Глава 169 — Крайс, режь

Церковь Святыни Демонических земель ставила перед собой одну цель — превращение континента в Демонические пустоши.

Почему?

— Что дурного в Демонических землях? Почему вы не допускаете мысли, что именно там скрыт облик, к которому мы должны прийти, развиваясь и меняясь? Бояться неведомого естественно. Но если от него бегать, это ещё не значит, что всё решится само собой.

Бред сивого гуля.

Так почему континент надо превращать в Демонические земли?

— Потому что так правильно.

Слово «фанатизм» редко кому подходило лучше.

Причина? Нет её.

Обоснование? Да хрен там найдёшь хоть что-то похожее.

Они просто верят. Просто так должно быть.

Вера без начала и конца. Фанатизм.

А значит, культисты и впрямь были долбанутыми ублюдками.

Вот потому-то инквизиторы и рыщут за культистами с горящими глазами, чтобы перебить их до единого.

На деле культисты уже не раз пытались устроить превращение в Демонические пустоши, и на этой земле случилось нечто похожее.

Они принесли в жертву сотню только что зарезанных козлят, собрали гноллов и попытались превратить всю округу в землю монстров и магических зверей.

К тому же культисты начали стягивать монстров ещё до того, как появился посёлок первопроходцев, так что предугадать подобное не мог никто.

Сначала они собирались нагнать сюда монстров и создать в этих местах королевство гноллов. Потом всё по ходу дела превратилось в нападение на деревню.

Барьер, сторожевые башни — посёлок первопроходцев строили всерьёз, и при удаче из него могла выйти маленькая крепость.

Такая превосходная добыча сама пришла к ним в руки.

— Бог помог нам.

Культисты искренне в это верили.

Разве это не знак — прямо сейчас откормить монстров, нарастить им плоть и мощь?

Перед ними жертва сама срезала с себя мясо и протягивала: ешьте. Так начался обряд пожирания целого посёлка первопроходцев.

К такому нельзя было подходить спустя рукава.

Культисты вложили в дело душу. Под чужими личинами пробрались даже в отряд наёмников и собрали ещё больше гноллов.

Заклинания еретического культа были тесно связаны с монстрами.

За дело взялись те, кто умел промывать мозги и внушать. Подключились даже низшие верующие и жрецы.

Гноллы, монстры, повадками точь-в-точь гиены, всегда дрались стаей и держались вместе.

Иными словами, они легко сбивались в колонию. Нужен был только лидер.

В одного гнолла вселили проклятие и усиление.

Так они создали армию гноллов.

Но раздуть такую колонию до нескольких сотен за день-другой невозможно.

В это дело были впитаны кровь, пот и слёзы культистов.

— Воздвигнем святыню!

Так они выкрикивали свою волю посреди пустоши.

Кроны уходили рекой — на оружие для гноллов.

Они создавали лидера и опутывали его заклинаниями внушения.

Если считать реально вложенные ресурсы, их ушло больше, чем на содержание целого посёлка первопроходцев.

И дело того стоило. Ради большой выгоды всегда приходится платить основную цену.

Это было начало того, к чему стремилась Церковь Святыни Демонических земель.

Пока культисты тратили время и ресурсы, отряд первопроходцев возводил барьер.

Вот и вся подоплёка.

Всё это происходило там, где Энкрид никак не мог об этом узнать.

Разумеется, для него случившееся стало неожиданностью.

И что с того?

Ему было плевать. Знай он всё это — ничего бы не изменилось.

Энкрид не разбирался в предыстории. Не спрашивал «почему».

На них шли монстры, и он думал только о том, как перебить их всех.

Монстры и магические звери. Убьёшь — и дело с концом.

— Что за… стая магических зверей.

Один Крайс смутно уловил, что примерно происходит.

Такая орда вдруг взялась из пустоши и полей? Да ещё вооружённая? Да ещё с лазутчиком внутри деревни?

Какой-то немыслимый бред.

Он приставил клинок к шее старосты, услышал вой за барьером, а заодно наскоро обработал рану Фин.

Потом сломя голову поднялся на сторожевую башню, оценил численность монстров и, двигаясь дальше, заставил голову работать на пределе.

«Еретический культ».

Это дело рук культистов. Если взять весь континент, больших заноз в заднице ещё поискать.

Существа, слепленные из злобы и выставляющие впереди себя одну вражду.

Стоило взглянуть на эту орду монстров. Что там было, кроме злобы и вражды?

Приблизительно, но Крайс понял: в эту орду вплетены кровь, пот и ресурсы культистов.

И только предположил. От знания ничего не изменилось бы, так что он остановился на догадке.

«Да какая разница?»

Главное — выжить. С этого мгновения мысли Крайса закрутились ещё быстрее.

