Глава 177 — Я и сам не знаю
— Как он обычно себя вёл?
Чтобы понять человека, лучше расспросить о нём в разных местах и с разных сторон. Крайс так и поступил.
Начал он с Дойча Пулмана.
— Обходительный был. Стелился так, будто готов языком сапоги вылизать, и дотошный до невозможности. Если не был уверен в успехе, даже не брался.
До того как тот стал культистом, Дойч считал его ценным кадром. Парень со всеми держался приветливо, ни с кем не ссорился, врагов себе не нажил. Ладил со всеми, а главным его достоинством все называли дотошность.
— Скользкий был. И сам, и всё, что делал.
Это уже сказала Луагарне.
«Скользкий, осторожный, без уверенности не шевельнётся».
В кости ли играл, спорил ли на что-нибудь, за какое бы дело ни брался — если не видел твёрдого выигрыша, вперёд не лез.
— Вообще он почти всё делал неплохо, но, как бы сказать… долго готовился. Командиру это, кажется, даже нравилось.
— Его место в боевом строю? В самом конце, что ли? А, точно. В самом конце. Всегда.
— Теперь, когда ты сказал… да, было такое.
Крайс собрал мнения товарищей из отряда самообороны и сложил у себя в голове образ.
В его представлении этот тип походил на мелочного козла. Заодно Крайс примерно понял и его повадки.
«По характеру — что-то вроде Саксена?»
Саксен тоже, когда надо, дело делает, но по натуре он из тех, кто всё заранее готовит и придирается к каждой мелочи.
Похожи. Только этот был куда глупее. Намного.
Крайс написал сценарий. Сценарий, который должен был выманить скользкого и трусливого мерзавца.
Точнее, он расставил всё так, чтобы тот расслабился.
— Может, немного кровью поплюётесь? Вот этим воспользуйтесь.
Это был мешочек из маленького куска свиного мочевого пузыря. Внутри плескалась козья кровь, и воняло от неё мерзко, но держать во рту мешочек не требовалось — достаточно было дать крови вытечь, а это ещё можно пережить.
— И хорошо бы вам слегка пострадать. Вы же фрок, небольшая рана вам не страшна?
— Не страшна.
Луагарне подошла к делу широко. Она вернулась вообще без руки.
— Так, конечно, будет ещё убедительнее. Только вы правда справитесь без одной руки?
— Я правша.
Это вообще ответ?
Наверное, да.
В любом случае противник, увидев отрубленную руку, должен был увериться в победе и выдохнуть.
Союзникам это боевой дух не сломило. Благодаря Энкриду.
Тому, что он показал в тот день среди монстров и магических зверей.
Зрелище вышло впечатляющее. Сам Крайс тогда сорвался на крик.
С учётом всего этого и была составлена операция.
«Так должно хватить».
Оставалось лишь загнать мысли противника в нужную сторону. Можно было сказать — выдрессировать его.
«Он не выглядит особо умным».
У людей есть привычки.
Прятаться за чужими спинами — тоже привычка. Можно ли отказаться от неё за один миг?
«Как же».
Определить, где прячется враг, для Крайса было совсем несложно.
Потом он оставил Эстер рядом с Энкридом, чтобы вбить противнику в голову ещё одно предубеждение.
Где пантера, там и Энкрид.
Так что под утро, прежде чем враг успел что-либо заметить, Крайс отправил Энкрида и Луагарне наружу.
— Фин, наденьте-ка это.
Он заставил Фин напялить лишнюю одежду, поднял её на барьер — туда, что можно было назвать боевой галереей, — а рядом поставил Эстер.
Когда монстры и магические звери, уже предвкушая победу, ринулись вперёд, Крайс прекрасно видел, где засел тот мерзавец.
Там, где сам он оставался бы скрыт, а врага мог бы видеть.
Наверняка сидит сзади, натянув на себя шкуру какого-нибудь монстра.
Прочитать противника, воспользоваться этим и вырыть ему яму — дело простое.
По крайней мере, для Крайса.
* * *
— Этот Глазастик, оказывается, толковый. Не только глазами вышел.
Так сказала Луагарне. Подбородок Энкрида едва заметно качнулся вверх-вниз. Он был согласен.
Глазастик велел устроить засаду в определённом месте, и они действительно нашли там того, кто напялил на себя что-то вроде шкуры гиены.
