Глава 174 — Мужчина, пантера и спровоцированная фрогг
Тревожный колокол ударил, но от его звона никто не вскочил с постели.
Нельзя проснуться второй раз, если и в первый не спал.
Все провели ночь с открытыми глазами. Их лишила сна весть о том, что гноллы придут снова.
И вот орда монстров и магических зверей вернулась.
На этот раз всё было иначе.
Твари неслись, заполняя край пустоши, и среди них виднелось то, чего раньше не было.
По двое, по трое гноллы приближались, прижимая к бокам длинные предметы.
Длинные такие «приспособления», с просветами по всей длине.
Они уже не бросались вперёд без всякого порядка, как прежде; теперь в их движении угадывался строй.
Таких сбитых групп насчитывались десятки.
Дойч прикинул их число так, как научил его бывший военный наёмник, когда он только вошёл в наёмничий мир.
Нужно было согнуть пальцы кольцом, этим кольцом отсчитать гноллов, а потом прикинуть, сколько таких колец уместится на всей площади.
«Двадцать».
Примерно двадцать в одном кольце. Таких колец — пятьдесят? Где-то так.
Между гноллами и демоническими гиенами копошились гули.
Чудовищное число. Больше, чем вчера. А ведь уже вчерашний день был кошмаром.
Кошмарным было всё, но хуже всего — то, что твари держали в руках.
Те самые длинные штуковины с просветами.
— Лестницы?
Слово вырвалось само.
Дойча Пулмана пробрал холод.
Гноллы притащили лестницы.
Гноллы-монстры пользуются оружием. Значит, если их научить, они способны пользоваться и орудиями.
Ещё безумнее было то, что с первого взгляда видно: эти штуки смастерили наспех.
«Они сделали лестницы?»
Да какого хрена, с каких пор гноллы вообще делают лестницы?
Говорили, у них есть коварный покровитель. Вот он и приложил руку, иначе быть не могло.
«Культист».
От этой мысли Дойчу стало ещё хуже. Хотя прямо сейчас главной бедой оставались лестницы.
Неважно, сколотили их на скорую руку или долго возились: если они разом зацепятся за стену, качество лестниц уже ничего не решит.
— Кипящее масло!
Дойч выкрикнул это машинально.
— Да откуда ему тут взяться!
Ответил ему крик старосты.
Камней для броска ещё оставалось немного, но сказать, что их много, было нельзя. Стрел тоже хватало, только разве этого достаточно, чтобы отбиться от орды монстров, которой, на глаз, под тысячу?
Пока они толпились под стеной, стреляй — и попадёшь.
Но лучников-то всего двадцать.
Лить сверху кипящее масло, как при настоящей осаде, они тоже не могли.
Может, собрать нечистоты и вылить их?
Отступят гноллы или демонические гиены, если их окатить дерьмом и мочой?
Как бы не так.
Если продержаться семь дней, придёт подкрепление. Но смогут ли они продержаться?
«Хотя бы камней было вдоволь».
Двадцать лучников — и вся деревня в придачу. Что они смогут?
Когда камни закончатся, жителей уже не получится использовать даже как подобие войска.
Гнать таких людей в рукопашную — всё равно что швырнуть гноллам стейк с кровью.
За один день не натаскаешь из каменоломни подходящих для броска камней. На это не было ни сил, ни людей.
Они, конечно, понесут всё, что смогут, но этого мало. Так орду не остановить.
«Никаких шансов».
Поставят лестницы — и всё. Разница в численности слишком велика, чтобы сдержать их стрелами и камнепадом.
Если культист снова что-нибудь выкинет — конец. А если наложит проклятие, чем его остановить?
Хорошо ещё, если все не свалятся, хрипя и корчась.
Сам Дойч сейчас не знал ни одного надёжного способа устоять против проклятия.
Это был всего лишь посёлок первопроходцев. И всего лишь бывший командир наёмников. Такой силы им было не удержать.
Если честно, Дойчу хотелось бежать.
Вчерашняя победа уже выветрилась из головы.
Мастер, которого привели строить стену, собирался назвать её Стеной Безумца Энкрида?
Смешно. Тут и первый камень заложить не успеют.
Если всё пойдёт так, это место станет колонией-гнездом гноллов. Их деревней. Деревня гноллов — от одной мысли зубы сводило.
Потом, когда соберут крупный отряд на истребление, деревню каких-то гноллов быстро сожгут дотла.
А те, кто успеет умереть за это время? Те, у кого отнимут дом?
Дойч вложил в посёлок первопроходцев всё: деньги, имущество, будущее. Потеряй он его — останется нищим. Снова придётся начинать с самого дна и жить клинком.
Так, может, надо бежать? Правда надо?
«И куда, если бежать?»
Идти ему было некуда. Допустим, через каменоломню он уведёт отряд наёмников. А дальше?
Переходить границу?
