Глава 188 — Мантикора и Медведь
— Даже если это разбойничья банда, боевую силу Чёрного Клинка нельзя недооценивать. Стоит привлечь их — и Мартай подожмёт хвост и отступит.
Мартай был владением Наурилии с мутной, запутанной историей.
То он числился за Восточным королём наёмников, то снова становился землёй Наурилии.
Поэтому там смешались два народа. Сейчас это было владение Наурилии — и одновременно территория, которой правил какой-то самозваный генерал.
Наполовину Наурилия, наполовину восточное владение. Иначе не скажешь.
А теперь Мартай как раз заявил, что собирается едва ли не объявить войну Бордер-Гарду.
Вот поэтому и заговорили о таком.
Говорил один из дворян Бордер-Гарда.
Дворян в Бордер-Гарде хватало. По сравнению со столичной знатью власть у них была жалкая, но совсем уж сбрасывать их со счетов не стоило.
В самом владении Бордер-Гард они успели набрать немалый вес.
Вот и этот, сидевший перед ним, был из той же дворянской шелупони.
Как его там звали?
Маркус даже не потрудился запомнить имя.
«Ублюдок, нажравшийся золотых монет от Чёрного Клинка».
Вот так он его для себя и пометил.
И считал почти что членом банды Чёрного Клинка.
По настроению Маркус с удовольствием разрубил бы его на месте. Прямо сейчас отсёк бы башку — и сделал вид, что он ни при чём.
Да, пусть этот тип жрал за спиной чужое золото, на людях он всё равно оставался дворянином Наурилии. Срубишь его — получишь обвинение в убийстве дворянина. По крайней мере, при свидетелях так делать нельзя.
«Лучше уж прикончить тайком».
Правда, и это было бы непросто.
Тот, кого дворянчик таскал при себе как телохранителя, с первого взгляда выглядел не из слабых.
«Может, пора понемногу подбить на это командира 4-й роты?»
Эльфы ведь прирождённые убийцы.
С её чуткостью и скрытностью она, пожалуй, смогла бы снести такому типу голову.
«Хотя и это само по себе хлопотно».
Эльфийка-командир роты внешне числилась его подчинённой, но подчинённой её назвать язык не поворачивался.
С ней было такое чувство, будто за любой поступок потом придётся расплачиваться.
Маркус привык доверять интуиции.
По этим и ещё кое-каким причинам он не мог просто взять и одним ударом перерубить сидевшего перед ним мерзавца.
Да и, если уж на то пошло, Маркус не был таким уж безбашенным. Он не относился к людям, которые решают клинком всё подряд.
К тому же стоило немного пошевелить мозгами — и, похоже, убрать этого человека окажется не так уж сложно.
Узколобого ублюдка всегда легче всего поймать на крючок.
— Наступление Мартая — неприятность, но достаточно сосредоточиться на обороне.
Маркус отрезал без малейшего сомнения. Дворянчик Чёрного Клинка выпятил губы — и тут же втянул их обратно.
Скажи он сейчас хоть слово, Маркус, пожалуй, и правда не сдержался бы и раскроил ему череп.
«До такого, конечно, не дойдёт».
Но дать такое почувствовать — вполне можно. В конце концов, на людях Маркуса называли военным маньяком.
Ради этого образа и ради этого прозвища всё и затевалось.
Маркус с бесстрастным лицом пристально посмотрел на собеседника. То ли просто смотрел, то ли сверлил взглядом — как ни назови, эффект вышел надёжный.
Жуткий и равнодушный взгляд военного маньяка заставил дворянина захлопнуть рот.
Только после этого Маркус произнёс:
— Следующий вопрос?
Шло обычное совещание. Бордер-Гард был военным владением и крепостью-владением.
То, что Азпен удалось отбросить, не означало, будто дел больше не осталось.
С юга уже пришли вести: какие-то дворяне не стали толком зачищать монстров, а вместо этого погнали их выше, и теперь на север двигалась довольно крупная стая.
Если оставить эту стаю монстров без внимания, неприятностей не оберёшься. Значит, вопрос надо решать.
Но то, что восстание чудовищ на юге докатывалось аж до северного Бордер-Гарда, было, как ни крути, полным дерьмом.
«Ну и суки же они».
Дворянское отродье всё прогнило. Им бы только свои земли да своё добро.
Вот поэтому и говорят, что страна катится к гибели.
