Глава 179 — Энк-Энк-Энкрид
Дворяне королевства Наурилия имели привычку называть свои войска собственным именем.
Так к посёлку первопроходцев подошло войско виконта Вентры.
Часть кавалерии, получив срочное донесение, вырвалась вперёд первой. И вот что они увидели.
— Их, кажется, атаковали?
Командир кавалерии спросил. Он сам выехал вперёд — заодно провести разведку, — поэтому видел всё своими глазами.
Что они там творят?
Почему закапывают трупы в землю?
Чёрная кровь монстров и магических зверей, вопреки виду, порой делала почву плодороднее. Даже яд из когтей гулей, если закопать его в землю, нейтрализовался и исчезал.
Вот почему жители посёлка первопроходцев изо всех сил зарывали туши монстров.
Земля пустоши пошла буграми. Почти все жители обливались потом.
Они размахивали лопатами и кирками.
Солдаты и поселенцы работали как одно целое.
— Да, сообщение пришло срочным донесением.
Это сказал адъютант.
Да какое там донесение.
«Крупная колония монстров. Стая гноллов. Требуется немедленное подкрепление».
Там было написано только это.
Так спешили, что даже примерного числа монстров не указали.
И всё именно так и было. Дойч, отправляя срочное донесение, торопился, а от спешки не вписал количество монстров.
Он лишь дал понять, что крупная колония монстров — это минимум несколько сотен особей, да ещё и добавил про культистов.
Такой вести хватило, чтобы поднять тех, кто почуял опасность.
— А по мне, они тут будто подсечно-огневым земледелием на монстрах занялись.
Так сказал командир кавалерии.
Никакой угрозы здесь и правда не чувствовалось.
Если не считать трупов монстров, картина выходила почти пасторальная.
К тому же уборка уже почти закончилась, так что самих мёртвых монстров на вид было не так уж и много.
— Фьи-и-и, бух-бах, один пять сотен срубил он!
— Наречём имя стене!
— Энк-энк-Энкрид!
Они ещё и трудовую песню пели — с нелепым ритмом и не менее нелепыми словами.
— Разузнай.
Они прискакали сюда, покрытые дорожной пылью, а перед ними творилось вот это.
По приказу командира один из подчинённых помчался вперёд.
Цок-цок! Цок-цок!
Всадник выяснил, что к чему, вернулся и доложил.
— Что? Один нарубил пять сотен гноллов?
Жители деревни отвечали честно.
— Что он, легендарный свободный рыцарь? Или к вам сам король наёмников пожаловал?
— Нет, говорят, командир взвода из Бордер-Гарда.
Какой-то командир взвода в одиночку изрубил пятьсот гноллов.
Правда, утверждали, что не за один день.
И культиста он тоже убил. Нет, тот будто бы сам умер. Обвёл коварного противника вокруг пальца, ударил в спину — а тот схватился за сердце и сдох?
Культист — это что, разбойник, который за околицей шляется? Или робкий недоумок с заячьей душонкой?
«Да ну, смешно».
Командир фыркнул. Какой простой командир взвода способен на такое?
— Вот как? Тогда посмотрим на рожу этого ублюдка.
Командир сказал это, и они вошли в посёлок.
— Он уже ушёл.
Староста деревни вышел говорить от лица остальных.
— Уже?
— Сказал, его заданием было разобраться с колонией монстров.
И просто взял да ушёл.
Ну и бесхитростный тип.
Командир кавалерии фыркнул во второй раз.
Что тут происходило, свидетелями выступали только наёмники да жители.
Трудно поверить, что все они дружно лгали, но и принимать всё сказанное за чистую правду тоже не хотелось.
«На краю пропасти людям свойственно преувеличивать».
Командир хорошо знал этот закон. Тот, кто стоит у обрыва, может иметь перед собой пять шагов запаса, но всё равно будет уверен, что вот-вот сорвётся.
С этими наверняка то же самое.
Пятьсот? Да там в лучшем случае полсотни, от силы сотня.
Если бывший наёмник признается, что не справился даже с такой колонией монстров, он тем самым распишется в собственной слабости.
«Преувеличили, вот и всё».
Так решил командир. Раскапывать уже погребённые трупы он не собирался.
— Ладно.
В конце концов, раз посёлок цел, этого достаточно.
То тут, то там до него доносилась чушь вроде «Стены Энкрида», но разбираться ещё и с этим было не его делом.
«Хоть пятьдесят их было, хоть пять».
Факт оставался фактом: этот самый командир взвода спас посёлок.
Вот только ему совсем не нравилось, что тот ушёл, позволив людям раздувать его славу.
«Встречу как-нибудь».
И собьёт с него спесь. А можно ещё наполовину укоротить язык, который несёт столько хвастливой чепухи.
С этой мыслью командир развернул коня.
* * *
— Мог бы ещё погостить.
Стоило Энкриду сказать, что он уходит, как староста сразу загрустил.
Это было утро через два дня после ночи, похожей на праздник.
