнялся бою против десятка элитных бойцов пограничной стражи.
А последняя зверолюдка была ещё сильнее.
Когда он успел дойти до того, что смотрит на них вот так?
Непонятно. И правда непонятно.
«Я всё ещё слаб».
И всё же жажда снова разгорелась. Он не был доволен. Нет, не мог быть доволен.
Что было бы, окажись там тот полурыцарь?
Окажись там Эйсия, женщина, имя которой он уже не мог забыть?
«Было бы легче, чем это».
В любом бою, в любой миг учёбе нет конца. Энкрид знал это с детства.
Беда была лишь в том, что тело не поспевало за учёбой, но отношение Энкрида всегда оставалось правильным.
Он жаждал учиться и не останавливался.
— Так к кому вы, говорите, относитесь?
Едва Энкрид разложил мысли по полкам, Крайс подал голос из-за спины Рема.
К зверолюдке он близко не подходил, только спрашивал.
А перед ним Рем всё это время трепал языком с ехидной ухмылкой.
Нет, не только языком.
Руки у него тоже работали.
Он то постукивал её по голове, то тыкал пальцем в плечо — точнее, в место, рассечённое мечом.
— Больно? А мне нет.
— Эй, ты плакса? Зверолюд-плакса?
— С мордой-то у тебя что? В детстве вместо мяса проклятия жрала?
— Впервые вижу, как лев ревёт. Ну-ка ещё. Рану расковырять? Больнее будет — плакать легче.
— Эй, я сказал: реви.
Энкрид заново осознал: Рем — обладатель самого мерзкого характера на свете.
Если на поле боя понадобится провокация, Энкрид без колебаний выставит этого ублюдка вперёд.
Сам Энкрид пользовался словами, чтобы хоть немного понять намерения противника, но у Рема всё выглядело так, словно ему в пасть вселился злой дух.
— Этот ублюдок какого чёрта припёрся среди ночи и давай тут территорию помечать, а? Это мне, великому, из-за него просыпаться и сюда тащиться?
Так сказал Рем, и в его словах было две ошибки.
Во-первых, плач — это не метка территории.
Во-вторых, Рема никто не звал.
«И зачем он вообще вылез?»
Энкрид уже собирался вмешаться, но белая львица не выдержала первой и подняла голову.
В заплаканных глазах появилось что-то похожее на ярость.
Точнее, скорее на оскорблённую злость.
— Ррха, блядь, ты что за су...
Выкрик белой львицы, полный обиды и ярости, так и не успел закончиться.
Хрясь! Бух!
Рем был беспощаден. Не вставая, он вынес левую ногу в сторону и махнул правым локтем поперёк.
Удар шёл от разворота корпуса.
Будь обстановка другой, идеальной ударной стойкой, родившейся из такого корточечного положения, можно было бы даже восхититься.
— Великолепно.
Даже Аудин выразил восхищение.
Как бы то ни было, локоть влепился белой львице в затылок.
От удара она покатилась вперёд.
— Кхек!
Изо рта кувыркающейся белой львицы вырвалось что-то похожее на стон.
— Да погодите вы, поговорить же надо.
Крайс остановил Рема.
Энкриду тоже пришлось поддержать Крайса.
Оставь Рема как есть — он же забьёт её насмерть.
— Кошачья морда. Ещё шипеть на меня вздумала.
По тому, как Рем недовольно буркнул, было видно: именно так он бы и сделал.
— Не убивай.
Энкрид остановил его спокойно, и Рем поднял обе руки.
— Да я просто тронул слегка. Просто легонько, тук, вот так, ага? Типа рукой махнул: «привет, рад видеть».
Поприветствуй он так дважды — положит полотряда.
— Так к кому вы, говорите, относитесь?
Белая львица, которую сначала ударили, потом дразнили, потом она взорвалась от обиды и снова получила, смирилась.
Жить хотелось, было обидно, а никакой верности, которую стоило бы хранить, у неё, по сути, не было.
