Глава 185 — Опять парней избил?

Иерархия у культистов почти не отличалась от обычного храма.

Папа, под ним кардиналы, епископы, жрецы и верующие.

Иногда между жрецами и верующими вклинивались ещё монахи.

Когда говорили «верховный жрец» или «высший жрец», обычно имели в виду сан не ниже епископа.

Золотоволосый мужчина как раз и был таким епископом.

Во внешнем мире у него имелось и другое положение, тоже отнюдь не низкое. Иными словами, среди семян, которые разбросали культисты, он вырос в особенно крепкое дерево.

— Ты хочешь сказать, всё сорвалось из-за какого-то командира взвода?

— Да.

Услышав ответ младшего жреца, епископ нахмурился. Красивое лицо исказилось, стало зловещим.

«Что за...»

Чтобы колония гноллов рухнула из-за командира взвода?

— Это точно не член рыцарского ордена вмешался и что-то провернул?

— Нет.

— Впрочем, это и правда нелепо.

Епископ сам сказал — и сам же покачал головой.

Разве у королевства Наурилия сейчас есть лишние рыцари ордена или войска, чтобы отправлять их сюда?

Чушь.

Им бы с тем, что под носом, разобраться. Нет, даже не так: дел, с которыми они не могли разобраться, у них и без того хватало.

По владениям королевства бесчинствовали бандиты Чёрного Клинка.

На западе существовало грабительское владение, сколоченное первопроходцами.

На востоке то и дело провоцировала страна, где правил человеческий мясник.

И хорошо бы на этом всё заканчивалось, но прочие беды лезли со всех сторон, будто прорвало плотину.

«К примеру, борьба за власть между дворянами и королевским домом».

Если разобраться, почти всё происходящее можно было свалить на раскол между королевской партией и дворянской партией.

Сила королевства рассыпалась на части.

Вот прочие и начали совать морды: нет ли чем поживиться?

Азпену, что задирал их с севера, в этот раз вроде бы дали по зубам.

«Только не надорвались ли они?»

По мнению епископа — надорвались. Они сняли часть войск с юга и запада и ударили по Азпену. Да, выбора у них тоже не было.

Оставь они всё как есть — потеряли бы всю равнину Грин-Перл на севере.

Епископ, правда, рассчитывал, что Наурилия лишь с трудом удержит позиции и сохранит прежний расклад, но королевство одержало крупную победу.

И всё же на сдерживание Азпена ушли силы.

Пока рук не хватало, западное грабительское владение исподтишка тоже потянулось за своим.

А разве королевство человеческого мясника на юго-востоке не сделало широкий шаг вперёд?

А банда Чёрного Клинка? Они-то станут просто смотреть?

К тому же на юге королевства не смогли остановить восстание чудовищ, и над южным регионом, говорят, сгущается мрак.

Епископ слышал и о нескончаемом потоке беженцев.

Но если Азпен отступит, всё закончится?

«А распри между оставшимися владениями?»

Что останется после ухода Азпена?

Грин-Перл. А ещё торговые маршруты, которые откроются во все стороны.

Потом каждый посмотрит на чужой кусок хлеба и начнёт рваться отнять побольше. Все так сделают.

Королевство, которому полагалось бы их удержать, уже выжато досуха; и остановить их будет некому.

«Удивительно, что оно вообще ещё не развалилось».

Именно поэтому епископ и находился здесь.

Брешей много, поживы много. Гнили тоже хватает.

Как пройти мимо такого лакомого куска мяса?

Церковь Святыни Демонических земель обосновалась здесь не случайно.

А сколько ресурсов, сколько капитала сюда уже влили?

Эти земли вполне могли стать новыми Демоническими землями. Могли стать святыней.

И всё же одна из заготовок для этого рухнула, и епископа охватила досада.

«Из-за одного-единственного командира взвода?»

Сколько крон ушло на подготовку?

Речь шла не о нескольких золотых монетах. А снаряжение, которое надели на гноллов?

Кроны, вложенные культистами, целиком достались посёлку первопроходцев. В благодарность за это часть денежного вознаграждения получил Энкрид.

Точнее, получил Крайс, выступив посредником.

Но епископ не мог знать таких подробностей.

Он просто был раздражён.

Что делать? После недолгого раздумья ответ нашёлся.

Всего лишь командир взвода.

Ему повезло?

На самом деле никто из их людей не видел, как сражался Энкрид.

Несколько монстров выжило, но гнолл ведь не станет пересказывать увиденное.

Значит, повезло. Если подумать, всё сходилось.

Стена оказалась крепкой, верующего, проникшего заранее, случайно раскрыли, а когда стали улаживать последствия, жрец тоже выдал себя.

И ещё, опять же случайно, к тому времени они уже подготовились едва ли не к осаде.

