Глава 175 — Быстрее…
Бой Луагарне Энкрид сумел бы уложить в два слова.
«Бум» и «бах».
Она сорвалась с места и врезалась прямо в стаю гноллов — безумный таранный натиск, в котором мысли было не больше, чем в мозгу гуля.
Обычно рыцарским натиском называют удар рыцаря с ходу, когда тот несётся на настоящем боевом коне.
Но разве этот рывок Луагарне нельзя было назвать так же?
«Вроде можно».
Эффект был более чем достаточным. Мелкие раны, полученные на бегу, она просто не замечала. Правой рукой орудовала хлыстом, левой — рубила мечом.
Пах! Пах!
Стоило хлысту рассечь воздух — и у гноллов на головах, плечах, животах…
Дзанг! Бум! Бах!
…взрывались такие звуки. Башки лопались, чёрная кровь и мозги летели во все стороны.
А мечом в левой руке она всаживала удары в головы подскакивающих демонических гиен.
Шух-шух! Шух, бух! Хрясь! Мерзкие звуки шли один за другим. Луагарне снова и снова вонзала меч и выдёргивала его обратно, и три или четыре короткомордые демонические гиены рухнули на землю, забрызгав её чёрной кровью.
Ки-и-р-р… гурлык.
Перемахнув через магического зверя, умирающего с чёрной пеной на пасти, Луагарне понеслась дальше. Этим натиском она убила девять гноллов и пятнадцать демонических гиен.
После этого гноллы начали сбиваться по пятеро, а то и по шесть-семь, чтобы встречать Луагарне толпой.
— Курлык!
Луагарне раздула щёки и резко взмахнула хлыстом.
Хлыст свистнул вперёд, но не ударил врага, а обвился вокруг шеи. Обвился — и Луагарне рванула, швырнув добычу прочь.
Вжух!
Видели когда-нибудь летающего гнолла? Теперь видели. Только что.
Гнолл пролетел дугой и с глухим бумом воткнулся в землю головой, а хлыст и меч фрока всё это время работали вместо гильотины.
Она убивала. И убивала снова.
Разъярённый фрок был поистине страшен.
Сейчас Луагарне вовсю показывала чудовищную силу и врождённое боевое чутьё.
Гууууук!
Взметнулся высокий вопль гнолла, похожий на крик боли.
Тем временем Энкрид неторопливо, тяжёлыми шагами двинулся вперёд.
Луагарне была фроком. Спровоцированную ярость она выпустила ровно настолько, насколько нужно, — и показала, на что способна.
Сила впечатляла.
Но теперь, после повторов сегодняшнего дня, когда он уже начинал что-то видеть и нащупывать…
«Неужели я с ней не справлюсь?»
Фроки — боевая раса, но не все они одинаковы. Луагарне ведь не раз говорила: она учёный.
Не из тех, кто одержим боем.
Сейчас…
«Кажется, я ей не уступлю».
Мысль всплыла сама.
Это высокомерие? Или уверенность, выросшая из накопленного опыта?
Конечно, любой бой узнаёшь только в бою, но если бы он решил убить её…
«Смогу».
Так ему показалось.
— Искусству прямого меча я научить могу, но рыцарь и твоя шайка безумцев — другое дело. Противники они, скажем так, весьма неудобные.
Луагарне, распознаватель таланта, оценивала трезво. Она ясно понимала и собственную силу, и свой предел.
— Во мне любопытства больше, чем боевого азарта.
Хотя разве найдётся фрок без любопытства?
Сказав это, Луагарне сверкнула глазами. Казалось, в её больших, круглых, выпуклых глазах зажёгся свет.
Когда потом Энкрид изложил стратегию против стаи монстров, фрок надула щёки, курлыкнула и склонила голову набок.
Луагарне, привыкшая жить среди людей, часто выражала свои мысли почти человеческими жестами.
И жест этот означал: «Ты что, совсем с ума сошёл?»
— Вчера же получилось.
Отвечая ей, Энкрид почувствовал, как жар разливается по сердцу. По телу. По рукам. По ногам. По всему существу.
Как это назвать? Хотелось обезуметь и сорваться в бешеный бег.
Или, может, выбежать под внезапный ливень.
А может, броситься на снежную равнину и кататься по свежему белому снегу.
Всё это вместе складывалось в одно желание: что-нибудь сделать.
Точнее — взмахнуть мечом.
— Поэтому просто прикройте мне спину.
Это была просьба к Луагарне и Эстер.