Всё то же самое, что с этим дворянским ублюдком, чьё имя он даже знать не хотел. Смотреть противно.
С такими мыслями долго не живут.
Поэтому Маркус нарочно повернул их в другую сторону.
И мысли сами собой привели его к Энкриду. Того дворянина хотелось забыть вместе с именем; это имя, наоборот, забыть было невозможно.
«Бросился на целую армию гноллов, чтобы спасти посёлок первопроходцев?»
Ух, тут хочешь не хочешь, а восхитишься.
Говорили, он в одиночку срубил тысячу гноллов.
Наверняка без преувеличений не обошлось, но одно было ясно: он стал сильнее. Командир 4-й роты это тоже подтвердила.
— В настоящем бою никто не сможет с лёгкостью предсказать исход.
Только Маркус смутно догадывался, насколько сильна эльфийка-командир роты.
Она превосходила большинство прославленных воинов. И уже доказала это на поле боя.
И вот такая эльфийка признала Энкрида.
«А ведь раньше про него говорили: безнадёжный неумеха и тупой фанат тренировок».
Ещё ходили разговоры, будто он просто везучий солдат.
Чушь. Не удача — мастерство.
И внутренний стержень у него был.
С виду это могло не бросаться в глаза, но всё становилось ясно по его отношению к делу и по тому, к чему приводили его поступки.
Но сильнее всего в память Маркуса врезался Энкрид, говорящий о своей мечте.
Поле боя. Меч. И нечто сияющее.
Сможет ли он правда стать рыцарем?
За долгие годы Маркус повидал множество людей и рассудком мог сказать уверенно:
нет, это невозможно.
Но если отвечать не рассудком, а тем, что он увидел и почувствовал в человеке по имени Энкрид…
«Не знаю, сможет ли. Но хотел бы, чтобы смог».
Поменяй день на ночь — он останется тем же.
Смени погоду — тоже.
Он был неизменен. День за днём он оставался одним и тем же. Так же, как сегодня, он прожил бы и целый год. Такой уж человек. И Маркусу вдруг захотелось помочь ему на этом пути.
От этой мысли на лице Маркуса появилась мягкая улыбка.
Заметив её, дворянчик Чёрного Клинка снова не удержался и брякнул:
— Считаю ошибкой назначать его командиром роты сразу, без нормального формирования. Даже если это задание якобы доказало его пригодность, повсюду говорят, что всё сильно преувеличено…
Речь шла о назначении Энкрида. Маркус, до сих пор лишь изображавший холодный и пугающий взгляд, нахмурился по-настоящему. Уголки губ опустились. Лицо потемнело.
— Хватит. Это моё решение. Не нравится — сам становись командиром батальона.
Когда дворянчик предлагал привлечь Чёрный Клинок, Маркус хотя бы оставил ему щель, куда тот мог бы попробовать сунуться. Но стоило прозвучать имени Энкрида — и никакой пощады не осталось.
Было ясно: Маркус не собирается слушать ни возражений, ни мнений.
В его голосе и взгляде было столько решимости, что попробуй кто-нибудь возразить — он и правда пустил бы в ход клинок.
Именно это дворянина Чёрного Клинка бесило больше всего.
Но убить Маркуса он не мог.
«Блядский ублюдок».
И все стрелы его злости полетели в Энкрида.
Если кто-то получает чужие восторги, веру и любовь,
то, значит, кто-то другой может его возненавидеть.
С дворянином Чёрного Клинка, одним из людей у самой верхушки власти Бордер-Гарда, произошло именно это.
Он ненавидел Энкрида. Ненавидел без всякой причины, до зубовного скрежета, и даже думал, что с удовольствием убил бы его прямо сейчас.
Когда совещание закончилось и все дворяне вышли, эльфийка-командир роты посмотрела на Маркуса и спросила:
— Кто придумал вам прозвище «военный маньяк»?
Эльфийка была проницательной, и Маркус не стал отпираться.
— Я.
— Умно.
— Приму за похвалу.
Так оно и было. На самом деле Маркус не любил поля боя и не сходил с ума по дракам.
Он лишь сделал так, чтобы со стороны казалось именно так.
Зачем?
Это давало хороший предлог не слишком глубоко лезть в столичную политику и помогало усыплять бдительность врагов.
На деле Маркус и талантом к войне особенно не блистал.