...Хотя случайностей не многовато ли?

Наверное, какой-то навык у него всё же был.

Но вывод оставался прежним: удача.

Тогда...

«Если ему раз повезло, значит ли это, что будет везти и дальше?»

Нет, вряд ли.

— Отправьте к нему кого-нибудь из верующих, кто умеет убивать тайно.

Если есть проблема, её достаточно отсечь. Епископ так и поступил.

Конечно, известия об убийстве Энкрида он так и не дождался.

Да епископ и не прислушивался к таким вестям.

Он лишь готовил следующий шаг.

Если бы он был одним из людей королевства, что считал бы самой большой проблемой?

Не Чёрный Клинок, не восстание чудовищ и не соседние государства, похожие на волчью стаю.

Их главной бедой были бы культисты.

А стержнем тех, кого они называли культистами, в этой округе был он сам.

Епископ готовил следующий шаг. О существовании Энкрида он вскоре забыл.

Время от времени появляются такие люди, совершающие невероятное. Иногда это даже простой солдат. Но всё это ненадолго.

Выжил среди тысячи монстров? Пусть ему сопутствовала небесная удача. А дальше? Что будет, когда придёт похожая беда? Всё равно он был обречён умереть.

Поэтому епископ не придал ему значения.

* * *

Бордер-Гард остался прежним. Ничего не изменилось.

— Прибыли?

Нет, кое-что всё же изменилось.

Отношение.

Солдаты стали смотреть на Энкрида совсем иначе.

Стоявший на службе у внешних ворот солдат отдал воинское приветствие.

Энкрид коротко кивнул.

И тут увидел знакомое лицо.

— Вы что, меня встречать вышли?

Это была эльфийка-командир роты. Обыденным тоном она вернула шутку Энкрида вдвойне крепче.

— Мой суженый явился, как же не выйти? Нельзя ведь, чтобы жених вернулся без какой-нибудь части тела. Особенно без важной. Если её отрежут, мне придётся отказаться от одной из радостей жизни.

Не слишком ли смело? Пока Энкрид так думал, эльфийка-командир роты без тени улыбки продолжила:

— Без рук он не сможет меня обнимать. Но обе руки, смотрю, на месте, значит, всё в порядке.

Говоря это, эльфийка окинула Энкрида взглядом с головы до ног. Будто что-то в нём изменилось?

Эльфийское чутьё было острым.

— Мне надо к командиру батальона с докладом.

— Иди.

Эльфийка кивнула и пошла своей дорогой. Похоже, она как раз куда-то направлялась по делу.

Значит, не встречала. Просто совпадение.

Энкрид отдал уходящей эльфийке воинское приветствие и развернулся. Она шла быстро, так что дело у неё точно было.

«Всё-таки совпадение».

Не могла же она правда выйти его встречать.

Она не из тех, кому нечего делать. С чего бы ей?

Когда они вошли во владение, Эстер исчезла.

— Мне тоже идти?

— Нет.

Крайса Энкрид тоже отпустил, и с ним осталась только Фин.

Фин молча погрузилась в мысли, а потом вдруг заговорила. В голосе у неё неожиданно прозвучала решимость.

— Я решила.

— ...Что?

— Завалить тебя — бросаю.

...Она всё ещё на это целилась?

— Вместо тебя попробую Аудина.

Глаза Фин блеснули. Энкрид мысленно покачал головой.

Ладно ещё он сам, но Аудин?

Тот не просто увяз в религии — он пользовался святой силой. А это означало одно: он жрец.

Конечно, жрецам не запрещалось вступать в брак и не запрещалось принимать женщин.

«Но этот Аудин?»

Очень уж этот медведюга будет обнимать женщину.

Энкрид лишь молча кивнул.

— Чарующий командир взвода не по моей части.

Выдав эту чепуху, Фин резко ушла своей дорогой.

— Разве ты не собиралась идти со мной докладывать?

Видимо, нет. Оставшийся один Энкрид направился к кабинету Маркуса.

Войдя, он отдал воинское приветствие. Маркус молча посмотрел на него и заговорил:

— Сообщение я уже получил. Правда, пришли две противоположные версии.

Противоположные?

— Не понимаю, что вы имеете в виду.

Не понимаешь — так и говори. Пустые догадки только плодят лишние слова.

Энкрид слышал, что из посёлка первопроходцев пошлют донесение.

Маркус подпер подбородок рукой.

— Посёлок первопроходцев хочет назвать крепостную стену твоим именем. Ещё они пишут, будто ты зарубил тысячу гноллов, и так далее.

Они правда собирались дать стене его имя?

Казалось сомнительным, чтобы такое сделали официально, но и староста, и Дойч Пулман, и тот мастер-ремесленник явно говорили всерьёз.