Если оставить всё как есть, деревня вот-вот падёт.
Раз уж они притащили лестницы, конец почти предрешён.
Что тогда делать?
«Разбить то, во что они верят».
Во что сейчас верят гноллы и культист? В численность и орудия. В лестницы и перевес.
Заодно Энкрид хотел выплеснуть то, что кипело внутри.
Что-то пылающее. Что-то бурлящее.
— Похоже, схватка выйдет короткая, зато жёсткая.
Энкрид пробормотал это, выходя вперёд. Пробормотал почти как стих, вспомнив лодочника, — и шагнул дальше.
Пока Луагарне одной своей силой притягивала все взгляды, Энкрид подошёл почти вплотную к стае монстров и магических зверей.
Тогда Луагарне перевела дух и отступила назад.
К тому времени она уже вырезала почти тридцать тварей — гноллов и демонических гиен вместе.
Фрок вернулась с мелкими ранами на руках, ногах, бёдрах и животе.
Она сильна.
Но если спросить, настолько ли сильна, что до неё невозможно дотянуться…
Кто знает. Сейчас казалось, что дотянуться можно.
Энкрид остановился среди гноллов, демонических гиен и гулей.
Гууууук!
Киа! Каа!
Гноллы и демонические гиены.
Кайаак!
Первым его поприветствовал гуль. Очень уж бурно поприветствовал.
Глядя на них, Энкрид подумал:
«Сила рыцаря и правда где-то там, куда человеку не дотянуться?»
И значит ли это, что он не сможет дотянуться никогда?
Неизвестно. Будущего не знает никто.
Но.
Коротко, зато мощно.
Кое-что он, кажется, всё же мог показать.
Врагов много. Бесчисленное сборище монстров и магических зверей.
А среди них виднелись те, кто тащил лестницы.
Сколько примерно? За тридцать?
Хорошо. Тридцать.
Он отметил их — и вытащил меч.
Чир-р-р-ринг.
Один в правую руку.
Тирилинг.
Один в левую.
С одним мечом он всё ещё обращался куда привычнее.
Но сейчас лучше было так. Противников много.
И Энкрид взмахнул мечами.
* * *
«Что он задумал?»
Луагарне не стала спрашивать Энкрида.
Причин было несколько.
Во-первых, она фрок. Даже среди гноллов и магических зверей она была уверена: сама выберется.
Если всё пойдёт плохо, можно отдать руку и выбраться.
Рука всё равно отрастёт, так что беды нет. Поэтому, когда Энкрид предложил войти прямо в толпу монстров, Луагарне не стала уточнять.
Была и другая причина.
Энкрид изменился.
«Почему?»
Она отсутствовала всего-то полдня. А стойка и напор Энкрида уже стали другими.
«Как?»
Фрок Луагарне была распознавателем таланта. Её глаза и чувства сами собой считывали походку, жесты, осанку Энкрида и оценивали его уровень.
«Как?»
Этот мужчина изменился так сильно, что один и тот же вопрос вырвался у неё дважды.
Да, мастерство порой растёт рывком, внезапно. Но это было другое. Совсем не похоже на тех, кого она видела раньше.
— Меня же в салоне ждут.
С гениями такое бывало. Луагарне не раз терялась, когда какой-нибудь тип только и делал, что шлялся и развлекался, а потом вдруг становился заметно сильнее.
Таковы уж гении.
Но разве перед этим у них не было ни признаков, ни предвестий?
Были.
Луагарне умела их видеть.
Признаки и предвестия, которые появляются перед ростом мастерства.
Когда такой признак уже заметен, само развитие становится почти неизбежным.
«Нет».
У Энкрида не было ничего подобного. Ни признака, ни предвестия.
Ничего. Совсем ничего — и вдруг он изменился.
Разве так бывает?
Тем более в глазах Луагарне Энкрид даже к гениям не относился.
Так как?
Всё тот же вопрос. И теперь она стояла здесь, чтобы проверить: Энкрид правда изменился или это её собственное чутьё дало сбой.
«Если всё пойдёт не так…»
Она просто схватит его и убежит.
Рядом Эстер выпустила когти и тыкала ими в землю. Судя по этому, у дерзкой пантеры мысли были примерно те же.
Тревога, ожидание, любопытство и жажда неизвестного наложились друг на друга, и Луагарне уставилась вперёд.
А затем то, чего она опасалась, исчезло.
Чилинг, тилинг.
Энкрид, вытащив два меча, двинулся вперёд. Между гноллами и магическими зверями, прямо в толпу гулей.