Громкая слава в наёмничьем мире и так не была тем, чего она желала.
Её можно было потерять.
И никаких мешков с кронами внутри разбойничьей шайки она не прятала.
Что зарабатывала, то сразу и тратила.
Поэтому Дунбакель заговорила без долгих уговоров.
— Чёрный Клинок.
— Разбойничья шайка? Про них говорите?
— Да.
Дунбакель кивнула, и лицо Крайса окаменело.
— Вот те раз.
Энкрид молча слушал.
Нападение удалось остановить благодаря цепочке случайностей, но что стояло за всем этим, он понятия не имел.
Командир батальона Маркус спрашивал, любит ли он владение.
Раз уж в такой момент Энкрид вот так его защитил, результат казался довольно неплохим, и это его радовало.
Но кое-что всё равно не давало покоя.
«Слабые».
Боевая сила охранения была до смешного жалкой.
Конечно, за это время у него самого глаз стал требовательнее, но если такие враги придут снова, разве это не станет проблемой?
Случись похожее нападение, патрульные погибнут, даже толком не успев сопротивляться.
Тем более среди нападавших был и человек в солдатской форме, пытавшийся открыть калитку.
Само по себе множество лазутчиков внутри владения — дело неизбежное, но когда кто-то открыто лезет отпирать ворота, это уже проблема.
Всё случилось прямо у Энкрида под носом, прямо перед глазами, и желание что-то сделать было вполне естественным. Только прямо сейчас он всё равно ничего сделать не мог.
— Командир, сначала нужно доложить.
Крайс уже подошёл к нему.
Рем посмотрел на него и спросил:
— И правда оставим это в живых?
— Оставим. Она нам нужна живой.
Крайс ответил поспешно. Похоже, испугался, что, не скажи он этого сразу, Рем и правда чик — и снесёт ей голову.
Энкрид кивнул. Поддержал слова Крайса кивком и добавил:
— Взять под конвой.
Для начала достаточно её удержать. Остальным займётся командир батальона.
С этой мыслью Энкрид двинулся с места и увидел группки солдат, успевших превратиться в зрителей.
Он обернулся — и встретился взглядом с одним командиром.
На плече у того был эполет. Как только их глаза встретились, он отдал воинское приветствие.
Командир взвода. Лицо Энкрид видел мимоходом не раз.
Должность командира роты Энкрид уже получил, но официально её ещё не утвердили.
Потому такое выверенное воинское приветствие ему отдавали впервые.
Энкрид убрал меч в ножны и принял приветствие, легко ударив ладонью по навершию.
— Благодаря вам!
— Довольно.
Он сказал это и отвернулся. Командир взвода сперва был потрясён, а теперь едва не дрожал от благодарности.
Если бы не Энкрид.
Если бы не этот взвод безумцев — нет, эта рота.
Он погиб бы так же, как те нападавшие.
Жена осталась бы после него, а сам он стал бы холодным трупом.
И только он? Несколько подчинённых, которых он считал братьями, тоже полегли бы.
Пока он стоял, погружённый в эти мысли, Крайс быстренько подскочил к нему и сказал:
— О Чёрном Клинке — ни слова.
— ...Хм. Понял.
Сейчас командир взвода был готов согласиться на всё, что ему скажут.
— И доклад пойдёт от нас.
Крайс продолжал без умолку, а потом завёл речь о том, что надо прибраться вокруг, и не отходил от трупов.
Энкрид сперва не понял почему.
— Трофеи ведь должна забрать наша рота, разве нет?
Глаза Крайса сияли, а вид был донельзя уверенный.
Разумеется, он говорил правильно.
Командир взвода сам приказал подчинённым унести тушу мантикоры.
И обыскать мёртвых.
Мешков с кронами у них не нашлось, зато всё их оружие было выковано из железа хорошего качества.
Значит, можно было неплохо поживиться.
А Крайс был не из тех, кто упускает такие возможности.