И вот к какому выводу он пришёл.

«Ни требюше, ни мангонели».

Метательных машин не было. О больших осадных орудиях можно было даже не мечтать. Много ли людей? По сравнению с числом монстров и магических зверей — мало. Наверняка мало.

Хорошо бы барьер простоял тысячу лет, но гноллов и демонических гиен тут набралось не просто несколько сотен — куда больше.

Выдержит ли он?

Можно ли удержаться так?

Несколько демонических гиен скребли когтями барьер, пытаясь взобраться.

Если они будут драть его так и дальше, где-нибудь да пойдёт перекос. Мелкая трещина станет дырой, а дыра — проходом и входом.

Гноллов с оружием тоже хватало. Они грохотали по стене; многие рубили её топорами.

На барьере одна за другой появлялись бесчисленные зарубки.

Нет ли где тайного лаза? А если пробьют — удастся ли заткнуть?

«Похоже, нет».

По крайней мере, это будет бой с ограничением по времени.

Долго не продержаться. Вывод был именно таким. Значит, нужно ждать подкрепление.

Крайс видел, что в деревне держат несколько птиц. Голубей с синими перьями, каких обычно используют для срочных донесений.

Но если отправить такого голубя, сколько пройдёт времени, прежде чем придёт помощь, никто не знал.

Вывод оставался тем же.

Выдержат ли они?

Крайс почувствовал дурное предзнаменование. Когда он говорил, что барьер крепок, то имел в виду колонию обычного размера.

Тридцать, ну, самое большее, около пятидесяти тварей. А теперь их стало раз в десять больше.

— Дело дрянь.

Внутри Крайса поднялось дурное предчувствие. Он машинально поискал глазами своего командира взвода и увидел Энкрида в движении. В Энкриде не угадывалось ни тени тревоги.

Он даже казался немного расслабленным.

Молча шёл и поднимался на барьер.

Крайс знал: его командир взвода, безумец, помешанный на тренировках, пусть и не оглядывается по сторонам, но соображает весьма неплохо.

А значит, когда он ведёт себя так, есть шанс, что у него имеется какая-то уверенность.

Как бы то ни было, сейчас Крайс ничего сделать не мог.

Обработал рану Фин, поднялся на сторожевую башню, осмотрелся.

— Эй, мне больно.

Фин позвала его снизу.

— Спускаюсь.

Крайс вернулся вниз. Бинт он кое-как намотал, но в животе у неё была дыра.

Похоже, внутренности каким-то чудом не задело.

— Применила технику Эйл-Караза: уклонение внутренностей.

Так сказала Фин. Неужели и правда есть такой приём?

— Шучу.

Если она даже сейчас шутила, с головой у Фин тоже явно было не всё спокойно.

— Говорите как жена Рема.

— Это оскорбление. Вызываю тебя на дуэль.

— Да, конечно.

Крайс ответил без особого интереса и снова осмотрел рану.

Резко двигаться ей будет трудно.

Но всё-таки не смертельно.

— Не умрёте.

— Пока что, — сказала Фин.

Она тоже всё поняла. Тот же страх: сколько продержится этот барьер?

— Ну да.

Крайс отмахнулся так, будто дело пустяковое.

Если всё пойдёт прахом, у него имелся способ вытащить себя.

Просто для тех, кто останется, это будет жестоко.

Он не зря обошёл всю деревню и сбил ноги.

Крайс всегда готовился к худшему, так что путь для бегства он уже присмотрел.

* * *

По верху барьера тянулся длинный стрелковый проход.

Внизу всё кишело гноллами и демоническими гиенами, ревущими: «Гу-о-о-о!» Такое впору было назвать не иначе как полем монстров.

— Вот же чёрт. Что это вообще?

— Что за… откуда монстры? Почему их столько? Почему… да их слишком много!

— Пэм? Пэм погиб? Нет, и Ральф тоже?

Монстры и тела товарищей, ещё не успевшие остыть.

Когда Энкрид поднялся наверх, отряд самообороны ещё не пришёл в себя. Никто даже тетиву не натягивал.

Паника. И уже хорошо, что никто не выл и не мочился в штаны.

Бух!

Гу-у-у-ук!

Раздался странный вой, присущий гноллам. Твари всем телом врезались в барьер и ворота.

Стрелковый проход мелко задрожал, но не настолько, чтобы рухнуть.

Так решил Энкрид.

Они били плечами, лягались, а ещё — хрясть! хрясть! — рубили оружием ворота и барьер.

Но пока всё было в порядке.

От такого барьер не развалится. Его построили крепким.

А вот дух отряда самообороны — нет.

Напор гнолльей стаи их смял. Все до единого перетрусили.