Энкрид как раз мылся после того, как хорошенько пропотел, и несколько деревенских женщин пришли на него поглазеть.
— И тело что надо.
— Красивый.
— Дерётся здорово.
— И человек хороший.
— Надёжный. Уж внизу у него точно тоже...
Последнее, кажется, слегка переходило черту, но по смыслу было близко к восхищению, уважению и почти поклонению.
Неприятно Энкриду не было.
Он просто позволял себе немного этим насладиться.
Когда он объявил об уходе, Дойч Пулман вдруг явился к нему и выставил вперёд глефу.
— Не сразитесь со мной разок?
Слова, сказанные сходу, да ещё с оружием в руках, но в голосе слышалось уважение, а в позе — почтение.
Просьба, почти мольба, произнесённая прямо и честно.
А главное...
«Глаза у него».
Энкрид любил такие глаза. В них что-то полыхало, жгло изнутри.
— Хорошо.
Спарринг вышел простым.
Тах-тан.
Один раз вертикально, один раз горизонтально — Энкрид дважды отбил глефу, вошёл внутрь дистанции и левой рукой вбил удар туда, где находились лёгкие.
Дойч с глухим «бух» получил в живот, согнулся и рухнул на землю.
Кх... кхх... хух...
Он кое-как выдавил из себя воздух, отдышался и наконец заговорил:
— Что это за сила...
Потом поднялся и ещё раз склонил голову.
— Благодарю вас.
Энкрид без особого вида кивнул.
Тянуть было незачем, поэтому они решили выступать сразу.
— Я пойду с вами.
Фин упрямо увязалась следом, хотя ей говорили остаться в деревне, восстановиться и уже потом возвращаться.
— Я рейнджер.
В этих словах было многое.
Она принадлежала к тем, чей девиз звучал: рейнджер идёт первым.
— Отставать не хочу.
Это даже не было упрямством. Рана всё же не была смертельной, внутренности из неё не вываливались, и перевязали её отлично. Работа Крайса. До чего же разносторонний приятель.
Если не считать боя, он годился почти для всего. Особенно там, где надо думать головой.
А главное, в этом пути их, скорее всего, не ждало ничего опасного.
Разве что...
«Монстры да магические звери».
Обычно, если появляется колония монстров, почти все окрестные твари исчезают подчистую. Дело естественное.
Колония монстров — это ведь стая, собравшаяся в одном месте.
Раз местные монстры собрались вместе и эту стаю перебили, то новую толпу монстров поблизости встретишь не скоро.
«Ничего страшного».
— Сокровище. Сокровище.
Крайс бормотал это нараспев, в радостном ритме. По его словам, место, отмеченное на карте сокровищ, было всего в дне пути.
— Тут, значит, ничего сложного. Раньше пришлось бы ловушки обезвреживать, разбираться, всё такое, а сейчас, если читал «Метод прохождения подземелий Кристлауна», это пустяк, вот что я вам скажу.
В нём чувствовалась уверенность.
И на деле ничего сложного не предвиделось.
Они запаслись сухим пайком, прихватили несколько бутылок сидра и тронулись в путь.
— Приходите снова. Непременно.
Староста поклонился им вслед. Нет, не только староста. Все жители деревни вышли провожать и склонили головы.
Энкрид тоже коротко кивнул и сказал:
— Как выпадет случай.
Прощание вышло грубоватым, зато искренним, и оттого в нём чувствовалась настоящая честность.
Вся дорога назад должна была свестись к тому, чтобы по пути подобрать одно сокровище и повернуть обратно.
— Пойдём за сокровищем! За сокровищем!
Крайс не умолкал от радости.
Энкрид спокойно кивнул: мол, пойдём.
— До того места я с вами.
Луагарне не ушла сразу. Не нужно ли ей было возвращаться, или её что-то удерживало, — Энкрид не стал расспрашивать.
Вместо этого он повёл себя как обычно.
— Спарринг?
Она говорила что-то о том, что в него влюбится, и прочее, но это дело времени — потом видно будет.
Для Энкрида то, чему он мог научиться у неё сейчас, было важнее любого дня в будущем.
Если мерить одной только грубой силой — то есть если ставить целью убийство, — Энкрид был уверен, что сможет превзойти Луагарне. Но её опыт и мастерство были настоящими.
По чистой боевой силе она оказалась не такой уж недосягаемой. Пока не взойдёшь на вершину, окрестностей не увидишь; зато, поднявшись, начинаешь видеть и чувствовать иначе. Теперь он видел.
Перед Энкридом словно открылся простор. Чем больше знаешь, тем больше замечаешь; теперь он видел и путь к тому, как справиться с Луагарне.
«Неужели все фроки такие?»
Скорее всего, нет.
Как она сама не раз повторяла, она была учёной.
— Предложение неплохое. Я тоже немного заржавела. Стоит снова поупражняться и провести время с пользой.
Похоже, сражение с культистами чему-то научило и её саму.
Они шли, время от времени сталкивая два деревянных меча с сухим «тук-тук!».