Ну да, конечно, перейдёт как миленький. Путешествие без подготовки — почти самоубийство.
И всё же старый наёмничий опыт твердил: если бежать, шансов выжить будет больше.
— Блядь.
Ругательство сорвалось само.
И тут рядом заговорили.
— Как там звали этого парня?
— Дойч.
Голос прозвучал совсем близко.
Герой прошлой ночи. Безумный командир взвода с чёрными волосами и синими глазами.
Человек, который в одиночку ворвался в толпу гноллов и хладнокровно срезал их вожака.
— Дойч, давай-ка приоткроем ворота.
Это сказал тот самый Энкрид.
Брови Дойча дрогнули так бурно, будто на его лице прошла волна. Стоявший рядом Крайс мелодичным голосом произнёс заранее приготовленную фразу:
— Вы ведь помните, что командование операцией находится у моего командира взвода? Тогда немедленно выполняйте приказ, господин начальник стражи посёлка первопроходцев.
Он всего лишь напомнил Дойчу, что тот обязан защищать и что обязан делать, но эффект вышел безошибочным.
Крайс не говорил ни высокомерно, ни особенно жёстко.
Зато момент выбрал идеально.
Всё равно ведь выхода нет. Сам видишь. Посмотри на эти лестницы: разве сейчас не хуже, чем когда они пришли впервые? А что делать с культистом? У вас нет другого хода.
По сути, Крайс протянул ему выход.
Откажись от командования — и сбросишь с себя ответственность.
По меркам Крайса, Дойч Пулман был туповат, но славен.
«Сдался бы раньше — было бы легче».
Стража посёлка первопроходцев? Охрана? И что хорошего в этой дурацкой шапке начальника?
Задел на будущее? Да это же ставка вслепую. Сколько таких посёлков первопроходцев уже сгинуло.
А уж когда всё так перекосилось?
Будь на месте Дойча сам Крайс, он давно бы прихватил свой отряд наёмников, обчистил посёлок почти как при грабеже и дал дёру.
И это без шуток.
Конечно, Крайс так поступить не мог.
Иначе вместо руки или ноги Энкрида в него мог прилететь клинок.
Вот что ему с этого? А командир взвода всерьёз хотел спасать людей.
От одной этой мысли у Крайса внутри закипало. Вот же человек: выбирает только самые странные поступки.
Да пожалуйста — прямо сейчас продолжает в том же духе.
Это случилось сразу после тревожного колокола.
— Снаружи выйдем только я, Луагарне и Эстер.
— Куда выйдете?
— За стену.
Так Энкрид сказал, пока над посёлком гремел тревожный колокол.
Крайс тогда всерьёз задумался, не ударился ли Энкрид головой во вчерашнем бою.
— Вы помните, что вчера чуть не умерли?
Энкрид кивнул.
— Было немного опасно.
Этому ублюдку вообще своя жизнь дорога?
— Глаза сюда.
Едва Крайс успел так подумать, Энкрид открыл рот. Не желая получать по лицу, Крайс поспешно отвёл взгляд.
— А если сегодня не повезёт?
— Луагарне же есть.
Нет, фроки, конечно, потрясающие. Но Луагарне что, рыцарь? Нет ведь?
Нет. Значит, опасность никуда не делась.
— Сам найдёшь, что тебе делать.
На этом Энкрид разговор закончил. Дальше Крайсу пришлось шевелить мозгами самому.
«Значит, полномасштабный бой будут вести один человек, один фрок и одна пантера».
А что могут сделать остальные?
Поболеть, например.
«И, когда надо, пустить стрелы».
Крайс отбросил мелькнувшую мысль. Сейчас нужно было думать о деле.
— Тогда, принимая переданное мне командование, приказываю: открыть ворота.
Энкрид к тому времени уже спустился к воротам и что-то обсуждал с Луагарне.
Рядом мелкой рысью шла Эстер.
«Только не сдохните».
Крайс произнёс это про себя. Если командир взвода умрёт, самому Крайсу выжить будет трудно.
Глупцом Энкрид, по мнению Крайса, не был.
«Наверняка что-то придумал».
Безумный поступок, да. Но Крайс верил. Он вспомнил спину Энкрида, когда тот однажды загородил ему путь посреди поля боя.
Тогда они выжили чудом.
И того командира взвода с нынешним было даже сравнивать трудно.
Дело было не в том, что он вырос из командира отделения до командира взвода.
Он стал сильнее. Его мечтой было стать рыцарем, и он крепчал с такой пугающей скоростью, будто и правда собирался им стать.
— Я сказал открыть. Неповиновение карается обезглавливанием, Дойч Пулман!
В голосе Крайса появилась сила. Жёсткость, которой раньше не было.
Сам он не был ни командиром наёмников, ни Энкридом.
Всего лишь хилый человек. Значит, приходится опираться на власть.
— …Да, да.
