Глава 184 — Освобождение
Если выдержать мнимую смерть — похожую на настоящую, но куда более лёгкую, чем сама смерть, — если только выдержать, если суметь выдержать…
Перед ним был живой учебник. Да ещё такой, что показывал каждое движение в подробностях, прямо перед носом.
Вот почему всё это было прекрасно. Демонический меч там или злой дух — всё равно прекрасно. По крайней мере для Энкрида.
— Подумай, зачем здесь отводить левую ногу в сторону.
К тому же рядом имелся наставник, который разбирал этот учебник с тщательностью педанта.
А значит, итог был закономерен.
Энкрид впитывал фехтование, как мокрый комок ваты впитывает воду. Нет, сперва он вбивал его в тело, а понимание приходило уже потом.
Этому он научился, когда осваивал чутьё уклонения.
«А обязательно понимать?»
Когда понимания не хватает, нужно просто прогнать тело через движение. Повторять, пока оно не въестся в мышцы, а понимание отложить на потом.
— Как ни посмотри, ты всё-таки псих.
Где-то в середине Луагарне сказала это почти с восхищением. Энкрид пропустил её слова мимо ушей.
Он уже с головой ушёл в фехтование.
И, по правде говоря, наслаждался без меры.
Зачем он когда-то взялся за валленский наёмничий меч?
Внутри жгла жажда.
Он хотел настоящей техники. Настоящего фехтования. Основы, которая даст силу двигаться дальше.
— Начинай с основ!
Так говорили все наставники, все инструкторы, все, кто сожрал его серебряные монеты.
Не то чтобы это было плохо. И не то чтобы ему не нравилось.
Просто…
«Весело».
Как и всякому человеку, ему хотелось увидеть, что будет дальше.
И потому Энкрид снова и снова брался за меч и улыбался. Именно улыбался — широко, светло, до странности чисто.
— Скажу честно: теперь ты меня немного пугаешь, — сказала Луагарне.
— Тут я согласна. Мороз по коже, — поддержала Фин.
Крайс, вопреки ожиданиям, отнёсся к этому спокойно.
— Он вообще такой человек, но сейчас, конечно, особенно перебарщивает.
Крайс за это время насмотрелся на безумства Энкрида вдоволь. Он даже решил, что улыбка — это ещё хорошо.
Разве не лучше так, чем если бы он молча махал мечом, пока у него ладони лопаются, и даже не улыбался?
Сам Крайс не смог бы и во сне представить, что возьмёт в руки демонический меч и переживёт мнимую смерть.
«Но командир взвода, пожалуй, выдержит».
Вот и всё, что пришло ему в голову. Интуиция сошлась с чутьём на людей. Крайс видел самую суть.
Пока Энкрид испытывал восторг от роста, он мог превратить боль смерти в усилие.
Так он и погрузился: в меч, в себя, в фехтование.
Меч — орудие для убийства человека.
Фехтование — способ убить противника.
— Стопы, поясница, стойка — всё служит следующему движению. Думай.
К этим словам Луагарне Энкрид возвращался снова и снова.
Он думал и махал мечом.
Ради превосходного учебника он без передышки хватался за меч, одержимый духом.
Бывало, едва умерев, он тут же разжимал руку — и снова сжимал её на рукояти.
Когда счёт перевалил за несколько сотен раз, ему показалось, что злой дух дрогнул.
Правда? Он не ошибся?
Энкрид засомневался. Ещё страннее было то, что тварь, прежде бросавшаяся на него без промедления, не сразу взмахнула мечом.
Для Энкрида это было совсем нежелательным поворотом.
— Давай не будем так. Каждый из нас должен честно делать своё дело.
Своё дело — значит, раз уж ты злой дух и решил ковырять разум того, кто взял меч, так выкладывайся до конца.
Дрожать и медлить — именно этого Энкрид видеть не хотел.
Он просил и подгонял так искренне, что злой дух всё же исполнил свой долг.
Набросился. Дрался. Тренировал фехтование. Энкрид учился. Запоминал. Осваивал. Обдумывал и разбирал бой.
А потом снова брался за меч.
И снова повторял.
Если тело умеет двигаться как надо, если оно способно воплотить всё, что представил разум, остаётся лишь понять смысл движения.