Он умел вовремя отправить войска в бой, но настоящий его дар лежал совсем в другой области.
Например, у него был безошибочный вкус на хороший чай.
— А со мной, значит, такую шутку не разыграешь?
Разговор Энкрида с эльфийкой-командиром роты в казармах успел стать довольно известным. Маркус вспомнил его и сказал это вслух.
— Я вообще-то терпеть не могу шутки.
Эльфийка-командир роты сказала это и ушла.
Маркус несколько мгновений взвешивал истинный смысл её слов, а потом невольно рассмеялся.
— Ну и трудные у них шутки. Эльфийские.
Это наверняка была эльфийская шутка. Иначе и быть не могло. Эта эльфийка ведь обожала шутки.
* * *
Дворянина Чёрного Клинка звали Вансенто.
В детстве Вансенто рос в приграничье, где постоянно появлялись монстры.
Там сильно ощущалось влияние Демонических земель, а еды всегда не хватало.
Поэтому для маленького Вансенто вещи не покупали — их отнимали. Так было правильно. Так было естественно.
Человеческая жизнь стоила куска хлеба. Нет, иногда хлеб стоил дороже.
Пережив это безжалостное детство, Вансенто кое-как добрался до владения.
Ему повезло, и он сумел собрать небольшой торговый дом.
Торговый дом рос на клинках и крови, на кулаках и угрозах, но больших проблем это не создавало.
Примерно тогда же, кажется, он и связался с Чёрным Клинком.
Сила у них была огромная, и для Вансенто она стала надёжной опорой, помогавшей подниматься выше.
Так он десять лет крутился и наживался, а потом, уже хозяином торгового дома, продал его и за огромные деньги стал дворянином.
Его жизнь была устроена так же, как в детстве: брать, отнимать, снова отнимать — и получать желаемое.
Теперь Вансенто хотел владение Бордер-Гард.
Точнее, хотел с помощью Чёрного Клинка проглотить его целиком.
В нём не было крови потомственных дворян, а титул он купил за золотые монеты; предел, который не перепрыгнуть, он ощущал ясно.
Поэтому Вансенто желал чего-то большего, чем титул.
Например, собственного владения.
Будущее, о котором он мечтал, выглядело именно так.
Земля под властью Чёрного Клинка — и он сам, владеющий этой землёй.
Стать мэром этого места и его кастеляном тоже было бы неплохо.
«Вот тогда первым делом притащу к себе эту эльфийскую сучку».
Эльфийка, командир 4-й роты, всякий раз заставляла его облизываться.
— Убить вам этого Маркуса? Или лучше того голозадого выскочку?
— Маркуса нельзя.
Если он умрёт здесь, столица заинтересуется. А этого Вансенто не хотел.
— Уберём одного Энкрида.
На слова Вансенто кивнул член Чёрного Клинка, служивший его телохранителем.
Ему самому Энкрид тоже отчего-то давно мозолил глаза.
«Нашли, кому зад вылизывать».
Дешёвое надувательство. Спарринг? Если эти его бойцы взвода подыграли, всё возможно.
Все слухи, что доходили до него, были до смешного дырявыми.
Тысяча гноллов? Смешно. Он что, полурыцарь? Или уже член рыцарского ордена?
Телохранитель и сам видел его в деле. Не недавно, но несколько месяцев назад, на тренировке в казармах.
«Сгодится, конечно».
Но до него не дотягивает. Именно так он решил. Узколобый человек принимает за истину только то, что видит сам.
За это время Энкрид изменился до неузнаваемости, но телохранитель и смотреть как следует не стал. Решил, что тот — ничтожество, и на этом закончил думать.
«А вот эти его бойцы взвода…»
Сильны. Очень даже.
Такие, что одному с двумя не справиться.
Какого чёрта мастера такого уровня торчат в пограничном крепости-владении?
Так или иначе, план шёл как надо.
Именно здесь должно было начаться королевство Чёрного Клинка.
Начало будет малым, но потом оно разрастётся.
И тогда Наурилия исчезнет, а на её месте появится новое королевство Чёрного Клинка.
Телохранитель, член Чёрного Клинка, погрузился в собственные мечты и выпустил голубя.
Улетевший голубь должен был доставить весть.
Даже чтобы убрать один неприятный камешек с дороги, Чёрный Клинок не станет посылать кого попало.
Таковы уж они были.