Крайс попал в точку.
Энкрид стёр грим, сделанный из разведённого в воде угля.
Заодно смахнул ладонью каменную пыль, которой было присыпано лицо.
Серый порошок, похожий на пепел, разлетелся над его рукой. Во рту от него пересохло, неприятная была штука.
— Вы меня обманули!
Ах, до чего же шаблонная реакция.
В такие моменты Энкриду всегда ужасно хотелось сказать одну вещь. Прямо язык чесался.
— Обманулся — сам дурак.
Мир нынче стал суровый и хитрый, так что людей, реагирующих настолько по учебнику, почти не осталось.
Энкрид давно уже не участвовал в настолько образцовом обмене репликами и даже слегка гордился этим.
— Ах вы!
Культист взбесился, глаза у него налились красным.
Несколько гноллов поблизости откликнулись на его крик, развернулись и бросились в атаку.
Гро-о!
Заклинания промывания мозгов и внушения культиста мутят разум монстров. Стая гноллов страха не знала.
Если бы они соображали, то, увидев, сколько их собратьев уже легло от меча Энкрида, давно бы разбежались. Но нет — лезли напролом.
Впрочем, Энкриду даже вмешиваться не пришлось.
Фух — бум! Бум! Трах!
В дело пошёл хлыст Луагарне. Железный груз на его конце бил гноллов по головам и разносил их черепа.
Один успел поднять толстый деревянный щит.
Часть щита разлетелась с глухим хлопком, но хлыст всё-таки остановился.
Это был мутировавший гнолл. Из-за щита он оскалил клыки.
Когда ещё три-четыре мутировавших гнолла подступили к культисту и попытались заслонить его собой, Луагарне надула щёки.
— Думаешь, я второй раз тебя упущу?
— Лягушка, которой не жалко собственного сердца! Ты тогда не понял, что я был не готов?
Язык у него был длинный.
С этой мыслью рука Энкрида пришла в движение.
Фьють.
По воздуху метнулось что-то вроде луча света.
Это был не свистящий кинжал. Поэтому летел он куда медленнее, но всё равно это был нож, брошенный силой Сердца чудовищной силы. Быстрый, значит.
Нож должен был вонзиться культисту прямо в межбровье.
Но за миг до этого…
Тук!
Один из мутировавших гноллов выбросил левую руку и принял удар на неё. Нож вошёл в толстую шкуру.
Гнолл, не меняясь в лице, другой рукой выдернул нож из собственной руки и отбросил в сторону.
Чёрная кровь потекла ручьями, но он лишь раз нахмурился и продолжил сверлить Энкрида взглядом.
«Реакция…»
Неплохая. Нет, отличная.
Жёлтые глазища гнолла уставились на Энкрида, и Энкрид ответил тем же взглядом.
* * *
Культист был трусоват, но не туп.
Он понимал: и дальше удерживать монстров под контролем — глупость. К чему зря тратить магическую силу?
Был способ проще. Создать вожака колонии.
Прежний вожак носился с двумя отравленными кинжалами, а теперь выбор пал на самого крупного из мутировавших гноллов.
К этому культист добавил заклинание.
Над плечами нового вожака гноллов будто поднялось чёрное марево.
— Еретический приём.
Так сказала Луагарне. Примерно это означало: будь осторожен.
Энкрид вытащил меч. Не два — один.
Он взял его обеими руками, поставил перед собой и посмотрел на врага.
В поле зрения попали и чёрное марево, и культист за ним.
«Ну и каков он?»
С какого-то времени Энкрид мерил силу противников Ремом.
«Такой же, как Рем?»
Или:
«Сложнее Рема?»
А может:
«Что лучше — драться с Ремом или вот сейчас?»
Если сразу перейти к выводу:
«Даже близко нет».
Сравнивать его с Ремом было бы оскорблением для того тупоголового варвара.
Значит…
— Спину.
Сказав это, Энкрид рванул вперёд.
Культист был уверен в себе. Он верил в своё искусство призыва.
Он продолжал верить и тогда, когда вожак гноллов бросился в бой. Как бы ни был силён противник, новый вожак был переменной, которую культист подготовил на случай непредвиденной силы.
И тот, кто сейчас стоял перед ним, тоже был такой переменной.
Непредвиденная сила.
Переменная встретилась с переменной.