Так, запомнив целую школу меча целиком и выслушав объяснение Луагарне к каждому приёму, Энкрид вдруг обнаружил, что всё стало до смешного просто.
Создатель демонического меча, тот, кто заключил в него злого духа, увидь такое — схватился бы за затылок. Но разве с миром бывает иначе?
Он никогда не идёт ровно так, как кто-то задумал и предсказал.
— Потрудился ты славно.
Грудь злого духа была рассечена, голова — снесена. Между железными пластинами мигал синий свет. Казалось, дух пытался что-то сказать.
Энкрид молча смотрел на него.
Вскоре злой дух, заключённый в меч, произнёс:
— Спасибо.
За что тут благодарить?
Злой дух начал рассказывать свою историю. История, судя по всему, выходила немаленькая.
— Коротко.
Энкрид вовсе не горел желанием её слушать. Злой дух растерялся. Синее сияние стало ещё тусклее. Пришлось ему изложить всё кратко и по существу.
— Меня несправедливо заточили. А моё фехтование не завершено, от него осталась лишь половина. Всю жизнь я мечтал найти вторую.
Как простой клинок стал злым духом? Для этого требовалась сила заклинаний и шаманства. А прежде всего — глубокая воля того, кто должен был стать мстительным духом.
Желание этого злого духа было похоже на желание Энкрида.
Один мечтал стать рыцарем.
«Это утраченное фехтование моего рода».
Другой хотел восстановить свою школу меча как следует.
Если смотреть на силу стремления, они были похожи.
Энкрид кивнул.
Это означало: подвернётся случай — сделаю. Ему и за собственной мечтой едва поспеть. Чужую мечту он не мог взвалить себе на плечи.
В последний миг синий свет вспыхнул, исчез, и перед ним проступил смутный человеческий силуэт.
— И больше давай не встречаться.
Злой дух устал. Ему всё опостылело. Такого человека он искренне не желал видеть больше никогда.
Впрочем, встретиться им больше и правда не пришлось бы.
Один, очистившись от злобы, уйдёт далеко отсюда.
Другой останется на этой земле.
Душу, бывшую злым духом, это вполне устраивало.
— Правда. Больше никогда не встречаться.
Настолько, что он повторил это ещё раз.
Энкрид склонил голову набок. Мучил-то его сам злой дух. С чего тогда такие слова?
— Имя моего рода…
Последних слов он не услышал. Сила рассеялась. Всё вокруг начало рушиться. За осыпающимся миром показались знакомые лица. Так, выбравшись из внутреннего мира образов, Энкрид избавился от злого духа, заключённого в мече.
— Победил, значит.
Прозвучал голос Луагарне. Это была реальность. Энкрид кивнул.
— Было опасно?
На повторный вопрос Луагарне Энкрид покачал головой.
Опасности не было. Внутри оставалось только фехтование.
Это была тактическая дуэль. Побеждать нужно было не силой, а самим фехтованием — ломать противника техникой.
Он хватался за меч намного больше сотни раз, но специально не считал.
По времени прошли уже полные сутки.
Серая завеса бесшумно исчезла. Как только она пропала, Эстер подняла голову и уставилась на Энкрида.
Именно уставилась. Тут сомнений не было.
Эстер была поражена. Как он это сделал?
Изгнать злого духа святой силой или заклинанием — одно. Грубо очистить его собственным телом и тем самым освободить — совсем другое.
«Со вторым даже выдающемуся магу было бы тяжело».
Сейчас Эстер была пантерой, но когда-то она была ведьмой и магом, владевшим миром заклинаний.
С её точки зрения, сделанное Энкридом не укладывалось в здравый смысл.
И потому поражало. И вызывало любопытство.
«Как такое вообще возможно?»
На самом деле он до отупения, почти до настоящей смерти, раз за разом применял фехтование, и от этого душа очистилась; вдобавок злой дух передал ему свою мечту. Но откуда Эстер было это знать?
Она ошеломлённо моргала. Энкрид заметил.
— Что? Есть хочешь?
Он махнул рукой. Эстер от нелепости фыркнула и снова улеглась. Решила считать, что просто совпало.
Да и сколько ни копай, ответа всё равно не найти.