То, что получили. То, чему научились. То, что освоили.
Они шли, прокручивая всё это в памяти.
— Всё-таки ты удивительный человек.
Луагарне сказала это сразу после очередной тактической дуэли на деревянных мечах.
— Никакой талант не должен давать такого.
— Вот как?
Энкрид не придал её словам особого значения.
Его мечтой было стать рыцарем. Впереди ещё лежали горы, которые нужно преодолеть, и дороги, которые нужно пройти.
Одного шага было мало, чтобы насытиться. Нет, этого не могло быть достаточно.
Даже если шаг был велик, он всё равно не доставал до его мечты — выцветшей, изорванной, но всё ещё живой.
А даже если достанет, остановится ли он там? Кто знает. Разве всё закончится, когда он станет рыцарем? Нет.
Мечта осталась прежней. Но причины, по которым он хотел её исполнить, копились в нём, пока он скитался по континенту, и оседали в сердце — одни горьким осадком, другие сожалением.
— Самое удивительное — это то, как ты сейчас ко всему относишься.
Луагарне говорила снова и снова, но Энкрид не менялся.
Учиться и осваивать. Это утоляло жажду внутри него. Сейчас он просто утолял эту жажду, держал перед глазами очередной путевой знак и шёл дальше.
— Ещё раз?
Он оставался всё тем же.
После новых спаррингов они вспотели и смочили горло водой, смешанной с сидром.
Они долго шли дорогой, на которой не попадалось ни одного ручья.
Впереди шла Фин, а рядом пристроился Крайс и без умолку болтал.
— Если по карте, то это как раз здешний рельеф. Как думаешь, Фин?
— Похоже на то.
Талант Крайса, как бы сказать...
По-настоящему раскрывался, когда на кону стояли его жизнь и кроны.
Он нашёл дорогу, глядя всего лишь на часть карты. Фин, конечно, помогала рядом, но всё же.
«Вот это, по-моему, куда удивительнее».
Глазастик, Рем, Рагна, Аудин, Саксен.
«Хм».
Взвод безумцев.
Название им подходило на редкость хорошо. Значит, по сравнению с ними он сам скорее нормальный?
Раз мечта велика, то и не жалеть усилий — вполне допустимо.
Конечно, так думал только сам Энкрид.
И что, только Луагарне удивилась, увидев, как он сражался с гноллами?
Эстер тоже была поражена.
«Псих».
Она уже не раз видела, как он менялся буквально за ночь. Но сейчас всё было немного иначе.
Без единого заклинания изрубить сотни монстров?
Он что, взял какое-то магическое оружие?
Или подобрал где-нибудь демонический меч?
Нет. Всё было как обычно. И меч, и доспех.
Изменился только человек.
Разве это не сила уровня полурыцаря? Сама боевая мощь — вопрос отдельный, но по результату выходило именно так.
Крайс тоже удивился. Но расспрашивать не стал.
«Он же командир взвода».
Изначально сумасшедший человек, помешанный на мече.
Ну, с ним и такое возможно.
Размышлять о том, чего не понимаешь, бесполезно. Крайс не тратил душевные силы на бесполезное и просто принимал случившееся.
Сильнее всех среди них удивилась Фин.
«Как такое вообще возможно?»
Когда она увидела его впервые, он, кажется, ещё не был таким.
Тогда он тоже её поразил. Она удивлялась, видя, как он сражается среди оборотней, и удивлялась, когда он убил мага.
Но тогда всё это, кажется, ещё укладывалось в рамки понятного.
«А сейчас...»
Сейчас он будто стоял на самом пределе человеческих возможностей — или уже одной ногой переступил за него.
А больше всего поражало его восстановление.
«Фроку нос утрёт».
Он дерётся так, будто вот-вот умрёт, а на следующий день поднимается и снова дерётся.
Рядом с ним нет жреца, который заливал бы его святой силой. Как он вообще это делает?
Фин попыталась понять, как такое возможно, но вскоре сдалась.
В действительности большинство тех, кто видел Энкрида, рано или поздно переставали пытаться его понять.
Иначе и быть не могло.
— Всё-таки странный тип.
Бормотание Луагарне выразило чувства всех сразу.
— Вот как?
Энкрид по-прежнему был спокоен.
За недолгий путь им не встретилось ни монстров, ни магических зверей.
Их отряд, не сбавляя шага, добрался до обратной стороны скалистой горы.
Из-за обхода ушёл целый день, хотя, поспеши они, добрались бы за полдня.
Но они спарринговались, ели и как следует отдыхали.
Спешить было некуда. Как и сказал Крайс, нужно было всего лишь по пути подобрать одно сокровище.
За скалистой горой тянулась земля с редкими камнями, низкой травой и несколькими деревцами, кое-где высунувшими кроны.
Равниной это назвать было трудно, пустошью — тоже, да и на каменистое поле она не совсем тянула.
— Командир, вы это знаете?
— Что?
И тут Крайс вдруг заговорил.