Цель была ясна.
«Лестницы».
Он рванул по прямой к тем, кто их нёс.
Луагарне тоже целилась туда. Но она не была чудовищем, которого сама назвала бы настоящим рыцарем. И если уж говорить честно, даже среди её сородичей на такое пошёл бы разве что тот, для кого бой — основное занятие.
Трудно. Слишком трудно.
Носильщики лестниц нарочно прятались и отходили назад. Тех, кто валом пёр навстречу, она могла перебить подчистую.
Но догонять убегающих? Тут нужна сила отряда. А беда в том, что врагов слишком много.
Гноллы — не страшный противник. Фрок мог забить их насмерть хоть вполусне, но этих было чересчур много.
Луагарне не рыцарь. Она фрок, но и у фроков есть предел выносливости.
Одного культиста она поймает. Но всю эту орду не остановит. Так подсказывал здравый смысл.
Тех, кто ломает здравый смысл, на континенте зовут рыцарями или бойцами рыцарского уровня.
И вот сейчас…
Хун. Хууун, бух, треск, шурх, дзынь, чвак, чвак-чвак-чвак.
Меч Энкрида прорубал путь — прямо через то, что здравый смысл считал непреодолимым.
«А…»
Без признаков и предвестий мастерство не растёт.
Даже для гения это невозможно.
Как?
Мечи Энкрида двигались ровно тогда, когда нужно, и ровно настолько, насколько нужно.
Он колол и рубил. Резал и протыкал. Легко расколол темя подступившего гнолла, а взмахнув в сторону, тем же движением перерубил древко копья в руках другого.
Гнолл с обрубком древка раскрыл пасть; острые клыки уже тянулись к плечу Энкрида, когда снизу вверх сверкнула вспышка.
Вспышка с треском рассекла голову надвое. Голова, разрубленная пополам, уже не могла ничего укусить.
Череп разошёлся влево и вправо, будто у гнолла вдруг стало две головы, и тварь осела.
Сила, вложенная в лезвие.
Луагарне поняла: сейчас этой силы у него не меньше, чем у неё.
На спаррингах он временами уже показывал такое.
Только тогда умел выплеснуть силу лишь ценой потери равновесия.
А теперь он держал равновесие безупречно, брал силы ровно столько, сколько требовалось, и тут же отпускал её.
Вертикальный рубящий удар. Выпад вперёд. Ноги не замирают ни на миг, отвоёвывая пространство.
Стоило лестнице оказаться в досягаемости — меч разносил её в щепки. Тут сбоку на Энкрида навалилась куча гулей, пятеро или шестеро, как один ком.
Они будто собирались умереть, лишь бы вцепиться ему хотя бы в штанину.
В этом чувствовалось заклинание промывания мозгов культиста.
Но и оно оказалось бесполезным.
Пока ком из гулей ещё не добрался до него, Энкрид поставил левую ногу вперёд, правую увёл назад и, словно только этого и ждал, плавно закрутил меч.
Вум, хун, кра-га-гаг!
Кости, мышцы, сухожилия — какая разница?
Вращающий рубящий удар тяжёлого меча разом разрезал всю груду гулей.
Руки, ноги, головы, грудные клетки, животы — перепутанные части тел рассыпались по земле.
И в тот же миг…
Тык.
Один из мечей Энкрид воткнул в землю.
Пи-би-би-би-бик!
Со странным свистом из руки Энкрида, уже отпустившей меч, полетели метательные ножи.
Свистящие кинжалы.
Десять метательных кинжалов разлетелись, словно подхваченные ветром, и ударили в разные стороны.
Все они вонзились в головы тварей, нёсших лестницы.
То, что гноллы умеют пользоваться орудиями, ещё не значит, что они умеют их беречь.
Лестницы повалились на землю; растерявшиеся твари сами же наступили на них. Наскоро сколоченные «орудия» треснули и развалились.
— Гууууу!
Вперёд ринулись мутировавшие гноллы — здоровяки на голову выше остальных. Трое или четверо заняли места спереди, сзади, справа и слева, а в промежуток сунула голову демоническая гиена.
Энкрид снова схватил меч, воткнутый в землю, — и на миг исчез.
Глаза Луагарне не упустили движения, но даже в них остался след-мираж.
«Рывковая техника?»
Та самая, какую часто показывают полурыцари. Или, по крайней мере, скорость на том же уровне.
За мгновение до окружения он исчез, появился за спиной правого мутанта и скрестил мечи в уколе.