Глядя на Эстер, Энкрид про себя восхитился.
Для пантеры у неё и правда богатая мимика. За ней было занятно наблюдать.
Вот и сейчас — глаза явно удивлённые, а стоило спросить, не голодная ли она, в уголках будто мелькнуло что-то похожее на презрение.
Энкрид тихо усмехнулся и сел. Ноги не дрожали, но он целый день махал мечом без единой передышки, а разумом переживал мнимую смерть.
Сказать, что усталость не накопилась, было бы ложью.
И всё же…
«Крайс оказался прав».
Он ведь сказал — будто поднять с земли медную монету?
Именно так Энкрид и ощущал случившееся. Только поднял он, думая о медяке, золотую монету.
Он выучил новое фехтование. Насколько дальше благодаря этому продвинулся?
Трудно оценить. Всё зависит от мерила. Но вместе с тем в нём появилось немного уверенности — не самоуверенности, а именно уверенности.
«Система солдатских рангов Наурилии тут бесполезна».
В итоге ему нужен был Рем. Как насчёт того, чтобы отбить его топор и оставить на щеке пару царапин?
Цель была освежающе приятной.
— Поспим и выйдем.
Так сказал Энкрид. Это казалось разумным. Серая завеса исчезла, опасности не осталось. Мошкары здесь тоже не было, так что переночевать можно было с удобством. В меру прохладно и не сыро.
Так они и решили провести здесь ночь.
Уснув, Энкрид увидел сон. Во сне снова явился злой дух.
— Сразимся ещё раз.
Так он сказал. Энкрид кивнул. И в этот раз победил легко.
Движение начинается с понимания, но что, если ты запомнил его всё, целиком? Если противник повторяет только выученные движения, проигрывать ему нет причин.
К тому же теперь к памяти добавилось немного понимания.
Левую ногу отводят в сторону, чтобы после удара по темени подготовить укол.
Если, подстраиваясь под десятки вариантов, которыми противник может уклониться или блокировать, переломить кисть, удар пойдёт по траектории, которую тот не сможет предугадать.
Основа цепляется за основу и становится единым потоком. Вот что такое фехтование.
Энкрид снова прокручивал это в памяти, когда всё во сне разодралось, и из воздуха вдруг появился лодочник.
Он молчал. Никаких намерений не выражал.
Только выглядел обиженным.
«Моё проклятие — и использовать где-то ещё?»
Будто хотел сказать именно это.
Энкрид легко положил руку на правый бок и воинским приветствием извинился.
Открыв глаза, он снова увидел пещеру.
Дурацкий сон.
— Как же тихо ты спишь.
Когда Энкрид проснулся, сказала Луагарне.
— Вы не спали?
— Спала.
Луагарне некоторое время смотрела на Энкрида, потом спросила:
— Ты ведь правда намерен стать рыцарем?
Что тут говорить? Энкрид кивнул.
— Вот как.
Луагарне произнесла это спокойно.
— Но ведь это не обязательно должна быть эта страна.
В её следующих словах слышался скрытый смысл, но расспрашивать было нельзя. Сказав это, Луагарне отвернулась — явно давая понять, что продолжения не будет.
Это был не вопрос, а совет. Энкрид это понял и потому не стал докапываться.
«Эта страна…»
В детстве он вообще не понимал, что такое страна.
Повзрослев, понял: рыцарь, связанный всякими клятвами верности, — не совсем то, о чём он мечтал.
Может, существует другой путь?
Пока не время об этом думать.
«Когда придёт срок — тогда, в тот самый миг».
Достаточно идти туда, куда ведёт сердце, и выбирать прямой путь.
До сих пор он так и жил. Это можно было назвать убеждением, а можно — упрямством.
— Пора идти.
Энкрид как раз произнёс это, когда раздался удивлённый голос Крайса:
— О!
— Под сундуком тайный ящик!
Крайс поднял голову и встретился взглядом с Энкридом.
Какие бы намерения ни были у этого Дольфа, человек он явно любил подшучивать над другими.
Опустошить сундук, отвлечь внимание письмом, затем запереть гостей в подземелье с демоническим мечом, а потом снова дать сокровище только тому, у кого глаз острый…
— Древние золотые монеты!