Дойч отозвался. Бывший начальник стражи, только что выпустивший из рук долг и ответственность.
— Тем, кто не послушается, руби головы.
Он сказал это Дойчу, но кто же в самом деле будет рубить головы?
Разумеется, никто.
Вскоре ворот загудел — кур-р-р, — и бревенчатые ворота со скрипом поползли вверх.
Наружу вышли Энкрид, Луагарне и Эстер.
Это был уже не вчерашний тупой натиск. Гноллы и демонические гиены держали пусть неумелый, но боевой порядок, а сбоку плотной массой приближались гули.
Где-то среди них наверняка прятался и культист.
Перед войском, которое можно было назвать огромным, встали всего трое.
От одного этого во рту пересохло. Крайс тайком сглотнул.
Что бы они ни задумали, он должен прикрыть им спину.
— Сведите сюда всех солдат, кто уверен в стрельбе из лука.
Так собрались лучники.
— И разложите рядом камни. Чтобы в любой миг можно было схватить и швырнуть.
Следом за солдатами по приказам Крайса зашевелились и все жители деревни.
Им снова предстояло встретить огромную вражескую силу, используя вместо стены бревенчатый частокол.
* * *
Энкрид был доволен: Крайс сам взялся за дело, и забот у него стало меньше.
«Не будь тут сокровища, пахал бы я до отвалившихся яиц».
Если бы не возня с какой-то картой, Крайс ни за что не пошёл бы на такое задание.
А значит, Энкрид и не стал бы его тащить.
Мелкое командование, всякие хлопоты и суета — не будь рядом Крайса, всем этим пришлось бы заниматься самому.
А Дойч Пулман — то ли Одноглазый, то ли Одноглазый Глефа — стоял с таким видом, будто яйца ему уже отрезали.
«Лицо как раз такое, чтобы кое-как продержаться и сдохнуть».
Сломленный взгляд. Энкрид видел такие часто.
Он отметил это и перестал обращать внимание. Дальше остались только он сам, меч и новые уроки, которые нужно прокрутить в памяти.
Самое время.
Стоило ему встать перед бревенчатыми воротами, как сам собой вспомнился вчерашний сон.
Разговор с лодочником, его реакция и всё, что случилось потом, словно выжгло клеймо в памяти.
— Ты воспользовался обходным приёмом.
В голосе лодочника не было ни одной эмоции.
«Так вышло».
Энкрид ответил мысленно.
Лодочник каким-то образом понял.
Плеск. Хотя никаких волн не было, паромная лодка качнулась вверх-вниз.
Будто она передавала нынешнее настроение лодочника.
Ты посмел? Обходной приём? Такой грязный трюк?
Но Энкрид оставался спокоен.
— Скованный законом, ты будешь блуждать во времени и пожалеешь. Это ещё не конец.
Лодочник предупредил его, произнеся что-то вроде стихотворной строки, а Энкрид просто принял это к сведению.
Зачем пережёвывать слова, которых всё равно не понимаешь?
И сейчас, и во сне он лишь мечтал о завтра.
На этом всё кончилось. Лодочник исчез, а после начался кошмар.
Ему снилось, что он заперт в колодце и снова, снова проживает день, когда над головой видна луна, но выбраться наверх невозможно.
Во сне Энкрид карабкался по стене, упирался изо всех сил, ногти ломались, сдирались, выворачивались, но подняться он так и не смог.
Вот почему он метался во сне.
— Что за сон тебе снился? — спросила Луагарне, глядя на открывающиеся бревенчатые ворота.
— Сон с красивым лунным светом.
Ложью это не было. Лунный свет, льющийся сверху в колодец, был по-настоящему прекрасен. Даже во сне от него можно было опьянеть.
Такой лунный свет, что не нужна ни капля вина.
— На кошмар не похоже.
— Правда?
Они обменялись ещё несколькими ничего не значащими фразами.
— Кья-а.
Увидев открытые ворота, Эстер подала голос. Энкрид скосил взгляд вниз и почувствовал, что пантера смотрит на него в упор.
— И сегодня рассчитываю на тебя.
Эстер не была обычной пантерой. Это он уже принял как факт.
А что насчёт него самого?
Фу-у-у-у.
Он выровнял дыхание. Прокрутил в памяти всё, чему научился.
Ах да. Сначала нужно было кое-что проверить. Чуть не забыл.
— Луагарне.
— Говори.
— Покажите, на что способны.
Стоило напомнить о почти забытом: насколько хорошо дерётся фрок, которую спровоцировали?
Кур-р-р-р.
Щёки Луагарне раздулись.
— Хорошо. Покажу.
Фрок двинулась первой. Бам! Она оттолкнулась от земли, взметнула фонтан грязи и рванула вперёд.
До чего же надёжным он выглядел.
Энкриду и правда было любопытно.
Насколько хорошо дерётся фрок, которого спровоцировали.