Пу-бук!
Два клинка вошли крестом в сердце мутанта — и вышли обратно.
Прямо в сердце. У Луагарне на миг сами собой раздулись щёки. Но она справилась. Она была опытным фроком.
Только вот даже при всём её опыте перед ней стоял человек, какого она видела впервые.
Неведомое заставило её сердце биться сильнее.
Энкрид потянул мечи назад.
Клинки вышли с влажным звуком, и вслед за ними потянулась чёрная кровь.
— Гуук!
Мутант умер.
Гуук!
Демоническая гиена бросилась вперёд. Энкрид пнул её — бах! — и разбил ей башку навершием.
Каа!
Гуль ринулся на него, не щадя себя. Выставил когти. Когти, смазанные ядом, сами по себе были смертельным оружием.
Бук.
Энкрид махнул мечом почти лениво — и снёс гулю крышку черепа.
Ходит поверье, будто у гулей нет мозга. Теперь стало ясно: мозг всё-таки есть.
Просто маленький. С палец.
С того момента, как Энкрид шагнул вперёд и начал рубить, прошло совсем немного времени.
Не полдня. Даже не несколько часов.
Сколько? Время выпить чашку чая?
Меньше, чем нужно солнцу, чтобы заметно сдвинуться?
Для драконида или эльфа, проживших долгую жизнь, это было бы мгновение.
За это мгновение Энкрид разбил большую часть лестниц.
Почти сотню монстров и магических зверей он превратил в гнилые куски мяса.
Гули были почти полностью уничтожены.
Луагарне была фроком, и потому вместо мурашек у неё болезненно сжалась сердечная мышца.
Восхищение и потрясение. Радость и восторг от встречи с непостижимым неизвестным.
Счастье от того, что это неизвестное стоит прямо перед ней.
Всё сплелось воедино, и на глазах Луагарне выступили слёзы.
Жестокое счастье.
— А-а-а.
С этим восхищённым вздохом она запела песню фроков — боевую песнь.
Но песня ещё толком не началась, как Энкрид резко отскочил назад и рухнул. Он опустился на одно колено и воткнул меч в землю.
Даже в этом движении тело его пошатывало. Потом он открыл рот.
— Меня.
А? А? Она же только что растрогалась, ей ещё петь и плакать!
С чего вдруг парень, только что сражавшийся почти как полурыцарь, вот так резко…?
— Быстрее.
Энкрид произнёс это посиневшими губами.
Луагарне сработала на рефлексе. Хлыст выстрелил вперёд, свистнул и обвился вокруг запястья Энкрида.
Она рванула, и Энкрида потащило по земле с протяжным д-р-р-р-р.
Земля была завалена разбросанными трупами, так что на полпути Луагарне взмахнула запястьем и подняла Энкрида в воздух.
Он прилетел к ней, и она с глухим ударом приняла его в объятия, согнув колени, чтобы погасить толчок.
— Уходим.
Это сказал мужчина с чёрными волосами и синими глазами, лежавший у неё на руках.
Порыв восторга у Луагарне оборвался, но то, что она только что получила, никуда не исчезло.
Луагарне коротко кивнула.
Оставшиеся гноллы и магические звери бросились следом, но она уже решила уходить.
К тому же…
— Стреляй! Стреляй!
Как только они отступили, сверху полетели стрелы, прикрывая отход.
Монстры и магические звери снова пошли на приступ. Даже когда стрелы пронзали им головы, они продолжали кидаться к бревенчатому барьеру, били по нему когтями и топорами в руках.
Сверху на них падали стрелы и камни.
Несколько тварей всё же приставили лестницы, но…
— Вы что, любоваться собрались?!
После крика Крайса бывшие наёмники под началом Дойча, ныне отряд самообороны, пришли в движение.
Они отталкивали лестницы и дрались.
Вернувшиеся Луагарне и Эстер тоже присоединились. Лестниц осталось меньше десяти, и пользы от них уже не было.
— Спятил. Точно спятил.
Дойч Пулман пробормотал это, глядя с бревенчатого барьера на отступающих монстров.
Луагарне была с ним согласна.
«Спятил».
Пусть недолго, но Энкрид показал себя почти как полурыцарь.
Без всяких признаков. Без всяких предвестий.
За полдня мужчина, которого она считала лишённым таланта, изменился.
Сердечная мышца Луагарне забилась так, как в молодости.
На одно мгновение ей показалось, будто она снова стала девочкой.