Глава 181 — Какой-то псих с мечом гонится за мной (1)
Энкрид резко обернулся. Тело сработало само, на чистом рефлексе, ведомое чутьём уклонения.
Одного мгновения хватило, чтобы окинуть взглядом всё вокруг и понять обстановку.
«Крайс. Палка. Сундук. Меч?»
Он увидел, как из меча, вбитого в алтарь, сочится что-то мутное.
Серая муть расползлась по сторонам и обволокла пещерную полость.
Эстер с глухим ударом оттолкнулась от земли. Она рванула наружу — туда, откуда они пришли.
Но серая завеса успела сомкнуться прямо перед ней.
Бум!
Пантера врезалась в преграду, отлетела назад, и Энкрид, вытянув руку, подхватил её.
Движение вышло лёгким, как порыв ветра.
Он мягко прижал пантеру к себе, огляделся и положил свободную руку на рукоять меча.
В воздухе стояло такое напряжение, будто в любую секунду откуда-нибудь могло выскочить что угодно.
— Фин.
Стоило ему произнести имя, как Фин встала у него за спиной.
Луагарне взяла на себя Крайса. Тот застыл с палкой в руке и таращился вперёд; она оттащила его назад и тоже насторожилась.
Энкрид даже не успел проверить Эстер. Сработал инстинкт, предупреждающий об опасности.
Та самая способность чуять угрозу, какая могла появиться только у человека, умиравшего бесчисленное множество раз.
И…
«А?»
Ничего.
Вообще ничего.
— …Что за…
Крайс что-то пробормотал, и Энкрид перевёл взгляд на него.
— Кья.
Эстер, похоже, не пострадала от столкновения с завесой и подала голос.
Энкрид опустил пантеру на землю и подошёл к Крайсу.
Судя по всему, тот успел открыть сундук своей палкой.
Внутри не оказалось отравленных стрел. Только пыль и маленькое письмо.
Крайс развернул его и забормотал что-то вроде: «Тут уже всё вынесли? Или этот Дольф совсем спятил?»
— Дай-ка.
Энкрид подошёл и взглянул на письмо.
«Выйти сможет лишь тот, кто добудет сокровище.
Зашли через вскрытие с тыла? Увы, но ловушка здесь только одна».
Фр-р-р.
Факелы потрескивали огнём. Энкрид тихо хмыкнул.
Казалось, где-то рядом хихикает тот, кто оставил письмо.
Этот Дольф был с гнильцой.
Но сокровище? Сундук пуст. А остальные?
Крайс как раз сунул палку к другому сундуку и открыл его.
— Пусто.
И там тоже ничего.
— Похоже, в те времена обход с тыла называли вскрытием с тыла. Чёрт. Нашли, называется, сокровище.
Крайс схватился за голову.
Один древний богач сумел довести до отчаяния современного солдата с отлично работающей головой.
Впрочем, ничего удивительного.
Ловушка была завязана на заклинание. Такой ход предугадать почти невозможно.
— На это попался бы кто угодно, — сказала Фин.
Оставив Глазастика переживать, Энкрид повернул голову. На помосте всё так же нелепо торчал меч.
Только он изменился.
Ещё недавно меч был покрыт мхом и пылью, а теперь по клинку шёл слабый иссиня-чёрный отблеск. Рукоять, правда, по-прежнему была не просто старой — почти проржавевшей, да и лезвие выглядело тупым.
«Цвет клинка изменился».
Неужели здесь кто-то за ним ухаживал? Да кто? Посадили скелета-солдата, чтобы тот смазывал лезвие маслом?
На глаз было ясно: клинок не заточен и давно состарился. Но само лезвие пережило долгие годы и не развалилось.
А такое встречалось редко.
Меч без ухода быстро приходит в негодность. Как и любое оружие, выкованное из обычного железа.
Меч, найденный в древнем подземелье, вполне мог лопнуть со звоном после первого же взмаха.
Сердцевина не выдерживает времени.
Для наёмника оружие — жизнь. Чем меньше уверенности в собственном мастерстве, тем сильнее цепляешься за оружие. Поэтому за прошедшие годы Энкрид уделял ему немало внимания.
И на мечи у него был глаз.
Лезвие не наточено. Рукоять такая старая, что, кажется, рассыплется, стоит только сжать.
«Сердцевина цела».
Вещь была живая. Конечно, уход ей требовался.
Но если и называть здесь что-то сокровищем, то только этот меч.
— Сколько, говоришь, прошло с тех пор, как этот Дольф всё это устроил?
— Минимум больше пятидесяти лет, — ответил Крайс, всё ещё ошарашенный, и тоже посмотрел на меч.
Раз остался только меч, взгляды сами собой сошлись на нём.
Меч проторчал здесь пятьдесят лет и выглядит лучше, чем должен?
Если это не сокровище, то что тогда?
Тем более другого всё равно не осталось.
— Я попробую вытащить.
Страдал Крайс недолго. Он тут же вскочил, пробормотал: «Дольф, сукин сын», — и шагнул вперёд.
