Глава 171 — Мне просто не понравился смех гнолла
— Хотелось хоть раз встретиться с тобой целым и невредимым.
Энкрид заговорил от явного удовлетворения.
Стоило подойти ещё ближе — и вожак гноллов мог его заметить. А мог и не заметить.
Но Энкрид хотел, чтобы о его присутствии узнали.
Не из боевого азарта и не ради какого-то честного поединка. Какой, к чёрту, поединок с монстром?
Просто...
«Проверка».
Он собирался проверить, чего достиг за все эти повторяющиеся сегодняшние дни.
Услышав его голос, вожак, державший при себе двух мутировавших гноллов будто охранников, резко обернулся.
И не только обернулся.
Он вскинул два кинжала и направил их вперёд. Всё произошло в один миг.
«Быстр, как и думал».
Энкрид мысленно присвистнул.
— Гуук!
Вожак рявкнул. Двое мутантов, стоявших рядом как охрана, тут же отозвались.
Гуок!
Этот крик и правда чем-то напоминал гулье рычание. Один из мутировавших гноллов, подавших голос, шагнул вперёд — и тут же обрушил дубину сверху вниз.
Энкрид поднял по диагонали меч, весь заляпанный чёрной кровью.
Тяжёлая дубина рухнула сверху с глухим свистом. Взгляд Энкрида был рассеянным.
За миг до того, как дубина должна была раскроить ему голову, меч пришёл в движение.
Нет, вместе с ним двинулись и ноги.
Хрясь!
Энкрид провернул клинок, врубил его примерно в середину дубины и тут же продавил вперёд. С треском, будто стамеской, с дерева содрало длинную щепу.
Меч Энкрида скользнул дальше и рассёк мутанту загривок.
Удар сперва сгрыз бок дубины, а потом добрался до шеи.
Лезвие перерубило мышцы, кость и сухожилия, разрезав загривок мутировавшего гнолла почти наполовину.
— Га... ха... гха...
С перерезанным горлом гнолл издал что-то вроде сиплого свиста.
Он захрипел, булькая кровью, опустился на колени, его жёлтые глаза медленно потускнели, и тварь рухнула лицом вперёд.
Первый пал, но второго гнолла это не остановило. Энкрид сделал вид, будто выпрямляет меч, и сработал ногами: развернулся влево, ушёл от дубины — и ответил верхним горизонтальным рубящим ударом.
Он держал рукоять над головой. Одно движение кисти — меч прочертил полукруг параллельно земле и прошёл через середину гнолльей головы.
Вот что получается, когда чудовищная сила соединяется с техникой.
Голова мутанта с хрустом раскрылась почти наполовину.
Словно тыква со срезанной крышкой.
Только внутри были не семечки и мякоть, а мозг и чёрная кровь.
Срезанная половина черепа шлёпнулась на землю.
— Вздумаешь сбежать — поймаешь это в затылок и сдохнешь.
Сказав это, Энкрид стряхнул руку. Свистящий кинжал с тонким писком сорвался с места и впился в голову обычному гноллу, который всё никак не мог решить, бросаться ему в драку или нет.
Клинок ушёл так глубоко, что снаружи свистящего кинжала не осталось и следа, зато кровь ударила вверх.
Гнолла отбросило назад. Он рухнул, а из его головы густо потекла кровь, заливая землю.
Гуууук!
Гноллы почувствовали, что их вожак в опасности, и зашевелились. А Энкрид ждал, что вожак сам кинется на него.
До этого места он ещё ни разу не доходил.
Значит, этот сегодняшний день был новым.
Что случится дальше, он и сам не знал. Вожак мог попросту отступить.
И что тогда? Что-что — догнать и украсить ему башку метательным ножом.
А если бросится?
«Выживу ли я сегодня?»
Он спросил себя — и ответа пока не имел.
Он ждал этого, готовился, прикинул силу противника.
Но исход боя, как ни крути, заранее не известен.
К тому же вожак появлялся только тогда, когда у Энкрида в бедре зияла дырка, бедро было глубоко рассечено или рядом с пупком торчала новая рана.
Иначе говоря, эту рожу можно было увидеть лишь с ограниченной подвижностью или с опасной для жизни раной.
«Редкостно подлая тварь».
Про себя Энкрид даже похвалил его. Выходить только тогда, когда победа наверняка, — это ведь умно.
И вожак гноллов не отступил. Он поступил именно так, как Энкрид и надеялся.
— Груук!
Будто хлопнуло: пат. Так он был быстр.
Энкрид уже сталкивался с этим и готовился, но скорость всё равно поражала.
Стоило вожаку гноллов оттолкнуться от земли, как его тело вытянулось, словно тень, ставшая длиннее под солнечным светом.
Эта вытянувшаяся тень попадала в поле зрения. Глаза Энкрида не упускали противника.
«Видеть» он мог и раньше.
Проблема была в том, что тварь двигалась слишком быстро, чтобы её можно было надёжно остановить.
Блестящие кинжалы в обеих руках нельзя было позволить даже задеть себя.
Яд. Один порез — и всё. Снова повторяющийся сегодняшний день.