Раз это попало в официальный доклад, сомнений не оставалось.

Все они были безумцами.

— А вторую версию прислал командир войска виконта Вентры. По его словам, ты зарубил от силы пятьдесят гноллов, так что тебе следует указать: раздутые заслуги предъявлять не стоит. Итак, спрошу нашего командира взвода. Где правда?

Энкрид ответил сразу:

— Верьте тому, чему хотите верить.

Разве Маркус поверит во что-то только потому, что Энкрид велит ему поверить?

Имело ли его слово такой вес? Его язык?

Перед ним был командир батальона, командир, представляющий владение. Значит, ответ он уже знал.

Да его глаза и так говорили сами. Лицо осунулось, усталость проступала заметнее обычного, но глаза улыбались.

— Вот как?

— Да, именно так.

Маркус внимательно посмотрел на Энкрида, который отвечал спокойно. Откуда только взялся такой человек?

— Всё ещё рыцарь?

— Да.

— Понятно.

Что он хотел этим сказать?

— Там появились культисты.

Главное всё равно следовало доложить. Посёлок первопроходцев находился не так далеко от Бордер-Гарда, а появление культистов было делом щекотливым.

— Сукины сыны.

Высказав своё мнение, Маркус убрал руку от подбородка и отпил чай.

Остывший чай прокатился по горлу.

«Тысяча гноллов».

Не один за другим и не одним махом. Такое, наверное, трудно даже полурыцарю.

Маркус не был уверен, но рассуждал именно так. В любом случае мощь Энкрида нельзя было сбрасывать со счетов. А слова какого-то войска виконта Вентры он с самого начала пропустил мимо ушей.

Маркус знал Энкрида.

Конечно, поверить, что тот буквально изрубил огромную колонию, было непросто.

И всё же заслуга у него наверняка была близкая к тому.

Если бы Маркус видел всё собственными глазами, он, конечно, думал бы иначе. Но история и правда была из тех, в которые трудно поверить кому угодно.

То, что сделал Энкрид, было именно таким.

Не потому, что командир войска виконта Вентры был идиотом — хотя наполовину он им и был, — а потому, что случившееся действительно тяжело укладывалось в голове.

Вернее всего, все жители деревни, вырвавшись с грани жизни и смерти, опьянели от радости.

После недолгих раздумий Маркус спросил:

— Любишь это владение?

— Не сказал бы, что ненавижу.

— Возлюбленная есть?

— Нет.

— Может, тогда...

— Женщины мне нравятся.

С человеком, который быстро соображает, говорить легко и удобно. Маркус кивнул и сказал:

— С этого момента отдельный взвод повышается до роты. Теперь ты командир роты.

— ...Это вообще правильно?

Он вернулся, выполнив внешнее задание. Если его заслугу признают как следует, мелочью она не будет. Это правда.

Но ведь Маркус сам сказал, что пришли противоположные доклады.

И всё равно — командир роты?

— В моём взводе и десяти бойцов не наберётся.

— Теперь это рота.

Что за рота, если в ней нет и десяти солдат?

— Так вообще можно?

— Я отвечаю за это владение. Если я так решил, значит, можно.

Похоже на произвол.

— Ты сейчас глазами ругаешь начальника?

— Никак нет.

И всё же похоже на произвол.

— Это не произвол.

Так сказал командир батальона. Что тут поделаешь? Энкриду оставалось только кивнуть.

Он отдал воинское приветствие, завершил доклад и повернулся уходить.

— Мне бы хотелось, чтобы ты полюбил это владение.

— Постараюсь.

Ответ — образец военной выправки. Сказав так, Энкрид вышел и направился к своей прежней казарме.

— Вернулся?

Как бы это сказать...

«Даже если бы я вернулся в родную деревню, где родился, вряд ли почувствовал бы такое».

Именно так. Казалось, он вернулся домой. Рем, как всегда, стоял с топором в руках и смотрел на него. В его глазах светилось сдержанное ожидание, которое само по себе подгоняло Энкрида.

Этот взгляд не позволил бы отдохнуть даже миг.

Впрочем, бывало ли хоть раз, чтобы ему дали передохнуть сразу после возвращения?

Дорога была спокойной. По пути он успел отдохнуть достаточно.

Взгляд Энкрида остановился на лице Рема.

Царапины, которые были у Рема перед отъездом, исчезли без следа. Цель сама собой всплыла в памяти.

— Спарринг?

Слово вырвалось у Энкрида само. Сердце при этом забилось чаще. Уголки губ Рема поднялись. Он широко, по-настоящему широко улыбнулся.

— Ну что, прибавил в мастерстве? Слыхал, ты сотни монстров порубил. Говорят, прямо летал там. Давай посмотрим. Покажи, как весело развлекался.