Нашлась дорогая вещь. Современная валюта давно закрепилась за имперскими деньгами.
Имперские медные, серебряные и золотые монеты служили мерилом кроны.
Единой денежной системе уже больше ста лет, так что под кроной, само собой, понималась имперская валюта.
Но теперь перед ними лежала вещь из прошлого — из времён где-то между историей и легендой.
Назвать любую цену за неё было нельзя, но попадись хороший покупатель — и за такую монету можно получить раз в десять больше золота того же веса.
Таких монет оказалось больше десяти.
Каждая была размером с ладонь, так что мелочью их никак не назовёшь. Кошель приятно потяжелел.
— Делить.
Крайс сделал страдальческое лицо, но вскоре кивнул.
Монеты они вручили даже Луагарне, хотя та отказывалась.
— Это ведь заберём? — спросил Крайс так, будто ответ был очевиден.
Разумеется, он говорил о мече, торчавшем из земли.
Не успел он договорить, как Энкрид снова встал перед мечом.
Псих с клинком освободился и ушёл в другой мир. В мир душ, оторванный от реальности.
Что осталось после него?
— Сразу видно: штука дорогая, — сказал Крайс.
Энкрид одной рукой взялся за меч и рывком вытащил его. Сила почти чудовищная. Может, благодаря частому использованию Сердца чудовищной силы он и правда стал сильнее, чем прежде.
Вырванный из земли меч был грязным, но сердцевина оставалась целой. Казалось, достаточно восстановить лезвие и хорошенько наточить.
Энкрид несколько раз взмахнул им. Центр тяжести был вполне сносным, но рукоять и навершие, похоже, требовали серьёзной работы.
— С такой силой я бы сделала тебя почётным фроком, — похвалила его Луагарне в истинно фрокском духе.
— Вы его прод… то есть не продадите, верно? — спросил Крайс.
— Не продам.
Как раз два его меча пришли в негодность.
Так Энкрид с товарищами собрали вещи и наконец двинулись обратно.
Магические звери и монстры по-прежнему встречались не так уж редко.
Возможно, из-за последствий появления крупной колонии монстров даже обычных бандитов было не сыскать днём с огнём.
Фин восстановилась на редкость быстро и по пути время от времени просила у Энкрида рукопашный спарринг. Драться всерьёз было нельзя, поэтому они медленно двигали руками и ногами, ведя только тактическую дуэль.
После изученного фехтования Энкрид будто стал вдвое опытнее, и Фин ни разу не смогла победить.
А потом Луагарне ушла.
— Ну, я пошла.
— Ещё увидимся.
Прощание вышло сухим и простым. Крайс тоже помахал рукой, Фин кое-как кивнула.
Эстер и ухом не повела. Луагарне, ничуть не жалея о расставании, развернулась.
Энкрид посмотрел в спину Луагарне, уходившей в одиночку, и тоже отвернулся, словно уже забыл о всяком сожалении.
— Р-раз — и ушла.
— Странно как раз то, что она вообще задержалась.
«А это ведь из-за командира взвода», — подумал Крайс и выразил мысль коротко и ёмко:
— Роковое обаяние.
— Не начинай.
Из всех прозвищ это было самым неприятным. Всякие там «чарующий» кто-то и тому подобное.
— Роковое обаяние, — повторил Крайс, приподняв уголки глаз.
Энкрид терпеть не стал.
— Это выкручивание запястья школы Эйл-Караза. Полезно выучить.
С этими словами он заломил Крайсу кисть.
— Кхэээк!
Вопль Крайса разнёсся по летнему небу.
Без дальнейших происшествий отряд вернулся в Бордер-Гард.
Тем временем начальство, отправившее жреца-еретика из Церкви Святыни Демонических земель, услышало нелепый доклад.
* * *
— Провалились?
Это был епископ, ведавший епархией. Непосредственный начальник жреца.
Густые золотистые брови, красивое лицо — с какой стороны ни взгляни, красавец.
Белая роба с золотым шитьём только подчёркивала его безупречную внешность.
Он переспросил с явным недоумением на лице:
— Что, рыцарский орден явился?
Нет, дело было не в этом.
— Что? Командир взвода? Пантера?
Услышав, кто стал причиной провала, он растерялся ещё сильнее.