Скат, сст!
Первый из двух ударов чиркнул по плечу Энкрида. Только чиркнул.
До кожи не добрался. Доспех Энкрида был не из тех, что раскалываются от жалкого кинжальчика.
На наружной коже остался лишь след разреза.
Второго удара он избежал вовсе.
Вожак резанул правой рукой и уколол левой; от укола Энкрид отвернул корпус, заставив клинок ткнуть в пустоту.
Реакция была невероятной.
Он увидел — и тело двинулось.
Атака напоминала валленский «смещённый клинок», только с другим ритмом, но всё равно была очень, чудовищно, до смешного быстрой.
«Получается».
Как он и рассчитывал. Увернуться можно. Пусть пока не так, чтобы кинжал вовсе не задевал его, зато кожу не порежет и не проколет.
«Чутьё уклонения».
Да какое там чутьё? По ощущениям это скорее тренировка, повышающая скорость реакции.
Название придумали неудачно. Посторонняя мысль вспыхнула и тут же погасла.
Если заставить тело реагировать только на уклонение, целиком и без остатка, пожалуй, можно было бы не позволить кинжалу даже коснуться себя.
Но нужно ли это? Нет. Пора было идти дальше.
Пришёл день перешагнуть через сегодняшний день и увидеть завтрашнее солнце.
— Крук!
Вожак гноллов взбесился. Покрасневшие глаза говорили сами за себя: в жёлтых зрачках проступил красный отблеск. Он промчался мимо Энкрида, развернулся и снова ринулся вперёд.
На этот раз он пригнулся и целил в бедро. Траектория была неприятная. Один клинок скользил к внутренней стороне тазобедренного сустава; два кинжала били в сбитом, перекрёстном ритме.
Промахнись Энкрид — и мог остаться без мужского достоинства.
Он не стал сперва смотреть, потом осознавать и лишь затем реагировать. Он двинулся сразу — в то же мгновение, когда увидел и понял.
Разница крошечная.
И огромная.
В настоящем бою он пользовался этим едва ли не впервые.
На основе координации изменилась скорость реакции.
Это был новый мир.
Первый шаг в новый мир.
По крайней мере, Энкрид чувствовал именно так.
Разница в скорости реакции порождала разницу в рефлексах.
А тело, без устали закалённое техникой изоляции, точно выразило изменившееся восприятие.
Проще говоря, как только он увидел удар, меч уже падал вниз.
Вууух, хрясь, бух!
В тот миг, когда вожак гноллов бросился на него, лезвие, превратившееся во вспышку, вертикально рассекло воздух.
Разумеется, не только воздух.
Бух!
Оно раскроило вожака от головы до середины спины.
Руки твари ещё шевельнулись впустую. Она даже не поняла, что уже мертва, и потянулась обеими руками.
Левая бессмысленно кольнула воздух, а правая всё же метила туда, куда хотела, — примерно к тазобедренному суставу.
Энкрид согнул колени и принял укол мёртвого гнолла на доспех у живота.
Тук.
В руке мертвеца силы не остаётся.
Кинжал бессильно ударил по кожаному доспеху и упал.
Вожак, продолжавший двигаться даже рассечённым надвое, наконец развалился вправо и влево.
Внутренности и кровь залили землю. Из-за слишком быстрого удара кровь даже брызнула назад ровной линией.
Энкрид хотел раскроить его от самой макушки, но тварь рефлекторно ушла.
Поэтому меч прошёл от плеча наискось вниз и разделил его пополам.
— Фу-у.
Энкрид выдохнул и ощутил восторг.
«Я двигаюсь вперёд».
Восторг роста, миг, когда результат доказывает всё сам.
Чутьё уклонения позволило ему уйти от отравленных кинжалов, а тренировка координации и реакции — срубить врага одним ударом.
Перед этим он успел поймать движение глазами, а Сердце зверя дало хладнокровие.
— Гуууук!
Конечно, на этом всё не заканчивалось. Вокруг по-прежнему было полно гноллов и магических зверей.
Теперь главной проблемой стал путь отхода.
— Ха!
С боевым кличем Энкрид мощно взмахнул мечом. Перед ним стояли два гнолла.
Стиль прямого меча? Где взять на это время?
Он изучил фехтование, лучше всего подходящее именно для охоты на монстров.
Северная школа тяжёлого меча.
Север называли ледяной землёй, где кишат монстры и магические звери.
Их мечи эволюционировали так, чтобы лучше всего рубить магических зверей.
Энкрид этому научился.
Вууух, треск! Бух!
Лодыжка, колено, поясница, плечо, запястье.
Один удар с безупречно вложенной центробежной силой — и верхние половины двух гноллов расстались с нижними.
Встретиться им, разумеется, уже не суждено.
Разрубив обоих, Энкрид побежал.
«Смогу выбраться?»
Уклоняться целый день? Это он мог.
Но уклоняться после боя, когда силы уже выжаты?
Это другое дело. За это время он не раз понял: в долгой схватке обязательно надо рассчитывать выносливость.