— …Да что это всё такое?!

Это сказал один из бойцов самообороны. Здесь была земля королевства, но никак не центр; Бордер-Гард и так лежал на севере, а это место — ещё дальше к окраинам.

Если брать континент Пен-Ханиль, эти края тоже относились к северу, а потому монстры и магические звери здесь встречались часто.

Но нынешнее их число нормальным всё равно не было. Такое увидишь не каждый день.

Страх. Давление.

Так действовал напор монстров.

Несколько гноллов, похожих на мутантов, подхватили камни, валявшиеся на жёлто-бурой земле, и швырнули их. Сказать «камни» — слишком мягко: булыжники чуть меньше человеческой головы прилетали и с глухим стуком били в барьер.

Камни поменьше долетали до людей.

— Ик!

Стоило одному такому камешку просвистеть мимо, бойцы самообороны пригнулись под стенку стрелкового прохода.

И всё-таки, который раз ни подумай, барьер они отгрохали на славу.

Крайс ведь тоже уверял: от обычной колонии монстров он не рухнет.

Но если оставить всё как есть, его всё равно пробьют. Вряд ли кто-то рассчитывал, что он выдержит такую численность.

Скрипящие ворота, отряд самообороны перед ними — плохо. Если страх сожрёт людей, конец.

Если просто ждать, пока ворота проломят, впереди только смерть. Тогда весь утренний переполох окажется бессмысленной вознёй.

— Не стреляешь — отдай мне.

В такой обстановке Энкрид поднялся по крутой лестнице и протянул руку.

— А?

— Говорю, если только пялиться собрался, давай сюда.

Он почти вырвал лук из рук ошарашенного бойца самообороны, стоявшего рядом.

Короткий лук, короткие стрелы.

Дальность невелика, зато монстров пруд пруди. Просто стреляй — и всё. Даже особо целиться не надо.

«Давненько я лук в руках не держал».

Стрелять он тоже когда-то кое-как учился.

Энкрид несколько раз дёрнул тетиву, прокрутил в памяти движение и принялся действовать.

Левой рукой взялся за лук, вытянул руку, прицелился, наложил стрелу на тетиву и потянул. Лук со скрипом выгнулся и загудел. Силы хватало.

Он наметил одного монстра на глаз и выстрелил.

Бух!

Как раз в тот миг гнолл снова ударил плечом в барьер.

Тунг.

Этот глухой звук совпал со звуком отпущенной тетивы.

Стрела сорвалась с места, свистнула — и воткнулась. В землю. Она каким-то чудом обошла всех гноллов и демонических гиен.

Тут же хрустнула и сломалась. Гноллы прошли по ней, пнув и затоптав.

«Да как я не попал?»

Целился же нормально.

— Дерётесь вы хорошо, а лук, видать, впервые взяли?

Сзади поднялся командир группы и бросил эту фразу. Тот самый парень, что растерялся, но всё же пытался остановить людей, а когда рванул вперёд, не забыл побеспокоиться о тыле.

К тому же Энкрид уже несколько сегодняшних дней успел убедиться: кишка у него не тонка.

И сейчас тоже.

Пока командир группы поднимался наверх —

снова бух!

И опять:

Гу-у-у-ук!

Из-за этого, чтобы тебя услышали, приходилось повышать голос.

Энкрид приложил ладонь к уху и спросил:

— Что?

— По-моему, вы всё прекрасно расслышали.

Он уже знал, что у этого парня храбрости больше, чем кажется. Вот такой он и был, этот командир группы.

— Не расслышал.

После такого ответа командир группы отвёл от Энкрида взгляд и прошёл мимо.

Потом втянул воздух, набрал животом полную силу и заорал:

— Вы что, просто сдохнуть собра-а-али-и-и?!

Глотка у командира группы оказалась что надо. Его крик, настоящий громкий рёв, врезался бойцам самообороны в уши.

— Пэм сдох — оставьте его! Сейчас время пялиться на мёртвого товарища? Не видите, что надо делать в первую очередь? В себя придёте или нет? Луки подняли!

Крайс говорил правду.

С дисциплиной здесь было как надо.

Как раз в это время по лестнице с другой стороны поднялся Дойч Пулман.

Когда-то он водил отряд наёмников, и прозвище у него было… как там?

Однорукий Глефа? Нет, Одноглазый.

Показалось лицо Дойча с повязкой на глазу. Оставшимся левым глазом он свирепо глянул на Энкрида и взревел:

— Стреляй! Барьер не рухнет! Перебейте их всех, пока камнями не огребли!

Сколько именно было бойцов самообороны, Энкрид не знал, но стрел, похоже, хватало.

И лучников набиралось с два десятка.

— Эм… мой лук, пожалуйста.