Вот уж как его назвать.
У него был врождённый талант прятаться за чужими спинами и удирать, но и собственное дерьмо он без внимания оставить не мог.
Никто не успел ничего сказать. Крайс схватился за меч — и тут же отдёрнул руку.
— Ох!
Он явно перепугался.
Все молча уставились на него, и Крайс пояснил:
— Да там какой-то псих с клинком за мной гонится!
Он всего-то взялся за меч. Какой ещё псих с клинком?
— Дай-ка и я.
Вперёд вышла Фин. Смелость, а порой и безрассудство, — другое имя рейнджера.
Смелые до безрассудства. Те, кто идёт впереди, — рейнджеры как раз такие.
Остановить её не успели. Фин схватилась за меч и почти сразу отпустила.
— И правда.
Взгляд Энкрида задержался на рукояти.
— Демонический меч? — сказала Луагарне, впившись в него взглядом.
Она встряхнула кистью в воздухе, размяла руку и надула щёки.
— Подумаешь, демонический меч.
Теперь выступила она. Стоило её ладони лечь на рукоять…
Шорк. Скользь.
— …Хм.
Энкрид невольно издал низкий звук. Луагарне попробовала снова.
Шух.
Ладонь не удержалась на рукояти и соскользнула вверх.
— Нет, на миг я его увидела.
Кожа фроков от природы особенная — скользкая. Потому они и пользуются оружием с петлями.
Для Луагарне этот демонический меч был слишком гладким и скользким.
На конце рукояти даже нормального навершия не было.
— А сокровище-то у нас только это.
Крайс разжал губы и покосился на меч. Похоже, вытаскивать придётся именно его.
— Можно верить тому, что оставил этот Дольф? — спросил Энкрид.
Если они решат, что меч — сокровище, вытащат его, а это окажется ловушкой, рассчитанной на то, чтобы всех перебить, им конец.
— Ну… наверное, придётся? Сволочь он сволочь, но Дольф, говорят, всю жизнь жил верностью слову и лгать не умел. И словам этим вполне можно верить.
Вот только когда такие люди всё же лгут, их ложь бьёт насмерть.
И всё-таки им оставалось только поверить.
Энкрид подумал об этом, мысленно качнул головой и встал перед мечом.
Шух. Шух.
Луагарне всё ещё пыталась ухватиться за рукоять.
— Видно всё-таки. Там тип с мечом.
Она даже прищурилась, будто старалась сосредоточиться.
— Демонический меч, надо же.
Крайс пошевелил пальцами и цокнул языком. Меч нужно вытащить, но стоило взяться — и появлялся какой-то псих с клинком. Пусть это длилось всего миг, встречаться с ним снова не хотелось. Видеть его не хотелось. По спине уже тёк холодный пот.
Луагарне бросила попытки, встряхнула руками и сказала:
— Демонический меч. Точнее, меч, одержимый духом.
Злой дух?
Энкрид немало побродил по континенту, но с чем-то из этого рода сталкивался лишь однажды.
Это был рэйф — злой дух, паразитирующий на человеческой тревоге и страхе.
Энкрид пришёл туда по поручению, но сам сделать ничего не смог.
Вся деревня уже погибла и превратилась в пристанище злых духов.
Зрелище было мерзкое.
Сборище наёмников, даже обвешанных железом, ничего не могло с этим поделать. Нужен был жрец. Причём такой, который способен проявлять божественную силу.
«Сколько тогда ушло?»
Энкрид заплатил из своего кармана. Взял поручение — значит, надо выполнить. Он думал именно так.
Самое смешное, поручение ему дал призрак.
Не злой дух, а остаток человека — одна душа, которая только плакала, плакала и просила.
Желание маленькой девочки было таким отчаянным, что она притворилась бродяжкой из владения и дала ему поручение.
Энкрид, как и обещал, избавил ту деревню от злых духов.
«Кажется, тогда ушло всё, что у меня было».
Позвать жреца, да ещё такого, чья божественная сила способна уничтожить злого духа, стоило немало крон.
Иными словами, злой дух — не то, с чем может справиться обычный наёмник.
Пока Энкрид ненадолго ушёл в воспоминания, Крайс пробормотал:
— А если бы я продолжал держаться за него…
Луагарне сразу ответила:
— Он бы расколол тебе башку.
Ответ вышел леденящий. Пока Крайс невольно потирал руку, Энкрид спокойно поднял ладонь.
Вытащить меч и забрать его. Потом выйти. Простая схема.
К тому же ему было любопытно.
Энкрид взялся за рукоять меча.
Он даже не моргнул, но уже понял: всё вокруг изменилось.
Другой стала сама плотность воздуха.
Под ногами была липкая грязь.
Такая, что тянула ступни вниз.
И сверху что-то падало. Меч. Клинок, летящий строго вертикально.
Тело отреагировало само. Энкрид рефлекторно выхватил меч и взмахнул, подставляя его поперёк падающего клинка.
Лязг!
В миг столкновения он продавил противника силой.
