Глава 168 — Крайс, режь!

— Эстер, идёшь со мной. Крайс, ты сейчас же к старосте.

— Что?

Крайс переспросил с таким видом, будто не понял, с какой стати это вообще. Ну что ж, неловкий спектакль закончился. Он больше был не нужен и смысла не имел.

— Иди и передай: с этой минуты всеми войсками владения командую я.

— Вот так вдруг?

— Да. Вот так вдруг. Не подчинятся — покажи им это. И скажи: неповиновение приказу карается на месте.

Энкрид сунул ему приказ и сам развернулся.

— А вы куда, командир?

Крайс был сообразительным. По поведению Энкрида он почувствовал неладное.

— К воротам. А если староста вздумает сопротивляться, бери его в заложники и держись.

— ...Э?

Последняя фраза была наполовину шуткой.

Энкрид сорвался с места. Под каждый быстрый шаг броня на нём откликалась лязгом.

Бежать в ней было изрядно неудобно.

Но снять её он, разумеется, не мог.

Эстер неслась рядом — топ-топ, шаг вдвое легче его. На бегу она покосилась на Энкрида.

— Не спрашивай. Просто иди за мной. Времени нет.

Пантера кивнула. Ну точно человек, иначе не скажешь.

Так они добрались до главных ворот. Рассвет ещё не занялся, значит, он успел.

«Не опоздал».

Время он пока удержал.

Обычно у ворот стояло пять ополченцев.

Двое на сторожевой башне, двое внизу и ещё один командир группы.

Командир, скорее всего, сидел в сторожевом посту у городских ворот.

Если не считать его, оставалось четверо; когда начиналась заваруха, все четверо обычно держались на башне. Те самые мерзавцы, которые вставали на сторону монстров и стреляли в лица своим же, когда те пытались подняться наверх.

Для Энкрида это были до боли знакомые рожи.

— Э? Чего надо?

Спросил один из двоих, стоявших у ворот частокола. Лицо у него было открытое, добродушное.

Энкрид остановился перед ними и сказал:

— С этой минуты командование здесь передано мне, командиру взвода.

— ...Что?

Пока тот хлопал глазами, Энкрид добавил:

— Я отвечаю за оборону деревни.

Кажется, Дойч Пулман как раз этого и опасался.

И теперь опасение стало явью.

У того, кто с виду числился человеком Дойча Пулмана, лицо сразу застыло.

— А разрешение у нашего командира спросил?

Из сторожевого поста высунулся ещё один тип.

Наёмник с коротким копьём. Один из людей Дойча Пулмана и тот самый командир группы.

Впрочем, важно было не это.

— Есть возражения? Я принёс приказ. Разумеется, теперь старший здесь я.

— С каких пор? Нет, до каких пор ты собрался тут командовать?

— С этой минуты и до тех пор, пока не будет решена проблема с колонией монстров.

Энкрид ответил спокойно, и мужчина нахмурился. Стоило ему скорчить недовольную рожу, вид стал откровенно зверский.

— Блядь, ты издеваешься? Эй, книжник, я тебе что, за слабачка сошёл?

Реакция была вполне ожидаемой, так что Энкрид произнёс заготовленное:

— Есть претензии — не обязательно языком махать. Кулаки у тебя вроде целы.

— Да он и правда спятил.

Мужчина двинулся к нему. Оружием он сразу не размахнулся, но врезать собирался явно.

Подойдя, он без лишних слов ударил кулаком.

Кулак свистнул в воздухе. Энкрид со стороны будто и не шелохнулся.

Лишь в самый последний миг, перед самым ударом, он отвёл голову, а левой ногой подсёк противника по щиколотке.

Уклон и подсечка слились в одно плавное движение.

Мужчина такого не ждал; нога зацепилась, тело качнулось вперёд, равновесие ушло.

Энкрид левой рукой легонько толкнул его в бок.

— Ой, ой.

Бах.

Мужчина повалился набок.

Покрасневший от злости, он попытался подняться, опираясь на короткое копьё, как на посох.

Звякнула сталь.

Меч вышел из ножен.

И тут же лезвие легло ему на горло.

— Не вставать. Не сопротивляться. Неповиновение — немедленная казнь.