Боец, у которого Энкрид отобрал лук, подошёл и протянул руку.

Энкрид без споров вернул оружие.

Лук всё-таки никак не ложился в руку.

Позже и это придётся тренировать.

Вскоре двадцать лучников — нет, если точнее, чуть больше двадцати — одарили тех, кто был внизу, стрелами.

Гу-у-у-ук!

Гноллий рёв бил по ушам.

Бух!

Твари плечами таранили барьер.

Тудудудун.

Звуки отпущенных тетив слились в один дробный удар.

Пах-пах-пах!

В отличие от стрелы Энкрида, эти летели куда надо. В головы, руки, ноги — в любую часть тел магических зверей и монстров, ломившихся прямо к ним.

Попадались твари в кое-как сколоченных кожаных доспехах с заклёпками, но гноллов с голой шкурой тоже хватало.

Где они вообще раздобыли всё это оружие? По виду их было за пятьсот.

Чтобы вооружить пять сотен солдат подобным образом, у любого лорда спина бы треснула от расходов.

Дело было крепко запутано.

Чей-то заговор?

Энкрида это, разумеется, не касалось.

Главное, отряд самообороны пришёл в себя.

Глядя на монстров и магических зверей, гибнущих под летящими стрелами, Энкрид перевёл взгляд вдаль.

Когда он носился среди них, спасаясь от погони, разглядеть цель не вышло. Теперь же у него было время.

Был барьер, было время, и не приходилось отплясывать, уворачиваясь от зубов демонических гиен.

Поэтому найти цель оказалось легко.

Среди особей-мутантов спокойно стоял один невысокий гнолл. Он поднялся на маленький пригорок.

Лидеру колонии и полагается такое место.

Чтобы давить силой, он должен быть заметен и вести остальных с относительной высоты.

Вся стая орала, металась, поднимала оружие, творила беспорядок, а он один держался гордо и отстранённо.

Да Энкрид уже сколько раз сдох от этого ублюдка.

Он дошёл до того, что различал гноллов по внешности, так что узнать его было нетрудно.

Умри Энкрид ещё пару раз — и начал бы отличать красивых гноллов от уродливых, а заодно и тех, у кого морда с характером.

— Оставляю это место вам.

Сказав так, Энкрид снова спустился вниз.

Но просто уйти показалось почему-то маловато.

Гу-у-у-ук!

Он крикнул так, что его услышали даже сквозь гноллий рёв:

— Что бы ни случилось, не пугайтесь и продолжайте стрелять! Увидите своих — не попадите!

Что за хрень он сейчас сморозил?

Дойч, который как раз орал, чтобы били по головам тварей у самых ворот, уставился на Энкрида.

Тот что-то пролаял и ушёл вниз, но смысла в его словах Дойч не уловил вовсе.

Говорили, он зарезал нескольких его подчинённых, а командир группы твердил, что странными были сами подчинённые.

И одного из его людей тем временем нигде не было видно.

А ведь парень был толковый.

Конечно, сейчас было не время с этим разбираться.

Дойч был довольно хорошим наёмником. Когда положение покатилось к худшему, он чётко расставил приоритеты.

Сначала монстры.

А потом можно будет попробовать снять башку этому психу.

Почему он зарубил его людей, Дойч спросит клинком.

* * *

Энкрид не мог прочитать мысли Дойча. Впрочем, даже если бы мог, ему было бы всё равно.

Он как раз спустился к тем, кто перед воротами катил и складывал в груду дерево и камни.

— Эстер.

Пантера, до тех пор сторожившая ворота, мелкими шагами подбежала к Энкриду.

Энкрид вежливо спросил:

— Прикроешь мне спину?

Один из солдат, заваливавших подход к воротам препятствиями, обернулся.

Чего это он с пантерой разговаривает?

— Кья.

Но пантера кивнула, словно поняла.

Блядь, а это ещё что такое?

На такое и в нынешней ситуации взгляд сам цеплялся.

— Эй, ты чего встал!

Его окликнул товарищ.

— Иду!

Они снова принялись забивать пространство перед воротами преградами. Если ворота проломят, придётся их удерживать. А тогда начнётся рукопашная схватка.

Солдат сглотнул.

Сможет ли он драться? Подготовку-то проходил, но настоящий бой видел всего два раза. Он нервничал.

«Ух».

Подколенные ямки ослабли. За барьером была орда монстров.

И вот в такой момент —

— С этого мгновения все подчиняются моему командованию.

Пришлый камень, командир взвода, явившийся по приказу, мужчина, который разговаривал с пантерой, уже подошёл и заговорил.

— Эти ворота можно чуть приоткрыть?

А затем пролаял вот это. Слушать подобное не стоило.