Хотя, конечно, цель была куда шире, чем убийство одного человека.
* * *
Банда Чёрного Клинка, получив сообщение изнутри владения, отправила десять воинов.
Все как один — крепкие бойцы.
Командовала ими одна из тех, кто в своё время успел прославиться среди наёмников.
Звали её Дунбакель, она была зверолюдкой. Внешность у неё была миловидная, зато её скимитар ходил легко и разрушительно.
Именно он сделал её силачом уровня владения.
То есть человеком, чьё имя вполне могло прогреметь в пределах целого владения.
Остальные девять, пришедшие с ней, тоже были примерно под стать Дунбакель.
— Надавить? То есть слегка припугнуть? Ладно.
Дунбакель кивнула. Плату получили — значит, работу сделают.
Они как раз подходили к Бордер-Гарду.
Нос Дунбакель дёрнулся. Едкий, кислый запах, а поверх него — густая вонь гнили.
Запах магического зверя. Или монстра.
И к нему примешивался человеческий.
Дунбакель резко повернула голову.
Там стоял мужчина в чёрной мантии.
Рядом с ним — магический зверь, сверкавший зловещими глазами.
— Ты ещё что такое?
Дунбакель тут же приготовилась к бою.
Противник тоже.
Один из членов банды Чёрного Клинка, сообразивший быстрее прочих, оценил обстановку и сказал:
— Похоже, ты не за нами пришёл?
По странному совпадению обе стороны явились за Бордер-Гардом.
С одной стороны — банда Чёрного Клинка.
С другой — убийца, присланный Церковью Святыни Демонических земель.
Они уже несколько раз отправляли туда людей, искусных в убийстве, но каждый раз те пропадали без вести.
Значит, внутри этого владения что-то происходило.
Убийца пришёл и проверить это, и заодно устроить хорошую заваруху в этом ничего не понимающем владении.
— Кто такие? — спросил культист. Он выглядел как монах, но пользовался приёмами еретического культа. С такими лучше не обращаться легкомысленно.
Ответил за всех тот самый сообразительный подчинённый:
— Чёрный Клинок.
— Цель?
От его тона Дунбакель передёрнуло; она уже готова была сорваться вперёд, но стоявший позади подчинённый поймал её за руку.
Зачем?
Дунбакель спросила глазами. Какого-то жалкого культиста — и не снести ему голову одним ударом?
Тип ей не нравился. Подчинённый покачал головой.
Она уже хотела вырвать руку, но сдержалась.
Она ведь здесь была, по сути, наёмником.
Командиром она стала только потому, что была сильнее остальных.
Подчинённый за её спиной забегал глазами, прикинул расклад и сказал:
— Это может оказаться даже кстати.
— Разбирайся сам.
Дунбакель ответила холодно, всем видом показывая, что ей плевать. Скрестила руки на груди и отвернулась.
Пока она не вмешивалась, один из разбойников Чёрного Клинка быстро сторговался с культистом.
— Значит, каждый сам берёт свою выгоду.
— Цель ясна.
Они решили держаться настороже, но двигаться к общей цели.
— Начну я.
Культист произнёс это с кривой усмешкой. Затем протянул руку и погладил своего магического зверя по гриве.
Р-р-р-р…
Рычание было таким, будто из ада поднялся адский пёс.
И, пожалуй, это было не так уж далеко от истины.
Один его вид заставлял кожу холодеть.
Три ряда острых зубов. Хвост — как у скорпиона. Тело и башка напоминали львиные.
Узкие, рассечённые щелью глаза отливали жёлтым, а каждый коготь был как тщательно наточенный нож.
Мантикора — монстр высшего ранга, который, появившись на поле боя, вполне способен сожрать целую роту.
— Иди. Насладись пиршеством.
По приказу культиста мантикора бросилась вперёд. Двигалась она пугающе быстро: оттолкнулась от земли и взлетела наверх прямо по крепостной стене.
Ей даже ворота были не нужны. Она перемахнула через стену. Не зря её называли монстром высшего ранга.
— Кхр-р-р-ра-а-а!
Рёв, загоняющий врага в ужас. Мантикора в лунном свете. А перед ней…
«Медведь?»
Дунбакель прищурилась.
Перед мантикорой вроде бы стояло что-то похожее на медведя.
Расстояние было большим, а увидеть что-то наверняка при одном лунном свете не получалось.
Но там точно кто-то был.