Когда у горла лежит клинок, да ещё с кромкой, отточенной до холодного синего блеска, язык обычно не торопится работать.

С мужчиной вышло так же.

Он сглотнул и выдавил:

— Вы хоть знаете, сколько здесь ополченцев? Не... не справитесь же.

Это была угроза, но угрозой не звучала.

Голос у него дрожал от страха, и это слышал бы любой.

Энкрид убивать его не собирался.

Он лишь рассчитывал, что такое поведение вызовет нужную реакцию.

Логика была простая.

«Как гноллы и гиены пробрались внутрь?»

Как толстый частокол из брёвен превратился для людей в тюремную решётку?

Почему это место стало для тварей пиршественным залом?

Потому что они оказались внутри. Перелезли через стену? Вряд ли. У гноллов нижняя часть тела развита слабо.

У гиен — тоже.

Этот частокол не перемахнуть ни монстрам, ни магическим зверям.

Может, они проломились? Чушь.

Ответ один: ворота открыли.

Тогда почему никто не поднял тревогу, пока сюда не подошла такая орда монстров?

Сначала это была гипотеза, и несколько сегодняшних дней её подтвердили.

Тот, кто открыл ворота, виновен.

Тот, кто был на сторожевой башне, видел и промолчал, виновен.

Не убирая меча, Энкрид взглядом нашёл тревожный колокол.

Он висел у ворот.

Раз этот колокол всё-таки звонил, невиновен здесь один.

Вот этот парень, сейчас лежащий на земле.

А значит, как отреагируют остальные?

Энкрид ждал этого.

С башни. Одна из солдаток подняла лук. Молча подняла, прицелилась и выстрелила. Энкрид, всё время державший окрестности в поле зрения, легко оттолкнулся от земли.

Теньк!

Звук сорвавшейся тетивы прозвучал одновременно с его прыжком. Стрела с глухим стуком вонзилась туда, где мгновение назад стоял Энкрид.

— Вы что, спятили?! Не стрелять!

Командир группы, которого Энкрид только что уложил, побледнел и заорал, но кто бы стал его слушать.

— Убить его.

Это сказал один из тех, что стояли у ворот и добродушно улыбались.

Услышав приказ, двое на башне снова наложили стрелы на тетивы.

На башне были двое: женщина и мужчина. Из лука женщина стреляла лучше. Энкрид знал это по опыту.

И эти тоже были культистами.

Щадить их он не мог. Да и не собирался.

Фьюить! Фьюить!

Дважды свистнул воздух.

Метательные кинжалы рассекли предрассветную синеву.

Оба солдата на башне, уже накладывавшие стрелы, один за другим издали короткие хрипы.

Хрк.

Кх.

Это и были их последние звуки.

С дырой в горле не выживают.

Лучник-мужчина сразу повалился вперёд и глухо рухнул на землю. Женщина, зажав шею руками, осела на месте.

Упавший головой вперёд культист-лучник лежал с неестественно вывернутой шеей.

С башни, где осталась солдатка, кровь капала вниз: кап, кап.

Всё случилось за одно мгновение.

— Псих!

Командир группы вскрикнул от ужаса.

Энкрид совершенно его проигнорировал, выставил перед собой обнажённый меч и сказал:

— За неповиновение и покушение на убийство начальника вас обоих можно казнить на месте. Но бросите оружие и сдадитесь — оставлю в живых.

Понятно было, что это не сработает.

— Херню несёшь.

Двое культистов, маскировавшихся под ополченцев у ворот, сверкнули глазами. Что ни говори, а блеск у них был странный.

И оба, главное, оказались не простыми бойцами.

Они были быстры и действовали слаженно.

Лязг.

У каждого — короткий меч. Они разошлись вправо и влево и бросились на Энкрида с одинаковой скоростью.

Двое летели на него, рассекая холодный синий воздух перед рассветом.

Прежде чем встать здесь, Энкрид пережил бессчётное множество дней.

Бесконечное сегодня, повторявшаяся закалка.

Чутьё уклонения, развившаяся координация.

Динамическое зрение и все прочие чувства, обострённые до предела.

Всё это изменило скорость его реакции.

А что видишь, когда реакция меняется? Что становится другим?

Открывается новый мир.