А тем временем фрок неслась прямо на него.
Культист хотел выбрать стратегию, которая наверняка приведёт к победе.
Ещё он решил, что человек с мечом, стоящий сейчас там, гораздо опаснее фрока, у которой осталась только одна рука.
«Отдать плоть…»
Чтобы взять кость.
Так он и поступил.
С кончиков пальцев его правой руки сорвалась чёрная масса.
Она была гуще и чернее тени. От одного вида становилось не по себе.
— Рука воина.
Стоило культисту прошептать, как масса тут же обрела форму.
Облик вышел странный: безголовое человекоподобное тело, две тонкие ноги и всего одна рука.
Правая рука была толстой, а в ладони держала что-то вроде тупого меча.
Тем временем Луагарне широким шагом приблизилась и взмахнула хлыстом. Хлыст с гулом пронёсся вперёд, будто собирался размозжить культисту голову.
— Закрой!
Культист выкрикнул это с налитыми кровью глазами.
Хрясть!
Один мутировавший гнолл принял хлыст на себя.
Луагарне тут же двинула запястьем. Хлыст гибко изогнулся.
Перешагнув через убитого гнолла, он снова метнулся к голове культиста.
Хлыст был как живая змея. Культист едва успел вывернуться, но хлыст обвил его левую руку и с хрустом переломал кость.
Проклятая лягушка!
Вместо того чтобы закричать, культист прикусил язык. Уголок его рта залило тёмной кровью.
«Кровью плачу».
Стоило культисту произнести это про себя, как левая рука, схваченная хлыстом, отвалилась и начала чернеть, плавясь.
— Пёс Хуарин!
Культист выкрикнул призыв.
Чёрная жидкость, которая ещё недавно была его левой рукой, тут же превратилась в четвероногого чёрного зверя размером больше приличной собаки.
Из-за нескольких призванных существ подряд культисту казалось, будто внутренности скручиваются в узел. Желудок выворачивало, перед глазами всё плыло.
А вдобавок он пожертвовал левой рукой, и кровь хлестала ручьём.
«Блядь».
Ещё немного — и он сдохнет.
Культист сглотнул скопившуюся во рту кровь и кое-как удержал сознание.
А потом, увидев происходящее перед собой, коротко хихикнул.
Фрок билась с призванным им псом.
А к недоумку-полурыцарю, который с другой стороны разбирался с гноллом какой-то странной техникой, Рука воина уже подобралась вплотную.
«Победа».
Культист был в ней уверен.
Луагарне, сражаясь с призванным псом, обмотала хлыст вокруг запястья в один оборот.
Чем короче становился её хлыст, тем сильнее бил.
Противник скрывал свои возможности. Призванное существо оказалось куда неприятнее, чем она ожидала.
Быстрое, клыки острые. Глаз у твари нет, а уворачивается она, дрянь такая, ловко.
Не из тех, кого можно одним ударом прихлопнуть и забыть.
Луагарне видела и то, что культист одновременно управляет двумя призванными существами.
Значит, среди жрецов-еретиков он был не из последних.
«Только продержись».
Этого хватит. Фрок достала заготовленное оружие. Когда путешествуешь одна, труднее всего иметь дело с монстрами, которые существуют в форме духовной сущности.
С призраками и злыми духами.
Призванное существо этого культиста было из той же породы.
Мелкий фокус: воплотить физическую оболочку в этом мире и ею управлять.
Способов справиться с таким существом было много, но Луагарне предпочитала простые.
Например…
— Гори.
Воспользоваться простым магическим инструментом.
Ф-фух.
По её хлысту побежало синее пламя. Разумеется, это было разновидностью заклинания.
То, что способно нанести призванному существу настоящий вред.
Она не знала одного.
Культист призывал существ, сжигая собственную жизнь.
Луагарне думала лишь, что на Энкрида он отправил помеху, а ей подсунул неприятное призванное существо.
Тем временем Рука воина на тонких ногах добралась почти до самого Энкрида.
Совсем близко.
Энкрид как раз двумя руками повёл мечом, отвёл падающую ему на голову дубину гнолла, затем провёл лезвием вперёд и располосовал тому живот.
Р-р-рвак!
Живот был рассечён так широко, что показались внутренности, но гнолл, словно не чувствуя боли, подтянул дубину и махнул ею.