А сейчас, чтобы добраться до вожака гноллов, он ползком подобрался к нему и пережил короткую, но тяжёлую схватку.
И теперь надо ещё прорубить себе путь обратно к деревне? Это совсем не то же самое, что стоять на месте, уклоняться и держаться.
— Может, завтра увидимся?
Энкрид бросил заведомо бесполезную фразу, уходя от очередной атаки. Разумеется, гноллы не ответили.
За них ответила демоническая гиена, метившая ему в спину.
Она распахнула пасть и прыгнула, целясь в поясницу. Энкрид мгновенно отреагировал и вбил локоть ей в башку.
Хлоп.
Попав как следует, зверь тяжело рухнул на землю.
Энкрид одним плавным движением вонзил меч ему в голову.
Две другие твари и один гнолл воспользовались этим мигом и бросились на него. Энкрид провёл мечом в левой руке горизонтально и срубил их.
Гнолл был в чём-то вроде кожаного доспеха. После удара он с глухим стуком отступил на несколько шагов.
С одного раза разрубить не вышло.
Дыхания не хватило, силы он тоже вложил не до конца.
Отчасти из-за сбившейся стойки, отчасти потому, что до этого сражался, пустив в ход Сердце чудовищной силы.
«Ну дела».
Стоило чуть переборщить — и руки начинали дрожать.
Впрочем, передохнуть немного — и пройдёт.
Пришло время снова станцевать под Чутьё уклонения.
— Гуууугу!
Крик гнолла звучал так, будто тот орал: «Убейте! Убейте этого человека!»
Энкрид без лишних эмоций вернул меч и снова заработал ногами.
От чего надо — уходил. Что надо — отбивал.
Настоящий мастер нападения и защиты.
Всякий, кто увидел бы это вблизи, наверняка так бы и подумал, но издалека таких движений не разглядишь.
Энкрид был в какой-то мере доволен тем, что убил вожака.
Вместе с восторгом пришло и чувство, будто он перевернул доску, расставленную лодочником.
Как ему это удалось?
Что вообще было его стеной?
По мнению Энкрида, стена заключалась в том, чтобы, приняв ранения, драться с магическим зверем с головой гиены, который носился вокруг с отравленными кинжалами.
Нет, точнее — победить его, не позволив отравленным кинжалам даже царапнуть себя.
Энкрид эту стену исказил.
Было ли невозможно поймать вожака после ранений? Нет, возможно. Он мог пройти и этим путём.
Но не хотел.
Даже если именно такая стена была уготована ему изначально.
«Уж больно погано он смеялся».
Энкриду не понравился смех гнолла. То, что тот появлялся только после смертельных ранений, можно было даже похвалить как подлость, но нравиться это не обязано.
Так что делать?
Он немного пораскинул мозгами. Помощь Крайса ему не понадобилась.
Всё оказалось очень просто.
Заблокировать ворота, держать барьер и сцепиться с вожаком. Заставить всё идти по его замыслу. Вот и результат.
Вожак мёртв, а среди жителей посёлка первопроходцев нет никого, кого убили бы гноллы или демонические гиены.
Если кого-то всё же насмерть прибило камнем — тут уж ничего не поделаешь.
По крайней мере, на его глазах никто так не погиб.
И всё это совершенно точно было сделано не ради защиты жителей посёлка первопроходцев.
Просто так вышло.
А если уж называть причину, то лишь одну: ему очень, просто до крайности не понравился смех гнолла.
К тому же разве этот способ не эффективнее, чем драться, превозмогая ранения?
Правда, чтобы красиво поставить точку, требовалось здесь всё закончить как надо.
То есть вернуться живым.
Он экономил дыхание и силы.
Несколько раз попытался открыть себе путь формами тяжёлого меча, не сумел и снова перешёл на короткие, простые удары, но дорога всё равно оставалась закрыта.
И вот в этот миг пришлось решать: держаться дальше и ждать новой переменной?
Или выжать остаток сил, взорвать Сердце чудовищной силы и пробить дорогу?
Оба варианта были не слишком многообещающими. Энкрид почувствовал это нутром.
Но другого пути, похоже, не было.
Он колебался всего мгновение.
— Дорогу!
Это ещё что?
Крик донёсся со стороны деревенского входа. Др-др-др — главные ворота деревни начали открываться. Часть толстой бревенчатой стены разошлась, освобождая проход.
Благодаря суматохе, которую устроили Эстер и Энкрид, гноллья стая обернулась назад, и у ворот не осталось тварей, колотивших по створкам.
Дойч Пулман, видевший всё от начала до конца, больше не смог стоять в стороне и вышел наружу.
— За мной — только те, кто сам хочет! Но если сейчас отсиживаешься, собирай барахло и проваливай!
Предложение было вполне в духе командира наёмников. Зачем вообще становиться наёмником, если так дорожишь своей шкурой?
Подчинённые Дойча один за другим выскочили наружу.
Выйдя за пределы деревни, Дойч Пулман с силой размахнул своим оружием — глефой.
За ним последовали десять бойцов самообороны, прошедших с ним огонь и воду ещё со времён отряда наёмников.