С тяжёлым звоном парящий в тумане меч отлетел назад.
Энкрид воспользовался отдачей и отступил. Из-за вязкой земли нормально работать ногами было трудно.
Он отскакивал, чавкая по грязи.
У-у-у-у.
Поднялся ветер. За парящим мечом потянулась и растаяла туманная полоса.
За ней показался противник.
Шлем и латный доспех. Внутри шлема вместо глаз горело синее пламя.
«Что ещё за…»
Ни слов, ни дыхания. Никакого признака, по которому можно предугадать взмах меча. В нём отсутствовало то, что должно быть у любого человека.
Просто меч снова пришёл в движение.
Дзынь. Дзынь. Несколько ударов мечом подряд — и Энкрид понял: его тело сейчас не такое, как обычно.
«Сердце чудовищной силы не работает».
Часть того, что у него было, будто отняли. Скорость реакции осталась примерно прежней, но тело стало жёстким.
И главное — фехтование противника оказалось поразительно строгим, выверенным, рассчитанным на несколько ходов вперёд.
Стоило Энкриду ударить на инстинкте и рефлексах, как противник, будто заранее зная это, отводил его меч и сразу переходил в следующую атаку.
На этот раз — выпад.
Ху.
Энкрид втянул воздух и откинулся назад. Нужно было отступить. Если сразу вернуть сознание наружу, он выберется.
Инстинкт подсказал ему путь из этого места.
Проблема была в том, что противник находился слишком близко.
«Успеет разрубить».
Это было ясно.
Неважно, что творилось с его телом: противник словно читал каждый его ход.
И вот результат.
Бах.
Латная перчатка врезалась ему в живот.
Но Энкрид не собирался только получать. Его меч со свистом пошёл в ответ и ударил противника в область плеча.
Он целился в шею, но удар принял наплечник.
«Прочитал».
Следующий клинок Энкрид едва успел избежать, но за ним тут же прилетел локоть и врезался в скулу.
Хруст.
Если тебе не раз доводилось пережить, как ломается собственная шея, кое-что начинаешь понимать.
Например, что от такого умирают.
— Кхр…
Из горла Энкрида вырвался предсмертный хрип. На этом всё закончилось. Он решил, что умер, но, открыв глаза, оказался на прежнем месте. Он выбрался из внутреннего мира образов — или из игровой площадки злого духа, что бы это ни было.
— Командир?
Перед ним были большие глаза Крайса.
Рядом — Фин, Луагарне и Эстер.
— Вы в порядке?
— Сколько времени прошло?
Горло почему-то саднило. Энкрид говорил и одновременно потирал шею.
Боль осталась отчётливая, яркая. Возле шеи холодило, но сама шея не была вывернута туда, куда не должна.
Остались только боль и миг смерти.
— По ощущениям, меньше минуты.
Энкрид нахмурился. Нечастый случай. Он умер, но не умер?
Сражение там ощущалось так, будто его заставили драться голыми руками.
Будто он оставил всё, чем обладал, и говорил только мечом.
Для Энкрида это было почти то же самое, что сражаться без рук и ног.
— Точно всё нормально?
— Да.
Энкрид кивнул Крайсу и задумчиво посмотрел на меч.
Он не вытащился. Всё так же оставался на месте. Гляделся как гордая знатная дама. Конечно, внутри этой дамы сидела какая-то железяка.
— Получил? — спросила сбоку Луагарне.
— Шею свернуло.
— Там, внутри?
Энкрид кивнул.
Луагарне задумалась.
Физической силой злого духа не одолеть, но и сам злой дух тогда не мог навредить Энкриду. Во время того поручения всё было именно так.
Так, может, и сейчас то же самое?
Нет, не похоже.
Слишком настоящее. Даже понимая, что это обман, он ощущал всё так, будто умирал по-настоящему.
Энкрид, почти специалист по смерти после бесчисленных смертей, знал это лучше других.
Тем временем Луагарне изучала серую завесу. Водила по ней кончиками пальцев, постукивала.
С другой стороны Эстер осторожно царапала завесу когтями.
— Эта пантера вообще понимает, что делает? — пробормотала Фин, глядя на неё с недоумением.
«Видимо?»
Энкрид знал, что озёрная пантера рядом с ним — существо не обычное.
Как бы там ни было, какое-то время все пытались разобраться в ситуации.
Ответ дала Луагарне. Она простучала завесу, осмотрела меч, несколько раз попыталась ухватиться за него — и несколько раз упустила из-за скользкой рукояти. Потом заговорила:
— Наполовину догадка.
— Какая?
Энкрид спросил, и она ответила тяжёлым тоном. Впрочем, точно судить о настроении фрока трудно.
И всё же, когда Луагарне скрестила руки на груди, её слова прозвучали убедительно.
— Нужно умереть несколько десятков раз, а то и больше. Только тогда, пожалуй, увидишь что-то похожее на сокровище.
Для Энкрида это было делом довольно простым, но Луагарне, разумеется, об этом не знала.