Энкрид присел, согнув колени и поясницу.
Дубина со свистом пронеслась над головой.
После этого он плавно потянул меч назад, рассёк противнику подколенную ямку, перекрёстным шагом прошёл за спину и дважды оставил порезы на икроножной мышце каждой ноги.
Шик-шик!
Этого хватило.
Гнолл с перерезанными икроножными мышцами уже не мог стоять и рухнул на колени.
Энкрид тут же развернул корпус и провёл вращающий рубящий удар тяжёлого меча.
Трах!
Голова гнолла слетела и взмыла в воздух.
Гу…
Он умер, даже не успев толком взвыть.
Движения не везде перетекали одно в другое гладко. Энкрид действовал по обстановке, на ходу, но в голове всё равно держал Рема.
Сражаться так ему было проще, чем отбиваться от толпы. Победа и поражение решались за миг, разница в мастерстве была очевидна.
Когда он рубил гноллу икры, чёрная масса и клинок, посланные культистом, уже подошли.
Когда он отсекал гноллу шею, призванное существо взмахнуло своим чёрным мечом без единого блика.
Это была последняя отчаянная попытка культиста — и его смертельный ход.
Рука воина была призывом, который наносил один удар и исчезал.
Заклинание для случая, когда нужно непременно кого-то убить.
Энкрид заметил существо, несшееся к нему на костлявых ногах, и поднял меч.
Чёрный меч обрушился сверху вниз. Очень быстро. Резкое ускорение — увернуться было нельзя.
Энкрид заранее представлял: убьёт гнолла и примет этот удар. Поэтому и поднял меч.
Заблокировать и отбить.
Именно на это культист и рассчитывал.
Рука воина должна была пройти сквозь физическую защиту и нанести смертельный вред духовной сущности человека.
Культист, истекая кровью изо рта и руки, смотрел с блеском ожидания в глазах.
«Умри».
В следующий миг меч Энкрида встретился с мечом, которым ударила Рука воина.
* * *
«Хм».
Эстер со стены наблюдала за боем Энкрида.
Заклинание культиста было жалкой поделкой. Но такая жалкая поделка могла оказаться смертельной для того, кто к ней совсем не готов.
Зная это, как она могла просто отпустить того мужчину?
Она разорвала кожаный доспех, отслуживший своё, и добавила его к собственной магической силе. Так сказать, в качестве платы.
«Подарок тебе, мужчина».
Эстер отделила часть магической силы и вложила её в меч мужчины.
На случай, если противник выкинет что-то похожее на заклинание.
* * *
Энкрид увидел, как от его меча смутно исходит синее сияние.
Это случилось в щели расколотого времени.
Сияющий синим меч сломал чёрный клинок и рассёк чёрную массу надвое.
Будь перед ним человек, разрубило бы где-то под грудью.
Ощущение разрезанной плоти осталось в ладонях.
На вид сплошная тьма, но внутри всё-таки есть что-то вроде мяса?
Разрубленная чёрная масса забурлила, выпуская чёрный дым, а потом рассыпалась и исчезла.
Глаза культиста, увидевшего это, едва не вылезли из орбит.
— …Что это такое?!
Энкрид был честен.
И сам удивился. Он не то чтобы долго ломал голову, но всё же подумал на несколько секунд больше обычного, прежде чем ответить:
— Я и сам толком не знаю.
От такого ответа культиста бросило в жар. Он разомкнул губы так, будто сейчас скажет что-то важное, — и выдал вот это?!
Удар пришёлся по самой душе, и перед глазами культиста всё закружилось. Дыхание внезапно перехватило.
Он и без того перегнул настолько, что сердце просто остановилось.
— Кх…
Иногда смерть бывает до смешного пустой.
Культист схватился за грудь, несколько раз хрипло втянул воздух и рухнул вперёд.
Голова с глухим стуком врезалась в землю, и живым он уже никак не выглядел.
Тогда туман в головах бесновавшихся вокруг монстров и магических зверей рассеялся.
Инстинкты у них всё-таки были.
Едва они увидели человека, перебившего столько их сородичей, все бросились врассыпную.
Колония гноллов распалась.
Энкрид тем временем внимательно рассматривал свой меч.
«Он что, был магическим мечом?»
Тогда тот кузнец из Бордер-Гарда — маг?
Не похоже. Слишком уж странное сочетание.