Такое чувство, будто ты двигаешься вдвое быстрее остальных.

Рем, Рагна, Саксен, Аудин.

Те чудеса, которые показывали они, теперь мог повторить и Энкрид.

Поэтому...

Лязг! Лязг!

Результат не стоило считать чем-то невероятным.

Например, то, что одним мечом он отбил оба клинка, летевшие на него с двух сторон одновременно.

Это было просто. Один взмах вправо, потом, не опоздав, один взмах влево.

Разумеется, для тех, кто это получил, всё выглядело ошеломляюще.

Двое с короткими мечами вытаращили глаза.

Что это было? Как он отбил?

Клинок же будто исчез.

Энкрид не остановился.

Раз уж он вошёл в новый мир, то в честь этого размахнулся от души.

Сегодняшние дни дали ему не только чутьё уклонения и координацию.

Одним вдохом он пробуждал Сердце чудовищной силы и этим вдвое прибавлял себе скорости.

Стоило увидеть, стоило почувствовать — тело само двигалось и отвечало.

Клинок свистнул.

Раз. Другой.

Энкрид ещё дважды взмахнул мечом.

Справа — снизу вверх. Слева — тем же движением, только сверху вниз.

Оба удара пришлись по запястьям.

И результат был ровно таким.

— А-а... а-а-а!

— Кха-а-ак!

Отсечённые кисти, всё ещё сжимавшие короткие мечи, с глухим стуком упали на землю.

Между двумя людьми, истекавшими кровью, Энкрид застыл с мечом в руке — спокойно и неподвижно.

— ...Что... что это вообще такое? Нет, почему ты вдруг начал резать людей как псих?

Командир группы, одиноко сидевший на земле, говорил в полном ошеломлении.

Энкрид посмотрел на него и спросил:

— Кажется, звериной вонью несёт. Те ворота точно заперты?

Когда он впервые входил сюда, ворота открывали воротом. Значит, это и был запор.

— Э?

— Проверь. Не встанешь сейчас же — сочту тебя сообщником и зарублю.

Угроза была лёгкой, но исходила от человека, который от слов к делу переходил мгновенно.

Командир группы вскочил. В такую минуту валяться на земле из-за дрожащих ног было бы совсем некстати.

Он подбежал к вороту, проверил его и вскрикнул:

— Почему он отпущен?!

Потрясённый, он тут же закрепил механизм.

Если запор ворота отпущен, ворота перестают быть частью частокола. Они становятся обычными створками: толкни — и откроются.

Мужчина затянул запор ворота с такой силой, будто мышцы на руках вот-вот лопнут, и тяжело задышал.

— Фух, фух... А что за звериная вонь?

Он только теперь успел переспросить о сказанном раньше.

Бум!

Снаружи что-то ударилось в стену, и земля отозвалась мелкой дрожью.

Звериная вонь — та самая, к которой Энкрид уже не просто привык, а успел ею пресытиться, — потянулась сквозь толстые створки ворот.

— Гу-у-у-ук!

Снаружи раздался рёв. Крик гнолла. Тяжёлая мощь, невидимый напор — всё это чувствовалось даже по ту сторону ворот.

Командир группы, стоявший перед воротами, попятился.

Того и гляди обмочится.

К счастью, у командира группы кишка оказалась не настолько тонка.

Скользнув по нему взглядом, Энкрид повернул голову.

И спросил у тех двоих с отсечёнными запястьями:

— Культисты?

У обоих расширились глаза. Иногда ответ не обязательно произносить вслух.

Оставить их в живых? Нет, смысла мало. Говорят, настоящие культисты пользуются странным шаманством, но эти, похоже, ничего такого не умели; значит, важными птицами они не были.

А если оставить, за спиной появится кинжал.

Два глухих укола.

Две шеи получили по дыре, и два тела стали трупами.

После этого Энкрид поднялся на сторожевую башню.

Нужно было прикинуть численность и масштаб, заодно осмотреться вокруг. С высоты всегда виднее — это правило не подводит.

Рассвет занимался, и потому видно было хорошо. В солнечном свете он увидел многие сотни магических зверей и монстров.

Чудовищно много.

Энкрид снова удивился тому, что сумел выжить среди них.