Рем сказал это, сжал топор обеими руками и сделал шаг.

Энкрида охватило странное чувство.

Раньше перед боем он не понимал, что означает этот один шаг. Нет, не так — не мог понять.

Теперь понял.

Правая нога на полшага впереди. Первый удар топором придёт слева.

Центр тяжести, движение для следующего удара — Рем показывал всё это естественно. Даже не пытался скрыть намерение.

Знал он, что Энкрид видит это, или нет — Рем прищурился и посмотрел на него.

— Что-то здесь не так.

Энкрид почувствовал: перед ним не привычное место у казармы.

Рем ещё не успел ответить, как один за другим вышли Рагна и остальные.

Вокруг не было ни одного солдата.

Нет, теперь, присмотревшись, Энкрид заметил: здесь появился тренировочный двор.

Прямо перед казармой. Пространство расчистили, вокруг поставили низкую ограду.

— Говорят, командир роты устроил нам личный тренировочный двор.

Это сказал Крайс, который уже был здесь. Быстро соображающий Крайс уловил, что хотел спросить Энкрид.

Зачем?

— Я тут немного вправил мозги этим ребятам, и командир роты сказал, что мы мешаем тренировкам других солдат.

Рем, нисколько не сбавляя напора, указал большим пальцем за спину. Голос у него был спокойный. Мол, а что такого?

— Сказал, что даже варвару нельзя убивать союзников в казармах, и велел заниматься здесь.

Следом добавил Рагна.

— Думаю, дело в шуме. Они подняли переполох. Не я.

Саксен тоже провёл рукой, указывая сразу на всех присутствующих, и вставил своё слово.

— Хо-хо. Просто братья так радостно общались, что командир, видимо, позаботился: вдруг и другие братья-солдаты захотят присоединиться к веселью.

Высказался и Аудин. Все заговорили так оживлённо, будто встречали Энкрида.

Но истинная причина появления тренировочного двора, конечно, не могла быть такой, как они говорили.

Иначе говоря, это была своего рода шутка. Та самая шутка, которую они могли позволить себе теперь, после пути от проблемного отделения до взвода безумцев, когда уже успели немного узнать друг друга.

— Детишек побил?

От слов Энкрида Рем нахмурился.

— Я что, похож на человека, который от скуки ходит и лупит всех вокруг?

— ...За последнее время ты первый, кто так закрыл мне рот, Рем.

И это говорил тот, кто бил их каждый день?

Рему было наполовину обидно. На этот раз он не виноват.

Он никого не бил. Просто, увлёкшись спаррингом, убрал с дороги тех, кто мешался поблизости.

— Ты правда думаешь, что это я их побил?

Рем сверкнул глазами.

— Да.

— Блядь, верно.

Рем усмехнулся. Это и стало сигналом. После усмешки в подъём его стопы легла сила. Направление центра тяжести стало направлением атаки.

Фехтование — собрание способов убивать людей.

Энкрид шёл именно этим путём, тренируя и оттачивая его.

Лязг!

Топор встретился с мечом. Прогремел звон железа. Меч был тупым, без заточки, но по прочности превосходил любой клинок, что Энкрид держал раньше.

Его называли демоническим мечом, но теперь это был просто крепкий меч. Нет, пожалуй, почти клинок отменного качества.

Энкрид быстро привык к новому мечу.

Почему?

Чтобы сразу по возвращении скрестить его с этим топором.

Меч и топор пересекались, тактическая дуэль продолжалась.

И тут клинок Энкрида, чья скорость реакции стала заметно иной, чем прежде, изогнулся змеёй.

Это был один из тайных приёмов фехтования, построенный на щелчке кистью.

Дзинь-дзинь-дзинь.

Клинок, отбитый лезвием топора, выгнулся вверх, и Рем откинул голову.

Одновременно он поставил лезвие топора ребром и коротко рубанул прерывистым ударом.

Энкрид тоже дёрнул голову в сторону.

Чик. Чик.

На щеках у обоих появились царапины.

Рем прищурился и фыркнул.

Он удивился, но сейчас выставил вперёд другое: боевой дух и напор.

Глаза возбуждённого Рема заблестели.

Затем он высунул язык, слизнул каплю крови, текущую к уголку губ, и сказал:

— Блядь, вот это удивил.

В этих словах не было ни капли притворства.

А у всех, кто наблюдал за ними, глаза стали круглыми.

Энкрид и Рем обменивались ударами меча и топора, и Энкрид не сдавал позиции так легко.

Такому росту невозможно было не удивиться. Нет, такому и небо с землёй удивились бы.

Этот бездарный человек вернулся вот таким? Взгляды всех вокруг словно кричали именно это.