«Пусть я всего лишь держался и не погиб».

Но их было слишком много.

Сверху они казались ещё многочисленнее. До мерзости многочисленнее.

Твари бросались на частокол и ворота, ударяясь о них телами.

С башней Энкрид разобрался.

Но часовых, которые должны были стоять на частоколе, не было видно.

Зато Энкрид заметил несколько ополченцев: те, кому положено было держать стену, лежали трупами.

Дело культистов. Точнее, тех, кого он только что убил.

— Нет, блядь, да что это вообще такое?!

Голос донёсся снизу, от подножия башни. Это был Крайс.

Шутка обернулась явью.

Крайс держал клинок у горла старосты и кричал. За его спиной стояли ещё несколько ополченцев с мрачным, недобрым видом.

— Да что это вообще такое...

У Крайса был вид человека, готового разрыдаться.

И почему, глядя на него, Энкриду хотелось смеяться?

— Эстер.

Энкрид позвал Эстер и велел ей стеречь ворота.

— Р-р-р.

По её ответу было ясно: поняла. Пожалуй, пантера и правда толковее людей.

— Придётся спросить, что это вы творите.

За старостой подтянулись Дойч Пулман с целой толпой подручных.

В глазах большинства читалась полная растерянность.

Снаружи — монстры. Внутри — тип, приставивший клинок к горлу старосты. Да ещё и мёртвые товарищи.

У Дойча Пулмана тоже дрогнули зрачки. Неудивительно, что он растерялся, но Энкрида это не волновало.

Он сказал как ни в чём не бывало:

— Приказы отдаю я. Командование тоже у меня. Возражений не принимаю. Сдерживаем монстров. Остаток отряда самообороны — на частокол. Все, кто умеет стрелять из лука, наверх.

Никто не двинулся.

Дойч Пулман был человеком храбрым.

Несмотря на грохот снаружи, он свирепо уставился на Энкрида.

Энкрид знал, что здесь нужно сказать.

— Крайс, режь.

Раз уж они держали жизнь старосты в руках.

— Чёрт, не надо! Вы чего встали?! Живо втыкайте стрелы в башки монстров!

Дойч заорал. Крайс, разумеется, клинком не провёл.

Энкрид пожал плечами.

— Ты потом всё это объяснишь!

Дойч рявкнул.

Энкрид проигнорировал и это.

Вот он, обходной приём.

Не дать всему случиться с самого начала.

Пошевелиться заранее и остановить само вторжение гноллов.

Если отбить его так, что станет с повторением сегодняшнего дня?

Как выбраться из сегодняшнего дня, Энкрид уже прикинул, но сработает ли это — неизвестно. Он пробовал впервые.

Луагарне по-прежнему нигде не было видно.

Подручного Дойча — тоже.

— Чёрт побери, Энки.

Пока Энкрид разбирал обстановку и собирался немного посмотреть на бой, удерживая жизнь старосты как залог, с одной стороны выползла Фин.

Фин уходила в патруль, а вернулась с дырой в животе.

Вот оно что.

Фин тоже с кем-то сражалась и получила рану. И рана была не из лёгких. Когда в животе дырка, оно вообще-то больно, да и ходить трудно.

Так или иначе, именно из-за раненой Фин тревогу о нападении монстров и магических зверей поднять не смогли.

Иначе Фин ни за что не пропустила бы движение колонии такого размера.

— Крайс, отпусти старосту и сначала займись Фин.

Энкрид сказал это без промедления. Рана не смертельная, но двигаться с ней просто так нельзя. Нужна помощь.

— Монстров и магических зверей там почти тысяча.

Даже раненая, Фин сказала всё, что должна была сказать. Лицо у неё посинело. Энкрид только кивнул.

— Объяснить сможете?

Тем временем заговорил староста, тоже бледный до синевы. Что и говорить, староста посёлка первопроходцев.

И у этого кишка не тонка, раз в такой ситуации требует объяснений.

— Сначала отобьёмся. Потом поговорим.

Сказав это, Энкрид направился к частоколу.

Сейчас годился любой стрелок, хоть криворукий: каждая лишняя стрела была на счету.

И ещё предстояло проломить стену, чтобы выбраться из сегодняшнего дня.

Сегодня только началось.